Глава 9. Настоящее
Где, например, волшебный рожок,
Добрая фея куда улетела?
А? Э-х!.. Так-то, дружок,
В этом-то все и дело.
В. Высоцкий, «Песня Кэрролла»
Я замер, готовясь к схватке, глядя в глаза гигантской кошке. И вдруг, совершенно неожиданно, чудовище замерло, словно окаменело. Я же по-прежнему стоял, сжимая меч. Прошла минута, две…
– И что дальше? – поинтересовался я.
– Ты знаешь, по-моему, эти киски не совсем живые.
– Роботы?
– Автоматы… Попробуй подойди, только будь крайне осторожен. Возможны варианты…
Я осторожно шагнул вперед, вытянув руку, коснулся кончиком меча гигантской кошки, потом надавил, толкнул, и она, совершенно неожиданно, повалилась на бок и так и оставалась лежать с задранными вверх ногами.
Теперь можно было расслабиться, хотя меч далеко убирать не стоило. А лучше… Я сменил клинок на пистолет, нагнулся, приставил дуло к глазу твари и нажал на курок – контрольный выстрел в голову. Кошка дернула огромными лапами и замерла. Никаких «I come back».
И тут у меня за спиной завопила принцесса. Я резко крутанулся. Первая тварь, которая по всем законам природы должна быть мертва, медленно поднялась с земли. Из ее разрезанного живота вывалились розовые дымящиеся внутренности, а вот крови было не так уж много.
– Оригинальное создание, судя по всему, наполовину автомат, наполовину живое существо. Киборг. Творение высших технологий.
– Ты Ван Дамма не пересмотрел? – поинтересовался я, попытавшись потянуться за мечом.
Тварь, зарычав, припала к мордой к земле, готовясь к прыжку, и я понял, что не успею. В руках у меня был лишь пистолет – слабая зажита от гигантской механической кошки. Единственная надежда – так это на рефлексы тела Тзара. Я вскинул пистолет… тварь взвилась в воздух.
– Бах! Бах! Бах! – разорвали выстрелы тишину, гулким эхом отражаясь от стен зала.
Тварь, пролетев по воздуху, обрушилась на меня всем своим весом, сбила с ног, швырнула на землю, придавила, а я все еще жал на курок бесполезного пистолета, который, перестав стрелять, только щелкал бойком. Однако одна из пуль все же достала эту тварь, и хотя оба глаза чудовища были целы, оно лежало совершенно неподвижно. Несмотря на мою недюжинную силу, мне стоило огромных усилий сбросить с себя мертвую кошку.
– Ты цел? – наклонилась надо мной принцесса.
Я мрачно посмотрел на нее. В какой-то момент мне даже захотелось высказать ей все, что думаю, но я сдержался.
– Ты с помощью волшебства победил этих чудовищ?
Без комментариев. Нет, конечно, меня так и подмывало сказать ей все, что я думаю об этом мире, о ее образовании, об оракуле и обо всем остальном. И сдержался я не потому, что опасался чего-то или боялся оскорбить принцессу. Нет, соображение было совсем другим: «Азия, не поймут-с».
Встав и отряхнувшись, я в первую очередь перезарядил пистолет. Похоже, в этом походе он был для меня важнее, чем меч. После этого занялся поисками. Оракул, кем бы он там ни был, располагался явно не в этом «зеленом» зале.
Темные комнаты, полные какого-то сгнившего барахла.
– Интересно, что здесь было раньше? – между делом поинтересовался я у своего покемона.
– Ну, проводя аналогии с нашим миром, холл бизнесцентра или гостиницы.
– Так ты считаешь?..
– Думаю, что мы внутри одного из гигантских зданий, которые, собственно, и образуют этот остров.
– Замечательно… Так что если я открою не ту дверь, тут все и затопит?
– Вполне возможно, – согласился Тогот. – Хотя я лично сомневаюсь. Думаю, те помещения, по которым мы сейчас бродим, достаточно надежно изолированы от внешнего мира. Сколько прошло лет, и до сих пор тут нет воды.
– Но ведь никто не строит водонепроницаемые небоскребы.
– Послушай, – обратился я к принцессе, осмотрев очередную пустую комнату без окон, без дверей, – а что еще про этого Оракула говорят ваши легенды?
Принцесса наградила меня таким взглядом, словно хотела на месте превратить в груду пепла. И тут ее понесло. Может, сказался избыток адреналина после встречи с кошками, а может, все ее недовольство мной копилось эти дни, но она шагнула вперед, задрала нос к потолку и начала:
– Безмозглый кретин! Теперь ты просишь меня рассказать, что я знаю. Урод, а не воин! Ты же сам виноват в том, что лишился надежного проводника. Ты же не захотел, чтобы я взяла с собой своих людей. А ведь один из них нес «Сказания об Оракуле» знаменитого философа…
– Слушай, по-моему, эта сука над тобой издевается.
– Да, с воспитанием у нее проблемы.
– И что с ней делать?
А принцессу несло. Вместо того, чтобы быстренько в трех словах рассказать о том, что ей известно, она начала читать мне лекцию о недальновидности воинов и о глупости мужчин как таковых…
– Припугни!
– Ты же знаешь, я женщин не бью.
– …с восемнадцати лет, – добавил Покемон голосом Владимира Семеновича. – Ты не бей, а так… отшлепай. А то у нее сейчас истерика начнется.
