Глава 5
Друзья и эгоизм
Я вышел из Пробоя.
Небо предстало в осаде серости. Хмарь туманом войны закрывала мир далее десятка шагов. Промозглый ветер накатывал волнами. Нудная морось бомбардировала. Лужи были раскиданы словно мины. В одну я благополучно вляпался.
– Как же я ненавижу сегодняшний день. Люто ненавижу. До зубовного скрежета, – пробубнил я, плотнее запахиваясь в пальто.
Моя голова гудела, словно в ловушку черепа попал рой ос. Подобное не повышало настроения, а рой только глубже вгрызался в мозг. Мысли были отрывистыми и путались. Мне так и не довелось сомкнуть глаз ночью. Честно говоря, я не помнил, когда спал последний раз.
После расставания с временщиками, еще засветло я отправился в храм пространства. Его превосходительство Людор Рикман отсутствовал. Вместе с другими не участвовавшими в ночной облаве пространственниками он организовывал охрану праздника в честь завершения Войны Вне Времени. Если точнее, он помогал с защитой выступления Императора на Технической выставке и подписания торгового соглашения с послом.
Однако я попался Текарию Павлову. Под его безжалостным надзором меня погребла лавина отчетов о преследовании Иммунного. Затем устных пересказов. Попыток смоделировать произошедшее. Прочей чепухи, кою мой мозг в целях самосохранения не запомнил. Я не лгал. Вот только некоторые детали оказались недостойны упоминания. Правда, не все…
Зато выяснилось, что после нашего исчезновения обнаружена лишь одна пострадавшая – леди Маниян. Плюс в активе трофеев маньяка – гордость пространственников, вновь упустивших цель.
Затем я встретил Каран. Группа товарища как раз вернулась с задания в другом городе, сдала отчет и благополучно отбрехалась от рутины оперативного дежурства. Я позвал его посидеть, расслабиться, душевно поболтать, тем более что гулять собирался за свой счет – вспомнил, что должна была сыграть моя ставка на спор недельной давности.
О том, куда вывел дальнейший разговор, мне даже думать противно.
Теперь я стоял посреди улицы. Один. Шелест дождя успокаивал. Я провел ладонью по лицу, в надежде, что влага немного остудит раскаленные нервы. Над головой болталась вывеска в форме пирожного, украшенного кремами и посыпками всех цветов, а на корзинке красовалась надпись – «Радужные Грезы».
Я передернул плечами, отряхивая влагу со старенького пальто. Под звон колокольчика шагнул в теплое, головокружительно пахнущее сдобой и пряностями помещение. Меня окружали всевозможные лакомства мягких пастельных тонов и вкусности замысловатых форм. Даже воздух казался липким от пропитавшего его сахара.
Лучшая кондитерская-кафе Агемо! Она находилась на отшибе Рыночного острова, но взвинченному пространственнику пара островов не крюк. Стоило подкрепить сладостями обессиленное тело и измученный разум… и вообще порадовать себя. Затем переместиться подальше от нервотрепок. В свою уютную квартирку. Спать!
– …Завидую. Твоя судьба уже рядом. Ваше счастье достойно эпосов! – Напряжение отпустило меня. Мышцы расслабились, словно оказались на перекрестке семи весенних игривых ветерков.
Этот шелестящий голос я слышал дважды в жизни и не мог не узнать. Вспомнилось, как при повторном прибытии временщиков, при всей решимости, я позорно упустил шанс, не нашел ее в толпе, и вот теперь…
– Аления, чтобы оказаться вместе, нам пришлось пройти через многое. Ты зря отчаиваешься, считая свою судьбу решенной. Возможно, твой человек ближе, нежели думаешь.
Второй голос заставил меня вздрогнуть. Стоило обернуться, и я почувствовал, как по хребту продрало ознобом, а волосы встали дыбом. Волосы, в которых за ночь прибавилось седины по милости девушки, смотрящей на меня белой пустотой из-под вуали шляпки.
– Ой, а что с Мефи? – почти в унисон раздались три голоса.
Единственный занятый столик кондитерской являл собой небольшой цветник. Причем как в прямом смысле – букет в вазе посреди стола из душистых садовых цветов, так и в роли пяти посетительниц. Я не знал имен юных леди, разделяющих с Лорн и Аленией сладости с чаем, хотя однотипная внешность с родинками в разных частях лица показалась знакомой. Именно они подкармливали и играли с лаской. Теперь же мелкий хищник выгнулся, шипел и тявкал, тем обратив на меня всеобщее внимание.
– Боюсь, это реакция на меня, – пришлось признать мне несколько смущенно. – Доброго утра, леди.
– Доброго утра, господин пространственник. – В глазах дочери графа вспыхнуло узнавание. – Если не ошибаюсь, господин Юрий? Вы к Лори?
Обращение заставило меня чуть ли не воспарить. Разум же прояснился и приобрел бриллиантовую ясность, словно я оказался в глазу эмоциональной бури.
– Что вы! Госпожа Лори, заверяю, что не смею беспокоить вас вне службы. Я здесь, исключительно чтобы насладиться кондитерским гением. Порой стоит порадовать себя.
– Тогда, Юрий, может, присоединишься к нам? – Речь Лорн лилась словно перезвон серебряных монеток.
– Почту за честь. – От подобных даров не отказываются. Кроме того, полезность сна сильно преувеличивают.
– Юрий, позволь представить моих подруг. – Когда только Лорн успела наладить контакты? Хотя, это же Лори. – По правую руку мадемуазель Аления. Одинокий лебедь, будоражащий души чистотой деяний и помыслов. Более она в представлении не нуждается, ибо вы виделись ранее.
– Мое почтение. – С моей стороны – галантный поклон и прикосновение губ к изящному изгибу пальцев.
– Вы произвели впечатление на моего батюшку. – Иней сквозил в голосе девушки. – Однако мое мнение не столь однозначно. Надеюсь узнать вас лучше.
Как же она обворожительна. Студеные порывы бурана скрывались в бледности лица и голубоватых тонах платья, кои подчеркивала глубокая синева накидки и темные оттенки аксессуаров. При этом теплый бриз обдувал мою душу.
– Напротив – Зера, Дера и Лера Кранские, – ненавязчиво продолжала Лорн. – Певчие птички, щебетом способные разукрасить любой день. Ты должен их помнить с вечера у графа Алекрия Витольдовича, их тетушка так великодушно приютила меня. Девушки, это Юрий Викторович Сломов – беспощадный и величественный кречет в стае пространственников. Только за неделю на его счету спасение посла, поимка Туманника и схватка с Иммунным!
– Как интересно! Как волнительно! – на три голоса заворковали сестрички. – Вы поведаете об этом? Лорн почти ничего не рассказывает о своих приключениях!
– Большая честь, леди, – повторил я процедуру с поцелуем и для хихикающих барышень. – Увы, про работу рассказать невозможно. Строгие правила. Хотя постараюсь в меру сил развлечь вас.
Стоило мне занять место за столом, как подхромал хозяин кондитерской. Представительный мужчина, истинный ветеран Сезонной войны, списанный по ранению и на компенсацию открывший данное место. Я заказал себе кофе и кусок яблочного штруделя. Когда же, сверкнув ослепительно-белой улыбкой, хозяин удалился, Лорн продолжила:
– Юрий, у нас уже намечена программа развлечений. Аления как раз рассказывала о том, насколько она эгоистична…
– Ну, Лорн! – зарделась девушка.
Временщицу подобным оказалось не пронять:
– В чем-то я не права, милочка? Пускай Юрий рассудит. Он много старше и опытнее нас. Его совет может оказаться весьма кстати. – И обернувшись ко мне: – У Аленин – стандартная дилемма эгоиста: получить материальное – за счет душевных мук или получить моральное удовлетворение – за счет материальных потерь?
– Не эгоистка я! Просто желаю остаться в равновесии по всем пунктам! – устало и чуть неуверенно возмутилась Аления.
– У каждого поступка имеются последствия. Нет нейтральных. Юрий мог бы поведать об этом отдельную историю… если бы не был так увлечен кофе.
Мне как раз принесли заказ. Стоило пригубить напитка с первым куском пирога, как день улучшился еще на несколько процентов. Изысканная смесь горечи и сладости одухотворяла, позволяя открыть новые глубины велеречивости:
– Госпожа Лорн отличается проницательностью суждений. Вот только эгоизм… небрежно брошенное слово, в которое каждый вкладывает свой смысл. Для меня эгоизм – поступать во вред другим ради собственной выгоды. Не знаю, насколько точно для вас данное определение, и очень сомневаюсь, что дилемма мадемуазель Аленин указанной природы. Однако именно на основе данного определения передо мной недавно встал вопрос: как остаться собой – не стать эгоистом и притом не потеряться среди чужих мнений?
Я еще сделал глоток кофе и откусил кусок пирога. Сестрички нетерпеливо ерзали на местах. Аления задумчиво ожидала. Лорн оставалась непроницаемо благожелательна. Что ж, продолжим:
– Мне встретились два типа волевых личностей. Первый имел идею… Хотя нет, правильнее, Идею с большой буквы. Цель, что вела вопреки любым трудностям по выбранному пути. «Цель оправдывает средства» – про них, ибо не имелось запретов при решении задачи, потому их было не сломить чужим мнением. Они не эгоисты – идея им не принадлежала, они принадлежали идее, поэтому отсутствовала личная выгода. Вот только проблема: со временем человек должен расти, меняться, развиваться, иначе в чем отличие от машин? Они… они стали механизмами в косности суждений. Также довелось повидать людей, пошедших по другому пути: не принимать близко ни одну идею. Они использовали каждую к собственной выгоде и отбрасывали. Парадокс в том, что идеи дают человеку цели, к которым стремиться, без них он лишь кусочек мяса с инстинктами. Животное.
