Глава 57
Пока наша поисковая эскадра подбиралась к притаившимся раллекийцам, большая часть игроков успела отдохнуть и подготовиться к бою. По пути нам попалась лишь несколько звеньев мелких автоматических сторожевиков, но с ними мы расправились без особого труда. Перехлопали одного за другим, как в тире. Даже опыта за них не капнуло.
А ведь раньше такие противники являлись для нас серьёзной проблемой. Но к счастью, экстремальные полёты на ржавой лохани безвозвратно канули в прошлое. Не буду врать, что по ним скучаю.
Теперешние звездолёты напоминали голодных хищников, стремящихся поскорей найти себе жертву помясистей. Вот только названия у них, будто под наркотой придумывались. Боевой корвет «Твоя бабушка», похожий на вытянувшего шею лебедя, сигарообразный фрегат «Флюгегехаймен» и артиллерийская самоходка «Насморк». Да, я не ошибся.
Счастье длилось недолго – взбешённый неизбежным конфликтом с раллекийцами, клан-лидер воспользовался возможностью сменить имя корабля в первые три дня после ввода в эксплуатацию. Да и над наречением нового призового фрегата он тоже обещал хорошенько помозговать. Такая вот у него оказалась эмоциональная отдушина.
Но не считая причудливой фантазии, Болеслав являлся лучшим партнёром, какого я только мог себе пожелать. Другой от моих бесконечных выходок или разорвал бы отношения, или вовсе застрелился. Так что с искромётными позывными пришлось мириться. Как с наименьшим злом.
Я привычно устроился в тесной рубке нашего флагмана, по левую руку от главного пилота, а по совместительству – интриганки и мошенницы Дианы. Средиземноморская красавица как всегда выглядела потрясающе, однако при всей своей вызывающей внешности она ещё умудрялась управлять здоровенным звездолётом лучше всех в клане. Тёмная магия, не иначе.
Вот и сейчас девушка среагировала быстрее остальных, когда в соседней с похитителями системе сканер засёк одинокий разведывательный катер. Он предусмотрительно стоял «под парами», но вовремя наброшенная Дианой варп-сетка не позволила ему ускользнуть к своим. Следом в часового прилетел дружный залп, оставив от него только рой мелких раскалённых осколков. Даже собирать нечего.
– Как думаешь, он успел их предупредить? – высказал я вслух почти риторический вопрос.
– А ты хочешь, чтобы они нас в колено-локтевой позе ожидали? – ядовито усмехнулась Диана.
Вот за это я её ценил куда больше, чем за лётные качества или приятные глазу формы. В любой ситуации она находила повод съязвить.
– Старина Ксимири предупредил, что принца могут убить, если дело примет скверный оборот, – пояснил я.
– А наше доблестное появление будет для них скверным?
– Не уверен.
– Тогда лишние полминуты вряд ли его спасут.
При всей своей колючести, девушка была совершенно права. Бой безусловно предстоял серьёзный, и у надзирателей будет полным-полно времени, чтобы расправиться с заложником. Хорошо, что хоть нам не нужно было гадать, в каком из звездолётов его заперли. Пожилой раллекиец уверенно заявил, что молодого дариокса могут держать лишь в специальных покоях, соответствующих его высокому рангу. Иначе это трактуется как кровное оскорбление и приводит к последующей тотальной войне до полного уничтожения. Так что проще его убить сразу, чем хранить где-нибудь в пыльной подсобке – итог всё равно будет один.
Нелогично, но вот такие у них строгие порядки.
Соответствующие хоромы имелись лишь на яхте, которая как раз и предназначалась для транспортировки аристократических особ подобного ранга. Поэтому во всё остальное мы могли стрелять смело. Если только похитители предусмотрительно не захватили с собой ещё одну, чего я в тайне опасался до самого начала сражения. Даже больше того, что мы с ними можем банально не справиться.
И только увидев на тактическом экране окончательный расклад сил, я немного подуспокоился. Яхта оказалась всего одна, и находилась она под присмотром целого звена боевых катеров, имевших в отличие от неё, по одной единице вооружения на борту. От греха я пометил звездолётик как неприкасаемый, чтобы в него ненароком не прилетел шальной выстрел.
Но на этом хорошие новости и заканчивались. Против нас оказалось три корвета типа «Сатари», шестого тира, а также четыре фрегата «Кайлекс», являвшихся чисто боевыми, и три «Капори», относившихся больше к разведывательному типу. Именно их звено прилетало на пиратскую станцию за материалами и запчастями. Поколения у звездолётов, несмотря на схожие модификации, располагались в районе четвёртого-пятого уровня. Середнячки, одним словом. Но вот их общее количество…
Немного радовало лишь то, что большая часть звездолётов оказалась в довольно потрёпанном состоянии, с прочностью корпусов от девяноста до сорока пяти процентов. Крепко им досталось от эскорта принца, да и местный район спокойным курортом никак не назовёшь.
В одного из самых слабых противников – помятый корвет с половиной прочности – я и решил ударить первым. Весь косяк ракет влетел ему в район отсека, отвечавшего за поддержку щита, отчего тот просел на добрых три четверти разом. Фазовый луч довершил разгром, превратив «Сатари» во вспухший ярко-оранжевый шар. Что ж, начало положено.
