Глава 2
Совесть и самообман
Скрип перьевой ручки. Тиканье настенных часов.
Вновь скрип… Снова тиканье… То, что должно разбивать гнетущую атмосферу, лишь усиливало ее неотвратимой монотонностью.
Третий раз в жизни я посещал данный кабинет. Готов поклясться, все, начиная от утонченной меблировки просторного помещения и заканчивая рублеными штрихами военной атрибутики, было для того, чтобы гости чувствовали себя максимально неуютно.
Хотя, может, я предвзят? Ситуации, приводившие меня сюда, отдавали печалью и легким презрением к себе. Поступление на службу после инцидента в Университете. Вчерашняя выволочка за потерянное письмо и последующее получение задания. Наконец, предстоящий отчет о том, как мы с временщиками давеча накуролесили…
В памяти невольно всплыло: мрачная физиономия Каран при утреннем разговоре; как все без исключения встреченные пространственники умолкали, приветливо улыбались и раскланивались, стоило только приблизиться, а спину буравили многозначительные взгляды; и, разумеется, нервозное поведение мальчишки-посыльного, передававшего приказ о вызове… На протяжении пятнадцати минут я стоял навытяжку перед его превосходительством Людером Рикманом! Мне однозначно несдобровать! Вопрос лишь: убьют или увольнением отделаюсь?!
– Значит, не побоялся, приперся-таки? – в унисон с последней мыслью раздался хрипловатый голос.
– Пространственник-транспортник Юрий Викторович Сломов прибыл по вашему приказу, ваше превосходительство Людер Рикман, – отрапортовал я, прижав правый кулак к сердцу.
– Вижу, что прибыл! – буркнули раздраженно. – Чего так кричать? Я вроде не глухой… Хотя удивительно, учитывая, сколько приходится орать на всяких бестолочей!
Мой взор сфокусировался на источнике звука, который почти терялся на фоне массивного стола, заставленного аккуратными стопками бумаг. По спине пробежали мурашки, стоило напороться на встречный взгляд – две капли ртути, беспрерывно сканировавшие меня из-под густых насупленных бровей. Собственно, движение глаз единственное, что отличало от статуи седовласого мужчину с абсолютно невозмутимым лицом, изборожденным в равной степени как темными морщинами, так и беловатыми шрамами.
– Молчишь? Молодец, что молчишь! По крайней мере, глупости не говоришь! Значит, не совсем безнадежен… Хотя по делам не скажешь: уничтожение имущества авиапорта, на несколько сотен тысяч эвот, в том числе дирижабля «Рассветный Бриз»; массовая бойня там же; гибель подопечного временщика и пленение второго; а также собственная смерть при исполнении!
Что же, сбегать поздно, да и некуда… Оправдываться? Ну уж нет! В ситуации, когда понимаешь и признаешь вину, это равноценно украшению цветами собственной могилы. Остается расслабиться, улыбнуться и извлечь из надвигающейся бури максимум! Наглеть – так с удовольствием!
– Ваше превосходительство, я выполнял ваш приказ и свой долг. Прошу заметить, вполне успешно, ибо перечисленное – осталось во Временной Ветви. В Стволе Времени мы имеем целых временщиков, живого посла и пойманного убийцу!
– Значит так? Что ж, пока не забыл, на тебя пришла жалоба. Якобы, после гибели посла, ты обманом заставил расследовавших дело пространственников выдать вам с временщиками информацию относительно дела, а затем вывел последних с территории особняка, хотя они являлись подозреваемыми. Как минимум – превышение должностных полномочий… как максимум – возникают сомнения в благонадежности. Твои комментарии?
– При всем уважении, ваше превосходительство, если кто-то не умеет видеть возможности и потому завидует – это не моя проблема.
– Выходит, не раскаиваешься и считаешь поступки правильными? Относительно отчета временщиков хочешь что-нибудь добавить?
Вот тут я слегка растерялся. Не думал, что меня осудят с чужих слов. Хотя… пожалуй, так даже лучше. Чего бы временщики ни написали – их право, более того, они имели основания обвинять меня за случившееся.
– Это точка зрения временщиков. Их правда. Я ее принимаю.
Перьевая ручка размытым контуром мелькала меж пальцев его превосходительства. Радует хотя бы то, что вынести вердикт снизошел не просто человек, а живая легенда: герой Сезонной войны для народов Империи и пример для подражания всех пространственников, как-никак бриллиантовая серьга. Сама Императрица присвоила ему титул старшего аристократа и приблизила ко двору, сделав учителем молодого Императора. Даже теперь, годы спустя, он – личный советник правителя Империи Терра.
– Что ж… молодец! Хвалю! – Морщины его превосходительства слегка разгладились, когда взгляд переместился на стену, увешанную военными наградами, трофеями и оружием. – Приятно знать, что среди молодежи остались пространственники, занимающиеся не только бумаготворчеством, но и приносящие пользу Империи!
– Что? Серьезно? Сработало? Не верю…
– Изучил я твое дело. Довольно занимательно. Несмотря на то, что тебя сослали на самое дно и ты ненавидишь работу транспортника, в отличие от большинства, выполняешь ее ответственно и качественно – дослужился до главы отдела «Дипломатической корреспонденции». Даже тот факт, что взял вину за вчерашний инцидент и вызвался все исправить, о многом говорит! Кстати, с потерянными данными разобрались. Отыскали виновного. Ты же ищешь новые возможности… да, я о твоей подработке.
Они ничего не докажут. Не докажут! Расслабиться… нечего сжимать кулаки. Ведь не докажут?
– Не волнуйся. Партия сладостей из Хроно очень понравилась моей внучке… Я не пойму другого: о спокойном и доходном месте, как у тебя, многие могут только мечтать, но за последние семь лет ты подал больше двух дюжин прошений о переводе на должность оперативника, хотя после провала последнего экзамена в Университете ты чудом не получил черный билет…
Я невольно вздрогнул, а морщинистую щеку Людера Рикмана рассекла усмешка.
– Зачем тебе это, Светоч? Почему просто не отправиться в Свободный город под крыло родителей?
– Ваше превосходительство, я молод, глуп и полон сил – самое время, чтобы показать себя!
Взор Людера Рикмана застыл, пронизывая саму мою суть. На несколько ударов сердца я забыл, как дышать. Затем он захохотал, да так, что завибрировали стекла в дверцах массивного шкафа с книгами и документами.
– Что ж, можешь не выдавать секретов… пока. Но, главное, считай, что добился своего – тебя заметили! Предлагаю тебе перейти в оперативники!
Мой взгляд невольно устремился за спину его превосходительству в окно, из которого открывался захватывающий дух вид на величественные сады Центрального острова и ослепительный замок Императора. Вот ведь… теперь новую мечту придумывать.
– Служу Империи! – гаркнул я. Чуть подумав, не выдержал: – Ваше превосходительство, разрешите вопрос?
– Вопрос? – выгнул бровь Людер Рикман. – Что же, удиви меня.
– Доктор Лембер… насколько вески доказательства его причастности к преступлению?
– Именно он арестован в авиапорту мадемуазель Лорн… вернее, ее питомцем. Как там его? Мерфи или Марфи? Мелкая, забавная такая ласка. Судя по отчетам, его пришлось чуть ли не сдирать с шеи подозреваемого. После доктор давал признательные показания в подробностях. По прошествии Рокировки с прошлым задержан временщиками в момент совершения преступления в сопровождении пары свидетелей: Ефима Тернога и Алекрия Витольдовича. Лучше поясни причину вопроса: имеются какие-то сомнения на его счет? Ты же, согласно отчету временщиков, проделал основную работу по задержанию?
– За время погони я не видел лица преступника. По чести, не знаю, что думать, – поведение доктора… мягко говоря, абсурдное: подставить временщиков, но отпустить на расследование; старательно заметать следы, но прийти нам в руки, на место уничтожения «Рассветного Бриза»; в конце концов, я не верю, что доктор не знал о возможностях временщиков!
– Ты подозреваешь, что временщики замешаны в данном деле?
– Никак нет! Это невозможно! – Я на миг умолк, поразившись собственной горячности. Но продолжил: – Кто-то другой вполне…
Я помнил оговорки бандитов. То, что кристаллу блокировки пространства доктора не хватало дальности, чтобы заблокировать меня с другого конца крыши. Как доктор пытался что-то сказать. Помнил тень. Кроме того, имелось другое, не столь очевидное…
– Юрий, раз ты переходишь под мое начало, позволь раскрою секрет бывалого оперативника. Мир на девяносто процентов состоит из глупостей и случайностей. Поначалу я тоже в каждом деле видел двойное дно, заговор и невесть что! Потом пришел к выводу: нет героев, нет злодеев, сплошные дураки, каждый по-своему. Так что расслабься – ты сделал все возможное.
Как и следовало ожидать, главное для начальства, чтобы скандала не случилось, а значит, быстрее закрыть разбирательство, благо на кого свалить имеется, и не без основания. Хотя я-то чего волнуюсь? Его превосходительство прав – я получил что хотел, даже больше. Теперь меня это не касается.
– Но я рад, что ты веришь во временщиков. – Ручка замерла в пальцах его превосходительства. Золоченое перо нацелилось на меня. – Как-никак тебе с ними работать.