– Однако ни один вариант не ведет ни к чему хорошему! – Скептический взгляд Алении прожигал меня, и тем отчетливее в нем читалась искорка интереса. – По какому же пути пошли вы, господин Юрий?
– Истина в большинстве случаев где-то посередине между крайностями. Определенные события и встречи напомнили о существовании рамок, которые я никогда не пересеку, – именно они определяют меня.
– Тогда – как поступить мне? Не понимаю… – прозвучал не столько вопрос, сколько вызов.
– Мой совет, мадемуазель Аления, прежде чем выбирать путь, ответьте на вопрос: есть что-то, определяющее вас? Что-то, ведущее вас по жизни? Если имеется такая доктрина, то постарайтесь соответствовать ей. Ежели таковая отсутствует, то не все ли равно, по какому пути идти? Стоит ли волноваться по поводу выбора?
– Лори, сначала ты всех запутывала. Теперь – твой друг пространственник! Вам что, по должности положено? История Алении простая и романтичная! – не выдержала сестричка с родинкой у губы. Судя по потухшему взору, она потеряла нить разговора еще в середине второй фразы.
– Девочки, перестаньте! – Аления пыталась сердиться, но получалось плохо.
– Да! Так и есть! – подключилась девушка без родинок, если не ошибаюсь, Дера. – Господин Юрий, представляете, батюшка Алении хочет сосватать нашу красавицу Императору! Представляете, она Императрица! Жизнь в замке! У нее окажется все и даже больше! Любое желание станет законом! Аления же противится своему счастью.
– Счастью? По-твоему, для меня счастье – родить наследника и… навсегда застрять в клетке из золота и этикета? Перспектива сама по себе сомнительная. Император фавориток меняет как перчатки! Каждую неделю сплетня о новой пассии. При этом батюшка отнюдь не скрывает цели – породниться с главой Империи, дабы стать могущественнее и влиятельнее! Мне же власть неинтересна! Не умею я властвовать. И что в результате – жить с нелюбимым, который, в лучшем случае, не станет обращать на меня внимания? – Вспышка негодования утихла, и девушка добавила рассеянно: – Одно хорошо: всего авторитета и связей батюшки не хватает, дабы внушить мысль о свадьбе «женишку». У того сплошной ветер в голове.
– Аления, тебе уже восемнадцать! Еще пара лет – и останешься в старых девах!
– Зера, Дела, Лера, наши понимания счастья отличаются, – покачала головой дочь графа, в задумчивости накручивая на палец прядь волос. – Замужество для меня не самоцель. Как бы глупо и наивно ни прозвучало, но я мечтаю найти кого-то, кто не попытается меня подчинить. Надеюсь повстречать того, кто разделит мои стремления. До сих пор коробит от того мальчишки с приема! Зачем только батюшка просил его сопроводить? Зря вы, господин Юрий, не довели дело до дуэли! Пока же мне близка позиция Лори: путешествовать по миру и попадать в захватывающие приключения. Только, желательно, не очень опасные… К тому же я хочу заниматься любимым делом! Правда, подобное не соответствует реноме Императрицы!
– Если не секрет, то каково же ваше увлечение, леди? – заинтересовался я.
– Я стремлюсь стать модельером! – гордо вздернула носик Аления. – Только я не хочу повторять избитые шаблоны! Мир стремительно развивается, и мода должна соответственно эволюционировать. Она должна становиться более функциональной! Я стану модельером-новатором! Модельером-изобретателем!
– У вас уже имеются идеи?
– Разумеется, господин Юрий! Уйма идей! Ну… Например, форма со множеством кармашков: разгрузочный жилет – удобно носить множество деталей и инструментов для рабочих, а временщики смогут иметь оружие и боеприпасы на расстоянии вытянутой руки, без всяких пространственных карманов. Или перекрасить одежду… никто не задумывался, что в черно-красных мундирах солдаты выделяются на фоне зелени в лесах и полях? Почему не сделать пятнистую серо-зеленую одежду? Хотя моя главная страсть – конструировать аксессуары с дополнительными свойствами. У меня даже имеется небольшая мастерская в особняке.
– Не поделитесь, над чем вы сейчас работаете? – вопросами подпитывал я сияние интереса.
– Один из участников Технологической выставки представил новый сплав: инквик. У него уникальные электрические свойства! Он может почти до бесконечности накапливать электрический заряд и разряжаться при давлении. Батюшке удалось достать для меня немного. У меня получилось сделать двухслойные перчатки: внутренняя поверхность из диэлектрика – для защиты носителя, а внешняя прошита нитями инквик. При контакте, как удар или пощечина, – электрический разряд отключает противника!
– А если необходимо защититься от подобного?
– Достаточно украсить одежду элементами из того же сплава… Да хотя бы шестеренками! Весьма мило получится! Они притянут любое электрическое воздействие! Красота и эффективность!
Юная аристократка в своей наивной страсти была так мила. Все за столиком, не сговариваясь, рассмеялись.
– Пожалуй, я знаю, кто тебе подходит, Аления. – Взгляды обратились на Лори. – Это Юрий. Ты видела его лишь мельком на приеме, тем не менее запомнила имя. Он тебе по душе – ты готова делиться сокровенным. Плюс слышала, что он весьма недурен собой.
От подобной прямолинейности кусок пирога попал мне не в то горло. Я закашлялся.
– Лорн, ну что такое ты говоришь… – возмутилась вспыхнувшая девушка.
Вот не ожидал я от Лорн размахивания кувалдой, когда и с долотом работать опасно. Стоило как-то исправить ситуацию, отшутиться… но я толком не мог дышать, не то что куртуазно говорить!
– Понимаю, сомнения. Вопросы. Ты права, Аления, тебе не следует опускаться до подобной меркантильности, – продолжала Лорн как ни в чем не бывало. – Ох уж эти условности. Девочки, Дела, Зера, Лера, помогите. Какие вопросы могут тревожить душу нашей подруги?
– Как интересно! Я знаю! Знаю! – захлопала в ладоши Лера. – Он знатен? Богат ли?
– Родители – потомственные владеющие силой. Временщица и пространственник. Если копнуть поглубже, обязательно найдется родство с аристократическими фамилиями былого. Не удивлюсь, если выяснится, что он побочная ветвь одной из ныне здравствующих семейств. Насчет богатства… Предприимчив. Все, что имеет, заработал сам и постоянно приумножает. Не говоря об ответственном посте на государственной службе.
– Аления совсем его не знает! – подхватила Дела, у которой родинка у левого глаза. – Для нее так важно, чтобы он разделял ее увлечения!
– Могу охарактеризовать его как верного друга – никогда не предаст и не оставит. Всегда поступает по совести. Уж можете поверить, я с ним работаю. Относительно увлечений… Юрий обладает обширным багажом знаний в разнообразных областях. Мастерски владеет многими видами техники и весьма изобретателен. Не говоря о его жизни – сплошном приключении. Остальное они вполне способны обсудить, прогулявшись по Императорским садам. Наедине.
– Вот еще…
– Интересно, когда меня продадут, достанется ли мне процент со сделки? – пробормотал я, наблюдая, как весело юные леди препарируют мою сущность.
Ответ последовал с неожиданной стороны и так же шепотом:
– Насколько понимаю нашу мудрую сову, вы еще окажетесь должны за посредничество. Правда, не стоит волноваться, мнения покупателя тоже не спрашивают.
Мы с Аленией захихикали. Она не только красива, но и проницательна. Краем уха я отметил, что болтовня Лорн с сестрицами перешла в светски-нейтральное русло сплетен. Мы с Аленией остались наедине в центре компании. Лорн была изощрена даже в простоте. Это и сподвигло меня на признание:
– Однако кое в чем госпожа Лорн права: лелею надежду, что я не настолько безынтересный товар, дабы взгляды прекрасных дам видели лишь серьгу в ухе. Мадемуазель Аления, не окажете честь составить мне компанию сегодня вечером на прогулке по Технической выставке? Полагаю, вы в сопровождении батюшки окажетесь там на празднике?
– Весьма неожиданно… Я в растерянности. И даже не знаю, как отреагирует батюшка… – призналась она чуть смущенно, но благосклонно.
– Как дополнительный аргумент, могу пообещать интересное знакомство. Имя Тербий Вронский вам что-нибудь говорит?
– Это же ведущий инженер Хроно! Он посетил вечер батюшки в Ветви, но мне так и не довелось с ним встретиться. Именно он презентовал инквик! Откуда вы…
Звякнул колокольчик. В распахнувшуюся дверь ввалился Текарий Павлов, а следом за ним двое городовых. Встряхнувшись, словно пес, пространственник огляделся. На угрюмом лице, с заострившимися за ночь чертами, прорезалась хищная улыбка.
– Мадемуазель Лорн, наконец-то удалось вас отыскать! Вы тоже здесь, господин Юрий. Как я удачно зашел! Значит, не появится лишнего недопонимания и проблем! – Пространственник протер запотевшие очки и вернул на переносицу, где они неприятно подчеркивали его впавшие глаза.
– Господин Текарий Павлов? Чем я удостоена чести вашего личного визита? – Не удивился, если бы от тона Лорн за окном пошел град.
– После Рокировки вы так быстро исчезли, мы волновались. Теперь, удостоверившись, что все в порядке, я бы попросил вас в кратчайшие сроки представить отчет о нынешней ночи. А лучше, если вы пройдете со мной для личного рассказа… – отрапортовал пространственник.
– Оставьте, господин Текарий, – вмешался я, поднявшись из-за стола и перегородив подход. – Ради подобной мелочи вы бы не стали отвлекаться, тем более в такую непогоду. В чем истинная причина визита?
– Хотите правды? Как пожелаете, – неожиданно легко сдался собеседник. Его оскал стал шире. – Мадемуазель Лори, на вас поступила жалоба. Вы якобы владеете артефактом, запрещенным на территории Империи. Прошу позволить произвести обыск.
