На Краснопресненской полковников Гурова и Крячко встретили с плохо скрытым недовольством. Еще бы! Такую крупную рыбину из-под носа увели, и все из-за чего? Какой-то вшивый воришка не пожелал делиться информацией ни с кем, кроме полковника Гурова. Да кто он, собственно, такой? Важная шишка? Простой опер из Управления, а шуму наделал, точно английский консул.

Гуров на встречу с калачами и не рассчитывал. Он терпеливо ждал, пока дежурный занесет его данные в журнал посетителей, хотя и понимал, что процедура эта всего лишь формальность. Хотят поиграть в «обиженку»? Пусть играются. Главное, чтобы препонов в отношении допроса задержанного не чинили.

Закончив с регистрацией, дежурный проводил полковников в допросную. Минуты три спустя туда же привели Стартера.

Генерал Орлов предупреждал, что местные опера «слегка помяли» задержанного, но это определение оказалось явным преуменьшением. Нижняя губа Стартера распухла и больше походила на огромный пельмень. Под правым глазом расплылся синяк, а лоб рассекал шрам, неумело заклеенный пластырем. Оставалось гадать, как выглядят те части тела, что скрыты одеждой.

Гуров едва сдержал возглас удивления, настолько поразил его вид Стартера. Прихрамывая, тот дошел до стола, опустился на стул и, кисло улыбнувшись, прошамкал разбитыми губами:

– Долго же вы шли.

– Полковник Гуров, – решил начать с представления Лев. – Это мой напарник, полковник Крячко.

– Я знаю, кто вы, – ответил Стартер.

– Это хорошо. Вот, попейте, – придвинул Лев Стартеру бутылку воды без газа.

Тот неловко открутил крышку, руки его заметно тряслись, а два пальца на правой руке были явно сломаны. Гуров нахмурился. Стартер поймал его взгляд и усмехнулся. Затем поднес бутылку к губам, сделал пару глотков и вернул на место. Часть воды пролилась на одежду, и он, стряхнув капли, грустно пошутил:

– Еще сутки назад мои пальцы слушались безотказно. Жизнь переменчива, не так ли, полковник?

– Хотите пожаловаться? – Несмотря на свою неприязнь к подобным методам работы, Гуров не собирался идти у него на поводу и панибратствовать с ним.

– Ни в коем случае, – поспешил заверить Стартер. – Все, чего я хочу, это поскорее совершить сделку. В тюрьме мне не понравилось, это факт.

– Ты еще не был в тюрьме, дружок, – вступил в разговор Крячко. – Ты и вообразить себе не можешь, как там… весело.

– Надеюсь, что не узнаю этого, – буркнул Стартер, даже не взглянув на Стаса.

– По дороге сюда мы просмотрели материалы по вашему делу. Положение у вас незавидное, – начал Гуров. – Все ваши действия сняты на пленку: и то, как вы орудуете отмычками в замке не принадлежащей вам квартиры, и то, как опустошаете футляры, и то, как убираете мешок с награбленным за пазуху. Изъятие мешка произведено в присутствии понятых, при них же составлен протокол задержания, где указано, что в момент задержания на ваших руках были надеты перчатки, а в кармане лежали универсальные ключи-отмычки. Кроме того, весь процесс ограбления происходил буквально на глазах старшего оперуполномоченного Краснопресненского ОВД, который пойдет главным свидетелем по вашему делу. Согласитесь, расклад паршивый.

– Да, выглядит все не очень перспективно, – не стал отпираться Стартер.

– Тогда что дает вам повод считать, что при таком раскладе вы сможете избежать тюрьмы?

– Информация о взрыве отдела полиции, в результате которого погибло шесть человек. – Взгляд Стартер не отвел, хоть по спине от сурового взгляда полковника и поползли мурашки.

– Это должна быть чертовски весомая информация, – заметил Крячко.

– Такой она и является.