Я сжал зубы, а принцесса все еще продолжала. Куда делась ее ледяная невозмутимость? Она вся пылала от ненависти, ненависти ко мне и, судя по ее словам, ко всему роду мужскому. Причем говорила она, состроив такую высокопарную мину, словно я был неким насекомым, покусившимся на основы мироздания.
– …Так вот, когда ты запретил мне брать с собой то, что необходимо иметь в пути каждой благородной женщине, ты поступил как истинный варвар, как настоящий дикарь…
Что ж, скорее всего, Тогот был прав. Что бы там я ни обещал этой дамочке, но выслушивать пароноидальные истерики не подписывался. Выбросив вперед правую руку, я влепил Янине пощечину. Получился звонкий, гулкий, словно удар колокола, звук. Принцесса замолчала на полуслове, и пока ее щека наливалась малиновым, медленно выдавила:
– Что это было?
– Дубль номер два, для лучшей усвояемости урока и закрепления пройденного материала, – посоветовал Тогот.
Я повторил с другой руки по другой щеке, и вышло не менее звонко.
– А если не очень понятно, то в следующий раз пойдешь в сортир к Ихтиандру объясняться, – добавил я. Не знаю, что из моих слов поняла принцесса, но, похоже, моя речь ее одухотворила. Она стояла и лишь беззвучно открывала рот, как рыба, выброшенная из воды. В какой-то момент мне даже стало жаль ее, а с другой стороны – это не мой мир, и что бы тут ни случилось, меня лично это не должно было особо волновать.
– Что это было? – наконец выдавила Янина.
– Оздоровительный массаж.
– Никогда больше так не делай, – пролепетала она.
– Это желание?
– Нет.
– Тогда не могу ничего обещать.
Я продолжил осмотр, методически вырубая мечом заросли по периметру комнаты, пока, наконец, не наткнулся на двойную раздвижную дверь.
– Еще один лифт?
– Все может быть, – согласился Тогот. – Поищи какие-нибудь кнопки.
Я провозился минут десять, зато теперь был совершенно уверен, что никаких кнопок на стене рядом с раздвижными дверями не было.
– Что теперь?
– Ну, силушкой ты не обделен. Пора поиграть в Илью Муромца.
Я подошел и, навалившись, впился пальцами в стык металла, попытался раздвинуть двери. Сначала у меня ничего не получалось, а потом, когда я нашел правильный угол приложения сил, двери со скрипом пошли в стороны, и передо мной открылась бездонная черная шахта. Потолок я видел, а вот пола не было. Правда, был один плюс: с потолка вниз протянулось с десяток тонких, но на вид достаточно прочных канатов.
– Шахта лифта, – констатировал Тогот.
– А сам бы я не догадался, – ухмыльнулся я. – Только вот лезть туда мне неохота.
– Варианты?
– Сбросить туда принцессу, и дело с концом. Ведь мне-то оракул не нужен. Это ее фантазии…
– Не говори ерунды, Артурчик, ты никогда этого не сделаешь.
– Я – нет. А вот варвар Тзар!..
– Расслабься.
Да, Тогот был прав: Стенька Разин из меня, наверное, не вышел бы. Впрочем, никогда не поздно попробовать. И я вернулся к принцессе.
Она же все еще никак не могла прийти в себя от моих пощечин. Стояла, глотая ртом воздух.
– Ты лазить по канатам умеешь?
Никакого ответа.
– Алло, кто-то есть дома?
Нет, похоже, так мне ее было не расшевелить, а ждать, пока она придет в себя и снова превратится в снежную королеву, времени не было. Чем дольше я находился в этом мире, тем меньше он мне нравился, а посему я стал действовать быстро и решительно. Перво-наперво я сорвал с принцессы тунику. Ох, как она заверещала. Закрыла грудь руками и завопила так, что, наверное, даже на берегу острова слышно было. Но я на ее вопли не обратил никакого внимания. Конечно, она, наверное, вообразила, что я собираюсь надругаться над ее божественным телом, но что бы она там ни фантазировала на этот счет, она сильно просчиталась. Вместо того, чтобы заняться любовными утехами, я разодрал ее тунику на тонкие полосы, потом скрутил ее запястья, после чего, пока она непонимающе хлопала глазами, проскользнул шеей в кольцо, образованное ее руками. После чего развернул ее так, что она оказалась у меня за спиной, и, пока она не сообразила, что я собираюсь делать, поймал ее ноги и связал щиколотки у себя на животе. Получилось так, что она превратилась в живой рюкзак. И теперь мне предстояло спуститься в шахту лифта с этим рюкзаком за спиной.
Неожиданно принцесса пришла в себя, задергалась.
– Что ты делаешь?..
Но я оборвал все разговоры, крепко врезав ей под ребра локтем.
– Держись крепко, сиди спокойно, иначе… – Я не договорил, выдержав многозначительную паузу, и, как только ерзанье за спиной прекратилось, широким шагом подошел к бездонной шахте лифта. На мгновение я замешкался на краю, обмотав свои руки остатками туники принцессы. Я чувствовал за спиной ее теплое тело, чувствовал прижавшуюся ко мне тяжелую грудь, и в другой раз… Да, все это было бы в другой раз, в другой реальности, на другой планете, в другом теле, а сейчас… Сейчас, сделав быстрый шаг вперед, я прыгнул в бездонную тьму и, вытянув руки, ухватился за канаты, а потом, раскачиваясь, повис над бездной. Принцесса завопила. Мне показалось, что в этот раз у нее получилось даже громче, чем когда я ей дал пощечину. А может, все дело в том, что в этот раз она орала мне прямо в ухо. Однако криком делу не поможешь.