Раллеки успели загодя перестроится, поэтому от взрыва корвета больше никто не пострадал. Теперь уже в нашу сторону полетели многочисленные ракеты, кинетические снаряды и лазерные росчерки.
Щиты вздрогнули и стали стремительно проседать, а корпус мелко задрожал от частых попаданий. Нечто подобное с нами случилось, когда «Твою бабушку» растерзала туча небольших кораблей. Пусть раллекийцев было гораздо меньше, чем сателлитов, летали они отнюдь не на корытах.
«Флюгегехаймен» активировал щиты по максимуму и выпустил тучу шустрых дронов, прикрывая до поры беспомощный «Насморк». Тот потихоньку копил зеленоватый заряд, но ему требовалось ещё полторы минуты. К сожалению, с полным накопителем межзвёздный прыжок для любого артиллериста категорически запрещён – иначе единственным кораблём, который подорвётся на плазме, будет он сам.
Мы тоже запустили дронов, но отдалять их от корабля не стали. Как бы ни проходил бой, проблему с пленным нужно было решать прямо сейчас. Ведь до его конца он мог и не дожить. Защитить принца можно было только одним способом – уничтожить его надзирателей и прочий вражеский элемент, засевший на яхте. Так что снова пришлось мне отправляться в десантный отсек, оставляя Диану в одиночестве.
Ничего, ей не привыкать. А поязвить вдоволь и по голосовой связи можно.
На этот раз воинов в отсеке было куда больше, чем при захвате «Рассухаривателя», но и задача у нас стояла куда сложнее. Обманок в наличии почти не имелось, поэтому раллекийцы могли спокойно вести по нам прицельный огонь. Лететь на одной тяге реактивных ранцев было сродни изощрённому самоубийству, не говоря уже о тихоходных десантных капсулах, которые заметно уступали им в скорости. Но я всё равно остановился на последнем варианте, решив немного доработать напильником методику.
Десантный бот представлял из себя небольшой саркофаг с прозрачной крышкой и с моторчиком от малолитражки, в котором без особого комфорта могли устроиться двое-трое бойцов. Предназначался он только для того, чтобы высадить максимальное количество боевых сил разом, на не очень большом расстоянии. Мы закупили эти штукенции оптом за сущие копейки, так как на освобождённом от сателлитов «Талвро-19» их теперь было просто некуда девать.
Вот только долететь до яхты на собственном ходу сквозь строй боевых кораблей для этого ведра было задачей из разряда чистой фантастики. Тут и обычные ракеты, скорее всего, собьют. Даже первоначальный пинок пневматической установки десантного модуля не давал им нужной скорости, чтобы максимально усложнить прицеливание. Но что, если поставить туда дополнительный движок? Конструкция, конечно, такого не предусматривала, но я не собирался закапываться в хрупкое нутро бота, вместо этого приделав дополнительную тягу снаружи.
Одна из модификаций дронов, которые были доступны для производства на нашем пятом тире, как раз имела минимальное вооружение, в компенсацию к высокой скорости полёта. Применялась она в основном для разведки и диверсий, так что вполне годилась в качестве ездовой силы. К тому же, у этих беспилотников имелись готовые заводские крепления для транспортировки мелких бомб.
Да, их тоже вполне реально сбить, но с куда меньшей вероятностью.
Пока мы рассаживались по пусковым капсулам, Диана с помощью Вейдала отпинали очередной корабль противника – на этот раз фрегат. Положение наше было довольно тяжёлым, но до катастрофы оно пока что не дотягивало. Вся надежда сейчас возлагалась на артиллериста, который должен был переломить ход сражения. В противном случае наши корабли заклюют со всех сторон, вне зависимости от успеха десанта.
Компанию в тесном боте мне составила Элли, отчего взгляды почти всех подчинённых стали завистливыми. Девушек-бойцов в клане имелось катастрофически мало – Шандайн долечивала своего младшего, некстати подхватившего ротовирус, а богиня стрелков Миними предпочла остаться с клан-лидером в качестве телохранителя. Ага. Прям без контрснайперского огня ему по станции передвигаться опасно.
Поэтому из-за голубоволосой учёной Махи, отправившейся с нами в качестве полевого медика, едва не развязалась весёлая потасовка. Несчастная девушка сунулась было к нам, но Эльвира рассерженно зашипела на неё, будто матёрая кобра на молодого мангуста. Да и места у нас в капсуле из-за моего внушительного бронекостюма особо и не было. Так что пришлось ей выбирать, с кем лететь спасать заточённого принца. В конце концов хилерша остановилась на кандидатуре Кримана, с которым ей уже довелось бороздить космическое пространство.
Под смешки остальных бойцов, парочка скрылась в недрах десантного бота. Я строго прикрикнул на шутников, пригрозив пустить последнего усевшегося в капсулу своим ходом. Обещание подействовало как нельзя лучше – через несколько секунд в отсеке на своих ногах остался лишь инженер, ответственный за наш успешный запуск.
Вылетели мы практически одновременно с раскалённой соплёй, которую «Насморк» выпустил по кружащим перед нами противникам. Получилось эффектней некуда. Зеленоватый заряд, оставляя за собой чёткий инверсионный след, успешно протаранил самый крепкий из корветов, наплевав на его полные щиты и толстую броню корпуса. Ещё минус один.