– Настолько весомая, что избавит вас от гарантированного срока? – Брови Гурова изогнулись дугой, показывая, насколько ничтожен шанс Стартера выйти сухим из воды.

– Давайте начистоту, – прикинув что-то в уме, проговорил Стартер. – После взрыва вся московская полиция носом землю рыла, но дело так и не сдвинулось с места. Повисло «глухарем» на долгие годы, а может, и навсегда. Мало кого из полицейских такой расклад устраивал, но они оказались бессильны.

– Решил надавить на больное? – подавшись вперед, процедил Станислав. – Из-за таких, как ты, это дело повисло.

– Не в обиду, просто констатирую факты. Думаю, не будет преувеличением сказать, что каждый полицейский Москвы мечтает о расплате с недоумками, взорвавшими их товарищей. И, думаю, условный срок не такая уж высокая цена за подобную возможность.

– Условный срок, – протянул Крячко. – Эка ты размахнулся. Минимальный – еще куда ни шло. Пара лет лучше, чем шесть. Скостить себе срок на четыре года уже подарок, а ты за условным гонишься? Не разорвет тебя от такого счастья?

– Или так, или никак, – с вызовом произнес Стартер. – Мне все одно: год ли, десять, я на зоне и недели не протяну. А выбить у прокурора «условку» вполне реальное требование. У меня ни одной ходки, возраст достаточно молодой, я еще успею встать на путь исправления.

– Так ты собираешься исправляться? – с иронией протянул Крячко. – Это, значит, совесть в тебе заговорила, когда ты оперу при задержании сделку предлагал. А я-то думал, ты шкуру свою спасаешь.

– Одно другому не мешает, – пожал плечами Стартер. – Законность будет соблюдена, я останусь у вас на крючке, да еще вы получите реальную возможность выйти на взрывателя.

– Ты сначала озвучь, что за информация у тебя имеется, а потом мы вместе подумаем, как тебе помочь, – предложил Стас.

– Условный с гарантией, и вся информация ваша, – нагло заявил вор.

– Что нам мешает пообещать вам условный срок, получить интересующие сведения, а потом закатать вас по полной? – вмешался Гуров.

– Вы дадите мне слово.

– И моего слова вам будет достаточно?

– Вполне.

– Напомните, при каких обстоятельствах мы пересекались, что вы так безоговорочно готовы довериться моему слову? – Любопытство взяло верх, и Лев задал-таки вопрос, который вовсе не собирался задавать.

– Был у меня приятель, Стас Лысый. Ему по жизни не везло, да и вором он был никудышным. Три ходки, и все по глупости. Однажды он попал в настоящий переплет. Ваши ему «мокруху» шили, а он не хотел сдавать того, кто в натуре баклана замочил. Боялся, что «стукачом» пожизненно объявят. Лысый все твердил, что крови на нем нет, только ему никто не верил. Кроме одного опера. Он-то и пообещал, что докажет невиновность Лысого, если тот всего лишь поделится информацией. И дал слово, что не раскроет источник ни своим, ни блатным. Слово свое он сдержал, Лысого тогда отпустили, и про то, что он слил беспредельщика, ни одна живая душа не узнала. Сказать, кем был тот опер?

– Я помню Стаса. Только вот в чем загвоздка: в тот раз Стас был действительно невиновен, а вы, простите, по уши в дерьме. И по текущему задержанию, и по делу восьмилетней давности. Виновные ушли от ответственности, потому что вы струсили и не заявили в полицию. Улавливаете разницу? – не заботясь о том, чтобы выбирать выражения, проговорил Гуров.

– Заявить в полицию и оказаться в тюрьме, едва отметив восемнадцатилетие? Это не трусость, полковник, это чувство самосохранения, – даже обиделся Стартер.

– Есть масса способов совершить порядочный поступок, избежав при этом преследования, – заметил Лев. – При желании вы могли передать информацию анонимно.