При последних словах лишь я знал, куда смотреть, чтобы заметить, как невзрачное колечко, сплетенное из белых нитей с небольшим камушком, стало невидимым.
– Это произвол! – вклинилась Аления. – Я пожалуюсь батюшке…
– Дорогая, не стоит. Это дело лишь между нашими ведомствами.
Не произнеся более ни слова, Лорн с достоинством выступила навстречу обвинителям. Мефи сразу же оказался на плече временщицы. Мне пришлось отступить. Шляпка с вуалью осталась на столе. Невидящая сила девушки заставила городовых замешкаться. Но Лорн раскинула руки в призывном жесте к блюстителям порядка.
Надо отдать должное городовым, они оставались предельно вежливы и профессиональны, даже несмотря на Мефи, недобро зыркавшего и шипевшего. Обыск не занял и пары минут. Ничего не нашли, даже мало-мальского ножа или револьвера.
– А если вот так…
Я почувствовал колебания мерности пространства со стороны Текария. Несильные, не превышающие половину измерения, так называемый Пространственный шум – техника, позволяющая обнаружить иллюзии. Простенькая, но эффективная способность не подвела – невидимость стала неполной, проявились контуры и отблески скрытого. Все приметили изменение.
– В присутствии свидетелей, а также вашего ментора обнаружен перстень с кристаллом деблокировки, – с нотками торжества прозвучал голос незваного гостя. – Мадемуазель Лорн, прошу, отдайте украшение и сдайтесь. Вы задержаны до выяснения обстоятельств. Пройдемте с нами.
– Юрий, ты приказываешь мне подчиниться? – Слова Лорн звучали ласково. Ни один мускул не дрогнул на ее лице.
– Настоятельно прошу, – не на шутку напрягся я. Моя рука невольно скользнула по серьге. Почему я не пошел спать? – Так лучше для всех. Мы разберемся в недоразумении.
– Да будет так. Полагаюсь на тебя, мой друг. – Обернувшись к столику, Лорн виновато улыбнулась: – Простите, девочки. Как-нибудь еще посидим.
Текарий Павлов фыркнул. Перстень перекочевал в руки моему сослуживцу, и тот покинул кондитерскую. Следом прошла Лорн в сопровождении городовых. Задержался лишь я и, обреченно разведя руками, обратился к остающимся:
– Я вынужден откланяться, леди, служба. Мадемуазель Дела, мадемуазель Зера, мадемуазель Лера, приятно было познакомиться. Мое почтение вашей тетушке. Мадемуазель Аления, надеюсь на положительный ответ. Весь в ожидании.
– Если судьба окажется благосклонна, еще встретимся, – прочитал я по губам.
Я положил пред взволнованным и ошарашенным владельцем ассигнацию в десяток эвот, извиняясь за произошедшее. После двинулся за процессией, уже усаживающейся в автомашину.
Крошечная комнатка. Окна отсутствуют. Освещение минимально. Декор из необработанного камня темных тонов. Из меблировки была лишь пара стульев по сторонам стола. Плюс кисловатый запах канцелярии и подвалов. Зябко. Ухищрения, чтобы вызвать нервозность у оказавшегося здесь преступника. Хотя для временщицы подобное психологическое воздействие бесполезно – девушка сидела с гордо поднятой головой и пренебрежением в позе, естественным, как дыхание.
Дверь закрылась за моей спиной, оставляя нас с Лорн наедине.
– Госпожа Лорн, хорошие новости. – Стул оказался жутко неудобным. – В посольство Хроно уже сообщили. Представитель прибудет через четверть часа, не больше. С ним придет и Рейм. До их появления вы имеете право ни с кем не разговаривать.
– Потому тебя послали выяснить необходимое, так сказать, в дружеском разговоре?
– Не иронично ли? – Я ощутил легкий укол боли. Нас накрыл тончайший иллюзорно-звуковой купол, при определенных параметрах до неузнаваемости искажавший звуки, проходящие сквозь него, а то и вовсе глушивший. В простонародье – Купол тишины. Даже визуально мы словно за мутным стеклом. Предосторожность лишней не бывает. – К сожалению, госпожа, мне не удалось узнать, от кого пришла информация об артефакте.
– Неужели? Так это и ни к чему. Я знаю, кто виновник. Собственно, ты тоже, Юрий.
– Прошу прощения, госпожа Лорн? Не совсем понимаю…
– Юрий. Юрий. Юрий… – Проникновенный тон временщицы заставил меня поежиться. – Ты произнес такую душевную речь о том, как оставаться собой. Так не отрекайся от себя. Не оскверняй уста ложью. Не трать время на игры и признай: ты раскрыл наш небольшой секрет. Сегодня в твоем взгляде не читалось желания перегрызть глотку Текарию Павлову. Ты спокоен.
Лорн мастерски апеллировала к чувствам. Однако на сей раз у меня имелся щит уверенности в собственной правоте, основанный на фактах, разуме и логике. Я откинулся на спинку и в сдающемся жесте поднял руки, стараясь сохранить хотя бы остатки достоинства.
– Вновь я вас недооценил, госпожа. Виновен. Вот такая я сволочь.
– Ну вот! Однако не стоит клеветать на себя. Ты отнюдь не плохой человек… Потому я в недоумении. В чем причина?
– Я делаю максимум из возможного, чтобы выслужиться. Чем плох мой здоровый эгоизм?
– За время нашего знакомства я успела убедиться, что ты отнюдь не эгоист. У тебя нет главного атрибута эгоиста – цели, к которой стремиться. Значит, повышение для тебя тоже не приоритетно. Правильно проведенное действо для тебя важнее, нежели результат. – Слова девушки звучали словно рассуждения. – Может, стоит задаться вопросом: почему именно перстень Господина? Ты знаешь наши более опасные тайны… Что там! При желании ты мог попытаться нас уничтожить!
Мефи зарычал на меня. Девушка в это время держала ласку на руках и меланхолично поглаживала. Почти картина «Отрешенность» или «Безмятежность».
– Не желаю я вас уничтожать! – Судорога от едва сдерживаемого негодования скользнула по моему лицу. – Мне важно поступить правильно: вы нарушили закон – я исправил.
– О, может, ты и поступил правильно, но уж точно не по совести…
– Может, и так! Только сила перстня делает вас слишком опасными… – В сознании вспыхнуло: «Почему я вообще оправдываюсь?» Но я не мог остановиться: – Сегодняшняя ночь тому доказательство. При этом вы не использовали всю силу. Хотя даже без перстня вы опасны. Не хотел признавать, но лгать себе более невозможно – именно Мефи, по вашей указке, помог мне упасть с крыши авиапорта. Не ожидаю, что мой поступок надолго вас задержит, – вы изворотливы. Зато на сегодня, на время праздника окончания Войны Вне Времени, вы изолированы.
Девушка засмеялась. Тихо, но звонко и чисто. Очень приятно. Разговор шел неправильно. Почему она не злится?
– Рейм все-таки ошибся! Поздравляю, Юрий, ты первый, кто переспорил моего напарника, пусть не словом, но делом. Рейм рассчитал, что ты дорастешь до попытки предать нас не раньше, чем через пару месяцев. Хотя предсказание он сделал еще до аномалии и приступа.
Я вздрогнул и отшатнулся. Слова произвели эффект пощечины.
– Так вы ожидали моего предательства?
– Разумеется! Это довольно милый защитный рефлекс. Оттолкнуть тех, кто по душе, в начале знакомства, чтобы тебе не смогли сделать больно, когда привяжешься. Ты ожидал, что мы предадим в ответ! Используем и отвернемся, как другие до этого.
– Я не понимаю, о чем вы… – Внутри меня похолодело. Не успевал я за мыслью.
– Юрий, друг мой, все совершают ошибки. Глупо винить людей за то, что они… люди. Правда, для подобных нам: тех, у кого разум контролирует чувства, есть приятная способность – возможность возродить связи, укрепив фундамент отношений пеплом прошлых ошибок, если те не фатальны. Предавать тебя в ответ просто невыгодно. – Взгляд белой повязки скользнул по мне, и собеседница хмыкнула: – Ну да, ситуация не самая плохая. Чем раньше мы пройдем стадии отрицания и гнева, тем быстрее перейдем к принятию.
– Вы профессионально плетете тенета слов… но почему я должен верить?
Лишь закончив говорить, я понял, насколько труслив. Плевать. Необходимо довести до конца дело, пусть душа корчится, сгорая в пламени совести. Что не убивает, то закаляет.
– Этой ночью ты жаловался, что паршиво не чувствовать тепла рядом, особенно в такие холодные ночи. Я тебя услышала. Сегодняшний вечер ты проводишь с девушкой, которая тебе не безразлична. Просто скажи, чего желаешь! Денег? Власти? Славы? Мы поможем!
– Честность и справедливость не ваш профиль. – Яд в голосе скрыть я даже не пытался.
– Честность? Справедливость? – Лорн поджала губы. Затем ее лик разгладился, и белые зубки обнажились, а мое сердце судорожно зачастило. С недавних пор я почему-то боялся… Нет, не Лорн. Ее слов. – Что же, ты прав. Хотя мы знаем, где присутствует ложь и несправедливость. Их можно исправить, не для всех и сразу, но все же. Мы хотели заняться этим в ближайшие дни, но раз такое дело… Как думаешь, почему я убила тебя в день знакомства?
– Может, потому, что… – Я оборвал себя. Достаточно уже наговорил глупостей, плененный чувствами. Пора вести себя подобающе. Я признался честно: – Без малейшего понятия. О подобном не задумывался.
– Я стремилась поговорить с доктором Лембер. Откровенно. В деле имелось слишком много нестыковок. Тебя мы еще плохо знали и не могли доверять. Ты должен понять. Однако, коль желаешь, я могу извиниться.