Парочке его соседей основательно просадило силовое поле, чем сразу же воспользовалась Диана. Плотным осенним косяком полетели ракеты, и ещё один фрегат вынуждены был отступить ближе к звезде, чтобы не развалиться окончательно.
Оставшиеся в строю враги всё ещё превосходили нас в силе, но исход сражения склонялся явно не в их пользу. Последний корвет стал подтягивать союзные фрегаты ближе к себе, формируя ударный кулак, но дальше наблюдать за его действиями стало не с руки – наши капсулы уже неслись по открытому космосу, где их ловко подхватывали дроны-извозчики, словно озёрные стрекозы свою добычу.
Прижав ценный груз к днищу при помощи цепких захватов, они шустро понеслись навстречу яхте. Та отдалённо напоминала яркую аквариумную рыбку с высоким поперечным гребнём и четырьмя плавниками-крыльями по бокам. Корпус был раскрашен в любимой раллекийцами безумной стилистике, от которой немного рябило в глазах. Такое ощущение, что на корпус с перепоя стошнило радугой волшебную единорожку. Размерами безоружный кораблик не превышал того же «Мародёра», так что там могло разместиться не больше десятка противников.
По нам всё же открыли огонь, но с заметным опозданием. Всё же от дронов прежде всего ожидаешь какой-никакой атаки, а не того, что они со свистом пролетят мимо. Понятное дело, что бедолаги-раллекийцы немного обалдели.
Но сказать по правде, мы особого кайфа тоже не испытывали. Не удивлюсь, если многие молились, чтобы долететь до яхты одним куском, а не по частям. Хуже всего в этой ситуации была моя полная беспомощность. И мало того, что в любую секунду нас могли распылить, так ещё Элли, практически сидевшая у меня на коленях, ерзала туда-сюда от каждой близкой вспышки. Не иначе как специально, так как особой боязнью выстрелов она никогда не отличалась. Пусть мы и были закованы в броню, но сути контакта это не меняло, и молодое игровое тело Демченко понемногу стало заводиться. Оставалось лишь молча терпеть и ждать момента стыковки.
Наконец, с громким лязгом металла обшивки, и наших зубов в придачу, мы примагнитились к корпусу. Прозрачный колпак капсулы откинулся в сторону, и моя ученица нехотя выбралась наружу с мечом наперевес. Я едва подавил в себе порыв придать ей дополнительного ускорения ногой. В следующий раз один полечу, воспользовавшись командирским блатом.
Пусть диверсионные дроны и неслись как сумасшедшие, похитители совсем уж кривыми стрелками не были. До яхты добралось всего четыре экипажа – неразлучные Нечай с Крокотом, дуэлянт Давыдофф в компании ещё одного пехотинца по кличке Мановар, а также старина Велион вместе с двумя новичками-стрелками – Змотом и Кеньши. Не знаю, как они там втроём поместились. Остальные, включая Маху и Кримана, ушли на преждевременное перерождение. Похоже, девушка выбрала себе не того попутчика – не ладилось у него что-то с десантированием. Придётся нам в этот раз обходиться без ходячей аптечки.
Дроны, оставив капсулы в покое, принялись кружить неподалёку, отвлекая на себя сторожевые катера. Мы протопали до ближайшего шлюза и запустили привычную процедуру взлома с помощью электронной отмычки. Была мысль взять с собой для этого дела Змееростка, но уж больно он был хорош в центре управления беспилотниками. Без его бонусов мы могли и вовсе не долететь.
Шлюз взломался без особых проблем, пусть и не так быстро, как хотелось. Первой партией зашли мы с Элли под прикрытием щитов и широкой туши Крокота, вооружённого любимым «стенобоем». Решение было почти правильное, так как за внутренней переборкой нас уже ждали.
Стоило отсеку наполниться воздухом, как через распахнувшийся гермозатвор в нас дружно полетели гранаты по всем гренадёрским заветам.
Мы с Элли резво прыгнули вперёд, невольно подставляясь под выстрелы, а вот неповоротливому рептилоиду деваться было некуда. Россыпь взрывов лишила-таки нас защитника, при этом основательно раскурочив шлюзовой отсек. Дорогущий звездолёт захватчики точно не жалели.
Остальная часть десантной группы оказалась отрезанным ломтем, оставшимся снаружи, и должна была пробивать себе дорогу уже в другом месте.
Нас поджидали пятеро стройных раллекийцев сотого уровня, двое из которых вдобавок оказались ещё и мечниками-гвардейцами. Прямо коллеги за коллегами, не зря фехтование подтягивал. Благо, что они были вооружены пусть и отличными, но всё же не лучевыми клинками, иначе бы наша вылазка окончилась в репликационной капсуле.
А так прошлись по самому краешку, едва не лопухнувшись на ровном месте.
Я не стал церемониться и сразу активировал ультимативный меч К’Вонгов. Эльвирина покупка уже зарекомендовала себя с наилучшей стороны, хоть орудовать ей было и непривычно, а вот экспериментальная модель, подаренная Хреноватором, ещё в прошлом бою едва не развалилась на куски. Восстановление образца являлось делом весьма затратным, так что я дал себе слово по возвращению на аванпост прикупить полноценное оружие. Или даже два, на разные случаи.