Я умудрился поперхнуться мыслями.
– Простите, ваше превосходительство, с временщиками?
– Откуда столько изумления в голосе? Временщики прибыли по программе обмена опытом. Более того, они наши друзья и союзники, так что для работы и освоения на месте им нужен пространственник, причем не абы какой. Ты – идеальная кандидатура! Хотя, возможно, боишься продолжить сотрудничество или сомневаешься в своих силах?
«Лорн и Рейм являлись настоящим проклятием Университета. Поговаривают, за ними столько, что хватило бы на несколько исключений, а возможно, и пару десятилетий на острове Печали, если не на казнь. Помнишь землетрясение, способствовавшее частичной перепланировке Университета года два назад? Ходят слухи, что именно они приложили руку… Но доказательства отсутствуют!
Про годовую практику в Столице молчу! У них на счету не меньше двух десятков серьезных дел, в том числе о «Тройном противоядии», то самое, по чьим мотивам написали книгу! Притом за время практики, насколько удалось выяснить, от них отказались четыре куратора, а один вовсе погиб. Представь, временщик, и погиб! Поэтому упорно имеются мнения, что к нам временщиков прислали чуть ли не в ссылку, ибо контролировать их невозможно!»
Вспыхнуло воспоминание. Карай оказался дотошен, за неполные сутки многое разузнал про гостей, а во время сегодняшней встречи просветил и меня.
– Будет жаль расстраивать временщиков, – задумчиво разглагольствовал Людер Рикман. – С ними сложно наладить контакт, но отчет, написанный ими относительно произошедших событий… героическая ода в твою честь. Весь храм пространства зачитывается с самого утра! Хотя неволить не стану: считаешь работу с временщиками не по тебе, откажись сразу. Найти замену не составит труда – многие полжизни отдали бы за возможность работать с путешественниками во времени! Тебе всегда найдется место в группе оперативников Агемо – преступность никогда не переведется. Тем более в ночь перед праздником окончания Войны Вне Времени готовится облава на Иммунного. Людей необходимо прорва!
– Ваше превосходительство, для меня станет честью и удовольствием работать с временщиками! Не извольте беспокоиться!
– Вот и хорошо. Некрасиво бы получилось, начнись наше сотрудничество с твоего неподчинения моему прямому приказу. – Морщинки у глаз начальника смеялись так, как могут смеяться колокольчики, потревоженные порывом пролетевшей рядом пули. – Тогда получи и распишись.
На свободном участке стола появились два патрона плюс довольно пухлый том. Рядом – несколько официальных бумаг о переводе на новую должность, также уведомление о снятии с баланса храма пространства и передачи в мое пользование: «Ежедневник, в кожаном переплете на тысячу страниц, – 1 штука; патроны для револьвера, с сердцевиной из кристалла блокировки времени, – 2 штуки».
– Надеюсь, назначение патронов вопроса не вызывает? Спрячь в пространственный карман и забудь, пока не решишь, что интересы Империи превыше чьей-то судьбы.
Подписанные бумаги исчезли в недрах стола, а выданные вещи у меня.
– Относительно ежедневника… Поверь, даже с твоими пятью Ветвями Памяти окажется проблемой уследить за временщиками. Придется завести дневник. После каждого дела показывать лично мне! И первая запись там должна появиться уже вчера!
Наставления прервал стук, сменившийся чуть различимым шелестом открывшейся двери с краткими вкраплениями недовольных голосов на заднем фоне.
– Ваше превосходительство, – узнал я почтительный и одновременно невозмутимый голос пожилого слуги из приемной. – Прибыли представители личной безопасности Императора. Настаивают на немедленной встрече относительно праздника окончания Войны Вне Времени.
– Благодарю, Днеарк Овор. Назначенное им время только через три минуты. За беспокойство минута сверх. Пусть ждут! – Движение воздуха ознаменовало закрытие двери. Его превосходительство хищно повел не раз поломанным носом, нацелившись на портрет почившей Императрицы и молодого Императора: – Какой мальчишка, такие и приближенные – никакого уважения к старшим и обычаям. Эх, не хватает людям былой мощи и стати! Ладно, пора с тобой заканчивать. Сейчас подойдешь к Днеарку Овору и получишь папку с заданием и сопроводительные документы. Посмотрим, на что ты способен! Да… не забудь поменять серьгу со стальной на серебряную – надо чтить новый статус!
– Сделаю все возможное, чтобы не подвести ни их, ни вас!
– Когда ты молчишь, то выглядишь умнее. Теперь пошел вон! – Людор Рикман вновь склонился над бумагами.
Из кабинета я вылетал с одной мыслью: необходимо достать копию отчета и почитать о своих приключениях!
Я – силен! Нет, не так. Я – великолепен!
Тоже не то. Я эпичен! Я затмеваю героев былого и грядущего! Да что там, Винар, Министро, Нетас и Анна – богоизбранные Несуществующие – лишь завидуют моему могуществу, в благоговении взирая со стороны!
Десятки, даже сотни противников ничего не значат, я стираю всех в прах! Ибо сказано в отчете: «Выстрелы сменялись ударами Двумерного клинка, и в полет отправлялись Одномерные шипы – враги падали, словно капли дождя. А стоило господину Юрию снизойти на землю, как оставшиеся противники бросились в бегство».
Мое стратегическое мышление способно выстроить самые гениальные, самые изощренные планы еще до того, как они понадобятся! Вспоминая тот же отчет: «Как и рассчитывал господин Юрий, потери боя внесли смятение в ряды бандитов. Подобное позволило распылить силы противника и снизить эффективность охраны доктора Лембера».
Хотя это мне ни к чему, ибо я способен заговорить даже Лодура. Девиц из беды я спасаю чуть ли не на профессиональной основе! Продолжаю цитирование: «Решив, что сражение будет слишком долгим, неэффективным и опасным для мадемуазель Лорн, господин Юрий снизошел до переговоров с ослабленным противником, в результате бандиты отступили, а Иван лично отдал господину Юрию оружие».
Вообще, если что-то у меня не получается, то лишь по нелепой случайности! Потому я почти всемогущ! Да. Примерно так можно описать отчет временщиков, экземпляр которого все же удалось добыть. Пока я читал, честное слово, несколько раз прослезился, по-черному завидуя самому себе! Интересно, откуда только Лорн и Рейм взяли подробности?
В очередной раз бросил взгляд на посольство через дорогу. Точнее, не столько на него, сколько на кованый забор в десяток метров, заросший вечнозеленым кустарником с острыми шипами, напрочь закрывающим территорию. Внутрь меня не пустили, но привратник обещал передать о прибытии и ожидании «господам временщикам», поэтому последние минут пятнадцать только и оставалось, как вполглаза наблюдать за литыми воротами.
– Друг мой! Рад видеть! – возглас заставил оглянуться. Блистая улыбкой, ко мне спешил Рейм.
– Приветствую! – Я с чувством пожал руку временщику. – Ты хорош. Сколько на лавочке сижу, по сторонам смотрю, каналом любуюсь, а твоего появления не заметил!
– Это не я хорош, друг мой, это у вас город безумный! Не улицы, а лабиринты! На этот проспект вышел каким-то чудом, хорошо тебя приметил! Удивляюсь, как тут люди голову на ходу не теряют! – Временщик парой жестов оправил роскошный сюртучный костюм. – Пневмометро и вовсе нечто! Крик! Давка! Ничего не разобрать! Мне понравилось! Бодрит!
– Метро? Как ты оказался в пневмометро? Вообще, откуда ты в такую рань? Возвращаешься с утреннего моциона?
– Скорее с ночного вояжа. Отмена званого вечера у графа – не повод прекрасным леди проводить ночь в одиночестве.
– Э-э-э…
– Друг мой, не прожигай меня взглядом. Не будь ханжой! Ты же видел, как во Временной Ветви на приеме я общался с одной обворожительной аристократочкой. Плюс скольких ты не видел! Вот и решил продолжить знакомство, благо пара новых знакомых оказались чувствующими. Их жутко интересовало, чем кончилось дело… – Его глаза затуманились, но лишь на миг. – Кстати, несколько барышень очень заинтересовались тобой, так что если желаешь…
– А как же Лорн? – удалось заменить возмущение удивлением. Вроде как.
– Что Лорн, друг мой? Лорн – часть моей души! Она, как моя напарница и друг, прекрасно осознает наличие у меня потребностей, с которыми она, как приличная девушка, не может помочь! Другие женщины как раз для подобного рода удовольствий и нужны.
«Любовь?! Хех! Ну ты смешной! В Университете по этому поводу они стали настоящей легендой: за девять лет обучения Рейм «перезнакомился» с большинством представительниц женского пола как среди временщиков, так и среди пространственников всех курсов. Поговаривают даже о парочке преподавательниц! За год практики в Столице успел отличиться: десяток достоверно известных случаев – по количеству дуэлей, а наверняка узнать, сколько радости он принес девичьим сердцам, нам не суждено!
Однако, должен признать, относительно Лорн картина кардинально другая. Несмотря на похождения, Рейм не покидал Лорн больше чем на пять-шесть часов, не говоря о том, чтобы подпустить к девушке кого-нибудь! Сколько драк и дуэлей он прошел за ее честь… не счесть!» – вновь вспомнились «разведданные» Карай.