– Значит, сделки не будет? – сделал свои выводы Стартер. – Жаль. Я подумал, раз вы все-таки приехали, значит, готовы пойти на уступки. И что, шансов у меня никаких?

Он ждал ответа, а Гуров молчал. Лоб его прорезали глубокие морщины, он думал. Крячко затих, ожидая решения напарника. Он помнил напутствие генерала о том, что его задачей является вернуть Льва с высоконравственных небес на грешную землю, если в этом появится необходимость, но выполнять приказ не спешил. К тому же тот еще не объявил вердикт, следовательно, его, Крячко, время еще не наступило.

– Предлагаю следующее, – заговорил наконец Гуров. – Вы передаете нам сведения о взрыве ОВД, мы проверяем их, и, если данные ваши окажутся действительно ценными, я гарантирую вам условный срок. Если же, ввиду срока давности, они не дадут результата, вы идете по полной. Других гарантий дать не могу.

Крячко уже открыл было рот, собираясь напомнить приказ генерала, как Стартер вдруг согласился.

– Меня это устраивает, – заявил он. – Условный срок, и никаких вопросов по тому, давнему делу.

– По какому еще делу? – насторожился Крячко.

– А вы думаете, я вашего взрывателя на чаепитии в кофейне встретил? Было и у меня возле ОВД дельце. Пожалуй, так я и буду его называть – Взрыватель, когда начну рассказывать. Ну что, по рукам?

– Начинай уже, – заторопил Стас. – Не испытывай терпение моего напарника, он и так вот-вот все отменит.

Стартер бросил быстрый взгляд на хмурое лицо полковника Гурова и начал рассказывать. Возле Дмитровского ОВД он терся недели четыре. Многоквартирный дом, где он готовил «дельце», располагался по диагонали от входа в отделение полиции. По какой-то причине люди считают, что чем ближе их жилище находится к полицейскому участку, тем лучше они застрахованы от разного рода неожиданностей. Это заблуждение играет на руку таким, как Стартер. «Дельце», которое он собирался обстряпать, требовало тщательной подготовки, и в день взрыва она подходила к завершающей стадии. Все шло прекрасно, Стартер попал туда, куда планировал, и делал то, что намеревался. Вычислить Взрывателя ему помогла давняя привычка: каждые пять минут осматривать через окно улицу.

За двадцать минут до взрыва он увидел его. Взрыватель входил в здание отдела. Почему Стартер решил, что это именно Взрыватель? Да потому, что этот человек две недели подряд попадался ему на глаза. Сперва Стартер даже подумал, что он следит за ним, но вскоре убедился, что интересует Взрывателя не больше, чем стекло, засиженное мухами. Когда тот вошел в здание, Стартер подумал, что пора убираться. Скорее всего, сработал инстинкт, так как в поведении Взрывателя не было ничего необычного. Закончив дела, Стартер спустился вниз. Он успел дойти до угла, когда прогремел взрыв. И одновременно со взрывом с перекрестка рванула машина.

Эту машину вор-домушник засек трижды за последние две недели. Она меняла местоположение, но всегда стояла там, откуда видно здание оперативного отдела. Однажды ему повезло заметить и водителя. Лица его Стартер рассмотреть не мог, но готов был поклясться, что это и был Ввзрыватель. А теперь машина уходила на бешеной скорости от места, где только что прогремел взрыв. Выводы напрашивались сами собой.

Стартер понял, что дело плохо, и прыгнул в первый попавшийся автобус. Через две остановки он пересел на другой маршрут, затем на третий, и в итоге оказался так далеко от места происшествия, что смог расслабиться. А попав домой, начал анализировать случившееся, что только укрепило его уверенность: он стал свидетелем преступления, которое планировалось не один день.

– И это твои сногсшибательные сведения? – Крячко казался разочарованным. – Сейчас ты выложишь нам смутные приметы человека, которого несколько раз видел возле взорванного отдела, и в обмен на эту ерунду мечтаешь получить иммунитет?