Портативный щит замерцал от многочисленных лазерных попаданий, но со стрелками пришлось повременить, сосредоточившись прежде всего на гвардейцах. Их мечи имели мощные разрядники, и могли доставить куда больше хлопот, чем любая штурмовая винтовка. Стоит лишиться силового поля, и можно смело готовиться к перерождению.
С первым коллегой я схлестнулся у самого порога. Раллекиец ловко орудовал чуть изогнутой рапирой, но технологическое отставание сыграло свою роль – мощный лучевой клинок пробил его защиту, нанеся серьёзную рану. Следующий мой выпад стал для него уже последним. Только вскрикнуть успел напоследок. Жаль парня, конечно, но никто его не заставлял идти на похищение. Карма-с.
Я давно уже относился к персонажам, как к полноценным личностям, что было не так уж и далеко от истины. Времена запрограммированных болванчиков давно канули в лету.
Теперь очередь дошла и до сладкого – хлипких стрелков, которые на расстоянии вытянутой руки являлись для меня лакомой добычей. Правда, оба щита ребята успели мне излохматить в лоскуты, но это стало бы проблемой для затяжного сражения. А так сойдёт.
Элли же азартно схватилась с другим меченосцем, но всё, на что её хватало – это не дать себя зарубить. Разница в тридцать с лишним уровней не могла не сказаться, как бы она не лезла из кожи вон. Прыгала, выкручивалась, парировала, но гвардеец продолжал понемногу её дамажить, серьёзно просаживая щит. Не вмешайся я в поединок, её поражение было бы неизбежно, как похмелье после затяжных возлияний. Ну ничего, теперь появится лишняя мотивация расти над собой.
Покончив с последним противником, я мельком взглянул на тактическую схему сражающихся звездолётов. На первый взгляд все хорошо – не хватало ещё двух фрегатов противника, но состояние наших кораблей тоже оставляло желать лучшего. Больше всех досталось «Насморку», очередного выстрела которого враги боялись больше, чем наступления конца света. В чём-то их можно было понять, но терять сейчас нашу главную ударную силу очень не хотелось.
Мои бравые десантнички тоже времени даром не теряли, и вовсю окучивали другой шлюз, на противоположной стороне размалёваного корпуса. Пожелав им удачи, мы двинулись прямиком к рубке. Чёрт их знает, какие у похитителей инструкции на этот счёт. А ну как направит звездолёт прямо на полыхающую оранжевую звезду, и поминай принца, как звали. Вместе с нашей репутацией.
К счастью, сторожевые катера оказались под плотным обстрелом дронов, и не представляли сейчас большой угрозы. Другие тоже были очень заняты и не могли перенести массовый огонь на заложника без риска разлететься на запчасти. А отдельных редких залпов бояться не стоило. Чего-чего, а щит на яхте стоял не хуже, чем на ином корвете. Тот же выстрел из могучего фазового луча «Твоей бабушки» он бы отклонил со стопроцентной вероятностью. Явно эксклюзивная модель, надо будет обязательно попытаться её открутить незаметненько…
Рубка взламывалась очень потно, но к моему удивлению живые внутри отсутствовали напрочь. Кораблик торчал под автопилотом, который я немедленно отключил, переведя бразды управления на себя. Осталось только разыскать нашего пленника и лететь навстречу своим.
С первым пунктом простого, как доска, плана не возникло ни единой проблемы. Мы заперли рубку и направились в отсек, именуемый ни много ни мало – «личными покоями». Теперь шлюзы послушно распахивались перед нами, значительно облегчая передвижение по кораблю. Совсем другое дело.
Как ни странно, никто больше не пытался нас остановить, даже у покоев стража отсутствовала как таковая.
Обиталище пленённого аристократа, помимо нарочитой роскоши, пестрило странными символами, нанесёнными буквально на каждый квадратный метр, включая пол. Убранство было отделано драгоценными металлами и редкими минералами с разных экзотических планет. Кое-какие материалы даже не поддавалось идентификации, сколько бы я в них не вглядывался, что многое говорило об их стоимости.
Юный дариокс скучающе устроился поперёк массивного кресла, больше смахивающего на трон, расположенного в геометрическом центре отсека. Кровати здесь не было. Наверное, поэтому молодой раллек закинул ноги за подлокотник, инкрустированный кристаллами, а сам откинулся на другой, заложив руки за голову. Пусть выглядел паренёк совсем как взрослый, но что-то почти детское в его внешности всё же проскальзывало. Доверься я интуиции, заключил бы, что они с Элли чуть ли не ровесники. Но, в отличие от неё, парень куда больше напоминал инопланетянина. На голове красовались высокие роговые отростки, напоминающие алую корону, кожа была цвета застоявшейся крови, а длинным когтям на пальцах позавидовали бы многие хищники.
Звали его Сотакадолир, но я мысленно сократил его до Сотки.
– Кто вы такие? – безо всякой надменности поинтересовался аристократ, перестав болтать ногой в воздухе.
– Нас послал твой отец, – обрадовал я его, внимательно просматривая каждый уголок хором.
Мало ли, вдруг здесь где-нибудь шпион сидит, на самый крайний случай. Но подозрительных шевелений вроде не наблюдалось.