Ворота ограды посольства распахнулись. Показалось матово-черное двухэтажное здание в глубине территории, по центру фасада украшенное рисунком: белая ласка, стоящая на песочных часах – герб Хроно, пришедший из легенд «Священной Триады Несуществующих». Врата сомкнулись, оставив снаружи обворожительный образ Лорн и настоящую ласку, серебристым украшением свернувшуюся на шее девушки.
– Лорн! Дорогая! С добрым утром! – Рейм поспешил обнять, поцеловать и взять напарницу под руку. – Куда ты одна? Стоило подождать моего возвращения.
– Ни к чему, милый, меня встречает господин Юрий. Кроме того, я не надеялась на твое столь раннее возвращение! В этот раз за тобой не гонятся недовольные мужья, женихи или отцы? – Мефи запрыгнул на плечо парню и небрежно лизнул в щеку.
– Что ты, дорогая, я предохранялся. Собственно, потому и рано – чтобы все остались довольны. Даже поесть не успел, надо что-нибудь купить.
Странно… говорим на всеобщем. Более того, тема наипростейшая. Но все равно сказанное и вложенное в речи мною в корне отличалось от услышанного и понятого временщиками. Вроде и неглупые люди… неужто настолько разное мировоззрение? Тогда почему дураком себя чувствую я?
– Приветствую, мадемуазель Лорн. – Я с поклоном поцеловал пальчики девушки. – Простите за беспокойство в столь ранний час, но не мог ждать! Ваш отчет! Честно говоря, я поражен… подобной интерпретацией событий.
– Надеюсь, не возникло проблем? Должен отметить, друг мой, в отчете ни слова лжи – мы помним, как она тебе претит.
– Что вы! Наоборот, я крайне благодарен за это… за все! Вы ни много ни мало спасли мою работу! Не говоря о жизни!
Мы неспешно двинулись вдоль канала. За время ожидания я успел полюбить эту набережную. В отличие от остального города здесь оказалось на удивление спокойно – две-три двуколки и никаких прохожих. Кроме того, с канала веяло прохладой и свежестью, а бликами солнца на водной ряби можно было любоваться часами. Даже вездесущие баржи городовых не показывались. Такое чувство, словно оказался на периферии жизни. Те, кто строил посольство Хроно, умели выбирать вид, хотя, возможно, подобную уединенность место приобрело уже после постройки?
– Пустое, друг мой. Скажу честно, мы с Лорн твои поклонники со времен Университета! Многие считают твое выступление на выпускном экзамене эталоном глупой самонадеянности, но… как по нам, это гениально! Тебе лишь немного не хватило везения!
– Не думал, что ты настолько безжалостный, Рейм. – Я скривился, чувствуя, как сжимаются кулаки.
– Господин Юрий, мой напарник ни в коей мере не желал вас оскорбить. Мы в самом деле под большим впечатлением от вашего выступления. Придумать новое применение стандартной способности – это неординарно! Вы же сделали больше, подвели под это теоретический базис! Нам повезло найти вашу научную статью по расчету теории: «Кинетика объектов в замкнутой многомерной инерциальной системе». Кто бы что ни говорил, ваши расчеты верны – это возможно. Полагаю, подкачало исполнение…
– Полагаю, у вас имеются идеи, в чем ошибка?
– Могу лишь предполагать, но вы не думали, что созданная система оказалась слишком идеальной? Симметричный контур мог стать резонатором, попав в который энергия от каждой последующей атаки экспоненциально усилила нагрузку, и подобное без возможности выхода.
– При достижении энергией критической величины, резонатор взорвался, уничтожив меня и все окрест?.. – Впервые упоминание инцидента не вызывало желания морщиться и плеваться, а что-то иное, почти убитое. – Благодарю за наблюдение, мадемуазель Лорн. Это… очень вдохновляюще.
– Надеюсь, когда-нибудь вы воплотите замысел в жизнь. – Тень улыбки Лорн осветила душу надеждой.
– Хм… Как интересно… и непонятно. Так я продолжу? Вы не против? – Рейм оглядел нас преувеличенно невозмутимо. – Так вот, друг мой, после вчерашнего я уверен – лучшего друга сложно желать: силен, умен и, в отличие от большинства, не предвзят относительно людей и событий. Поклон твоей родине – Свободному городу и, конечно, родителям – живому примеру добродетели наших дней. Потому, как говорил ранее, надеемся на долгое и плодотворное сотрудничество. Так что всегда рады помочь, только скажи!
– Отрадно.
Слова. Лишь слова. Но льстило, что обо мне навели справки.
– Ибо с сегодняшнего дня я официально ваш ментор в Империи. Основная же причина столь раннего визита – выданное задание. В данном случае ваш отчет сыграл с нами злую шутку: похоже, нас восприняли ни много ни мало за Несуществующих, если вовсе не за богов, раз поручили такое… но начну с другого. Рейм, мадемуазель Лорн, прошу простить за бестактность, но просил бы укрыть хронометры. Нам предстоит отправиться… скажем так, в провинцию. А там…
– Не нужно объяснений, мы понимаем, что нравы людей просты, а реакция на неизвестное непредсказуема! – помогла закончить Лорн. Белые перчатки укрыли нежные ручки девушки до локтей. Рейм просто спрятал символ власти под манжетами сорочки.
Мягко, но уверенно я взял за плечи молодую леди и джентльмена. На сей раз временщики не забыли заблокировать кристалл блокировки пространства. Открытие прохода сопровождалось уколом боли. Шаг в мрачный проулок, и, пройдя сквозь видимое только мне бесцветное марево, мы вышли уже в другом городе.
– Ну-у-у… Пошла! Пошла, старая! – Кнут старика возницы свистнул в считаных сантиметрах от моего лица.
Лорн отшатнулась от громкого скрипа и конского ржания, но не удержала равновесия. Рейм элегантным жестом подхватил девушку за талию у самой земли и помог подняться в обмен на мимолетный поцелуй в щеку.
– Добро пожаловать в городок Тюрк!
Пять Ветвей Памяти есть пять Ветвей Памяти: перенести две сотни килограммов живого веса больше чем на полторы тысячи километров – весьма недурно, пусть и на грани предела. Открывшийся вид точно соответствовал фотокарточке, служившей маяком при перемещении.
Если в Агемо только накануне сошел снег, то здесь солнце палило безжалостно, пусть из-за сдвига на три часовых пояса лишь недавно вынырнуло из-за хребта Предела. Да… Хребет Предела впечатлял! Каменный частокол на половину зримого пространства, балансирующий между серой безжизненностью скальных громад, отливающих хризолитом бессмертных долин и ослепительно блистающих снегом вершин. Даже завидую рухам, чьи деревни расположены в столь живописных местах.
Прямо перед нами – городская площадь. Торговля в самом разгаре, поэтому беспрестанно движущиеся тела клокотали выкриками и гулом в кольце справных каменных домов с милыми черепичными крышами. На противоположной стороне возвышался храм пространства. Монументальный. Массивный бастион. Практически кусок хребта Предела, только правильной формы и с донжоном в центре.
– Хотя город – сильно сказано… – Мне удалось буквально чудом уклониться от ведра с помоями, выплеснутого из дома по соседству.
– Это весьма мило и крайне интригующе, господин Юрий, но, может, раскроете причину прибытия сюда?
Девушка успела оправить жакет и легкий тайер, поэтому вновь стала бесстрастно-доброжелательной. Лишь поводила головой, прислушиваясь и принюхиваясь к «естественной» атмосфере городка. Удушливо-сладковатые миазмы отходов как технического, так и естественного происхождения заставляли глаза слезиться.
– Из местного храма пространства пришла информация о появлении в окрестностях Туманника. – Мы заскользили по кромке толпы. – В течение последних двух недель исчезло около десяти человек. Вчера вечером произошло последнее нападение, и появились «свидетели», описавшие монстра. Начальство направило нас в усиление местным, ибо здесь только один действующий пространственник с тремя Ветвями Памяти. Наша задача: разобраться с Туманником, а также найти и закрыть аномалию Дежавю, из которой он вырвался.
– Охота! Давненько не участвовал! Друг мой, ты бы знал, как я люблю это дело! Затравим зверя! Туманник – достойная дичь, будет чем похвастаться! Кстати, не желаешь? Горячие!
Рейм буквально всучил мне исходящий соком пирожок. Сам он жевал точно такой же. Когда только успел купить? Он же секунду назад находился за спиной! Хотя не важно… Пирожок с мясом? В Агемо не рискнул бы, зная, что может оказаться внутри, но в этом захолустье почему и нет?
– Охота, конечно, хорошо, но у вас имеется оружие на этот случай?
– Пара револьверов и меч Вальфейн, – бодро отрапортовал Рейм.
Я взглянул на его идеально подогнанный наряд. Подумал… и решил поверить.
– А вы, мадемуазель Лорн?
– Я не использую оружие, господин Юрий. Хотела сказать еще во время инцидента в авиапорте, но вы так спешили. Мне работать с ним слегка несподручно, да и не люблю я драки, кровь, а уж тем более смерть… извините, подобное не мое.