– Приметы и правда смутные, – согласился Стартер. – Мужик как мужик. Среднего или чуть выше среднего роста. Обычного телосложения. Одежду описывать после стольких лет вообще смысла нет. Волосы не разглядел, потому как тот в капюшоне всегда был. Но предложить я хочу не это, а номерные знаки и марку авто. Сгодится?

– Восемь лет назад, пожалуй, прокатило бы, – ответил Крячко. – Но сейчас эта машина, скорее всего, давно сдана в утиль, умята тяжелым прессом и переплавлена в печи.

– А вот и нет, она все еще на ходу. И даже в Москве.

– Поясни, – потребовал Гуров.

– С месяц назад я ее видел возле Мытищинского рынка.

– И водителя видел?

– Если честно, было желание дождаться, пока тот появится. Хотелось взглянуть на придурка, не избавившегося после такого громкого дела от тачки, которая может на раз его пропалить, но дела не позволили. С час прождал, но к машине никто не подошел. Ну, я и ушел.

– Может, она там все восемь лет стоит, – буркнул Крячко, не особо веря словам Стартера.

– Такого быть не может, – возразил тот. – Стоянка платная, так что этот рыдван давно бы в утиль сдали.

– Пиши! – Гуров достал из кармана записную книжку, авторучку и придвинул Стартеру.

Неловко ухватив ручку травмированной рукой, вор старательно вывел буквы и цифры номерного знака. Рядом приписал марку автомобиля и его цвет.

– Что теперь? – отодвигая блокнот, спросил он.

– Будешь сидеть здесь, пока все не прояснится.

– Здесь? – Стартер сник. – Не думаю, что это хорошая идея.

– А тебя никто и не спрашивает, – грубовато ответил Крячко.

– Это понятно, только вот ребята здесь не особо дружелюбные, – осторожно потер заплывший глаз Стартер.

– Ладно, постараемся определить тебя в лазарет. В любом случае твоими травмами должен кто-то заняться, – подумав, произнес Лев.

Он вызвал дежурного, чтобы тот отконвоировал задержанного в камеру. Как только Стартера увели, Крячко обратился к нему с вопросом:

– Думаешь, он говорит правду?

– Не сомневаюсь. Плохо то, что правда эта запоздала на восемь лет, – ответил Гуров.

Он достал телефон, связался с дежурным по Управлению, продиктовал номер и марку автомобиля и велел пробить его по базе. Пока задание выполнялось, Гуров и Крячко утрясли с начальником Краснопресненского ОВД вопрос о переводе Стартера в изолятор временного содержания при УВД, где имелся вполне приличный лазарет. Начальник вяло пободался за право вести это дело вместе с операми из Управления, но в итоге подчинился, когда Крячко, наплевав на кодекс чести, намекнул, что не прочь разобраться, при каких обстоятельствах задержанный получил телесные повреждения. Сошлись на том, что травмы Стартер получил при задержании, когда начал активно сопротивляться полиции.

Начальник Краснопресненского ОВД пошел заниматься бумагами на перевод, пообещав, что к вечеру Стартер будет отконвоирован на Петровку, и полковники получили возможность покинуть здание ОВД. Пробить номерные знаки автомобиля не составило труда. «ВАЗ-2109» цвета «мокрый асфальт» за всю свою долгую жизнь имел одного-единственного владельца. Им оказался сорокашестилетний предприниматель Виктор Мережко, проживающий в Дмитровском районе и занимающийся поставками молока и молочных продуктов на рынки Москвы.

Группу для задержания встретили по дороге в Дмитров. К моменту встречи Гуров успел связаться с полицией Дмитрова, а те в свою очередь успели определить точное местонахождение Мережко. С восьми утра он находился в цехе по переработке молока. Сейчас возле цеха дежурил наряд дмитровской полиции, ожидая дальнейших указаний от полковника Гурова.