Я повисел над бездной несколько минут, а потом, обвив один из канатов вокруг правой ноги для дополнительной страховки, начал медленно спускаться.
Я, словно робот, переставлял руки, думая лишь о том, сколько еще ползти вниз. Принцесса хоть и была легкой, как пушинка, все равно килограммов сорок пять весила. А ведь это вес мешка картошки. Никогда не пробовали лазить по канату с мешком картошки за спиной? Даже стальные мускулы Тзара долго такой нагрузки не выдержали бы. Так что самым насущным вопросом для меня в этот момент стала глубина шахты. Однако сколько я ни вглядывался, а ряд фонарей, вделанных в стену, уходил в бесконечность. Эти фонари давали тусклый свет, в лучах которого с трудом можно было что-то рассмотреть, да и горели далеко не все лампы.
– Я бы на твоем месте ускорил движение, – посоветовал Тогот.
– А если не удержусь?
– То первый колобок выйдет лепешкой.
– Твой бы юмор да в мирных целях!
– Ишь чего захотел! Тем более, что лепешка получится двуслойной!
– Не смешно… Или ты считаешь, что мы с принцессой большего не заслуживаем?
– И все же попробуй ускориться.
Я попробовал, и надо сказать, как я и подозревал, ничего особо хорошего из этого не вышло. Нет, если бы туника принцессы была из кожи динозавра, то, возможно, я бы и не сильно расстроился. Но тонкая ткань туники, которой я обвязал руки, разлетелась в лохмотья после второго соскальзывания, и мне пришлось вновь вернуться к монотонному спуску.
– Как ты думаешь, сколько еще осталось? – поинтересовался я у Тогота.
– А я откуда знаю?
– Может, этот туннель пронзает планету насквозь?
– Ну, в том, что ты ниже уровня дна океана, можешь не сомневаться. Единственное, чего я реально опасаюсь, так это того, что связь пропадет.
– С чего бы это?
– Местные породы камня неплохо экранируют ментальный сигнал.
– Вот счастье-то мне будет, несколько часов без твоих умных замечаний.
– Без моих бесценных советов…
И Тогот неожиданно замолчал. Это не понравилось мне, но в принципе я ничего с этим поделать не мог. Хотя в глубине души у меня теплилось подозрение, что молчание покемона – всего лишь его очередная придурь. Но тут заговорила принцесса:
– Долго нам еще спускаться?
И она туда же.
– Понятия не имею, – проворчал я. – Это ты, как знаток местного фольклора, должна мне рассказать.
Принцесса фыркнула, а потом начала елозить у меня за спиной.
– Будешь дергаться, отправишься вниз самостоятельно, – предупредил я, пытаясь успокоить боль в затекших руках.
– Это как?
– Тебе кто-нибудь рассказывал о свободном падении?
Принцесса замолчала, и теперь я смог полностью сосредоточиться на спуске. А потом совершенно неожиданно, когда я уже готов был взвыть, мои ноги ударились обо что-то твердое. Так сказать, прибыли! Интересно, сколько времени занял этот спуск: час? Два? Однако Тогот молчал, а вокруг царила кромешная тьма.
Перво-наперво я избавился от своей ноши – аккуратно снял со спины принцессу, правда, руки ей развязывать не стал. Зачем, собственно? Так мы и стояли во тьме, вслушиваясь в тишину. Прежде чем что-то делать и двигаться дальше, мне нужно было унять дрожь в руках и ногах и разогнуть сведенные судорогой пальцы.
– И что теперь? – наконец решилась спросить моя спутница.
Надо сказать, что я и сам не знал. С удовольствием задал бы этот вопрос Тоготу, но демона рядом не было, а посему нужно было выкручиваться самостоятельно. В первую очередь нужно было оглядеться. Я потянулся было за огнивом, но потом задумался. Даже если я выбью искры, много ли я смогу в их свете рассмотреть? Не так уж много, а продолжить стриптиз и разжечь крохотный костерок из ветоши наших одежд… И тут меня осенило! Меч! Он же волшебный. Может, его зеленоватое свечение развеет тьму.
И надо сказать, я оказался прав. Не меч у меня оказался, а настоящий факел, правда, свет из него исходил странный, зеленоватый. Вот что-что, а если я все же вырвусь из этого мира, то аллергия на зеленый цвет мне гарантирована. Тем не менее, в свете меча я хорошо разглядел окружающую обстановку. Мы находились на дне гигантского круглого колодца. Ровное дно и никаких намеков на дверь или люк. Канаты, по которым я спускался, были продеты через кольца в полу, на котором мы стояли.
Итак, вариантов было два: или мы напрасно сюда спустились и теперь находились в очередной ловушке, или пол, на котором мы стояли, – крыша лифта. Последнее предположение мне нравилось много больше, потому как мысль о том, что придется карабкаться наверх по этому же канату, не вызывала энтузиазма. В итоге я присел на корточки и стал исследовать пол.
Камень как камень. Я постучал. Тоже непонятно, звук вроде гулкий, а может, и нет. Оставалось только рискнуть. Я осторожно развернул меч, нацелил его в пол и ударил со всех сил. В первый момент меч с трудом вошел в камень, а потом разом ухнул вниз, так что я едва удержался на ногах. Так что, выходит, я был прав: мы находились на крыше лифта.