– Чтобы меня убить? – В голосе юноши послышались печальные нотки.
– Вообще-то, спасти, – успокоил его я. – Так что лучше не дёргайся и слушай, что скажем.
– Странно, – немного оживился раллекиец. – А мой братец жив?
– Насколько я знаю – да. Остальные вопросы прибереги для Ксимири, он тебе обо всём расскажет. При встрече.
– Кто-кто? – недоумевающе переспросил наследник, убирая ноги с подлокотника.
– Твою же мать, – я со вздохом заглянул в логи, чтобы не ошибиться на пару-тройку слогов. – Волотоксимири. Знаешь такого?
Принц явно знал, так как из тёмно-красного гуманоида он стремительно побледнел до светло-алого. Элли немедленно встала в боевую стойку, раскручивая в руке клинок, а я невольно оглянулся.
– Что ж, я это заслужил, – вздохнул недавний пленник, шмыгнув носом.
– Ну что ещё тебе не так?
– В-волотоксимири, – Сотка шумно сглотнул ком, подступивший к горлу. – Это один из верховных палачей нашей ветви. Таких как он, на спасение не отправляют. Как раз наоборот.
– Ипатьевский ваш монастырь…
Я невольно дёрнул латной перчаткой чтобы почесать в затылке, совершенно забыв, что я в глухом шлеме. М-да, вечер совершенно перестал быть томным.
– Но зачем они тогда нас нанимали? – озадаченно спросила Элли, обернувшись ко мне.
– Не знаю, – раздражённо пожал я плечами. – Может, боялись, что он от конкурентов сам сбежит. Хотя, скорее всего, нас просто хотели подставить. Как всегда.
Наши размышления вслух прервал Нечай, временно принявший на себя командование остатками группы. Ребята пробились внутрь и даже смогли разыскать ещё четверых противников, с которыми смогли справиться, потеряв лишь одного из молодых стрелков. По итогу получалось, что сторожил принца даже не десяток, а какой-то жалкий «девяток» бойцов. Слишком легко.
На душе, и так терзаемой сомнениями, правильно ли мы поступили, впрягшись в чужую разборку, стали скрести кошки. Я привык доверять своим ощущениям, поэтому безо всяких раздумий поспешил обратно к раскуроченному шлюзу. Нужно было срочно делать отсюда ноги.
– Нечай, уходи обратно на капсулы! Элли, на тебе принц!
– Всю жизнь мечтала…
Девушка схватила понурого аристократа за руку и потянула за собой. Тот удивлённо округлил глаза, но покорно пошёл следом, косясь на меч в её руках.
Стандартные спасательные капсулы я отмёл сразу. Кто бы ни устраивал охрану принца, дураком он не был по определению. Поэтому покинуть яхту нужно было только проверенным способом – через внешний гермозатвор. До работающей версии пришлось бы пересечь весь звездолёт по диагонали, что мне категорически не хотелось. А вот наш поломанный был буквально под боком.
Шлюз, где мы схватились с гвардейцами, автоматически запечатался, чтобы избежать утечки домашней атмосферы звездолёта. Внутренние створки оказались в полном порядке, а вот внешним сильно досталось от гранат, но сейчас мне это было только на руку. Стоило нам войти, как воздух со свистом стал засасываться в небольшие пробоины, покрытые инеем. Пройдя мимо остатков рептилоида, я активировал лучевой меч и воткнул сияющее лезвие в одну из самых крупных трещин, пытаясь как можно скорее прожечь выход наружу.
– Что вы делаете?! – забеспокоился Сотка, хватаясь за покорёженные поручни, идущие вдоль стен.
Сквозняк в шлюзе стал понемногу нарастать, так что пришлось до поры прикрыть внутренние створки.
– Спасаю тебя, конечно же.
– Но я умру в открытом космосе!
– Блин, тебе не угодишь…
С одной стороны, наш юный дариокс был совершенно прав – на нём кроме нарядной одежды ничего и не было. А расшитый камзол, при всей своей дороговизне, никак бы не спас своего владельца от беспощадного вакуума. Поэтому ему достался мой изгрызенный персональный щит, который немедленно покрыл его стройную фигуру мыльной плёнкой силового поля. На первое время пойдет, а там его наши подхватят. Наверное.
– Так лучше?
– Вы только продлеваете мои мученья… – он поник рогатой головой.
– Хочешь умереть – попроси Элли, она всё устроит в лучшем виде, – предложил я ему. – Вжик, и никаких проблем. Для тебя, конечно. Ну так как?
Сотка с ужасом посмотрел на мою улыбающуюся во все сорок четыре зуба ученицу и невольно отстранился от неё, насколько хватало поручня. Та, наслаждаясь произведённым эффектом, громко клацнула клыками.
– Н-нет…
– Значит, не хочешь умереть?
– Не хочу!
– Тогда слушайся меня, и всё будет хорошо.
Пусть аристократ и походил на пацана, но чем-то он меня всё-таки расположил. Наверное, своей детской наивностью.
Тем временем я уже пропилил значительный кусок створки, прикидывая, где именно будет коробить металл разницей давлений. Полный контур замыкать было не обязательно, достаточно лишь прорезать большую часть, и он сам загнётся, как крышка консервы. Правда, меня самого поначалу утягивало головой вперёд в пробоину, но магнитные захваты вполне справлялись. Да и воздух в шлюзе был далеко не бесконечен.
