«Биографический словарь» Половцова дает весьма сухую справку о третьем сыне императора Александра II: «Владимир Александрович – великий князь, генерал от инфантерии, генерал-адъютант, член Государственного совета, сенатор, третий сын императора Александра II. Родился 10 апреля 1847 г., умер 4 февраля 1909 г.

Во время войны 1877–1878 годов командовал 12-м корпусом и состоял на левом фланге восточного или рущукского отряда Наследника Цесаревича (впоследствии императора Александра III); дважды отразил нападения Сулеймана-паши на наши позиции у Мечки, между Ломом и Янтрою (14 и 30 ноября 1877 г.). С 1884 г. по 1905 г. был главнокомандующим войсками гвардии и петербургского военного округа. При нем, с целью распространения военных знаний среди офицеров, были организованы периодические сообщения в штабе войск гвардии петербургского военного округа. Под его председательством действовала комиссия по устройству и открытию офицерского собрания армии и флота. Он принимал участие в деятельности Императорской Академии Художеств, состоя с 1869 г. товарищем президента, а с 1876 г. президентом ее. Не раз исполнял важные поручения общегосударственного характера, например, осмотр гидротехнических работ по Мариинской водной системе, открытие Екатерининского порта на Мурманском берегу. Его путешествия были описаны К. К. Случевским в „Правительственном Вестнике“; отдельно: „Балтийская сторона. Путешествие Их Императорских Высочеств великого князя Владимира Александровича и великой княгини Марии Павловны в 1886 и 1887 годах“ (с картою, СПб., 1888) и „По северо-западу России“ (СПб., 1897). В память участия великого князя в освободительной войне болгарами в селе Горный Студень основан дом-музей его имени. В память его одно из спб. военных училищ наименовано владимирским. С 16 августа 1874 г. состоял в супружестве с дочерью великого герцога Мекленбург-Шверинского Фридриха-Франца II, Марией Павловной; имел сыновей: великого князя Александра (1875–1877), Кирилла, Бориса и Андрея Владимировичей, дочь Елену Владимировну».

Это карьера добросовестного военного, в которую странным образом попала должность президента Академии художеств. Какое отношение живопись могла иметь к службе генерала от инфантерии?

Но вот что рассказывает великий князь Александр Михайлович: «Великий Князь Владимир Александрович – отец старшего, по первородству из ныне здравствующих членов Императорской семьи Великого Князя Кирилла Владимировича – обладал несомненным художественным талантом. Он рисовал, интересовался балетом и первый финансировал заграничные балетные турне С. Дягилева. Собирал старинные иконы, посещал два раза в год Париж и очень любил давать сложные приемы в своем изумительном дворце в Царском Селе. Будучи по натуре очень добрым, он, по причине некоторой экстравагантности характера, мог произвести впечатление человека недоступного. Человек, встречавший Великого Князя Владимира в первый раз, поразился бы резкости и громкому голосу этого русского grand seigneur’a. Он относился очень презрительно к молодым Великим Князьям. С ним нельзя было говорить на другие темы, кроме искусства или тонкостей французской кухни. Его поездки в Париж причиняли массу хлопот и неприятностей кухонным шефам и метр д-отелям „города светоча“». Но после того как он вдоволь отводил душу за критикой обеденного меню, его щедрые чаевые сыпались всем, кто только протягивал руку. Он занимал, сообразно своему происхождению и возрасту, ответственный пост командира Гвардейского Корпуса, хотя исполнение этих обязанностей и являлось для него большой помехой в его любви к искусству».

Перед нами совсем иной человек, не так ли? Секрет, видимо, в том, что великому князю приходилось соответствовать тому положению, в которое поставила его судьба, но не забывать и о своих интересах. Как же ему это удавалось?

При Александре II Владимир находился в тени – он успел поучаствовать в Русско-турецкой войне, получил звание генерала от инфантерии и был назначен командующим Гвардейским корпусом. В гвардии его любили и охотно вспоминали, как он «любил невзначай приехать в часть один, без адъютанта, обойти казармы во время занятий, не прерывая их, зайти на кухню, попробовать солдатскую пищу, поговорить с кашеваром и в заключение в офицерском собрании запросто, за стаканом чая, побеседовать с офицерами».

Но нам уже хорошо известно, что на старшего брата правящего императора возлагался целый ряд обязанностей. Уже 2 марта 1881 г., т. е. на следующий день после гибели отца, Владимир стал командующим войсками гвардии и Петербургского военного округа. Через 14 дней специальным манифестом Александра III он назначен регентом в случае кончины нового императора – вплоть до совершеннолетия наследника. Александр всегда относился к Владимиру покровительственно, как старший к младшему. «Милый Владимир» или «милый друг и брат» – так с детства привычно обращался император к великому князю. Теперь же братья, стоявшие во главе семьи, еще сильнее сблизились.

Владимир Александрович слыл человеком весьма твердым и энергичным и стал настоящим помощником молодого императора. Неслучайно именно ему Александр поручил весьма щекотливый вопрос: сокращение расходов на содержание императорской семьи.

Александр III

В 1886 г. император Александр III издал очень важное для всех Романовых «Положение об Императорской фамилии».