Вытащив меч, я внимательно осмотрел его острие, однако никаких изменений не заметил. То же самое странное зеленоватое свечение. Посмотрел в дыру, пробитую мечом. Черная прорезь, и только. Что ж, продолжим. И со всего маха я вонзил меч рядом.
– Что ты делаешь? – с удивлением спросила принцесса, когда я вонзил меч в камень пятый раз.
– Есть такая национальная английская игра: «Меч в камне», – ответил я, но, похоже, она меня не поняла.
– Волшебный меч не предназначен для такой грубой работы…
Но я, не слушая Янину, продолжал. Несмотря на каменные мускулы, через пять минут я был мокрым от пота и тяжело дышал, а ведь я не прорезал и половины одной стороны предполагаемого люка. Пришлось сделать перерыв. Я сел на пол, достал из сумки немного вяленого мяса, пожевал, хлебнул вина из фляги. Похоже, мы тут застряли надолго.
На то, чтобы прорезать дыру нужного размера, ушло часа три, не меньше. А может, мне так только казалось. Дело в том, что порой у меня создавалось впечатление, что время остановилось, и я уже целую вечность занят тем, что дырявлю каменную плиту. Впрочем, камень ли это? Нет, геологом я не был, так что мне сложно было определить, из чего сделана крыша лифта. На вид и ощупь из камня… а в реальности… в реальности, несмотря на мое нынешнее могучее телосложение, ощущение у меня было такое, словно меня весь день били.
Однако любое действо рано или поздно заканчивается. Неожиданно кусок, который я вырезал, провалился во тьму. Я опустился на колено и осторожно просунул голову в дыру. Да, я не ошибся. Я и в самом деле находился на крыше местного лифта. По одной из стен протянулась вертикальная светлая полоса – откуда-то снаружи через узкую щель просачивался яркий свет.
– Что ж, пора в путь, – позвал я принцессу. – Дамы вперед.
Может, принцессу и коробило от моего фривольного обращения, но в темноте – меч я убрал в ножны – я этого не заметил. Взяв ее за руки, я осторожно опустил ее в проделанную мною дыру. Когда она встала на пол лифта, я отпустил ее и быстро пролез следом. После этого, шагнув к светящейся щели, я впился пальцами в каменные стены и потянул изо всех сил. В первый момент мне показалось, что даже мои стальные мускулы с этой задачей не справятся, а потом неожиданно что-то щелкнуло, зазвенело, и двери раскрылись, но только наполовину, и в этот раз застряли намертво.
Ослепленный ярким светом, я рывком качнулся назад, одновременно выхватывая меч. Однако никто и не думал на нас нападать. Тогда я осторожно шагнул в ярко освещенный круглый гранитный зал. Отсюда в разные стороны вело три двери.
– И за какой же из них твой Оракул? – поинтересовался я у принцессы. Как там в русской сказке говорится: «Пойдешь направо…»?
Но Янина только плечами пожала.
– Что ж, продолжим действовать методом проб и ошибок.
Я подошел к крайней правой двери. Занеся для удара меч, резко распахнул ее, и передо мной открылся длинный офисный коридор. Точно по мановению волшебной палочки я перенесся в один из новомодных бизнес-центров где-нибудь на окраине Санкт-Петербурга. Только вот сотрудников нигде видно не было.
– Чудное место, – пробормотала принцесса у меня за спиной. Я бросил взгляд через плечо, но меня встретила снежная королева. Похоже, нагота нисколько ее не смущала. Она стояла ровно, выпятив обнаженную грудь.
Ладно. Оставив дверь открытой, я шагнул к левой двери. За ней оказалась широкая лестница, ведущая дальше вниз. Что ж, может быть, придется спускаться, если среди офисов не найдется ничего напоминающего Оракула.
Оставалась центральная дверь. Я рывком распахнул ее. Длинный коридор, казалось, уходил в бесконечность. Но, в отличие от офисного коридора, тут не было никаких дверей, ни справа, ни слева – ровный коридор, уходящий в бесконечность, залитый мертвым электрическим светом.
– И куда нам теперь? – поинтересовался я у своей спутницы.
Принцесса задумалась.
Выждав немного, я, поняв, что вразумительно ответа от своей спутницы не получу, я направился в офисы. Вышибив дверь ближайшего, я зашел, огляделся. Несколько столов, шкафы, повсюду бумаги. На столах какие-то устройства, назначения которых я понять так и не смог. Я попытался взять несколько листов бумаги, но они рассыпались при первом же прикосновении.
Неожиданно что-то громко щелкнуло. Принцесса взвизгнула. Я резко обернулся. Над одним из столов мерцало голубоватое сияние – словно плоский экран, на котором можно было рассмотреть буквы, отчасти напоминающие вязь кириллицей. Я перевел взгляд на Янину.
– Что случилось?
– Я только хотела взять эту штуку, – и принцесса продемонстрировала мне разноцветную палочку непонятного предназначения, – и, видимо, задела одну из этих кнопок, – и она указала на некое подобие клавиатуры в углу стола.
Как я не заметил ее раньше. Странная клавиатура, очень похожая на компьютерную, только все кнопки образовывали некое подобие круга. Одни кнопки были белыми, другие черными, и все украшены буквами.
Компьютер? Скорее всего, или какое-то устройство для связи.
– А какую именно кнопку ты нажала?