К цеховому зданию подъехали перед обеденным перерывом. Через незатейливый пропускной пункт как раз выходили работяги, торопясь к сытным щам и гречневой каше с мясом. На здании напротив цеха красовалась допотопная вывеска «Столовая», и рабочие из ворот направлялись прямиком туда. Они с удивлением посматривали на колонну машин, рассредоточившуюся по периметру огороженного сеткой рабицей цеха, но движения не прекращали. Видимо, потребности желудка здесь ставили выше удовлетворения любопытства.

В центральные ворота, оказавшиеся открытыми, въехал только автомобиль Гурова. Метров за сто до цеха к нему подсели участковый и один боец из группы захвата. Остальные, согласно плану, должны были наблюдать за территорией, отрезая Мережко путь, на случай, если тот решит сбежать. Охранник на входе, седовласый старик лет семидесяти, уважительно кивнул людям в погонах и, даже не спрашивая о цели визита, беспрепятственно пропустил машину.

В цеху было шумно от работающих агрегатов и запущенной системы вентиляции. Увидев людей в форме, к ним направился высокий худощавый мужчина в спецодежде.

– День добрый, – стараясь перекричать шум, поздоровался он. – Вы по делу или с экскурсией?

– Полковник Гуров, – прокричал в ответ Лев. – Представьтесь, пожалуйста.

– Лесков Михаил, – охотно назвался мужчина. – Я тут вроде как за бригадира. Временно назначенный. Вам Виктор Степанович нужен?

– Он на месте?

– А вот он, – махнул рукой Лесков в сторону наружной лестницы, ведущей к застекленным кабинкам, заменяющим в цеху кабинеты.

По лестнице спускался мужчина. Внешность вполне обычная, такого в толпе увидишь – ни за что не запомнишь. Рост чуть выше среднего, волосы русые, стрижка классическая. Нос несколько великоват, но в остальном ничего примечательного.

– Это и есть Мережко? – переспросил Гуров, обращаясь к участковому. Тот неопределенно пожал плечами.

– Он самый. Наверное, через стекло вас увидел. Вон как торопится, – вместо участкового подтвердил Лесков.

Мережко действительно так торопился, что даже перескакивал через две ступеньки. Крячко напрягся и отступил на пару шагов в сторону, преграждая тому путь, а Гуров быстрым шагом двинулся навстречу Мережко.

– Что стряслось? – вместо приветствия выкрикнул Мережко, поравнявшись с Гуровым. Бежать он явно не собирался.

– Гражданин Мережко, Виктор Степанович? – официально осведомился Лев.

– Снова перерыли? – перебил его Мережко. – Да не томите вы, говорите!

– Перерыли? – Крячко подтянулся ближе и успел услышать вопрос. – Что перерыли?

– Так вы не от Стасова? Простите, я думал, снова началось, – облегченно вздохнул Мережко. – У меня уже два раза посевы портили, вот я и подумал, что вы по этому вопросу.

– Вы не ответили, – сухо напомнил Лев. – Гражданин Мережко?

– Да, это я.

– Вы владеете автомобилем «ВАЗ-2109»?

– А с какой стати вас «жигуленок» заинтересовал? – Мережко был искренне удивлен вопросом. – Да, есть у меня такой. А в чем, собственно, дело?

– Гражданин Мережко, вы задержаны по подозрению в причастности к убийству сотрудников полиции, – коротко произнес Гуров, а Крячко отработанным движением завел руки подозреваемого за спину и защелкнул наручники.

Все произошло так быстро, что Мережко и охнуть не успел, а его уже вели к выходу.

– Охренеть! – выдохнул Лесков, когда хозяина цеха провели мимо. – Это беспредел какой-то! Виктор Степаныч, что за дела?!

Но тому было не до разговоров по душам.

– Позвони Саньку, пусть адвоката ищет, – прокричал он Лескову. – Прямо сейчас звони!

– Люди добрые, да что ж это творится? – Опомнившись, Лесков помчался следом за группой задержания. – Товарищ полковник, подождите! Да подождите вы!