Дело в том, что за последние годы семья сильно разрослась, и ни казна, ни доходы с удельных земель не могли уже обеспечить содержанием всех. Александр Александрович Половцов записал в дневнике еще 27 октября 1884 г. такие слова императора: «Оставить все так – значит пустить по миру свое собственное семейство. Я знаю, что все это приведет к неприятностям, но у меня их столько, что одною больше нечего считать, я не намерен все неприятное оставлять своему сыну».

Разработать «Положение» поручили специальной комиссии, которую возглавил великий князь Владимир Александрович. 6 июня 1886 г. Половцов записывает в дневнике: «Получаю от Победоносцева такую записку. „Был сегодня у вел. кн. Владимира. Он получил от Государя обратно проект учреждения об императорской фамилии. Государь вообще доволен и велел благодарить участвовавших. Сделал два замечания, и не важных“».

С одной стороны, распределение содержания между отпрысками царского рода стало более «демократичным». Отныне «старшим старшего поколения назначается равное с содержанием наследника престола», а «каждый их брат и каждый младший сын сравнивается в содержании с определенным для сыновей императора».

Но эта «ложка меда» растворена в «бочке дегтя», указ «О некоторых изменениях в Учреждении об Императорской фамилии», изданный еще 24 января 1885 г., извещал, что отныне «Великими Князьями, Великими Княжнами и Императорскими Высочествами почитать Сыновей, Братьев, Дочерей, Сестер, а также Внуков Императоров, по прямой линии от мужеского поколения происшедших; Правнуков же Императоров, от мужеского поколения происшедших, признавать Высочествами, Князьями и Княжнами крови Императорской».

Мария Федоровна

Для великих князей это означало, что если их дети еще будут великими князьями, то внуки уже нет, а значит, будут получать существенно меньшее содержание. Прежде всего это ударило по семье Константина Николаевича и Александры Иосифовны, в которой родился первый внук. 28 января 1885 г. Половцов отмечает в дневнике, что указ «О некоторых изменениях в Учреждении об Императорской фамилии» привел великого князя Константина Николаевича и его жену Александру Иосифовну «положительно в бешенство». Но потом внуки начали рождаться и у других великих князей, и у них тоже появлялся повод негодовать на Александра и Владимира Александровича.

Но Владимир Александрович не только опытный политик, но и вдохновенный любитель искусства и меценат.

На посту президента Императорской Академии художеств он занимался охраной памятников и развитием музейного дела в России; создал новую систему художественного образования, упорядочил программы обучения в художественных школах и училищах. Владимир Александрович расширил прием русских художников и архитекторов на государственную службу, что помогло найти работу многим выпускникам созданных по предложению великого князя художественных училищ. Он финансировал деятельность археологических экспедиций, восстановление памятников древнерусского зодчества, поддерживал издание журнала «Русский архив».

Владимир Александрович лично курировал создание Русского музея Императора Александра III в Петербурге, Музея изящных искусств имени императора Александра III в Москве и нескольких художественных музеев в провинции (Харьков, Саратов, Казань, Киев и др.).

Под руководством великого князя Академия художеств принимала участие в Международных и Всемирных выставках. Владимир Александрович познакомился в Академии с Альбертом Бенуа, который в 1895 г. стал хранителем Русского музея. Бенуа представил великому князю Сергея Павловича Дягилева, и Владимир Александрович стал одним из первых спонсоров первых «Русских сезонов» – гастролей труппы Дягилева в Париже в 1906–1909 гг. В 1906 г. Дягилев привез в Гран Пале на Осенний салон выставку «Два века русской живописи и скульптуры»: русские иконы и богатую экспозицию картин современных ему русских художников. В этот момент такие живописцы, как Анри Матисс и Пабло Пикассо, искали новый язык, новые пути в искусстве, и знакомство с русской живописью стало для них откровением.

В 1908 г., благодаря поддержке Владимира Александровича, Дягилев привез в Париж оперу «Борис Годунов» с Шаляпиным в главной роли. Постановки следующих «Русских сезонов» оформлял для Дягилева Лев Самойлович Бакст, который когда-то вынужден был уйти из Академии художеств, поступил в мастерскую Альберта Бенуа, был учителем рисования у детей Владимира Александровича и написал портрет его семьи (к сожалению, эта картина позже утеряна).

Может быть, художественные принципы Дягилева и других деятелей «Мира искусства» и не были близки великому князю, но он поверил в то, что именно Дягилев сможет, как никто другой, показать русское искусство Европе. Возможно, он даже понимал, что Дягилев представит русское искусство не как что-то имперски помпезное, не как мертвый музейный экспонат, не как царские регалии, подавляющие своим величием, а как невероятно яркое и самобытное переживание. Именно такими переживаниями стали балеты «Жар-птица», «Весна священная», «Петрушка», «Золотой петушок», «Шахерезада». И это сработало. Еще долгие годы не только в Европе, но и в Америке бредили голосом Шаляпина, музыкой Стравинского, декорациями Александра Бенуа, Николая Рериха и Льва Бакста, танцем Анны Павловой. Неслучайно французские искусствоведы называют «Русские сезоны» «ударной волной, которая не может успокоиться до сих пор».

Но великий князь не дожил до того, чтобы увидеть, какие блистательные результаты принесло то, что он когда-то поверил в Дягилева и поддержал его.