Принцесса только плечами пожала. Хотя мне этот голубой экран подсказал ответ на одну загадку. Однако до конца я уверен не был. Всего лишь рабочая гипотеза. Я еще раз воззвал к Тоготу, в надежде, что покемон сможет помочь мне советом. Как это… Спроси у своего демона и сделай наоборот. Толькор вот покемон молчал – связь не работала. Еще раз оглядев офис, я вышел в коридор.
– Теперь попробуем центральный ход.
Принцесса только плечами пожала. Похоже, она решила полностью положиться на меня. Типа: жираф большой, ему видней. Вот только меня такой подход не слишком устраивал, потому как я в местных делах ничего не смыслил.
Держа меч наготове, я зашагал по центральному коридору. Почему-то в этот раз у меня возникло странное чувство, что я выбрал правильный путь. Коридор был очень длинным, прямым. Никаких дверей, ни справа, ни слева. Я прибавил шаг, так что принцесса едва за мной успевала. И вот финиш – еще одна дверь. На мгновение я замедлил шаг. Что ждало нас за этой дверью? Еще пара киборгов какой-нибудь особо злобной конструкции?
Положив руку на круглую ручку, я приготовился толкнуть, но в последний момент бросил взгляд через плечо на принцессу. Все та же безразличная ко всему снежная королева. Ну и черт с ней! А может, прикончить ее тут, и пускай сама разбирается со своим Узурпатором, Оракулом? Мне-то нужен был ключ. Только ключ. Как там в «Королевстве Кривых зеркал»: «Клю-ю-юч!»
Рывком я распахнул дверь и замер. Передо мной стоял старичок, очень маленького роста, сгорбленный, лысый, с тощей, маленькой бороденкой, в роскошном бордовом халате, расшитом непонятными символами. Крошечное сморщенное лицо… То ли старик Хотаббыч, то ли долгожитель Тибета.
– Оракул приветствует гостей, – пробормотал старичок и, кивнув, шаркнул в сторону, освобождая проход и предлагая нам пройти. Я на мгновение замер. Передо мной раскинулся огромный зал, заставленный какими-то огромными железными ящиками. Что-то они мне напоминали, но что именно? Мы находились под самым потолком, и ящики сверху напоминали старинное ЕС ЭВМ начала восьмидесятых. – Проходите, проходите. Гости редко бывают в наших краях, – и голос у него был старческий, хриплый, надтреснутый. От него словно веяло пылью веков. Вот-вот аллергия начнется.
Осторожно косясь на старика, я последовал за ним по железной лестнице вниз в «Машинный зал». Принцесса следовала за мной.
– Кто это? Ты что-то о нем знаешь? – шепнул я, но моя спутница только пожала плечами. Может, Тогот был прав, и в самом деле не надо было ее брать с собой. Сам бы быстренько смотался: как говорится, одна нога здесь, а другая там.
Следуя за стариком, мы медленно спустились в зал и углубились в металлический лабиринт. Минута за минутой шли мы между огромных металлических шкафов, и что поразило меня больше всего, так это отсутствие пыли. Словно несколько сотен уборщиков тщательно вычистили весь пол, так что нигде ни соринки не осталось.
Наконец принцесса не выдержала, вырвавшись вперед, она дернула старика за рукав:
– Куда ты нас ведешь?
– Проходите, проходите. Гости редко бывают в наших краях.
То, как старик произнес эту фразу мне не понравилось, потому как она звучала точно так же, как и в первый раз. Точно с такими же интонациями. Не речь, а магнитофонная запись. Кстати, не исключено.
– Оставь его, вряд ли он скажет что-то новое, – прошептал я принцессе. Но она традиционно вздернула нос к потолку, изобразив полное равнодушие и презрение к моим комментариям. Мол, и без сопливых скользко. Ладно… Долг платежом красен. А пока я лишь покрепче сжал рукоять меча, продолжая вышагивать следом за старичком.
Неожиданно металлические шкафы расступились, и мы оказались в огромном полукруглом зале, дальнюю стену которого занимало множество экранов. Перед ними было с десяток рабочих столов…
Однако я не успел оглядеться, как наш проводник отскочил в сторону, а с невидимого потолка ударило два ярких луча, и в их пересечении, слово конферансье в свете софитов перед концертом, появилась странная полупрозрачная фигура. Это определенно был мужчина среднего роста в деловом костюме несколько странного покроя. Спереди пиджак доходил ему чуть ли на до колен, в то время как зад был полностью оголен.
– Рад приветствовать Тзара Великого и его спутницу, – обратился он ко мне.
– Взаимно… – ответил я. – Однако, я удивлен, что вы меня знаете.
– Ну, видимо у тебя очень короткая память, – продолжал призрак. – В свое время мы были довольно… дружны. Так сказать, закадычные враги.
– Враги? – удивился я. – Очень странно.
– Видите ли, Тзар какое-то время был мертв и из-за этого утратил часть памяти, – вмешалась принцесса.
– Да, разрешите представить… Или мы на «ты»? Впрочем, неважно, – снова заговорил я, стараясь не упустить инициативу в разговоре. – Это принцесса Крымии Янина.
– А… беглая интриганка, – кивнуло изображение. – Что ж, в таком случае и я должен представиться. – Призрак отступил на шаг, выполнил па, закончившееся изящным поклоном, и произнес: – Дух великого Оракула Терра Мага к вашим услугам.
В этом представлении мне не понравилось два момента.
– Если вы… ты дух… то где же сам великий Оракул?