– Как же вы…
– Моя госпожа – способный временщик. Она сможет защитить себя… по крайней мере, если драка произойдет не в городе. Кроме того, здесь я и Мефи, к чему больше? Да и ты, друг мой, разве не вступишься? Надеюсь, к тому времени твои силы восстановятся!
– После настолько затяжного прыжка нужно не меньше пары часов, прежде чем сумею использовать силы, – поморщившись, признался я.
– Господин Юрий, бегать по лесам в грязи и духоте за почти неуязвимым, смертельно опасным монстром… сложно представить что-то занимательнее. Однако не понимаю, зачем присылать людей из Агемо, кроме того временщиков? Разве не нашлось никого попроще и поближе?
Краем глаза я заметил, как из кармана Рейма вынырнула детская ручонка. Секунда – и босоногий пацаненок шарит в одеждах Лорн. Только я открыл рот, как белая тень вцепилась в запястье воришки. Заглушая гул толпы, раздался вопль. Выпавший кошель вместе с Мефи исчез в рукаве хозяйки, а колыхнувшаяся толпа отнесла нас от места происшествия.
– Не все так просто. Приказано не уничтожить монстра, но пленить – особый акцент! Кроме того, в задании сказано об имевшемся прецеденте, и за разъяснениями отправляют к вам, товарищи временщики. – Я многозначительно умолк.
– Вот ведь посол! Совершенно не умеет молчать! Похоже, Император захотел показать свою мощь и повеселить подданных на празднике окончания Войны Вне Времени.
– Можно несколько конкретнее?
– Друг мой, во время полета я рассказал послу занимательную байку, гуляющую среди временщиков…
С должной экспрессией и красочностью мне поведали историю:
Зимой, аккурат в ночь Перерождения Года, в нескольких километрах от Сакранска – центр Федерального Округа Пламенных гор – открылась аномалия Дежавю, откуда выбрался Туманник. Не трудно догадаться, что он направился к эпицентру местной жизни – сложно не заметить город, грохочущий на тысячу голосов, пахнущий жизнью, переливающийся сотнями огней от фейерверков и электрической люминесценции, особенно бестии из Дежавю, у них же первый инстинкт – убивать живое.
Смерть собрала богатую жатву. Крики радости превратились в вопли ужаса и предсмертные хрипы. Огни фейерверков взрывали и пожирали дома – несколько улиц с жителями обратились в прах. Запахов осталось только два – металлически-кровавый и горьковато-угольный, но настолько насыщенные, что серой коркой кристаллизовались на губах. Даже электричество обратилось против людей – оборванные провода в сочетании с реками крови устроили танец смерти.
На празднике находилось три пары временщиков из местного храма времени. Битва оказалась жаркой: два временщика погибло, не считая полусотни не обладавших силой блюстителей порядка. Как бы то ни было, временщикам удалось перевести тварь в трехмерное состояние, а после пленить хоть и сильно израненную, но живую… правда, ненадолго.
После того как аномалию Дежавю нашли, спешно провели Рокировку с прошлым. Аномалию закрыли чуть ли не в момент открытия. Монстр не успел вырваться, а люди… в том городе так и не узнали, от какой участи их спасли временщики.
– Но как? Как удалось его сдержать? – не выдержал я. – Туманник же почти не находится в трехмерном состоянии! Обычно он предстает многомерной дымкой. Приходится постараться, чтобы достать его способностями и нанести хоть какой-то вред. Порой монстр воплощается в двумерную тень, которую и заметить сложно. Или вовсе принимает форму одномерной молнии, за которой не угонишься! В чем секрет контроля над ним?
– Никто не знает… разве кроме Властителя, – беззаботно пожал плечами временщик. – Обычно подобное рассказывают на Сборе, но до него еще два месяца. Хотя ничего не гарантировано. Вообще, возможно, это лишь байка! Разве не занимательно?!
– Что же… пусть будет так. – Я глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Похоже, свалившееся на нас безумное задание не такое безумное, как может показаться. Значит, появилась возможность продолжить партию с Реймом, понять, кто чего стоит. – Сейчас найдем местного пространственника, выясним подробности… а дальше посмотрим.
Живая энергичность Рейма оказалась удивительно заразительной. Мы даже не заметили, как дошли до храма пространства, где над створками красовался золотой глаз с черными прожилками зрачка, взирающий на карту мира – герб Империи Терра. Я толкнул массивную дверь.
Первый этаж, как в любом храме пространства или времени, обширный круглый зал с барельефами из «Священной Триады Несуществующих» на сводах, весьма внушительными в свете живого огня. В центре – кафедра, множество лавок вокруг и, конечно, три исполинские статуи, равноудаленные от центра: Кибер – бог пространства, худощавый паренек с тонкими, даже изысканными чертами в фигуре, лице и облачении; Мишер – бог времени, мужчина в расцвете сил, рослый и грозный в тяжелых одеждах, среди складок которой угадывается оружие; наконец, Лодур – бог смерти, хаоса и разрушения, человек абсолютно невзрачный, усредненный по всем параметрам, лишь улыбка ласкает взгляд острым ножом.
По бокам от богов времени и пространства по два дерева – символы Несуществующих, прародителей каждого государства. Около Кибера – могучий дуб Министро, воплощенный образ первого мужчины, и, соответственно, его жена нежная ива Нетас. Близ Мишера – целеустремленный ясень Винар с верной возлюбленной осиной Анной. Рядом с Лодуром тоже дерево, но выточенное из камня – дань памяти достойного противника Тихаря.
Людей нет… что ж, час обучения чувствующих не настал, а прихожане в последние годы не частые гости, тем более в разгар трудового дня. С почтением я поклонился каждому богу.
– Хороший храм… в Хроно от храмов времени остались одни названия. Нет места, где можно поклониться памяти прошлого, прикоснуться к высшему. Я любил в детстве прийти в храм и посидеть наедине с собой, поразмыслить… – Голос Рейма с каждым словом звучал все тише. Я обернулся… и напоролся на озорную усмешку. – Не предполагал в тебе, друг мой, религиозность.
– Как вы знаете, моя мать, временгцица, добрейший человек, возглавляющая один из приютов в Свободном городе, – она очень набожная. Я люблю и чту родителей, потому пусть сам не особо верю в «Священную Триаду Несуществующих», но стараюсь не отступать от заветов. Тем более это часть работы. – Я кивнул парнишке-охраннику, уже приметившему серьгу в ухе и вытянувшемуся во фрунт, освобождая проход наверх.
– Жаль, технический прогресс последних десятилетий почти свел на нет желание людей подчиняться высшим силам. Теперь люди стремятся сами овладеть силой неподвластного. Как человек, я рад подобному, но как временщик…
– Люди не уходят от высших сил. Просто видят высшие силы в другом. Богословы уступают место ученым. Хотя, так ли важно, чему поклоняться? Дерево и камень – для меня красивы, ибо живы и естественны, для других прекрасны механизмы и электричество. Куда важнее, какие мысли и стремления воплощены в предмете поклонения.
Будь то исполинский храм пространства в Агемо или в захолустной деревеньке, архитектура остается неизменной, разве что исчезла мишура из десятка этажей служебных помещений и сотен служащих – начальство всегда заседает в высшей точке донжона. И у него всегда есть верный секретарь, который и сейчас рванул нам наперерез с криком:
– Господин пространственник…
– Сопроводительные документы. – Несколько бумаг из недр моего пальто перекочевали в руки секретаря. – Изучите.
– Простите, но господин Срендин просил не беспокоить, он очень занят… – попытался секретарь вновь преградить дорогу. Я нахмурился. Наступила тишина.
– На время операции я возглавляю данный храм пространства, поэтому отойдите.
Секретарь подчинился. Да, я наслаждался властью. Кроме того, требовалось посмотреть – с кем придется работать без подготовки, так сказать, в естественной среде…
Дверь распахнулась. Естественная среда… Сквозь неплотно запахнутые ставни просачивался тусклый свет, освещая тело в разодранной рубахе, валяющееся мордой в миске с какой-то дрянью. Документы и книги разбросаны по кабинету, в дополнение рука намертво вцепилась в бутылку мутного стекла без этикетки. Только убойного амбре концентрированной горечи хватило, чтобы понять о сути содержимого.
– Прошу прощения за необходимость лицезреть подобное, – только и смог я пробормотать. – Мягко говоря, несколько обескуражен и в недоумении, как реагировать? Хотя…
Я пронесся по кабинету и настежь распахнул окно, чем перепугал два десятка голубей, те с гвалтом ринулись в стороны. На такой высоте в комнату сразу залетел порыв ветра, наполненный ароматами свежей зелени, робкие побеги коей украшали исполинские дубы, окаймляющие площадь внизу.
В мою же душу запали виды. От хребта Предела протянулась голубая лента Крови гор. Разделяясь на множество рукавов, один из которых пробегал вдоль окраины города, река пронизывала покрытые сочной малахитовой порослью холмы на юге, вершины которых словно плыли в призрачной туманной дымке. Не скажешь о присутствии за ними Аномальных пустошей. А водные потоки уходили дальше и терялись в колышущейся зелени леса.