– Лучше поведайте, что узнали. – Эмоции отступили, я ощутил себя псом, вставшим на след.
– Рада слышать. Вот только узнать удалось не много. Доктор Лембер находился в ужасе, на грани паники. Его запугали, почти до потери разума. Насколько удалось разобрать из лепета, кто-то обещал предать жестоким карам его семью, если, цитирую: «убийца посла не обнаружит свою подлую сущность в ближайшее время». После уничтожения «Рассветного Бриза» от доктора требовалось «совершенно случайно» попасть в руки властей со всеми доказательствами вины. Подобное было осуществлено с нашим участием.
– Так доктор Лембер не виноват?
– Почему же? Именно он убийца. Рокировка это подтвердила. Вот только… – Лорн убрала прядь волос за ухо, выдерживая многозначительную паузу. – Куда интереснее мотивы, ставшие причиной преступления. Также почему нам преподнесли преступника? Плюс неплохо узнать, кто этот доброхот? Последнее, открытое мне доктором до прибытия твоих сослуживцев: «Вы не поверите, что замышляет один из наших попутчиков. Тем более когда узнаете кто. Однако доказательств у меня нет. Убийство лишь способ привлечь внимание. Вы должны провести расследование и узнать все сами, пока не поздно…»
– Вы верите его словам?
– Я верю эмпатическому сопереживанию – оно меня еще не подводило. Да и после того, как третьего дня доктор повесился в камере и никто не попытался это предотвратить или расследовать, закрадывается мысль, что некто заметает следы. Раз так, то за этим что-то скрывается. Теперь вопрос в другом: Юрий, ты допустишь катастрофу лишь из-за отсутствия доверия ко мне?
– Скептицизм в словах не вызов, госпожа Лори, лишь основа для рассуждений и действий. Будьте уверены, я услышал. – Я поднялся из-за стола. Поведанное взволновало меня, кое-что стоило проверить. Но на полпути к выходу я не удержался и задал изначально терзавший душу вопрос: – Зачем вам это? Почему я? Что питает ваши эгоистичные стремления?
– Юрий, кажется, ты говорил, что любишь сказки? – Лорн не улыбалась, просто излучала теплый свет. – Я их тоже люблю, но только создавать и наблюдать, как они развиваются. А какая сказка без героя?
– Кто же в этой истории вы?
– Ты довольно точно охарактеризовал нашу суть, Юрий: «Используют каждую идею к собственной выгоде и отбрасывают». При этом ты невнимателен к очевидному – я уже говорила: мы – оружие. Никто не обращает внимания на оружие героя, но у него лучший вид на историю!
– Что ж, можете считать, на сей раз я не обнажу клинка.
– Посмотрим, друг мой. Только одна просьба: пусть Мефи побудет с тобой…
Не успел я молвить слова, как меховой прохвост в два прыжка запрыгнул мне на плечо. Острые коготки запутались в волосах, и зверь устроился на макушке.
– Это не столько для тебя, сколько для моего спокойствия. Коль пожелаешь, через него всегда возможно призвать на помощь Рейма.
Я лишь фыркнул. Стоило открыть дверь, как нарисовалось нетерпеливое лицо Текария Павлова. Правда, второй раунд допроса не состоялся, по коридору спешил Рейм в сопровождении какого-то бюрократа с папкой для бумаг под мышкой, огромным пузом, аляповатым моноклем в левом глазу и пушистыми бакенбардами на пол-лица.
– Друг мой! – Меня встретила радостная улыбка временщика.
– Рейм! – Я ощутил сильное рукопожатие. Как ни странно, но после вчерашнего я был искренне счастлив, что с моим подопечным все в порядке.
Следом временщик с Текарием Павловым обменялись сдержанными кивками. Как бы господа ни относились друг к другу, вежливость остается на первом месте.
– О! Так это вы знаменитый Юрий! Тот, кто помог найти моего убийцу! Приятно встретиться! Крайне! Крайне приятно! – проигнорировав моего временного начальника, затряс мою руку бюрократ. Лишь оказавшись почти вплотную, мне удалось опознать в тараторившем посла.
– Господин посол, – оторопел я, но сумел накинуть на лицо одну из повседневных улыбок. – Я-то как рад видеть вас живым и здоровым! Надеюсь, у вас все благополучно и ничего не беспокоит?
– О! Все прекрасно! Разве что это недопонимание с госпожой Лорн, будь оно неладно! – Посол обернулся к Рейму, лицо заострилось, в пенсне блеснул властный прищур: – Рейм, будь добр, сделай так, чтобы Лорн не скучала, а мы могли пошептаться с Юрием. – Еще секунда – и его лицо вновь профессионально радушное. – Таки о чем я? О да, точно! Я не пожалел времени в расписании перед выступлением, дабы помочь своим верным защитникам. Вижу, вы тоже печетесь о друзьях!
– Не мог оставить их в столь сложный момент.
Пока мы перекидывались фразами, Рейм тенью забрал папку с бумагами и вместе с насупленным Текарием Павловым скрылся в помещении для допроса. А посол радушно продолжал:
– Похвально. Похвально. Не волнуйтесь, проблема скоро разрешится. Эх, побольше бы таких людей, как вы, несли службу! Кстати, о службе: я так и не отплатил за вашу помощь…
– Что вы! Это работа, и я…
– Ничего не хочу слышать. Я прекрасно знаю от Рейма и Лорн о произошедшем. Не скромничайте. – Посол вытащил из нагрудного кармана жилетки платочек. Аккуратно поправил за клип золоченое перо, прикрепленное к кармашку. Лишь после смахнул пот со лба. – Жду вас сегодня перед выступлением! Познакомлю вас с Императором. Он должен знать достойных людей лично! После встанете в почетный караул на сцене! Покажете себя народу!
На десяток секунд я впал в прострацию. Слишком хорошо, чтобы являться правдой. Ощутил, как меня накрывает волной восторга, и… Маленькие острые зубки впились в ухо, возвращая меня в жестокую реальность.
Что там Лорн болтала: у меня нет цели? Ложь… наглая ложь! Пришло время признать, мною двигало желание чувствовать превосходство над другими. Жажда власти. В идеале – почитание и любовь. Банально? Плевать… я их заслужу! Представившаяся возможность – хороший шаг!
– Это большая честь! С радостью принимаю ее! – Мне потребовался глоток воздуха, чтобы продолжить: – Однако прошу простить, но до того времени имеется работа. Никак не могу…
– Понимаю! Понимаю! – расплылся в улыбке посол и похлопал меня по плечу, хотя ему пришлось встать на цыпочки. – Очень похвально. Мы все деловые люди. Не смею отвлекать. У меня самого дела. До встречи.
Проклятые бюрократы храма пространства! Порождения изначального хаоса! Их способность создавать из пустоты проблему – непостижима! Умение же решать проблемы бесконечно долго вовсе за гранью добра и зла! Мне пришлось потратить несколько часов лишь для того, чтобы узнать, жив доктор Лембер или нет, а если погиб, уточнить обстоятельства!
Результат, к сожалению, полностью совпал с тем, что поведала Лорн. Более того, я разделял мнение временщицы: смерть, сопровождающая данное дело, еще не полностью собрала жатву. Это угнетало, ибо ассоциации и мысли, роившиеся при воспоминании обстоятельств дела, вели к сегодняшнему празднику в честь окончания Войны Вне Времени. Именно на просторах Технической выставки состоится подписание злополучного торгового соглашения между послом и Императором.
Там и тогда вновь соберутся если не все, то большинство фигурантов дела. Плюс столь значимое событие само по себе может быть мишенью. Или яркость представления отвлечет внимание от чего-то другого. Безусловно, уверенности никакой! Но чутье и без Рейма буквально кричало о крайне высоких шансах на проблемы. А времени до начала – всего четыре часа.
С шуршанием закрылась дверь, заглушив мои шаги. Запахи свежести умытого дождем города растворились в море ароматов. От обилия красок замутило. Острые алые листочки хризантемы, растрепанные бутоны оранжевой календулы, вздорные желтые нарциссы, тяжеловесная зеленая эхеверия, нежно-голубые побеги веселой незабудки, насыщенно-фиолетовые робкие флоксы… Неисчислимое количество цветов промежуточных характеров и тонов. После монотонной серости улиц, домов и людей изобилие оттенков жизнерадостности напомнило кислотную яркость Ветви Войны Вне Времени. Захотелось достать полетные очки, но я сдержался.
– Ох, какая радость! – Из-под прилавка выкатился флорист. – Великий и могущественный Светоч удостоил нас визитом!
Глаза болели, стоило понаблюдать за тем, как суетился продавец. Это при том, что он был на две головы ниже меня, а в ширину не многим уступал собственному росту. Со стороны он походил на большую мягкую игрушку. Дополнительную схожесть придавали штанишки на подтяжках и цветастый пуловер с бутоньеркой из ромашки. Если не знать, кто это, то человечек вызывал симпатию. Даже когда, раскинув ручки, он поспешил меня потискать, невольно захотелось улыбнуться.
– Старый, попытаешься обнять, врежу, – отшатнулся я, нацепив маску раздражения. – В сотый раз повторяюсь: ненавижу, когда нарушают личное пространство.
– Противный ты, – надулся Старый, обретя сходство с большим хомяком. – Вот обижусь я и не стану с тобой работать! У меня, между прочим, есть повод!
– Скажи спасибо, что я вообще не пришиб ту парочку! Я чту договоренности и охраняю наше небольшое предприятие. Только твои люди топорно работают! Напомни, для чего тебе позволено набрать людей?
– Для охраны и подсобных работ. Но…
– Никаких но. Разрешили мы, помимо основного дела, приторговывать «интересными» товарами? Лодур с тобой! Скупка и перепродажа краденого? Я закрывал глаза и на это! Самим идти на преступление – уже перебор! – Я был максимально строг и серьезен.