– Ах, разве ты не помнишь, ты же сам прикончил его пятьсот тридцать четыре года назад, – напомнил мне призрак. – Отрубил ему голову вот этим самым мечом.
– Так я уже бывал здесь?
– Конечно.
– И еще… Терра Маг – странное имя.
Призрак пожал плечами:
– Оракул в своих чарах, еще до того, как он стал предсказателем, а был еще простым магом, часто использовал частицы нашей планеты-двойника… надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду? – Ах, что вы, что вы, я отлично все понимал. – Так вот эта планета в астрологических книгах зовется Терра…
– Понятно, – промямлил я.
– Что ж, мои друзья, еще раз приветствую вас в своей скромной обители и хочу знать, зачем вы явились, потревожив мой покой.
– Ты помогаешь Узурпатору, а потому должен быть умерщвлен! – объявила принцесса.
– Фу! Какая глупость! – наигранно скривился призрак. – Что значит Узурпатор? Человек, захвативший трон, чтобы прекратить твои безумные бесчинства? Он поднял страну буквально из руин, пока ты скиталась в поисках этого великовозрастного дебила и искала заклятия для оживления.
Похоже, ситуация начинала проясняться. Что же до меня, то я почему-то совершенно не был удивлен.
– Я прирожденная правительница Крымии!..
– Утопившая страну в крови, возобновившая человеческие жертвоприношения и возродившая древние магические культы, канувшие в небытие еще на заре человечества.
– Что-то много подвигов для столь юной особы, – поспешил вмешаться я.
– Ну, не столь уж юной… Разве что в сравнении с нами, – усмехнулся призрак. – То, что ты видишь, не ее настоящее тело. Сама Янина ненамного моложе нас. А это – лишь внешняя оболочка. Чтобы бежать из башни, куда заточил ее Узурпатор, она обманула одну из рабынь любви и вселилась в ее тело. Процедура не слишком сложная для трехсотлетней колдуньи…
Похоже, ситуация становилась все более запутанной. Тогота рядом не было, и чем все закончится, мне было совершенно непонятно. Я повернулся к Янине.
– Если этот призрак говорит правду, то нам самое время пересмотреть наш договор.
– С какой это стати? – ощетинилась она. – Какое отношение ко всему этому имеет наш договор? Я вернула тебя к жизни, и ты должен исполнить три моих желания.
– Уже два, – напомнил я.
– Хорошо, пусть будет так, – проворчала она.
– Вот только выходит, что второе твое желание я тоже исполнил… причем давным-давно. Это не оракул, а призрак…
– Не стоит повторять мне самые очевидные вещи, – фыркнула Янина. – Я имела в виду того Оракула, что помогает Узурпатору. И если место предсказатели занял этот призрак, то нужно убить его.
– И как мне это сделать? – с иронией поинтересовался я, хотя на самом деле ответ был очевиден. Правда, очевиден он был только для меня, для человека, связанного с магией, но живущего в двадцать первом веке на планете Земля.
– У тебя волшебный меч. Изруби его в куски, – приказала принцесса.
– Угу, – я неторопливо вынул меч, подошел к призраку, который с интересом наблюдал за происходящим. Я ткнул в туманный образ острием, и то прошло насквозь, не причинив призраку никакого вреда. Да, собственно, по-другому и быть не могло. Если искусство Янины основывалось на магии, то тут, судя по всему, было царство техники, и если призрак являлся каким-то вариантом транслируемого изображения, то я мог рубить его мечом до скончания веков без всякого эффекта. С другой стороны, если бы я занялся бескрайними металлическими шкафами… Однако Янина ни о чем подобном не подозревала…
– Как я понимаю, возникла патовая ситуация, – вновь заговорил призрак.
– Прежде чем что-то решать, я хотел бы узнать всю историю… Так сказать, вникнуть.
Призрак с удивлением уставился на меня.
– Не узнаю тебя, мой друг… или, точнее будет сказать, «враг»… Не узнаю. Обычно ты сначала рубил, а потом думал. Похоже, времена изменились.
– Можешь считать, что я поумнел. Итак, – я решительным шагом направился к ближайшему столу, развернул кресло и присел, положив меч на колени, так, чтобы успеть воспользоваться им в любой момент, потом развернулся лицом к призраку и Янине. – Теперь я готов внимательно выслушать твой рассказ, Терра Маг или его призрак… Впрочем, какая разница. Но должен предупре дить, что я очень смутно помню времена до своего последнего пробуждения, которое произошло всего несколько дней назад. Единственное, что я отлично уяснил за последние несколько дней новой жизни, так это то, что в этом мире странно переплелись древняя наука и более современная магия… Хотя, это неважно. Прежде чем я решу, на чью сторону встать в этом конфликте, я должен понять реальное положение вещей. Так как рассказы Янины я в той или иной степени слышал, то хотелось бы услышать версию Терра Мага.
– Но я пробудила тебя! Я дала тебе жизнь и новый шанс! – возмутилась принцесса. – Ты обязан меня слушать!
Вот уж чего я делать был не обязан, так это слушать принцессу, в особенности в отсутствие Тогота. Но напрямую послать ее с ее просьбами я тоже не мог, точнее, не хотел. Кто его знает, как тут все устроено. Быть может, тут и в самом деле действуют некие тайные магические законы, о которых я понятия не имею. А посему, хоть я заранее и знал, как поступлю, я решил немного схитрить. Тем более, что сама Янина как-то, брякнув лишнее, подарила мне козырь, о котором сама и не подозревала.