– Кул! У нас тут сюрприз! – снова раздался в ушах голос Нечаянного.
– Вы ещё внутри?
– Да вот, решили кое-что отколупать на память…
– Ну и как?
– Тут штуковина непонятная на Ядре закреплена. Не определяется.
– Хочешь скажу, что это такое? – с весёлой яростью спросил я.
– Наверное, уже нет.
– Ну так бегите!
Системы корабля уже мозоль на глазах сделали многочисленными сообщениями о критическом повреждении шлюза, но я старался не обращать на них внимания. Выход наружу был практически готов, вот только внутренняя чуйка вдруг буквально завопила от нарастающей опасности.
– Элли, обнимашки!
Я с размаху врезал сабатоном по недопиленному выходу, вкладывая в удар всю свою немаленькую массу тела. Вроде поддалось. Теперь осталось лишь открыть внутренние створки и молиться, чтобы разрез оказался достаточный.
Воздух с ураганным свистом ринулся в пробоину, заставляя металл выгибаться всё сильнее. Вдобавок, я ещё раз помог ему новым ударом, от которого даже просела прочность брони. Это стало для обрезка последней каплей – не выдержав такого надругательства, он вывернулся наружу. Эльвира тут же безо всяких дополнительных указаний отодрала вцепившегося в поручень аристократа и вместе с ним они смываемыми в унитаз рыбками нырнули в пролом, в объятья бескрайнего космоса. Только пятки сверкнули. Надеюсь, начального ускорения им хватит, чтобы отлететь от заминированной яхты достаточно далеко…
Додумать эту мысль я уже не успел, так как заряд, установленный ушлыми раллекийцами прямо на реакторе, сдетонировал. Ослепительная вспышка затмила собой даже вездесущий нейроинтерфейс, испепелив меня за доли секунды вместе с яхтой.
К счастью, минёры не стали делать мгновенный подрыв, оставив бомбу на таймере. Видимо, опасались ложного срабатывания во время боя. Всё-таки в их планы не входило устранение Сотки, в отличие от его дорогих родственничков. Вот для них он дохлым был куда желанней, чем живым и здоровым.
Эти нехитрые умозаключения я строил, дожидаясь распечатки нового тела на борту «Твоей бабушки». Пиктограмма Элли продолжала исправно гореть в меню отряда, так что девушка определённо была жива. Стало быть, и принц тоже. А вот остальные, располагая вполне исправным шлюзом, умудрились распылиться вместе со мной. Вот что жадность с людьми, и прочими гуманоидами, делает.
Но читать им нотации сейчас не хотелось. Кто не дурак, сам осознает, а дураки нам не нужны.
Впереди у меня отчётливо маячил тяжелый разговор с представителем заказчика, оказавшимся по совместительству душегубом на окладе. С этим фруктом откладывать разговор было нельзя, так как бой по факту подходил к концу. А там и вылавливание молодёжи не за горами. Лишь бы у паренька воздуха хватило, иначе бедняжке Элли придётся ему дыхание рот в рот делать. Силовое поле спокойно пропускает различные газы, лишь бы не раскалённые, так что особых проблем я в процедуре не видел. Если только егоза запасной кислородный стержень с собой не прихватила.
Может, попросить Диану, чтобы сильно не торопились?
Пока меня собирали заново «Насморк» удачно высморкался в последний корвет, от свиты которого осталась лишь парочка недобитых фрегатов, штурмовать которые у меня не было никакого желания. Скорее всего, они тоже те ещё «дамочки с сюрпризом», и подорвутся, как только мы отправим туда десантников. Ну их, к дьяволовой бабушке.
Оказывается, мы тоже понесли потери – старина «Флюгегехаймен», принявший на себя большую часть залпов по артиллеристу, потерял целостность кузова и разошёлся по швам, будто несчастные лосины на заднице стокилограммовой дюймовочки. Большая часть экипажа смогла спастись и теперь расселялась по корветам. А у меня на один головной спазм стало больше – минус пятнадцать синткоинов на восстановление, не считая ремонта. Наша казна напоминала чёрную дыру – сколько бы денег туда не закидывал, всё равно оставался должен.
Так что на встречу с семейным палачом я шёл в самом скверном расположении духа.
Волотоксимири, да продлятся его годы до самой тепловой смерти Вселенной, находился на привычном месте в операторской. А вот молодой искатель отсутствовал – отсыпался после дежурной смены. В бою от него, откровенно говоря, было мало толку, поэтому на него легла не самая популярная обязанность приглядывать за кораблём, пока остальные отдыхали в реале.
Надо отдать пожилому инопланетянину должное – он всё прекрасно понял, увидев меня, облачённого в полный боевой доспех среднего класса. Я не стал надевать лишь шлем, чтобы не терять с собеседником зрительного контакта. Вполне возможно, что эти самые глаза с вертикальным зрачком навсегда потухнут после нашего с ним разговора, поэтому общаться через кастрюлю на голове было как минимум невежливо.
– Полагаю, вы нашли наследника, – заключил Ксимири спокойным голосом.
– Да, и он скоро прибудет на борт, – я уселся напротив, положив эфес меча на колени. – А вот у нас снова созрело несколько острых тем для беседы. И желательно бы обсудить их до того, как вы встретитесь.