У самой машины он нагнал Гурова, вцепился ему в рукав и взволнованно заговорил:

– Товарищ полковник, за что вы его? Он ведь и мухи не обидит!

– Разберемся, – неопределенно ответил Гуров, стряхнув руку Лескова. – Оставайтесь на месте, иначе я могу расценить ваши действия как препятствование сотруднику полиции.

– Да скажите, наконец, что случилось, люди вы или кто? – не отставал Лесков.

– Осади, парень! – вмешался Крячко. – За что взяли твоего начальника, сейчас тебе лучше не знать. Уж поверь мне на слово. Придет время, все узнаешь.

Гуров сел за руль, передал отбой группе захвата, дождался, пока Крячко займет место в машине, и завел двигатель. Он вырулил за ворота и, быстро набрав скорость, погнал машину на Петровку.

Всю дорогу Гуров молчал, недовольно морщась всякий раз, когда Мережко пытался заговорить. Тот поначалу лепетал что-то о чудовищном недоразумении, но после того, как Крячко на него прикрикнул, заткнулся. Он сидел на заднем сиденье с неестественно вывернутыми за спину руками, ощущая дуло автомата, упирающееся в бок. Лейтенант, сидевший рядом, рук с автомата не убирал, и вид у него при этом был весьма устрашающий. Он будто говорил: давай, дернись к двери, я с радостью прошью тебя очередью. От этого взгляда мурашки ползали по спине, и желание что-либо доказывать улетучилось.

Подъехав к Главку, Гуров бросил машину у крыльца. Лейтенант вытащил Мережко из машины. Крячко подхватил его под руку и поволок в здание. Они проследовали сразу в допросную. Крячко усадил Мережко на стул, но наручники не снял. Гуров уселся напротив и несколько минут молча разглядывал задержанного.

Вид Мережко его разочаровал. Не таким он представлял себе Взрывателя. Тот беспредел, который сотворили с отделом полиции и его сотрудниками, должен был совершить матерый преступник. Мережко же на преступника, а уж тем более на матерого, никак не тянул. Крячко с недоумением переводил взгляд с Гурова на арестованного и не понимал, почему напарник тянет время. Вот ведь он, виновник смерти шести их коллег, сидит перед ними, растерянный и напуганный. Так чего ради резину тянуть? Колоть урода, и дело с концом. Не выдержав, он выдвинулся вперед, навис над Мережко и грубо произнес:

– Попал ты, мужик, вот что я тебе скажу. Небось думал, что сухим из воды вышел? Не вышло. Так что выкладывай все и не вздумай юлить, мы тебя сюда не в бирюльки играть пригласили.

– Я не понимаю, чего вы от меня хотите, – неуверенно произнес Мережко. – Хотя бы объясните, в чем конкретно меня подозревают?

– Так на твоей совести не один эпизод убийства? – съязвил Крячко. – Боишься ненароком в чем-то другом признаться? Похвальная осторожность, только тебе она не поможет. Не в этот раз, дружок.

– Я в жизни никого не убивал, – ответил Мережко. – Коров на убой отправлял, так на это у меня лицензия.

– Не гони дурь! – оборвал его Станислав. – Рассказывай, как, при каких обстоятельствах, а главное, с какой целью ты взорвал Дмитровский отдел полиции?

– Чего? – Мережко аж со стула привстал, но под нажимом властного взгляда Крячко поспешил сесть обратно. – Взорвал отдел полиции? Когда?

– Восемь лет назад, – вступил в разговор Гуров. – Еще помните это дело или решили, что все быльем поросло и вам удалось уйти от ответственности?

– Восемь лет назад? Я взорвал?! Да вы с ума сошли! – На долю секунды Мережко забыл о страхе. – Послушайте, не знаю, откуда у вас такие сведения, но кто-то явно вас разводит.