– Да послушай, дорогой! Не волнуйся. Эти бестолочи работали без приказа. Я их уже пожурил, – легкомысленно отмахнулся флорист. – Хотя сам виноват! Тебя уже неделю не видно! Люди расслабились. У меня, между прочим, нет новых товаров. Того, что сегодня привез Каран, мало! Клиенты недовольны! Надеюсь, у тебя что-то есть? Иначе это катастрофа!
Под конец Старый махал руками подобно заводной игрушке, а его округлое лицо раскраснелась от экспрессии.
– Это одна из причин, почему я пришел, – интересные товары более не мой профиль. Меня перевели на другую должность, так что путешествия станут значительно реже, притом не в те места, где можно достать интересное. Более того, начальство знает о нашем небольшом предприятии. Я не риску вылезать в ближайшее время и тебе советую стать осторожнее!
– О! Так ты добился повышения! Поздравляю! – Не успел я увернуться, как меня обняли, потрясли руку и вновь отпустили. – Это как-то связано с твоим новым питомцем?
Флорист кивнул на Мефи. Я не уследил, когда мелкий пакостник слез и принялся жевать лепестки какого-то охряного цветка. Я попытался поймать зловредного зверя. Тот зашипел, щелкнул клыками рядом с пальцем и, чуть не повалив стеллаж с кучей горшков, в несколько прыжков забрался на самую высокую полку магазинчика. Презрительно развернувшись к нам хвостом, он принялся меланхолично жевать герань.
– Ты не представляешь, какие питомцы пытаются у меня завестись. Ничем не вытравишь! – пробурчал я, обиженный вероломством зверька.
– Почему же? Вполне себе представляю, милый! Слухи правдивы: ты работаешь с временщиками! – промурлыкал Старый, подмигнув. – Это ты не представляешь, какие открываются перспективы. С их способностями наше сотрудничество охватит дополнительные области и выйдет на новый уровень! У нас просто не будет конкурентов!
Порой могло показаться, что количество извилин Старого равнялось числу подбородков, – весьма обманчивое впечатление. Старый мог часами вещать о любимой теме – способах обогащения. Стоило признать, что компаньон разбирался в способах изъятия эвот у ближних законно и не совсем. Сейчас он фонтанировал идеями, как использовать временщиков. Игры на ставках и на бирже – одни из самых безобидных вариантов. Я не мешал, ибо, что скрывать, у самого мелькали подобные мыслишки.
Работать со Старым для меня было сплошным удовольствием. Им двигало два инстинкта: жадность и трусость. Из-за чего без одобрения меня или Карай, как покровителей и основной силовой поддержки, он и его люди не смели предпринимать ничего радикально глупого. При этом немаловажно, несмотря на недостатки, у него имелись принципы, само собой отличные от моих, но все же.
К тому же Старый обладал почти бесконечным оптимизмом. Помимо деловой части, раньше я приходил сюда, чтобы развеять серость дней разговором, реже скуку – участвуя в авантюрах флориста. Так уж повелось со знакомства нашей троицы в развалинах одного старого дебаркадера в начале моей карьеры перевозки интересных товаров.
– Ты закончил мечтать? – решил я вмешаться минут через пять. – Может, перейдем к насущному?
К этому времени мы перекочевали вглубь помещения, за небольшой плетеный столик. Уютная вазочка с печеньем и ароматный ромашковый чай успокаивали.
– Все-таки ты нудный! – погрозил пальцем человечек – плюшевая игрушка. – А я такой добрый, что готов терпеть тебя… Эх, ладно, рассказывай. Ты меня интригуешь!
Имелось у меня несколько путей расследования. Наиболее рациональные и правильные требовали много времени и усилий. Неофициальность дела и вовсе губила затеи на корню. Правда, имелся один, неприятный во многих аспектах, но наиболее перспективный вариант, с которого мне хотелось начать.
– Мне нужно встретиться с Ивановым семейством…
Старый вздрогнул и заозирался, словно под столом, прилавком или за горшками мог кто-то притаиться и подслушать.
– Юрий, что такое ты говоришь! Ты запретил мне контакты с Ивановым семейством под угрозой расторжения сотрудничества!
– А еще я в курсе, что, несмотря на мое неодобрение, у тебя имеются с ними связи. Я не задаю вопросы, когда не хочу знать ответы, но я не тупой. Не строй такую рожу, Старый, словно тебе без морфия зуб выдирают. Даже если забыть про торговлю интересным, основная работа, в которой ты лучший, – подделка документов…
– Прошу не оскорблять! – чуть не подскочил в негодовании мой собеседник. – Я мастер искусства репродукции!
– Как бы ты себя ни называл, Иваново семейство – твои основные клиенты! Может, забыл, из-за чего были проблемы полгода назад и кого Каран помог упечь за решетку? То-то же! Кроме того, мне нужен определенный человек, некто Иван Малахитовый.
– Ты уверен? Юрий, дорогой, не пугай меня! Это же твой основной принцип: не якшаться с преступным элементом. Теперь ты сам… Что-то случилось? Опять пытаешься кому-то помочь? Совсем о себе не думаешь! Если ты хочешь убить или поймать его, то это…
Я мысленно поморщился. Начинало раздражать мнение окружающих, что любые мои поступки направлены на помощь другим! Это лишь работа! Моя цель в другом! Но ради достижения требуемого я готов общаться со всякой швалью. Докатился… Тлетворное влияние! Тем не менее именно из-за него я был способен сказать:
– Не надо считать меня психом! Я просто хочу пообщаться с Иваном! – Голос я старался держать ровно, ибо любая эмоция будет использована в попытке меня отговорить. – Передай ему: «Последователь госпожи слова и времени отдает долг и надеется, бутыль вина открывает двери ничуть не хуже отряда стражи». Не забудь приложить указанное.
Старый подошел к букету с ромашками. Вытянул одну. Покрутил в пальцах. Обернулся ко мне. Лицо его отражало печаль, словно при виде увядающего цветка.
– Юрий, подумай. Может, все-таки не стоит? Иван Малахитовый – страшный человек. В миру известен как Дарий Форм. Ты в курсе истории его прозвища? Нет? Это символ изгнания его из Университета с зеленым листом!
Голос Старого подрагивал, но на меня подобное не произвело особого впечатления. Зеленый лист – символ покушения на жизнь преподавателя или членовредительство оному. Я сам потенциальный получатель черного листа – метки массового убийцы. Будь проклят выпускной экзамен. Когда знаешь, чего стоит та или иная вещь, она не так страшит. Наоборот, если Иван Малахитовый учился в Университете, значит, больше шансов договориться, дураков там не держали никогда. Между прочим, Лорн с ним поладила, а это что-то!
– Вижу, ты уже решил. – Молчание закончило спор быстрее любых слов. – Что ж, пошлю человека… Пожалуй, присланного тобой мальчишку! Ты подождешь, пока я…
– Постой! – встрепенулся я. – Какого мальчишку?
– Такой милый мальчонка, лет одиннадцати! – протянул человечек, закатив глаза и поправляя прилизанные волосы парика. – Немного отмыть и приодеть, станет настоящей куколкой. Из подсобных рабочих. Молодое пополнение. Они следят за вашими с Каран домами, когда вы отсутствуете, чтобы не случилось незваных гостей. Вот пришел сегодня утречком со склоненной головой, весь такой виноватый. Утверждал, мол, ты приказал ему и паре его дружочков явиться ко мне для наказания. Якобы они ночью случайно оскорбили твоего гостя. Нашел я тех товарищей, но они заявляют, что ничего подобного и близко не произошло, никого они не встречали и никуда их никто не посылал. Ты в курсе дела?
– Даже так? – Я понял, что нашел очередную проблему на свою голову. – Так понимаю, что он не в курсе, что обладает воспоминаниями из Ветви? Отлично… Мне необходимо с ним переговорить. – Не хватало, чтобы чувствующий без обучения шатался по Агемо, так и до аномалии недалеко. – Чуть помедлив, я отвел глаза и добавил тише: – Еще просьба. По твоему хобби. Не мог бы ты составить букет!..
– Ничего себе! – По вспыхнувшему взгляду Старого я понял, что совершил ужасную ошибку и ляпнул лишнее. – У нашего нелюдимого молчуна появилась дама сердца! Признавайся…
– Подземелья. Потрясающе! Только их не хватало. Конечно, я знал, что подполье отдано на откуп всякой швали. Но чтобы так! Хотя куда без подобного? Хорошо, не канализация… – бурчал я. Когда все же переборол раздражение, нехотя пробормотал: – Правда, должен признать – впечатляет. Весьма…
От жилой Агемо, в частности Портового острова, меня отделяло два десятка метров скальной породы. Недавно я преодолел их через дыру в подвале двухэтажного здания, убитого временем и наплевательским отношением людей до состояния развалин. Теперь предо мной приоткрылись тайны глубинной части островного града. Улицы, укрытые зеркально спокойной водой, слегка фосфоресцировали нежной голубизной. В глубинах огромными тенями скользили неуловимые видения в вечном поиске, чем утолить голод. На высоте четвертого этажа из воды торчали обгорелые остовы домов. Некоторые строения показали на поверхность лишь обломки черепичных крыш и вершины флюгеров. А были здания, возвышавшиеся на один-два этажа над водой. Между подобными строениями были перекинуты деревянные, а порой и каменные мостки, заросшие мхом. Словно отражение, с потолка свешивались сталактиты – каменные сосульки, оплавленные временем и неутомимой стихией воды, нерукотворный дом для летучих мышей, чье шуршание сложно не узнать. Однако имелось немало и архитектурных гигантов, что упирались крышами в каменный свод. Я сам находился в одном из таких зданий!