– Замечательное оружие, – проигнорировал мои слова раллекиец, разглядывая пустующую до поры рукоять.
– Будете продолжать строить из себя дурачка, познакомитесь с ним поближе.
– Даже так? – чуть удивлённо нахмурился он.
– Я очень пунктуальный человек, – пришлось признаться мне. – Но как назло, в тексте моего задания ни словечка про лично вашу сохранность. Вот про отпрыска уважаемого дариокса – сколь угодно, вплоть до правил его транспортировки. И будьте уверены, все условия договора будут мной строго соблюдены. Я доставлю его на аванпост, чего бы это ни стоило. Даже если мы кое-кого не досчитаемся по прилёту…
– Я вас понял.
– Замечательно! Так мы с вами продолжаем сотрудничество или мне нужно искать другого представителя вашей ветви?
– Думаю, в новых участниках вашего задания нет нужды. Я не собираюсь совершать никаких противоправных действий. Вы доставляете нас на «Талвро-19», получаете расчёт, после чего мы с младшим дариоксом двигаемся дальше.
– Хотите сказать, что у вас там такой острый дефицит кадров, что на поиски наследника отправили сразу нескольких палачей? Вы же не будете отрицать, что на станции находятся ваши коллеги?
Вот тут-то невозмутимого с виду инопланетянина, наконец, проняло. На секунду он потерял контроль над собственным лицом, и я с удовольствием разглядел проступившее замешательство. Болеслав как-то обмолвился, что раллеков прилетела целая делегация, из которой с нами отправился лишь один. Остальное я додумал уже логически и оказался прав на все сто.
Не получись у нас выследить похитителей, по нашим следам отправились бы другие соискатели. Вплоть до хоть какого-нибудь результата. Вот только для самого пленника это не стало бы поводом для радости. Даже если бы его удалось вызволить.
Помолчав, представитель заказчика нехотя выдавил из себя:
– А вы проницательны…
– Что есть, то есть, – развёл я руками. – Так что там с нашим спасённым? За что его так?
– Он подвёл всю нашу ветвь своими безрассудными действиями и должен понести наказание! – сказал палач, как отрезал.
– А можно чуть поподробней?
– Это сугубо семейное дело.
– Может, мне тогда у него самого спросить? Думаю, увидев вашу голову отдельно от тела, он не станет что-либо утаивать.
– А вы не боитесь настроить против себя сразу две могущественные ветви?!
– Не-а.
Собеседник раздражённо фыркнул, возмущённый моим пофигизмом. Но возражать мне ничего не стал, будучи прекрасно в курсе того, как тепло нас приняли на «Гвозде-4». Если на территории Союза раллекийское древо могло настрогать опилок из любого Буратино, то посреди пиратской Вольницы они были лишь очередной бандой, не имеющей ровным счётом никаких прав. И конечно, персонаж никак не мог знать о наших с Хреноватором планах участвовать в Турнире, а рассказывать ему об этом я не собирался.
– Хорошо, – сдавшись, произнёс он. – Сотакадолир возомнил себя настоящим дариоксом и совершил страшную глупость. Посреди грядущего конфликта он взял несколько кораблей из оцепления и отправился в свой идиотский поход, поставив свои интересы выше семейных. Его выходка оголила наши позиции в самый неподходящий момент, а последующее пленение поставило под угрозу саму честь ветви. Прежде сурово наказывали и за куда меньшее преступление, так что старший дариокс принял решение отсечь этот захиревший побег.
– Не знаю, кто там из вас больше захирел, но мне кажется, что это ваш главный…
– Немедленно извинись!
Раллек попытался было вскочить, но ему помешало голубоватое лезвие, вспыхнувшее у самого его горла. Продолжи он вставать, точно остался бы без головы.
– Знаете, я ведь тоже своего рода палач, – честно признался я, отводя клинок. – Но от моей руки пали только достойные смерти. Даже когда мне приказывали это сделать, я всегда сначала думал, потом действовал. Не скажу, что это пошло мне на пользу, но зато те времена не стыдно сейчас вспоминать.
– Понимаю, но Сотакадолир сам подписал себе приговор своими поступками.
– А мне этот молодой человек не показался бездумным прожигателем жизни, – возразил я. – Более того, он осознаёт, что заслужил кару. Неужели одного этого мало?
– Решение дариокса не оспоряется!
– Фанатичненько, – оценил я. – Но парень же явно совершил проступок не просто так. В его возрасте большая часть косяков имеет под собой вполне благовидные причины. Чего он здесь забыл?
– Это сугубо семейное дело!
– Мне кажется, или мы сейчас на второй круг заходим? – покачал я головой. – Почему бы просто не ответить на мой вопрос и не заставлять меня вытягивать каждое слово клещами?
– Я не имею права разглашать такую информацию, – заявил палач. – Иначе составлю Сотакадолиру компанию.
– А никто и не узнает, – весело пообещал я. – Если что, вы всегда можете свернуть всю вину на юного дариокса. Я же не из праздного любопытства спрашиваю.
– Вот именно поэтому…
– Да не собираюсь я наживаться на ваших секретах! Мне просто нужно понять, как разрулить всю эту неприятную ситуацию с минимумом жертв и разрушений.