Как можно настолько скотски относиться к работе, если доверено охранять подобное? То-то я удивлялся, почему доклад только после десятка пропавших, еще и такой путаный…
– Здесь? Прошу прощения, вы – прибывшие из Агемо? – словно шелест листвы прошлось по сознанию.
Потребовалось немало выдержки, дабы обернуться неспешно. Дерево. Переплетенные отростки корней плавно сменялись тонким стволом, от которого отходили две точеные ветви с множеством гибких побегов. Дерево двинулось. Корни оказались двумя ногами, ветви и побеги – руками с пальцами, а ствол – гротескным телом. Венчала же все беловато-желтая поверхность без коры с замысловатой сетью годовых колец – лицо, на котором не различить эмоций. Даже рот обозначала чисто символическая складка, ибо связь была телепатическая. Живы лишь глаза – небольшие дупла, сиявшие потусторонним светом.
– Пространственник-оперативник Юрий Викторович Сломов, наблюдатель от Агемо. Со мной временщики: господин Рейм и мадемуазель Лорн – мои напарники…
Хотел кивнуть в сторону парочки, но несколько растерялся, не обнаружив их на прежнем месте.
– Очень приятно, – отрывисто бросил Рейм. Парочка нашлась в дальнем углу, укрытом тенями. – Друг мой, если ты не против, мы подождем на улице? Здесь не лучшая атмосфера, да и не хотелось бы мешать.
С едва уловимым скрипом пришедший повернулся к временщикам. Опаляющий взгляд прошел насквозь. Мефи тихо, злобно заворчал…
– Пожалуйста, – пожал я плечами, вновь переключившись на последнего. – Вы, если не ошибаюсь, Эльдор? Прошу, представьтесь.
– Представиться? – Взор снова сосредоточился на мне. – Эльдерей, вид Эльдор, род Цветущих, нахожусь в свободном пути. Что делаю? Последние годы глава местного госпиталя Всемилостивой Нетас. С недавних пор помогаю пространственнику Срендину Тарму в деле Туманника. Зачем здесь? Прошу не судить сгоряча и не предпринимать относительно господина Срендина необдуманных действий.
Судя по росту в полтора метра и ниспадающим на манер волос побегам, усыпанным мелкими цветочками сирени, – женская особь. Учитывая зеленые ростки в складках коры и общую изящную привлекательность точеных линий живой природы, – довольно молодая. Ах, и, конечно, на стволе, напротив места, где у людей сердце, пульсирует кристалл блокировки… судя по алому цвету, кристалл блокировки времени. Камень крупный, не меньше двух карат, таким можно заблокировать способности в радиусе трех кварталов. Хотя если вспомнить, что кристалл блокировки – источник сил Последних за пределами родины, то данный экземпляр не столь уж велик.
– Последние – повсеместно известные миротворцы. Зато к вам относятся с почтением и уважением. Но разбирательство с данным случаем и человеком – это внутреннее дело Империи. Некомпетентность, глупость, пренебрежение обязанностями – грубейшие нарушения Устава.
– Почему? Прошу проявить понимание, ночью произошло очередное нападение. Что именно? Погиб зять господина Срендина, и пострадал племянник. Сегодняшней ночью господину Срендину пришлось много работать. Как поступить? Позвольте ему хотя бы отдохнуть, прийти в себя и объясниться. Что делать? На обозначенное время я могу выступить консультантом по делу, мне известны все подробности.
– Даже так?
Как же прекрасный пол любит давить на чувства. Выть хочется!
– Тогда начните с этого самого нападения… Про выживших, прошу, подробнее, это довольно интересно. По возможности, покажите тела погибших, если не ошибаюсь, за последние сутки подобных двое?
– Сколько погибших? Да, двое. Хотя в морге при больнице только одно тело, второе забрали родственники. Что происходит? Началось…
– Прошу прощения, мадемуазель Лорн, но мне показалось, вы не в восторге от сотрудничества с мисс Эльдерей? Во время повествования, при осмотре тела и обсуждении дальнейших действий вы были немногословны… больше обычного.
Придерживая девушку под руку, я помог ей перебраться через очередную грязевую выбоину, коих на разбитой улочке на задворках городка оказалось предостаточно. Что удивительно, ибо окружавшие дома пусть и деревянные, выглядели весьма добротно и опрятно, по-особенному украшенные резными наличниками и разукрашенные яркими красками.
– Вы хотите сказать, господин Юрий, не проронила и слова? Не стану скрывать, я не поклонница Последних. – В ее речи сквозила легкая рассеянность, словно каждое слово предварительно необходимо поймать. – Господин Юрий, я не могу видеть и слаба телом. Мое главное средство выживания – понимание окружающих людей и событий, в чем помогает слух, обоняние и осязание. Но Последние – не люди, их запахи и касания чужды, а речь телепатическая, поэтому постичь выходцев из Мраморных лесов и Невесомых шахт очень сложно.
– Пусть я знаю вас недолго, но, скорее, представляю вашу попытку изучить неизвестное, нежели сбежать от него. Здесь больше похоже на что-то личное.
– Вы проницательны. – Лорн наградила меня улыбкой. – В прошлом у нас с Реймом имелся неприятный опыт общения с Последними. С учетом их способности заглядывать в людские души… скажем так, знакомство с Последними оставило не лучший осадок.
Я поежился. Способность Последних заглядывать в души разумных весьма неприятная процедура, обычно применяемая к преступникам, – узнать степень вины. Или в экстренных ситуациях. Пространственникам, как потомкам Нетас, повезло – мы защищены от любого ментального воздействия. Временщиков в Университете тоже обучают оборонять разум. Но стоит Последнему постараться…
– Не думал, что с Последними можно не поладить в принципе!
– Ибо они: «Истинные светочи и благословение мира. За тысячелетнее знакомство культур Последние не начали ни одной войны или конфликта, зато сколько помогли погасить… Если бы не они, Сезонная война продлилась бы куда дольше трех месяцев». В том учебнике еще имелось что-то об отсутствии Последних-преступников, мол все сплошные гуманисты и дипломаты, лекари и учителя. Подозреваю, господин Юрий, вы не часто общались с Последними?
– Только в пределах Университета, да по работе несколько раз посещал Исток.
– Значит, в столице их земель? Там, где Последних практически нет, ибо живут они либо в Мраморных лесах – эльдоры, либо в Невесомых шахтах – гнорды. Вы не задумывались, что с самого знакомства с людьми нет тех, кого пустили за пределы столицы вглубь страны?! Даже во времена военных походов Первого Контакта к ним не сумели пробиться.
– В их мощи никто не сомневается. Насколько известно, они сильно опережают остальных в развитии… пример тому уровень их общества. Уровень недостижимый для нас. Собственно, поэтому они не доверяют нам знания – чтобы не уничтожили сами себя. Но они не закрыты, на их территории Университет…
– Смешно, – тихо хихикнула Лори, поглаживая Мефи. – Место в горах, куда не добраться посторонним и откуда не выбраться ученикам, – нет связи с землями Последних. Политическая насмешка – пространственники и временщики настолько не доверяют друг другу, что вверяют молодежь во власть Последних – ибо «они нейтральны». При этом никого не заботит вопрос: «Стоит ли верить существам, играющим на публику, не показывая истинной сущности?»
– Мадемуазель Лори, вы несколько утрируете. Последние на то и «последние, созданные богами», чтобы оставаться загадкой. Признаю, они слегка скрытны, но нельзя отрицать того, что они не причинили зла никому за тысячелетия! Репутация – сущность зыбкая, поэтому подобное чего-то да стоит.
– Общеизвестные факты не отрицаю. В целом даже рада присутствию мисс Эльдерей. На мой взгляд, она прекрасный представитель вида и очень мила в искренней доброте. Пожалуй, немного за нее волнуюсь, как-никак она с Реймом, а он такой энергичный.
– Возможно, это не мое дело, но почему тогда не обратиться к ней за помощью в излечении ваших глаз? Род Цветущих, насколько помню, – профессиональные целители. Они не отказывают страждущим.
Лорн подцепила повязку и небрежным рывком сняла, развернувшись ко мне. Прекрасное, юное лицо с милой улыбкой оказалось изуродовано мясницкими шрамами и следами ожогов вокруг глаз. Сами глаза отсутствовали, как и веки. Лишь черные провалы в обрамлении алых рубцов, взгляд которых я не выдержал.
– Даже Последние не умеют выращивать новые органы.
– Как подобное… – поперхнулся. – Простите. Слишком я любопытен. Замолкаю.
– Не стоит стесняться жажды познания. Лучше спросить и с некоторым шансом получить ответ, чем не спросить и гарантированно ничего не получить. Знания – сила. – Лорн вернула белую материю на место. – Относительно зрения – это такая банальная мелочь. Глаза выжгли родители при рождении. Точнее, выжег отец. У меня проявилась поликория – состояние, когда в глазу два зрачка. В родной деревне жили простые люди… пожалуй, даже слишком. Они посчитали болезнь – проявлением Тихаря. Мать забили камнями. Меня, как невинного младенца, просто оставили истекать кровью на камнях в центре поселения. – Смешок рябью прошел по лицу девушки, заставив мое нутро заледенеть. – Повезло, что через ту деревню проезжал господин Херпий – временщик невероятной доброты, мой покровитель и тот, кого я боготворила… по крайней мере, пока он был жив. Увидев меня… вернее, мой трупик, он, как я слышала, пришел в ярость, произвел Рокировку с прошлым на максимальный для себя срок в четыре дня. Однако, как бы он ни спешил и сколько бы ни пытался, максимумом стала моя жизнь, но не глаза.