Жилой Агемо базировался на скелете мертвого предка – остатках после Опустошающего пожара. Согласно всем законам архитектуры, физики и логики, опора из подобных свай была просто не способна выдержать вес островов и строений на них! Объяснить увиденное я мог только легендарным благословением Нетас – основательницы Агемо и прародительницы временщиков.
Мефи на моем плече недовольно тявкнул. Пушистому паршивцу не нравилась спертая и влажная атмосфера, пропитанная запахом тины и ряски.
– Эй, Иван, закончил связывать дуболома?
– Так точно, господин пространственник! Но думаю, это… того, лишнее. Вы знатно приложили охранника. Он пару часов не очнется.
По веревочной лестнице пауком спустился парнишка, тот самый, которого я давеча не признал среди напавших на Лорн, младший в компании. Судя по его опасливым взглядам на Мефи – вчерашняя жертва мелкого хищника. Мосластый – кожа да кости, но жилистый, что видно сквозь рванье, которое одеждой язык не поворачивался назвать. Однако более всего мне импонировало отсутствие в глазах моего спутника озлобленности на мир… Или он умело ее скрывал.
– Уверен, что дальше охраны не будет? – Я плотнее запахнулся в старенькое пальто. С воды тянуло прохладой.
– Конечно, господин пространственник! Это… того, повторюсь, в семействе Ивана Малахитового раскол. Один из сыновей стремится занять место старшего. С ним чуть ли не половина семейства. Они совершили это… того, покушение на Ивана, но, насколько удалось подслушать, неудачное. Сейчас бунтовщики окружили дом, где он вместе с верной частью семейства. Это… того, там. – Взмах руки мальца задал направление. – Возможно, начался этот… того, штурм. Им не до посторонних.
– Хорошо. Ладно, молодец. Свободен.
– Господин пространственник, а что мне будет за это… того, информацию? – Паренек пыжился, словно голубь, выпячивая впалую грудь, и лыбился, демонстрируя обломанный резец.
– Прошу прощения? Еще раз… – вкрадчиво переспросил я, ощущая, как мое лицо застывает ледяной маской.
– Не, а чё? Рад работать на благо Империи, но это… того, и есть тоже хочется, – стушевался парень, и весь его гонор куда-то испарился.
За время прогулки пацан не затыкался ни на секунду. Он рассказывал жалостливые истории о своей нелегкой жизни. О гибели родителей. О страдающей чахоткой сестренке. О старшем брате, который денно и нощно трудится грузчиком, а последнее время пристрастился к опиуму. О прочей чепухе, должной разжалобить обывателя, чтобы тот дал пареньку пару эвот.
Куда важнее способность Ивана идеально ориентироваться на местности. После того как я по его указанию перебросил нас на Портовый остров – третий по опасности район, паренек повел меня не задумываясь и ни разу не сбившись. Мы прошли по темным закоулкам набережной, заваленной водорослями и воняющей тухлой рыбой. Зато не встретили ни одной компании пьяной матросни. Затем парень сноровисто проскользнул через район складов, так что громогласно матерящиеся грузчики даже не заподозрили о нашем присутствии. Когда мы оказались на грязных запутанных улочках жилой части, то весьма удачно разминулись с представителями менее честных профессий, попадаться которым на глаза было несподручно. Проделанный путь в очередной раз подтверждал наличие у Ивана способности чувствовать пространство.
– Так-то лучше, – полюбовавшись на склоненную голову, решил я. – Держи. Купи чего-нибудь пожевать. – Я сунул проводнику ассигнацию в десяток эвот. Глаза парня чуть не вывалились. Я продолжил мысль: – Мне потребуется с тобой еще переговорить… скажем, завтра, ближе к вечеру. У меня дома. Очень надеюсь на твое появление. А сейчас пошел прочь.
Иван забормотал что-то утвердительное и закивал, не отрывая взгляда от банкноты.
Я накинул на себя невидимость. Подумав, обезопасился от обнаружения во всех спектрах, плюс Полог тишины. Внизу покачивалась лодка, но я открыл Пробой на ближайшую незатопленную крышу.
В целом ситуация меня радовала. Если Иван Малахитовый обитает под землей, а не в особняке на Аристократическом острове, значит, он не особо влиятельная фигура. Не настолько я наивен, чтобы верить в скрывающееся зло – чем сильнее темное начало, тем больше оно жаждет выглядеть благопристойно и светло. Если бы Иван Малахитовый являлся представителем главной ветви Иванова семейства, то у меня отсутствовали бы шансы до него добраться. Как ни противно, меня остановили бы сослуживцы – Иваново семейство так же важно для структуры Агемо, как и официальная власть. Мне остается надеяться, что лишь до поры.
Неожиданно я осознал собственную попытку спрятаться за мыслями. Раньше я не задумывался о… собственно, вообще не привык отвлекаться во время дела. Да и дела предпочитал обдумывать до начала. Но сейчас. Меня терзало ощущение… Нет, не страха, но какой-то пустоты. Работа за неделю, так или иначе, проходила в компании временщиков. Теперь я один. Это казалось неправильным. Требовалась поддержка.
«Юрий, ты в порядке?» – мысленный голос Лорн коснулся разума. Интересно, она подслушивала мои мысли? Хотя нет. Она не так мелочна.
«Все хорошо, замечательно, моя госпожа. Как у вас?»
«Просто прекрасно! Как выяснилось, перстень с кристаллом деблокировки – подарок Императору на предстоящую церемонию. Вчера его доверили мне под охрану, и, чтобы не потерять, я надела его. Потом, из-за девичьей памяти, я совсем забыла…»
«И Текарий Павлов поверил?» – не сдержал я улыбки.
«Конечно нет! Но посол представил необходимые документы. Кстати, неплохо бы узнать, где он их выправил. Официальными путями не успел бы, да и не позволили…»
У меня на краю сознания промелькнула мысль о необходимости выяснить у Старого, как он вышел на посла, – уверен, без него не обошлось. А щебет Лоры заполнял сознание:
«Меня отпускают. Более того, посол умудрился изъять перстень Господина. Должна отметить, ты неплохо использовал и подставил Текария».
«У меня хорошие учителя. Жаль, вас освобождают быстрее, нежели я рассчитывал, думал. Поздравляю. Как всегда, вы на высоте, восхитительны».
«Не замечу иронии, Юрий. Успокою тебя тем, что дальше посольства меня не пускают. Начальство изволит гневаться».
«Как собираетесь оправдываться, объясняться?»
«Придумаю что-нибудь! – с женской непосредственностью рассмеялась Лорн. – Разбирательство после праздника».
Гул. Утробный. Пробирающий до потрохов гул разнесся по улицам мертвого города. Честно говоря, я вздрогнул. За прошедшее время тишину нарушали лишь мои редкие шаги да неритмичная капель вдали, каждый раз отдающаяся волной мурашек. Я закрутил головой.
Когда гул перешел в закладывающий уши грохот, мне удалось отыскать источник – из каменного свода торчал фрагмент металлической трубы. Довелось уже видеть близнеца данной трубы, не далее как сегодняшней ночью, только с другого ракурса. Более того, когда я находился в трубе, звуки слышались иначе, хотя вполне узнаваемо. Теперь меня в жизни не загонят в пневмометро!
«Однако я волнуюсь за тебя, Юрий, – нашептывала Лорн. – Мефи чувствует твою потерянность… Знаю, ты не доверяешь нам с Реймом, у тебя есть на это резоны. Однако подумай: дружба – искусство. Искусство находить идеи, что объединяет. Искусство врать друзьям и обманывать себя, чтобы личное не помешало общему. Главное искусство – манипулирование окружающей действительностью – вместе возможно сделать куда больше! Не находишь?»
«Госпожа Лорн, вы лжете. Постойте. Не возражайте. Вы лжете не мне… себе. Вы так давно играете словами, мыслями, что для вас само понятие правды, истины стерлось, размылось. Для вас что выгодно, удобно, то и есть правда. Потому не вам советовать, как лучше».
«Может быть, – легко согласилась Лорн, и я почувствовал теплый посыл улыбки. – Хотя так ли это плохо? Эгоизм ли искать друзей и единомышленников?»
Я замер на краю очередной крыши. Далее по курсу, чуть больше чем в полусотне метров, находился особняк. Вернее, пара этажей высотного дома с роскошью отреставрированные. Сейчас в дополнение – ощетинившиеся винтовками из наспех сооруженных баррикад у окон.
На крышах наиболее целых построек вокруг осажденного дома толпился народ. Некоторые махали оружием. Кто-то методично стрелял в сторону особняка. Другие готовили лодки к плаванию. И отовсюду разносился гомон и крик, словно на ярмарке. Только здесь торговали жизнями.
Лидера нападающих определить не составило труда: громила в центре наибольшего скопища. Самый крикливый. Самый наглый. И не удивлюсь, если и не самый умный.
Кстати, о лодках – их на водной глади было несколько десятков. Мостки, ведущие к жилищу Иванова семейства, были разрушены, так что единственным способом добраться туда стали плавсредства. Обороняющиеся это тоже понимали, и по пассажирам лодок велся плотный огонь из осажденного дома. Правда, результат был слабый – обороняющихся, судя по плотности огня, было немного, а нападающие прикрывались самодельными щитами. Зато у самых стен особняка плавали обломки трехчетырех посудин и полтора десятка тел, опаленных и порванных, вероятнее всего, взрывами.
«Все же, Юрий, может, подсобить? Прислать Рейма?»
«Вы слишком заботливы. Я вполне справлюсь. В одиночку направляясь в логово преступников, врагов к человеку, которому априори не доверяю, – думаете, полагаете, я не подготовился? Конечно, я люблю риск, но не считайте меня дураком, идиотом!»
Лорн промолчала. И правильно. Ибо я идиот, который не подготовился. Сложно подготовиться к войне, о которой ты толком ничего не знаешь.