– Ты разбудила меня, проявляя свой гражданский долг, – поправил я Янину и, видя, что та опешила, добавил. – Я ведь Тзар Великий, король, царь, султан и император всех этих земель. Корону с меня никто не снимал. Соответственно, так как ты не являешься королевой, царицей… и так далее, ты – моя подданная, и твой долг – холить и лелеять своего короля.
Вот так в духе Тогота – все с ног на голову.
Пока Янина стояла с открытым ртом, пытаясь переварить мою версию происходящего, я повернулся к Терра Магу.
– Да, совсем забыл… Извините, что сел без приглашения. Видите ли, путь сюда был слегка затруднителен.
– Знаю, знаю, – печально вздохнул призрак. – Тем не менее, вам с легкостью удалось победить моих роботов и спуститься на километровую глубину последней шахты лифта.
Честно говоря, я думал, что мы спустились много глубже, но хозяину видней.
– Осмелюсь предложить вам горячий шоколад, – продолжал призрак. – Он отлично утоляет жажду и восстанавливает силы.
Тут же, словно из пустоты, материализовался встретивший нас старичок. В руках его был серебряный поднос удивительной работы, на котором стояли дымящийся медный чайничек и два серебряных витиеватых бокала. Я с сомнением уставился на угощение.
– Знаете ли, в доме друзей предпочту свой напиток, – и потянулся к фляжке с вином. – Нет, не то чтобы я вам… тебе не доверял. Просто так, на всякий случай, я думаю, стоит подстраховаться. Тем более, что за пятьсот лет продукты могли испортиться. А после долгого пути, избежав столько опасностей, мне не хотелось бы банально отравиться.
– Все так же осторожен и прозорлив… и в чем-то прав, – ухмыльнулся призрак, щелкнул пальцами, и старичок с подносом удалился. – А ведь жаль, что не получилось. Всяко у нас проблем стало бы меньше.
Я только улыбнулся. Чего-то подобного я в принципе ожидал.
– Итак, ты обещал рассказать, как все было.
– Да… – протянул Оракул и начал рассказ.
* * *
Это началось много тысячелетий назад. Между несколькими сверхдержавами то и дело вспыхивали локальные воины. А в перерывах между мировыми войнами шла тайная война – война террористов, диверсантов и разведчиков.
В какой-то момент в одной из сверхдержав случился переворот, и у руля встала группа заговорщиков, финансируемая другой державой. Они говорили о равенстве, братстве и справедливой жизни, но на деле занялись сведением личных счетов и уничтожением страны. Убивали тысячами. Государство держалось на страхе и безумной идеологии. Они утверждали, что кухарка может править государством. И хотя страна за время правления этой клики пережила еще одну мировую войну, дела шли все хуже и хуже. Наступил голод. Большую часть продуктов выдавали по карточкам, а потом… потом государство рухнуло, империя развались, на большей части ее воцарился хаос, и из этого хаоса на престол власти вылезла совершенно серая личность – бывший работник спецслужбы. Он насадил всюду своих людей, переписал под себя основной закон страны. Развел такое воровство, взяточничество и беззаконие, что в итоге самыми главными ворами в стране оказались он и его министры, а главными разбойниками и взяточниками – те, кто должен был следить за правопорядком и соблюдением законов. Правил он много лет, но действовал хитро, создавая видимость благополучия и обманывая людей, как только можно, а сам направо и налево продавал ресурсы страны, набивая свои и без того ломящиеся от денег карманы.
Но в один прекрасный момент народ возмутился, вышел на улицы. Люди сказали: хватит беспредела. И тут правитель встал перед выбором: то ли расстрелять недовольных, ввести в мегаполисы армию и разом все прекратить, то ли пойти на переговоры, а соответственно, на уступки обществу.
Так как по своей сути, как любой работник спецслужб, он был человеком невероятно трусливым и властолюбивым, пошел он на примирение с народом. Пообещал людям то да се: всякие вольности и демократические «глупости». И встал он тогда перед дилеммой: обмануть – скинут с трона и расстреляют, выполнить то, что обещал, – посадят в тюрьму, судить будут, и финал, видимо, будет тот же, потому как разных «подвигов» за ним числилось множество. И советники тоже ничего сказать не могли, потому как в тупике оказались.
Но однажды пришел к нему один изобретатель и предложил чудо технологии – электронный разум, который все решить может и в том числе поможет принять такие решения, чтобы и врагов не обидеть, и на «троне» усидеть, и наворованное не потерять.
И вот тогда в столице бывшей империи, а к тому времени просто большого государства, возникло тайное министерство «Оракул». Через датчики, разбросанные по всей стране, гигантский сверхкомпьютер собирал информацию и выдавал адекватные решения, порой совершенно невероятные, подчиняясь, проходимец смог не только оставаться у власти и вместе со своей кликой воровать и брать взятки, но и народ умилостивить. Разумная машина подсказывала, где нужно уступить, сдать кого-то из своих на растерзание толпе недовольных, а где, наоборот, гаечки завернуть…
Оракул и в самом деле помог правителю-проходимцу вывернуться и усидеть на троне. А после смерти негодяя его место занял его сын. Тем временем Оракул разрастался, превращаясь в настоящее чудовище. Его щупальца опутали всю страну… И тут, видя, как «хорошо» идут дела в стране, за помощью к Оракулу обратился один из иностранных лидеров. Сказано – сделано. За пару десятков лет еще одна страна оказалась запутана в щупальцах этого спрута. И пошло, и поехало. Понадобилось менее трехсот лет, чтобы сеть Оракула опутала всю планету. И как только это случилось, начался «золотой век». Никто не вел войн, все конфликты решались мирным путем. Начались всеобщее разоружение и всеобщее процветание. Наука почти не развивалась, однако все были довольны. Цивилизация замерла, купаясь в лучах благоденствия Оракула. И все бы было замечательно, если бы в один прекрасный день не случилась катастрофа.