Я открыл рот. Подумал. Прикусил язык. Чувствовал, слова сожаления прозвучат оскорблением. Каждый проходит свой путь, и сила девушки, воплощенная в улыбке, получена по праву.
Лорн жила в работном доме с младенчества, куда, по слухам, ее принес временщик. Силы проявились рано, в возрасте семи лет, причем поговаривают, что она навела много шума и разрушений! Ее сразу отправили в Университет. Там слепой и слабой девушке, да еще из работного дома, пришлось несладко, по крайней мере, до встречи с Реймом.
Однако все утверждают, что более мягкого и доброго человека еще поискать. При этом не удалось найти информации о друзьях. Даже не так, вся информация о ней из косвенных источников – никого, кто хотя бы общался с ней достаточно долго. За девять лет Университета! Лишь повторяется университетское прозвище – Лори-Лилия.
Плюс она считается сильнейшим студентом за последнее три десятилетия – семь Ветвей Памяти!
И вновь вспышка памяти окрасила разговор в новые оттенки.
Мой взгляд зацепился за дом по другую сторону забора. Одноэтажная покосившаяся халупа. Краски выгорели до бесцветности. Крайнее левое окно выбито и криво забито досками. Крыша просела. Ощущение заброшенности. Запустения. Во дворе, утопая в пожухлой траве и вездесущей грязи, перекрывая единственный проход, стоит телега, укрытая толстой дерюгой. Даже на расстоянии оттуда до одурения воняет прелой шерстью и гнилью. Судя по признакам – мы на месте.
Печально, что пришлось разделиться: переговоры не моя стихия. Однако нам и без того несказанно повезло – выжившие сразу в двух нападениях! Терять время очень не хотелось, вот и пришлось доверить Эльдерей из рода Цветущих присмотр за Реймом. Надеюсь, временщик проявит таланты в обработке местных аристократов!
Стоило подступиться к дому и натянуть профессиональную улыбку, как дверь распахнулась.
– Ой, мамоньки, простите! – всплеснула руками женщина в пестрой шали. От этого жеста под ее необъятными телесами в отчаянной мольбе скрипнуло крыльцо.
– Вы Юния Фрам, сестра пространственника Срендина Тарма и жена Элекра Фрама?
– Шо вы, господин пространственник! Нета, нет… я это, то самое, я Мирия… Мирия Тюронская. Живу здеся неподалеку, вон тама… – Перст указал в холеный домик, приветливо помахивающий флюгером. – А Юния, она дома… Юния! Соседушка! Тута пришли-ка!
В сенях показалась женщина. На фигуре, не потерявшей с годами стати, был темный траурный наряд, самый простой, не новый, но чистый и ухоженный. Лицо искажено тенями и превращено в маску с острыми краями, в глубинах коей тлеют бесконечно усталые глаза.
– Господин пространственник, я Юния Фрам. – Седые волосы ореолом окружили покорно склоненную голову. – Чем-то могу помочь?
– Я пространственник-оперативник Юрий Викторович Сломов, а это моя помощница мадемуазель Лорн. Нам необходимо поговорить с вашим сыном.
– Ох! Неужто чего-то еще приключилося? Таки знайте, Дерий – парень хороший! Он ничего сделать не мог! Ежали чё, то это не он… Или неужто выжил Элекра окаянный? – Дородная госпожа Мирия несколько секунд с любопытством хлопала глазами, прежде чем до нее дошло, что взгляды – смиренно-отстраненный, недоуменно-недовольный и невидящий – скрестились на ней. – Ой, да, точно, мне ж пора! Соседушка, еще раз спасибо! Шаль, связанная твоими руками, теплая, красивая, просто выше всяких похвал! Никаких эвот не жалко!
– Прошу, проходите. – Женщина медленно, словно выверяя каждое движение, провела нас в дом. – Только, пожалуйста, подождите. Сын крышу латает. Совсем прохудилась, никакого спасу нет. Позову его, а пока присаживайтесь, гости дорогие.
Когда хозяйка скрылась, я осмотрелся. Обстановка простая, если не сказать скудная: несколько длинных лавок, ветхая ручная прялка да укрытый древней скатеркой крепко сбитый стол, за которым мы и устроились. Правда, обстановка внутри разительно отличалась от внешней разрухи: не просто убрано, а вычищено до дерева, сияющего внутренней белизной. Тонкий аромат напоен мягким благоуханием разнотравья, теплой овечьей шерстью и едва уловимыми нотками горьковато-сладкого.
– Почтенные гости, не побрезгуйте угощением. Чем богаты… – На плавно внесенном хозяйкой подносе стояли две глиняные чашки с дымящимся травяным отваром и мисочка с несколькими кусочками сероватого сахара, похоже единственного лакомства в доме.
– Благодарю, вы очень добры. – Я взял в руки чашку.
– Мать, кого, говоришь, там Лодур притащил? – донесся грубоватый, с чуть заметным присвистом голос, а следом показался и владелец, вытиравший о тряпицу изгвазданные руки. – Пространственники? От дядьки, что ли?
Совсем юный парень зыркнул исподлобья с таким презрением и злостью, какие встретишь не у каждого умудренного сединами. Хотя, скорее, мрачности ему придавало то, что парень оказался полукровкой: не по годам мощное тело, густая растительность где только возможно и лицо словно сложенное из каменных глыб – подобное отчетливо говорило об отце звероподобном со второй формой – медведь. Даже раны, следы встречи с Туманником, казались неотъемлемой частью: правая рука в лубках и на перевязи, а скула разбита, и вокруг раны лиловый синяк.
– Мы наблюдатели от Агемо относительно произошедшего ночью. Нам поручено разобраться с монстром, напавшим на вас. Сейчас собираем информацию и хотели бы выслушать ваш рассказ о случившемся.
– Расссказ? А чё там ссказывать-то? – Молодой человек крайне бережно помог матери усесться. – Госсподин просстрансственник, вы лучше сспрашивайте.
– Для начала – куда вы ехали? Почему ночью? А главное, где? – Я пригубил освежающе-терпкого напитка, с тем же странным послевкусием горьковатого-сладкого.
– Дык дело изсвесстное. Перевозсили шерсть овечью. У нас месста зснатные, много полей, потому и отар много, а ссейчас вессна, ссамый разсгар сстрижки овец. Только многие отары на дальних полях, вссех к городу не пригонишь, вот и сстригутсся где и как могут. Ну а такие, как мы с батькой, на телегах возсим шерссть на месстную мануфактуру, с того деньгу и имеем. Вот и ночью ехали в город с полной телегой, аккурат черезс Посследний лесс – тот, который близсь города, когда зсверюга выбежала… – Парень явственно скрипнул зубами. – Рассплывчатым пятном мимо мелькнула – мне руку в кровь. Ссекунда, и батьку зсадрала. Еще миг, и вновь пуссто. Вот и вессь ссказ!
От последнего то ли рыка, то ли вскрика парня я невольно отстранился и тут же поморщился – руки соскользнули со стола и сквозь старую скатерть и перчатку в правую ладонь вонзилась длинная и острая щепка. Скользнул ладонью по поверхности стола и ощутил, насколько она неровная, словно ее рубили топором. Похоже деревянных подарочков здесь можно подхватить не мало.
– Дерий, остолоп, что же ты! – таким же бесцветным голосом осадила мальчишку мать. – Ты разве не хочешь помочь расследованию? Не хочешь смерти зверюги, которая твоего отца… – Женщина не закончила. Глаза наполнились слезами, а плечи совсем поникли.
– Матушка, да как же… – вспыхнул парень, но сразу скуксился. – Хочу, матушка, хочу…
Мефи, которого до сего момента с самым отстраненным и меланхоличным видом гладила Лорн, белой молнией рванул к парню и самым беспардонным образом устроился на коленях. Сколь бы грозно ни хмурился Дерий, он оставался подростком, поэтому стоило прозвучать ласковому урчанию при прикосновении пальцев к шерстке, как парень расслабился.
– Тогда постарайся припомнить подробнее: откуда зверюга выбежала, где находился ты, где твой отец, что делали во время нападения? – терпеливо продолжал я допрос.
– Дык дело такое. Ночь, да еще насстоящий потоп. Целые реки с небесс. Молнии так и ссверкають. Первая грозса в году как-никак. Отец кобылой правит. Я в телеге на шерссти лежу в тепле, под навессом – зсамоталсся, вессь вечер грузсил, она хоть легкая, да много! Тут ссквозь грохот дождя рык, и прямо на меня, буквально из ниоткуда, как навалитсся… Даже не зснаю, как ссказсать, – ссмазсано, рассплывчато, нечетко. Болью продрало, аж волоссы по телу дыбом всстали, а как я орал… до ссих пор дивлюссь, как погань руку не отхватила. Зсначит, прос-стился я с жизснью, а тварь – в темноту. Тут молния ссверканула, и гляжу: батя верхом на кобыле что-то орет и как вдарит кнутом по твари. Та сстрашная жуть – ссплошные клыки и когти, нароссты косстяные, ссловно черный досспех, а изс-под него вссполохами ссвет пробивается, по форме зсверюга навроде рысей. Эта пакоссть на батьку переключилась, а он всскачь, чтобы подальше от меня отвессти… а чё дальше уж не зснаю, от боли отрубилсся. Сследующие воспоминания, как дядька Срендин в чувсство приводит, а потом мисс Эльдерей руку штопает.