– Заткни пасть, гаденыш! – Крячко угрожающе сжал кулаки. – От этого взрыва погибли шесть сотрудников полиции.

– Погоди, Стас, – остановил напарника Гуров и обратился к Мережко: – Думаю, вам лучше не отпираться. Восемь лет назад следствие не располагало теми данными, которые мы имеем сейчас, поэтому вас не тронули. Тогда не тронули. Но теперь в деле появился новый свидетель. Он зафиксировал ваш автомобиль возле Дмитровского отдела непосредственно в момент взрыва. На вашу беду, он запомнил номера и не забыл их за восемь лет. Итак, если вы утверждаете, что непричастны к взрыву, скажите, где были вы и ваш автомобиль в означенный день.

– Это абсурд! – Мережко тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться. – Вспомнить то, что было восемь лет назад? Вот вы помните, где были тогда?

– Находился в военном госпитале на излечении, – без запинки ответил Лев. – Получил ранение от подобных вам. Теперь ваша очередь.

– Я не знаю. Правда не знаю, – торопливо произнес Мережко. – Но в чем я точно уверен, это в том, что возле взорванного отдела полиции меня точно не было. Да и на «девятке» я сам лет двадцать не выезжал. У меня «Фольксваген», микроавтобус, на нем я и работаю, а «жигуленком» мои гости пользуются.

– Гости? Очень интересно, – усмехнулся Крячко. – А главное – удобно. Теперь ты начнешь плести о том, как дал погонять машину кому-то из племянников или двоюродному дяде, а он, между делом, взорвал полицейский участок?

– Так и есть, – кивнул Мережко.

– И кому же ты его одолжил? Имя, адрес, телефон.

– Стас, не кипятись, – снова остановил напарника Лев. – Дай ему возможность высказаться. Говорите, гражданин Мережко.

– Что говорить? – не понял тот.

– Нас интересует все, что касается эксплуатации вашего автомобиля «ВАЗ-2109», – ответил Гуров. – Когда приобрели, с какой целью, в каком году сменили его на микроавтобус и почему не продали старый, раз уж у вас появилась машина получше.

Мережко начал сбивчиво рассказывать. «Девятку» он купил сразу после окончания института. Он окончил сельскохозяйственный и собирался заниматься предпринимательством. Земля ему досталась по наследству от отца, который так же, как и он, всю жизнь занимался разведением скота, но не в таких масштабах. Когда есть машина, легче управляться с хозяйством. Откатал на ней года три, подкопил деньжат и купил другую. Продать «девятку» за хорошие деньги не получилось, и он решил оставить ее. Пусть стоит, может, когда и пригодится.

Мережко не был затворником и к семейным узам относился серьезно. Родственники-провинциалы быстро сообразили, что тот готов принимать их в любое время, и спокойно этим пользовались. Сначала приезжали только родственники, но постепенно гостевой круг расширялся. Теперь уже к Мережко ехали со всех городов и весей. Он размещал гостей в отдельно стоящем доме, который раньше принадлежал отцу, сам же перебрался в новый дом. Чтобы гостям было удобнее добираться до Москвы, одалживал им «Жигули». Тем, кого это интересовало.

В год таких гостей он принимал не меньше двадцати, поэтому, чтобы не было накладок, когда гостей оказывается больше, чем места в старом доме, взял за правило вести своего рода учет. Завел журнал, где отмечал даты приезда и отъезда. Кто-то из гостей оказывался впоследствии полезным самому Мережко, кто-то переходил в разряд друзей, а кто-то стирался из памяти, как только за ним закрывалась калитка.

– Возможно, если я просмотрю записи, то узнаю, кто гостил у меня в тот злополучный день, – заключил Мережко. – Правда, не думаю, что кто-то из них способен на такое. Они все – обычные провинциалы, для которых поездка в столицу является единственным развлечением.

– Вы берете с них деньги за постой? – задал вопрос Гуров.