У меня возникла мысль договориться о проходе. Собственно, смерти враждующих сторон мне не нужны. Подавляющее превосходство в силе дает мне право на доброту… Смешно! Я не Лорн и не Рейм, чтобы глаголом жечь сердца людей. Нельзя тратить время. Необходимо действовать решительно и не забывать, что передо мной отъявленные отморозки из Иванова семейства.
Может, устроить Пробой напрямую в здание? На крышу не получится, там шпиль сталагмита. Может, в одну из комнат? Шансы на успех приличные… Можно пройти мимо бандитов в невидимости? Хорошая идея. Правильная.
Пожалуй, я несколько погорячился, утверждая о «превосходстве в силе». Свинец – самое опасное вещество для владеющих силой, ибо способности слабо влияют на этот материал. Подобное в некоторой степени уравнивает шансы при противостоянии с обычными людьми. Поэтому владеющим силами вроде меня становится грустно, когда встречаются противники с автоматическим оружием. А если их много… Например, мои пять Ветвей Памяти при расчете Барьера жизни, укрывающего стоящего на колене человека полусферой, позволяют растворять до пяти пуль сорок пятого калибра в секунду.
Я решил не придерживаться разумных вариантов. Возможно, знание, что Рокировка всегда к моим услугам, расхолаживает и притупляет инстинкты? Я сбросил невидимость.
Крики усилились. Больше половины стволов обратилось на меня. Я не испугался. Нет. Скинув с плеч старенькое пальто, переместился на крышу в десятке метров от наибольшей группы противников. Прочитал на их лицах удивление, гнев, ярость… весь сектор чувств, что распаляют дух, но гасят разум. Моя улыбка поприветствовала присутствующих – наконец появилась возможность подраться, выместить накопившееся раздражение… Что, я не человек?
– Стреляйте, остолопы! Уничтожьте пространственника! Убейте! – раздались рыкающе-лающие приказы главаря бунтовщиков с налитыми кровью глазами – того самого звероподобного, который призывал убить меня в авиапорту, когда я ловил доктора Лембера.
Выстрел в мою сторону стал отмашкой. Пришло время вспомнить разработанную способность не на бумаге, а в реальном бою.
По чести, я ничего не создавал. Пространственный карман – уникальное для каждого пространственника место за пределами реальности, куда при касании и концентрации на объекте возможно поместить оный. Базовая, но очень недооцененная способность. Лишь я развил идею и потратил несколько лет на тренировки, чтобы за секунды входить и поддерживать концентрацию… на пулях! Как следствие, при прикосновении к моей коже пули попадала в пространственный карман. Данная способность наименее зависима от свинца, ибо воздействует не на материал, а на объект в целом.
Я уже успел проглотить около сотни пуль. Головная боль нарастала примерно с той же скоростью, как раздражение от пищащего над ухом комара. Пора было использовать боевой аспект способности: я вскинул ладонь в направлении ближайшей лодки, откуда по мне стреляли, и открыл пространственный карман так, чтобы он вернул поглощенные вещи – пули полетели к изначальным владельцам.
Грудь и торс одного бандита прошил десяток пуль. Я сдвинул ладонь. Голова второго взорвалась от попаданий, запачкав лодку. Третья цель успела рухнуть на дно, укрывшись трупом поверженного товарища.
Шквал огня в мою сторону усилился на порядок. Патроны прибывали быстрее, нежели я успевал тратить.
Тогда я вскинул вторую руку, направив на другую лодку. Концентрированный шквал снарядов оторвал бандиту руку, тот завопил и, не удержавшись, выпал за борт. Воды приобрели рубиновый оттенок. Раненый ушел на дно, покормить местную фауну. Еще две мои жертвы лежали сломанными куклами. Один раненый спрятался.
Очень неплохо. На пробу я расстрелял еще пару-тройку посудин. Одну мне удалось затопить, продырявив днище. Комбинация способностей работала стабильно. Вот только это наскучивало.
Я перешел к следующей стадии испытаний. Пробой доставил меня в центр небольшого скопления противника. Вскинутые мной руки – и два противника рухнули, захлебываясь криками и кровью, пытаясь удержать потроха внутри. Несколько ближайших врагов бросились врукопашную. От подсечки первого я ушел прыжком. В том же прыжке ударом ноги скинул второго бандита с крыши. Третий… из направленной на него ладони вылетела простреленная банка мясных консервов. Попала точнехонько в глаз. Подобное заставило подбитого упасть без чувств. Я крутанулся на месте винтом со вскинутыми ладонями. Оставшиеся твари в человеческом обличье пали. Причем один пал от каблука порванного ботинка, вылетевшего вместе с пулями.
Именно поэтому необходимы испытания! Моя концентрация неидеальна! Вместе с пулями из пространственного кармана неконтролируемо вылетали личные вещи! Сломанные, разбитые и покореженные! Сколько позору, сражайся я с достойным врагом!
По крайней мере, сейчас получилось лучше, чем на выпускном экзамене. Тогда я мог поддерживать концентрацию на трех образах поглощаемых предметов. С учетом того, что я сражался против владеющих силой, то и поглощал в основном способности. Как результат – я не сумел выдержать напор собранной энергии и… и вляпался в историю.
Бандиты на крыше кончились. На мне ни царапины, да и боль от способностей на уровне, – потребовалась неделя, чтобы вспомнились навыки и ритм боя с использованием силы. По мне перестали стрелять, но снарядов в пространственном кармане оставалось достаточно. Далее находиться на крыше мне не хотелось, под ногами хлюпала кровь. Я открыл Пробой к следующей группе противника.
На меня сразу набросились. Раскидать бандитов мне не составило труда, у них элементарно не хватило сноровки. Трое получили по доброй порции свинца. Закрученная штопором вилка продырявила щеку очередному нападающему. Двое отправились отдыхать от ударов ног. В живот следующему угодил покореженный кубок. Жалко… Это был честно спертый подарок! Вскинул ладонь и… отпустил сознание на волю боевого танца.
Так я дурачился несколько минут, прыгая от скопления к скоплению противника. У некоторых врагов проснулся инстинкт самосохранения, и они бросились бежать. Их я не трогал, как и не добивал раненых.
Однако настал момент, когда мне пришлось остановиться помимо воли. Я чуть покачивался от головной боли – не смертельно, но неприятно. Напротив меня стояло наибольшее скопление уродов с главарем в центре – их я оставил напоследок. Но добраться до ублюдков я мог только вплавь: у них имелся кристалл блокировки пространства!
Около двух десятков револьверных, пистолетных, автоматных и винтовочных стволов было направлено на меня. Притом ни единого выстрела. Абсолютная тишина. Запасы пространственного кармана тоже иссякли. Имелась возможность использовать арсенал других способностей, чтобы уничтожить выскочек… Но мне претит убивать ради убийства, пусть даже шваль. Экспериментальных же данных мне хватало.
Я сплюнул. Пришло время наведаться в особняк. Я попытался открыть Пробой, ориентируясь на одно из окон, и… что-то упругое не давало пробиться внутрь. Возможно, очередной кристалл блокировки пространства? Защита убежища от прямого вторжения пространственников вполне логична. Что ж, побудем вежливыми. Мое сознание поразил укол боли. Я открыл Пробой на огрызок мостков у двери жилого особняка и аккуратно постучал.
– Эй, в домике! Тут гости к Малахитовому Ивану! Пустите!
Никакого ответа. Хотя за дверью слышно движение. Я честно выждал минуту.
– Я могу ведь зайти и сам. Вы видели, что я сделал с вашими врагами.
– Проходите, господин пространственник. – Дверь отворилась. – Вас ждут для базара… то есть для беседы.
Стоило мне шагнуть в помещение, как стала очевидна одна из причин задержки – баррикада у двери, которую спешно раскидали. Собственно, засели здесь основательно. Завалы у окон загромождали помещение, поэтому оставались лишь узенькие тропки. Плюс те, кто чуть ранее ими пользовался. Все судорожно стискивали оружие, хотя благоразумно не направляли на меня.
– Вечер в хату! – помахал я рукой, обаятельно улыбаясь.
Во взглядах защитников читался даже не страх, а благоговейный ужас. Я проследовал за провожатым. Планировка была запутанная, с лестницами, кучей коридоров и проходных комнат. Именно в них, наиболее защищенных от внешней угрозы, стонало множество раненых, над которыми хлопотали девушки, женщины, старухи…
При этом за время пути я так и не ощутил кристалла блокировки пространства. Я чувствовал силу и мог использовать все способности… за исключением пространственного Пробоя за пределы здания. Значит… Походя я мазнул кончиками пальцев по пробоине от пули – под содранным клоком обоев обнаружились стены, обшитые серебристо-серым металлом с синеватым оттенком – свинец. Бюджетный вариант защиты от пространственников. Способности не блокирует, но извне в дом не попадешь, как и наоборот. Похоже на рабскую клетку из аномалии.
Наконец мы вошли в комнату на втором этаже, обстановка которой выглядела вполне благопристойно. Бой, конечно, оставил свой след: пулевые отверстия на стенах; черные подпалины от наспех затушенной горючки из разбитой керосинки; несколько ящиков с динамитом, которым глушили лодки; пара стрелков у разбитого окна. Ах да, еще горьковатый привкус пороха, от которого расчихался Мефи.
Зато в центре круглый стол, за которым… Представшая передо мной картина имела на порядок больше шансов свалить меня, чем войска бандитов. Пять чудиков в черных плащах с капюшонами и белыми масками. Такие таинственные и пафосные, что просто жуть! Я с трудом удержал серьезное выражение лица.
– Господин пространственник, большая честь…
– Повторяю последний раз: мне нужен Иван Малахитовый, – оборвал я излияние сухонькой фигуры со скрипучим голосом. Еще общаться с этими недолюдьми. Брр… Противно.
– Да ты оборзел… – попытался возмутиться еще один.