– Интересно…
За время повествования на лице парня была лишь холодная ненависть.
– Дерий, позволишь осмотреть телегу, в которой вы ехали? Если не ошибаюсь, она стоит во дворе?
– Пожалуйсста. На кой она мне безе кобылы. Надоть осстатки шерссти отвезсть на мануфактуру, дык и тут нужно ждать, пока дядька не поможет с людьми или лошадью. Тока айдате сскорее, у меня куча работы в хате, да и похороны батьки организеовывать…
Лорн и я тут же оказались на ногах, а вот Юнии Фрам вновь потребовалась помощь сына. Стоило же двинуться, как женщина обратилась ко мне:
– Господин пространственник, простите за вопрос глупой, старой женщины. Мой муж… – Юния не знала, куда деть руки. – Его душа обретет покой? Ведь сказано в «Священной Триаде Несуществующих», что осознанно пойти на смерть – страшный грех, не прощаемый!
– Для начала, миссис Юния, позвольте принести глубочайшие соболезнования в связи с утратой. Не волнуйтесь, его душа обретет покой. – Я улыбнулся максимально мягко, пытаясь припомнить хоть что-то из уроков богословия. За духовной поддержкой ко мне до сего не обращались. – Нет прощения тем, кто по слабости духа решил прервать свой жизненный путь. Те же, кто силой души защищал близких, – воистину достойны лучшего. Конечно, им даруется спокойствие. Ибо сам Несуществующий-Министро пожертвовал собой, дабы защитить товарищей и открыть путь к чертогам Лодура.
– Слава богам! Он хороший человек, добрый семьянин, ветеран Сезонной войны… Был. Не сочтите за дерзость, но не могли бы вы провести заупокойную мессу? Мой брат недолюбливал зятя. Считал его недостойной партией и даже отрекся от меня. Как пространственник, он скорее проклянет его… Но вы! Прошу! Заплачу, сколько скажете! Отдам все имеющееся!
– Не стоит! – оборвал я бедную женщину, чувствуя, как закипает раздражение, хотя непонятно на кого. – Я проведу обряд. Не волнуйтесь. Все будет хорошо.
Протянул ей руку, предлагая спуститься во двор, но та только вздрогнула и сжалась. Я так и оставил ее на крыльце. Дерий уже откинул дерюгу с телеги, обнажив содержимое. Обычная овечья шерсть, белая, пушистая, по центру окропленная кровью. Единственное, что хоть сколько-то интересно, так это три глубоких борозды на борту.
Мефи спрыгнул с рук парня и зарылся в кучу шерсти. Не успел я возмутиться, как ласка показалась обратно, распушенная, словно небольшой снежный клубок, при этом упорно старалась что-то вытащить из недр повозки. Я попытался было помочь, но удар лапой и разряд статики почти совпали. Мефи справился сам, и мне повезло лицезреть пустую бутыль, сестру-близнеца которой видел в кабинете пространственника.
– Благодарю за содействие, вы очень помогли… – обернулся я к местным обитателям.
Однако Дерий, сочтя долг выполненным, уже скрылся в доме вместе с матерью.
– Как я понимаю, ничего, господин Юрий? – прорвалась сквозь тяжелые думы улыбка Лорн.
– Абсолютно. Или я чего-то не замечаю. – Взяв временщицу под руку, я двинулся в обратный путь. – Однако кое-что могу сказать наверняка: как только раскроем способ поимки Туманника… да если и не раскроем, мы просто обязаны провести Рокировку с прошлым до момента нападения!
– Зачем же, позвольте узнать?
– Как зачем?! Чтобы спасти, как там то бишь его… Элекра Фрама! Неправильно, когда семейство остается без кормильца, жена без любимого, а сын без отца!
– Не мне судить, но без этого лентяя со стажем и патологического пропойцы, систематически избивающего жену и сына, данному семейству будет только лучше. Пожалуй, смерть отброса и вовсе для них благословение.
Мысли, что девушка шутит, не возникло в принципе. Сначала я открыл рот, чтобы возмутиться. Но задумался. Через плечо бросил взгляд на покосившееся строение в отдалении и телегу для сезонной подработки. Сопоставил с поведением молодой опоры дома, ухоженным состоянием в вотчине хранительницы очага и отзывах не в меру любопытной соседки. Один вопрос отпал сам собой. Рот закрылся.
Открылся, чтобы возмутиться по другому аспекту. В очередной раз задумался. Вспомнил аромат, пропитавший дом и въевшийся даже в посуду, запоздало сопоставил с находкой в телеге. Второй вопрос тоже отпал.
Конечно, можно сказать, что высосано из пальца. Однако… Похоже, я слишком много думаю. Решился развлечь девушку вопросом, хотя получилось как-то устало:
– Мадемуазель Лорн, не могли бы вы пояснить свой взгляд на Элекра Фрама относительно избиения семьи?
– Взгляд? Здесь скорее замешаны другие чувства. Вы ведь помните, кем был отец мальчика? Звероподобный со второй формой – медведь, а они известны горячим и несдержанным норовом, крайне опасным при огромной силе, подтверждение тому зарубки на столе от когтей.
– Но жена его любит, видно невооруженным взглядом. Такая забота о душе!
– Любит, не стану спорить. При этом у нее сломаны ребра, не считая множества скрытых травм: когда она садилась или вставала, разве не слышали протяжных вздохов, полных муки. А звуки походки и других движений? Они крайне плавные, чтобы не потревожить раны. Не стоит упускать забитый нрав. Кстати, сын его и вовсе ненавидит…
– Сын? Которому он спас жизнь?
– Господин Юрий, неужто вы верите словам людей? Прошу, не разочаровывайте подобным. Парню минимум несколько раз ломали челюсть – только так можно заработать дефект речи, подобный приобретенному им. Результаты дворовых потасовок? Тогда что относительно разбитой скулы? Не задумывались, откуда появилась травма? Туманник оплеуху дал или парень ударился о шерсть? Конечно, случайности могут случиться разные, но в речах парня не слышалось о предке особой печали. Когда же речь зашла о нападении, только Мефи и окрик матери не позволили ему сорваться!
– Неудивительно, такое потрясение! Может, вы путаете прижизненную ненависть со злостью на предка, навсегда его покинувшего?
– Может, так. Я же полагаю, парень что-то скрывает, пытается заменить одни эмоции другими. Как ни жаль говорить подобное, имеется вероятность, что в ночном происшествии мужчина, бросив сына, пытался в одиночку спастись бегством и напоролся на Туманника. Мать же попросила сына выставить отца героем…
– Однако наша задача спасать людей! – насупился я.
– Наша задача – выполнять приказы, а что сверх этого – «превышение должностных полномочий». Я понимаю, вы, господин Юрий, не переносите страдания людей, и это достойно восхищения! Да и приказы порой можно трактовать довольно широко… Вот только стоит ли ради такой мелочи рисковать собой и нарушать правила?
От подобного вопроса, приправленного призрачной улыбкой, я умолк надолго.
* * *
Двор храма пространства встречал нас почти столпотворением. Рейм, мисс Эльдерей и стоявший ко мне спиной мужчина о чем-то горячо спорили. Причем настроение у первых двух явно было не самым хорошим, а причиной являлся незнакомец. Мне с трудом удалось сдержать хищный оскал – я слишком много думал, а мысли редко приносят хорошее настроение. Теперь имелось на ком отыграться.
– …Плевать! Временщику тут нечего делать, пусть и под твоим присмотром, Эльдерей! Это мой город! – махал руками человек со стальной серьгой пространственника.
– Простите, сер, – попытался вмешаться Рейм. – Не хотел бы вас прерывать, но…
– Вот и молчи, щенок! Радуйся, что, пока шлялся по городу, тебя, такого умного, всесильного и распрекрасного, не прибили. В этом городе люди и приказы, откуда бы ни исходили, должны согласовываться со мной…
– Даже когда вы, господин хороший, пьяны вусмерть? Лежите мордой в салате, а от вас разит горькой так, что пропойцы выстраиваются в очередь, дабы похмелиться амбре?
Развернувшегося пространственника я встретил безукоризненно вежливой улыбкой. Срендин Тарм оказался мужчиной лет под сорок, с грубыми чертами лица и фасеточными глазами – кто-то из дальних предков являлся жвальщиком. Надменный прищур создавал впечатление, словно тебя разбивают на кусочки и поглощают в бесконечной пустоте двух агатов идеальной огранки. После давешнего взгляда Лорн не впечатляло.
– Рад, что вы нашли возможность проснуться и выбраться на воздух. Думаю, второй раз я бы не выполнил просьбу мисс Эльдерей оставить вас почивать. Как-никак я здесь по делу, собственно, как и временщик, на коего вы так негодуете.