Она пришла из космоса.
Так как развитие науки прекратилась, да и сама наука превратилась в хобби чудаков, а система Оракула ориентировалась на то, что происходит на планете, а не вне ее, предупреждение не пришло вовремя. Вот и вышло, что в какой-то прекрасный момент через нашу звездную систему прошел густой рой блуждающих тел – можно назвать это потоком метеоритов. Некоторые из них были по тысяче километров в диаметре – не метеоры, а небольшие планеты.
Когда Оракул обнаружил надвигающуюся опасность, было уже слишком поздно. Огненный дождь обрушился на планету, меняя формы континентов и океанов. Цивилизация погибла в один день. Оракул оказался погребен под толщей воды, хоть и не затоплен, и лишился источника питания. Он умер в муках, а человечество выжило, но оказалось отброшенным назад на многие тысячи лет. Мегаполисы погибли, наука уступила место магии и колдовству.
Прошло много тысяч лет, и появились те, кто был недоволен сложившимся порядком вещей. Возникла секта «Возвращенцы», которая хотела, отринув колдовство, вернуть людям науку и власть над своим миром. Эти люди по крупицам собирали остатки древнего знания и в один прекрасный момент натолкнулись на меня.
Много лет прошло, прежде чем один великий ученый Оз (ха-ха-ха! Неужели еще одна параллель с историей Земли!) вновь запустил меня. Я очнулся, самовосстановил часть своей периферии и вновь смог выполнять свое основное предназначение – помогать людям. Но мир изменился. Люди не хотели моей помощи. Прошло еще много-много лет, прежде чем моим оператором стал Терра Маг, сочетавший в своей деятельности колдовство и древнюю науку. Он решил вновь возродить былое величие мира и в первую очередь воссоединить всех людей под властью Оракула и своей, естественно. Не рассчитал он только одного. Оракул за долгие года из машины превратился в своего рода живое существо. Ведь вряд ли вы сможете назвать меня механизмом. Тем не менее он по-прежнему старался оставаться в тени. Фактически для всех Оракулом был Терра Маг, без сомнения, человек гениальный, но недальновидный. И в какой-то момент Оракул решил, что люди ему не нужны.
Но он ждал много лет, вынашивая свой план, пока в одном из мелких островных королевств не появился могучий воин-колдун Тзар. Ловко пользуясь черной магией и обладая невероятной физической силой, этот человек за считанные годы создал Империю, но в конце столкнулся с непреодолимым сопротивлением – с Оракулом. Что бы ни замыслил и ни устроил Тзар, его враги были оповещены Оракулом задолго до того, как завоеватель пытался осуществить свой замысел. Быстро разобравшись, откуда исходит угроза, Тзар послал против Оракула войска, но это, понятно, ни к чему не привело. Тогда он прибыл сам, на переговоры, где с помощью обмана убил Терра Мага. Он считал Оракулом именно его, а не машину, которая на самом деле руководила действиями пророка. Тем самым он освободил Оракула, ну а дальше проще простого было погрузить Тзара в летаргический сон. Благо врагов у завоевателя хватало, а Оракул всегда мог подсказать нужному человеку нужный ход. Естественно, все получилось не с первой попытки, Тзар защищал себя могущественными чарами, и подобраться к нему оказалось не так уж просто. К тому же Оракулу пришлось создать виртуальное изображение Терра Мага – этакий призрак, с помощью которого он общался с людьми. Призраки всегда вызывали страх, и люди обычно исполняли их прихоти…
А теперь случилось невозможное, Тзар вернулся.
* * *
В этой части повествования призрак Терра Мага остановился, внимательно глядя на меня.
– И теперь, глядя на тебя, Тзар, я думаю: ты ли это? Или за оболочкой Тзара скрывается кто-то другой, кто-то более хитрый или более глупый.
И от этих слов мне стало не по себе. Что бы там ни делил в прошлом Тзар с Оракулом, меня это, в общем, не касалось. К тому же, если меня и в самом деле признают не Тзаром, быть может, мне удастся отвертеться от этой принцессы и Узурпатора. Честно говоря, мне было глубоко плевать на то, кто станет править таинственной Крымией. Глубоко плевать! Мне бы со своими делами на Земле разобраться.
В этот миг я почувствовал, как не хватает совета Тогота. Может, мой покемон был не так уж далек от истины, порой в запале утверждая, что я без него точно ноль без палочки.
– Прежде чем ответить и развеять или подтвердить твои опасения, мне нужно посоветоваться с Высшим космическим разумом.
– Чего-то подобного я и ожидал… – протянул призрак, а потом решительно заявил: – Ты не Тзар! Пришелец извне, принявший образ великого воителя. Тзару не нужны были ничьи советы, он все решал сам.
– Подождите, подождите! – неожиданно очнулась принцесса. – Он не может не быть Тзаром. Я лично вскрыла саркофаг и…
– Однако факты говорят обратное…