Револьвер в моих руках высказал мнение. Поборник правил и чести рухнул со стула, захлебываясь кровью из простреленного горла. Торчавшая из-под маски окладистая седая борода быстро стала алой. Все замерли. Обладатели оружия нацелили его на меня. Я улыбнулся. Бандиты отшатнулись.
– Ивана Малахитового здесь нет, – подал голос следующий участник квинтета… точнее, уже квартета. Он взял графин из центра стола и налил себе вина. – Собрал нас на совет, но сам не прибыл. Буквально за десять минут до нападения от Ивана пришла малява… тьфу, приставучий жаргон. Пришла записка, что на нашего лидера совершено покушение и он ранен, а нам необходимо готовиться к бою.
– Куда он сбежал?
– Мы-то откуда знаем?.. – огрызнулся мужик с горбом… хотя нет, плащ оттопыривал не горб, а сложенные крылья руха. – Мы в семействе всего лишь совет старших, при Иване. Он докладывает нам только то, что считает нужным.
Потрясающе! Вся морока зря. Убивать мне хочется еще больше, нежели в начале боя.
– Он ранен, значит, ему потребуется помощь, – продолжил самый разумный. Приподняв маску, он пригубил вина. – Посоветовал бы заглянуть к сестричкам из «Милосердия душ». Именно одна из них принесла сообщение. До того ходили слухи, мол, Иван приплачивает тамошним медикам, чтобы они латали его людей. Так что, возможно…
– Разумно. Благодарю. Более мне ничего не нужно. – Я развернулся на выход.
– Господин пространственник, Иваново семейство Портового острова… точнее, его остатки крайне признательны вам за помощь, – заговорил последний. – При встрече передайте Ивану благодарность! Он умеет подбирать людей!
Меня аж передернуло. Они считают, я работаю на них? Они мне благодарны? Данное предложение можно признать за оскорбление – я не наемник! Пожалуй, мне не стоит бросать дело на середине.
Я сорвал со стены коптящую керосинку. Рванул в сторону окна. Охрана от неожиданности отшатнулась, поэтому удалось проскользнуть мимо ящика с динамитом. В пространственный карман отправилось с дюжину шашек – на память, да и как бы ни повернулась ситуация, взрывчатка никогда не окажется лишней. Когда я вскочил на подоконник, меня попытались схватить. Мой бросок керосинки оказался удачным – точнехонько в ящик со взрывчаткой. Прыжок. Плечом я выбил остатки рамы. Короткая боль. Пространственный Пробой…
Когда я рухнул на крышу дома в стороне от особняка, волосы растрепало теплым порывом взрывной волны. Здание запылало. Огонь вырывался из окон. Наружу выпрыгивали те, кто повезучей. Секунд через двадцать обрушилась крыша, не выдержав тяжести сталагмита.
Я накинул свое старенькое пальто, скрывая подранный и пропитанный кровью костюм. Недолюбливаю я бандитов, а так, с некоторой натяжкой, можно считать, что я сохранил нейтралитет – ни одна из сторон не получила выгоды от моего вмешательства.
Сумрачно. Небо плотно обложено тучами. Однако дождь кончился. На улице приятно пахло сырым камнем. Прохожих почти не было. Лишь под перестук копыт по рельсам катил вагон конки. На мне чистая и целая смена одежды. Усталость и боль от использования силы отступила. В моем желудке приятная тяжесть от обеда, съеденного в ожидании друга. И вот теперь вы прогуливаетесь и общаетесь. Все условия для хорошего настроения! Если бы не тема разговора и не занудные причитания собеседника:
– Хех. У меня честный выходной после задания. Ты же тащишь меня, Лодур знает куда!
– Не забывай, ты мне должен. Должен по-крупному! Мало того что ты поставил против меня, хотя обещал обратное, – это на твоей совести. Так ты мою ставку… Повторюсь, мою! Поставил против меня же! И проиграл! Теперь ты должен мне не только проигранное, но и потенциальный выигрыш!
– Хех… – Карай стушевался. Минуты на полторы. Не больше. Затем, загнав зубочистку китового уса в уголок рта, пробормотал сквозь зубы: – Я же всегда возвращаю!
– Угу. Через месяц-два, а то и полгода.
– Я хотел как лучше! – выпятил челюсть Карай. Сегодня мой товарищ щеголял щетиной, должной выражать легкую анархию мысли владельца. – Шансы были не в твою пользу, ты сам говорил. А так, легкие деньги тебе на первое время… Ты эгоист, раз не понимаешь!
– Ты навязываешь мне свою волю, а эгоист я?! Я отстаиваю свое по праву! И на сей раз мне не нужны бумажки. Надоело их коллекционировать и вкладывать в дела Старого. Мне нужна услуга, и ты выполнишь то, что я попрошу! – Мефи с моего плеча яростно зашипел.
– Хех. Ладно. Ладно. Не горячись ты. Помогу, чем смогу. Поймать Ивана – дело достойное и весьма выгодное. Только ты уверен, что…
– Уверен. Ты, главное, подстрахуй.
Лицо холодило порывами ветра, но на мне любимое теплое пальто. Чувство пустоты немного меня отпустило – Каран не ахти какой друг, но с ним, по крайней мере, можно работать. Иначе я сегодня какой-то нервный.
Массивный забор с колючей проволокой остался позади, как и развалины дозорных вышек. Мы входили в госпиталь «Милосердия душ» – многоэтажное строение красного камня с отваливающейся лепниной и частично в строительных лесах. В прошлом тюрьма, но после создания острова Печали целый квартал превратился в обитель мира на самом криминальном – Гибридном острове.
В атриуме было многолюдно. В основном потрепанные жизнью больные самых разных рас. Немало вечно спешащих сестер Нетас, в коричневых платьях с белыми фартуками и чепчиками, что одним видом приносили успокоение душе. Маяками высились Последние. Мисс Эльдерей среди них я не заметил, зато обнаружил другого знакомого, беседовавшего с пожилой Последней, судя по грубости коры и темным тонам побегов волос.
– Каран, осмотрись пока. Прогуляйся по палатам. Поговори с местными, как ты умеешь… не мне тебя учить. Одним словом, работай.
– А ты?
– Я присоединюсь позже. Намечается кое-что занимательное.
Более не отвлекаясь, я двинулся к намеченной цели, на ходу поправляя шейный платок. Надел при смене наряда, пусть непривычно, но хорошо смотрится, а я еще надеялся успеть на праздник в почетный караул.
Я успел к моменту, когда граф Алекрий Витольдович почтительно раскланялся с собеседницей. Чуть пристукнув тростью, он обернулся, и, когда увидел меня, его морщинки разгладились.
– Господин Юрий, какая приятная встреча! – И он первый протянул руку.
– Алекрий Витольдович, позвольте засвидетельствовать мое почтение, – ответил я на крепкое рукопожатие. – Не ожидал увидеть вас в этой ды… Кхе. Кхе. В этом госпитале.
– К чему удивляться? Я один из попечителей данной дыры. Точнее, жертвовала моя покойная супруга, а я, в память, лишь продолжаю ее благородное дело. Что же вы тут делаете?
– Работа. Расследование. Я продолжаю дело о покушении на посла… – далее я замялся. – Ваше сиятельство, возможно, сейчас не самый удачный момент. Но не могли бы вы уделить мне несколько минут, чтобы ответить на некоторые вопросы?
– О! С удовольствием! До праздника еще час. Половину имеющегося времени я в вашем распоряжении. Ваша с временщиками оперативность очень выручила меня и репутацию моего дома, потому позор мне не отплатить такой малостью!
– Благодарю, – искренне обрадовался я и чуть расслабился. – Мне бы хотелось услышать ваше мнение о докторе Лембере. То, что вы составили до происшествия с послом.
Алекрий Витольдович задумался. Из глубин госпиталя, через приоткрытую дверь, дохнуло чем-то спирто-дезинфицирующим, что должно скрыть миазмы крови, рвоты, испражнений, гнили и овеществленной боли. Меня передернуло.
Ненавижу чувствовать себя оскорбленным и тем более униженным. Хотя еще больше ненавижу беспомощность. Точнее, боюсь. И я в ужасе от перспективы не суметь повлиять на собственную жизнь.
– Знаете, я его уважал. Со стыдом признаю, это я пригласил его в полет. Он желал стать врачом в данном госпитале. Редкий специалист! – тяжелый вздох аристократа, как реквием о потерянных людях и доверии. – Он всегда откликался, стоило попросить о помощи, но не любил говорить о себе. Правда, на другие темы он мог высказать мнение. Порой весьма жестко. Из-за этого на него сильно обиделась чета Ленских.
– А каковы были отношения с другими попутчиками? Может, доктор с кем-то ссорился или, наоборот, много общался?
– Наверное, вас в первую очередь интересуют отношения с послом? Так они почти не общались. Пара фраз за едой, да раза два или три посол просил о помощи из-за переедания… последний раз фатально. С Ефимом Терног доктор Лембер тоже не поладил. Неудивительно! Не мне судить, но манер у молодого человека явный недостаток. Жаль, я осознал это лишь на вечере… Вот с инженером Тербием Вронским доктор нашел общий язык. Они любили подолгу общаться, если не ошибаюсь, найдя общие интересы на поприще науки.
– Как насчет Лорн и Рейма? – неожиданно даже для себя уточнил я.
– А что с ними? Конечно, они тепло общались! Разве можно не поладить с этой парочкой? Если не секрет, к чему данные вопросы?
– Существуют подозрения о наличии у доктора Лембера пособника. – Я проследил за реакцией визави: вскинутые брови и широко открытые глаза; глубокий вдох и остекленевшие глаза; затем в глубинах зрачков вспыхнули огоньки осознания; наконец, голова чуть дернулась, а краешек губ дрогнул. Все ясно. Выдержав паузу, я закончил: – Обратился к вам, как к наиболее достойному доверия.