– Но вам-то зачем раллекиец, которого вы впервые в жизни увидели? Богатства у него особого нет, одни лишь долги перед ветвью.
– Ученицу за него хочу выдать, – мечтательно ухмыльнулся я. – Видели бы вы, как он на неё смотрел…
– Дева хороша, – Ксимири тоже позволил себе скупую улыбку. – Вот только не позволит ему никто сочетаться с обычной грязнокровкой. На нём и так грехов немало, да плюс такое.
Надо же, неужели им суждено стать современными Ромео и Джульетой? Было бы занятно.
– Кстати, так что там с грехами?
– Будь по-вашему, – вздохнул Ксимири. – Он отправился искать древнюю семейную реликвию, которая была утрачена где-то здесь много сотен циклов назад. Довольны?
Слова давались пожилому раллекийцу тяжело, но жить ему, видимо, хотелось сильнее. Что-то такое я и предполагал с самого начала. Сюда в эротический круиз не летают, только по крайней финансовой нужде.
– Что за драгоценность?
– Раз вы всё равно узнаете… Это был некий артефакт К’Вонгов.
Я невольно поглядел на рукоять меча, в котором угасло ослепительное сияние лучевого клинка. Игрушка, бесспорно, дорогая и статусная, вот только не того масштаба, чтобы отправляться за ней очертя голову в самый разгар массового бодания рогами. Есть, конечно, экземпляры и покруче – не только мечи, но и прочее оружие, а также броня. Опять же – мелко. Вот если бы целый звездолёт…
Они, бесспорно, в игре присутствовали, хоть и стоили целое состояние. Даже если его разобрать и продать запчасти, можно неплохо так навариться. До сих пор не могу простить себе того, что крестообразный звездолёт, который мы нашли первыми, прибрал к рукам кто-то другой.
Вот только аристократ летел в облегчённом составе, преимущественно с боевыми кораблями. Ни одного тягача или хотя бы большегруза. Либо его цель была в рабочем состоянии, что крайне маловероятно, либо она не такая уж и большая. Тем более, потерянный звездолёт вряд ли бы назвали простым «артефактом».
Тогда что? Инфо-шар, или чего покруче? А что может быть круче-то? Разве…
И тут меня, как частенько бывает, резко накрыло осознанием. Происходящее из разрозненных фрагментов со щелчком состыковалось в единое полотно, где всё просто и понятно. Люблю такие моменты.
– А тот артефакт, случайно, не является ключом от подпространственного кармашка? – невинно поинтересовался я.
Раллекиец вроде бы ничего не пил, но всё равно умудрился поперхнуться.
– Откуда?!
– От верблюда, – лаконично ответил я.
Так вот что у них там за конфликт такой. Территориальный, ага. То-то Ксимири так туманно о нём отзывался, хотя прямые боестолкновения на подконтрольных Союзу землях вроде как запрещены. Мне ещё тогда это подозрительным показалось.
Получается, борьба идет не за абстрактное звёздное скопление, а за одну-единственную систему, в которой может быть скрыто настоящее сокровище. И тот, кто этот волшебный ларец первым откупорит, окажется на коне. Раз Сотка решился на судорожные поиски открывашки исчезнувшей расы, значит, у его ветви подобный девайс отсутствовал, и её в любой момент могли запросто задвинуть в сторону.
Скорее всего, клан заказчика лишь контролирует область, где засекли подпространственную аномалию, но сам он как собака на сене – и сам не куснёт, и другим не даст. А у других явно есть, что туда полезного присунуть, и они всеми правдами и неправдами выдавливают оттуда конкурента. Пока тот не приобрёл ключ за валюту.
И похоже, что та соломинка, что прихватил с собой юный авантюрист, переломила хребет хрупкому балансу сил. Иначе бы его папаша не стал с психу заказывать собственного отпрыска. Коих не так уж и много.
Интересно, чего это его предки здесь забыли с дорогущей технологией в багажнике? Хотя, ответ может быть куда проще, чем кажется на первый взгляд. Как минимум, один перспективный кармашек в здешних краях имеется. Эта ниточка вполне может вести к тому самому месту, где закисли в своё время К’Вонги на своей непонятной посудине. Любопытно.
– Что ещё за «верблюд»? – нахмурился палач.
– Древнее чудовище, – отмахнулся я, пытаясь прикинуть дальнейшие действия. – Посидите пока молча, мне нужно кое-кому написать. Решим мы ваш спорный вопрос, не волнуйтесь.
– Увы, но казнь может отменить лишь сам дариокс, а он не общается с простыми наёмниками.
– Да я не про этот пустяк, а про глобальную проблему с другими ветвями. Из-за которой всё и завертелось.
– Да как вы её решите-то?! – окончательно потерял самообладание Ксимири.
– Дорого, мой друг, очень дорого.
Убедившись на тактическом экране, что противники успешно разгромлены, а мои бравые командиры вовсю пылесосят трофеи, я углубился в нейроинтерфейс и принялся торопливо набирать текст послания по галактической сети:
«Дорогой Болеслав!
Спешу сообщить, что задание по освобождению заложника прошла почти успешно. Отчего у меня для тебя целых две новости, причем хорошей среди них нет. Выбирай сам, с какой начинать…».