– Нет, конечно! Это простое дружеское участие, – открестился Мережко. – Я понимаю, что выглядит это странно, но так уж сложилось. Мой отец никогда не позволял матери принимать гостей. Даже самых близких родственников. Мать это огорчало, а меня бесило до чертиков. Наверное, этим я хотел доказать самому себе, что не такой, как он. Мне это ничего не стоило. Пара кружек молока и кусок сыра для меня не обременительны, а остальным гости сами себя обеспечивают.

– В данный момент у вас кто-то гостит?

– Нет, сейчас затишье. Позавчера знакомый из Астрахани уехал, собирался на две недели задержаться, но срочно на работу вызвали. Дня через три его друг с семьей должны нагрянуть. Дальше не помню, надо записи посмотреть.

– Где вы храните журнал?

– Дома, в кабинете. Верхний ящик, – воодушевился Мережко. – Могу дать ключи, меня ведь вы туда не повезете?

– Не повезем, – подтвердил Гуров. – Где ключи?

– В барсетке, – начал Мережко и осекся: – Черт, она в цеху!

Лев нажал кнопку вызова конвойного. Тот вошел и остановился в дверях.

– Мы проверим ваши слова, а до тех пор вам придется остаться здесь. Конвойный, уведите задержанного, – приказал Гуров.

Уже выходя из допросной, Мережко вдруг проникновенно произнес:

– В смерти ваших коллег я не виновен. Прошу вас, не позволяйте упрятать меня за решетку только потому, что кто-то показал на меня.

– Идите, Мережко, – коротко ответил Лев. – Мы разберемся, обещаю.

Как только Мережко увели, Крячко набросился на напарника с упреками:

– Что это за финт, Лева? Выслушал красивую сказочку и встал на его сторону? Да за восемь лет он миллион таких сказок сочинил. И журнальчик завести успел, и гостеприимным хозяином заделаться.

– Проверить все равно нужно.

– Что даст тебе эта проверка? Допустим, мы найдем запись в журнале, что с такого-то по такое-то число у Мережко гостил некий хрен из Мухосранска. И что дальше? Поедем вылавливать его?

– Да что с тобой, Стас? – взорвался Гуров. – Неужели ты сам не видишь, что Мережко не тот, кто нам нужен!

– Я понятия не имею, кто нам нужен, – огрызнулся в ответ Крячко. – Я только знаю, что это наша единственная зацепка, и ты ее упускаешь.

– Ничего я не упускаю. Я все еще верю, что Стартер говорил правду. Он действительно видел Взрывателя на автомобиле Мережко. У таких, как Стартер, на преступников нюх почище, чем у бывалого опера. Только это не Мережко. А раз так, мы будем проверять всех его друзей, приятелей и друзей приятелей до тех пор, пока не наткнемся на того, кто действительно причастен к взрыву. И если на это потребуется год, будем работать год. Но упечь за решетку человека, который и близко к отделу не подходил, невелика заслуга. Мережко не Взрыватель, и точка.

– Отлично! – сбавил тон Крячко. – Теперь мы нажили себе геморрой на задницу на долгие годы. Весело неделя начинается!

– Не ворчи, Стас. Никто и не говорил, что будет легко.

– Ну, и каковы наши дальнейшие действия?

– Позвоним участковому, пусть едет за ключами, изымает журнал при понятых и переправляет нам, – начал Гуров. – Сами пойдем с докладом к Орлову. Может, он что подскажет.

– Не думаю, что генерал будет доволен твоим решением, – предупредил Стас.

– Нет еще никакого решения, мы в самом начале пути, и куда он нас приведет, совершенно неизвестно, – подытожил Лев.

Из допросной они направились прямиком в кабинет генерала. На месте того не оказалось. Секретарша Верочка сообщила, что генерал еще в девять утра уехал с докладом в верха и до сих пор не вернулся. Гуров попросил сообщить, когда тот появится. Верочка сделала пометку в календаре, и полковники ушли.