– Так это тебя пригнали из Агемо в нагрузку? Да вашу… – Плевок мне под ноги заменил ругательство. – Мальчик, тебя давно из Университета выпустили? Или старшие курсы решили временщикам экскурсию устроить? Валите обратно в Агемо и передайте, чтобы прислали помощь, а не балласт, который…
– Что делать? Срендин, прекрати! Успокойся! Почему? Ты их не знаешь! Они молоды, но это не значит, что не способны помочь с Туманником. Какие дальнейшие действия? Поговори с ними…
– Эльдерей, о чем с ними вообще говорить? – все больше заводился мой сослуживец. – Если в Агемо хотели сказать, что наши проблемы никому не сдались, то могли послать прямым текстом. А то отправляют неизвестно что мнящих о себе идиотов…
Все же не сдержал я оскала. Открытое оскорбление. Сам напросился. Честное слово, сам. Я напряг силы пространственника. Серьга отозвалась чуть заметной болью. Собрался… Звенящий звук пощечины разнесся окрест. Лорн вновь подступила ко мне. Срендин удивленно дотронулся до бледного следа. Рядом уже стоял напряженный Рейм.
– Кхм… Юная мадемуазель… Прошу прощения?
– Вы слишком много себе позволяете. – Спокойствие льдов Глайсис прозвучало в словах девушки.
– Прошу простить мое недостойное поведение, – после секундного раздумья склонил голову оппонент. – Был не прав. Возможно, излишки выпитого еще играют в крови. Погорячился… Чем могу помочь гостям из Агемо?
Я вздохнул. Он бы так хорошо смотрелся подвешенным на громоотводе храма пространства.
– Нам необходимо съездить на места нападения Туманника. На те, где имелись свидетели.
– Не проблема! Можем выдвигаться сию минуту.
– Прекрасно. Вот только предварительно хотелось бы переговорить. Наедине. Если вы, конечно, не возражаете.
– Эльдерей, будь добра, проводи гостей к рыдвану. Мы подойдем чуть позже, – едва заметно поморщившись, кивнул Срендин.
Последняя, осмотрев нас, нехотя отразила жест пространственника. Только теперь я заметил, что кристалл блокировки в груди последней сияет не так ярко – его покрывала свежая корочка коры. Конечно, в городе подобная мера не имела смысла, но то, что, после общения с Реймом, мисс Эльдерей экранировала кристалл блокировки времени, говорила о многом. Тем не менее временщики держались на расстоянии от последней…
Стоило небольшой группе скрыться за углом храма пространства, Срендин заговорил:
– Вы ведь посетили дом моей сестры?
Я промолчал.
– Понятно… Как она?
– Не очень. Крайне опечалена смертью мужа. Оплакивает его. Печется о душе покойного и его доброй памяти.
– Ну и дура, – процедил он раздраженно… и печально. – Элекра слишком многое себе позволял…
– Пили вы не потому, что оплакивали зятя. Вы праздновали его гибель.
– Не гибель, а то, что он сдох! Жаль только, Дерий пострадал… хороший мальчишка, не в отца пошел. Гнилой был человек…
Из излитого в следующие пару минут крика души пространственника не удалось узнать ничего нового: Элекра – лентяй, пропойца и домашний тиран. Должен признать, Срендин профессионально давил на чувства, меня чуть не пробило на слезу на фразе: «После свадьбы в те редкие встречи сестренка становилась все более зажатой, в глазах так и читался страх, боль… это была не моя «маленькая Юния»! Даже удивился, почему он родственника сам не спровадил на тот свет. Когда же негатив кончился, то, выдержав паузу, спросил:
– Почему вы не вызвали подмогу из Агемо после первых исчезновений? Почему тянули?
– Полагал, балуют дикие звери, – процедил собеседник, поняв, что я не собираюсь отступать от заданной темы. – Весна, они голодные, в лесу корма нет, вот и прут. Даже просил мисс Эльдерей помочь. – Пространственник покрутил рукой, изображая высшие и непонятные силы. – Но то «лес после зимы не проснулся», то «животные напуганы и молчат», то еще что-то заумное. Лишь после вчерашнего инцидента появились первые тела, и не только… Когда я увидел следы когтей на карете аристократов… хотя и без следов они столько визгу подняли, жуть! Теперь доложишь в Агемо об устроенном мной здесь? – щербато оскалился Срендин.
– Запугать не получилось. Разжалобить, уж извини, тоже не особо. Однако еще не знаю о содержании отчета… будущее покажет, что я на самом деле увидел.
– Сволочь ты, пацан. Юрий Сломов, что-то знакомое… случайно, раньше не встречались?
Я напрягся. Неужто даже в этой дыре меня знают? Пространственник помолчал, а затем махнул рукой: – Хотя не важно. Дам время подумать.
На площадке перед проржавевшим ангаром нас ждали. Рейм изучал, простукивал и ощупывал какой-то агрегат, который, похоже, и являлся обещанным «рыдваном». Не карета, но паровик, причем не просто старый, доисторический! Котел раза в два больше кабины, а кабина такая, словно ее кувалдами рихтовали. Множество труб торчало в разные стороны, исходя паром, и, более того, виднелись языки пламени в печи! Понимаю Рейма, если это чудо работало… настоящее чудо!
Из ангара показалась Последняя, удерживая поводья статного пегого пегаса, что так и бил копытом.
– Мисс Эльдерей, благодарю за помощь. С меня, как всегда, причитается. – С легкостью заправского всадника Срендин запрыгнул на скакуна. – Следуйте за мной!
Раздалось заливистое ржание. Срендин извлек из пространственного кармана и нацепил очки с темными линзами – незаменимая вещь при полете на пегасах, особенно на больших высотах, где солнце буквально выжигает глаза. Волна воздуха от рывка растрепала шевелюру и сменилась хлопаньем могучих крыльев в голубой выси.
Как же он меня раздражал. Чувства удалось притушить, пока втискивался на водительское кресло «рыдвана». К временщику я обращался уже спокойно:
– Рейм, рассказывай, что узнали у местной аристократии?
– О! Тебе понравится, друг мой! – как всегда радушно донеслось с задней пары сидений, где обустроились Рейм и Лорн. – Вначале пара слов о местных аристократах. Как я узнал у мисс Эльдерей, семье Фарек «принадлежат» земли окрест и все жители, с момента основания Империи. Собственно, сначала появилось их поместье в предгорьях у истоков Крови гор, а потом в низинах – деревня, которая за полторы сотни лет выросла в Тюрк.
– Постой, ты сказал «принадлежат земли окрест и все жители»? Как же акт о «Даровании свобод»? – заинтересовался я, выруливая с территории храма пространства и стараясь вписаться в границы узких улиц.
– Ты про отмену крепостничества и о даровании людям земель, на которых те живут? Переформулирую: все жители в той или иной степени должники семьи Фарек. Как-никак им принадлежит градообразующее предприятие – мануфактура по переработке шерсти. Плюс большинство земель для выпаса и немало овец…
Улица города кончилась. Теперь мы тряслись по разбитой дороге. Вдаль волнами уплывали поля молодой зелени. Где-то на краю зрения, где небо и земля сливались, гуляли белые отары облаков. Смена видов на яркое и живое радовала. Хоть что-то остается неизменно прекрасным и правильным в мире.
– Похоже, у аристократов – недюженная деловая хватка и немало мозгов.
– Точнее, у отца семейства. Он как раз и скончался. Продолжая воспоминания мисс Эльдерей: лютый делец, не один десяток семей загнал в долговую кабалу, более того, жестоко выкорчевывал любое инакомыслие, в городе внушал ужас. При его правлении Тюрк процветал, ибо конфликтов не случалось в принципе. Он даже с местным Ивановым семейством разобрался, а с другими сильными мира сего сумел договориться. Жена отдала богам душу лет двадцать назад, когда принесла в мир двойню – брата и сестру, Курия и Текаю. Собственно, с этой парочкой город и остался. С этого места начинается драма. Рейм воодушевленно продолжал:
– В двадцать четыре ноль пять семейство Фарек прибывает на железнодорожную станцию, за лесом. Садятся в карету и отправляются в усадьбу. Идет дождь. Сверкают молнии. Стволы протя-я-яжно скрипят.
Тут лошади как заржут. Как встанут на дыбы. Как понесут. Кушанье на полу. Вино вдребезги. Возницу скидывает почти мгновенно. Бедных аристократов трясет, от стенки к стенке бросает – страху натерпелись, и, главное, синяков да шишек нахватали – жуть.
Но вот карета останавливается. Смотрят в окошечко: одной лошадки нет, а вторую что-то темное, непонятное окутало, а повсюду кишочки и кровища… Потом тварь как налетит на карету! Черные тени в щели так и полезли, сцапать страдальцев хотят! Сама карета, того и гляди, развалится, обшивка начала в пыль разлетаться, а она ведь резная, позолоченная… чуть чувств не лишились бедненькие аристократы. Не выдержал подобного старый Фарек. Распахнул дверь и пошел на нечистую сущность с молитвой, как истинный…
– Идиот? – не выдержав, фыркнул я. – Или чересчур набожный?
– Набожный не набожный, но, помимо налогов, в храм пространства перечислялось ровно пять процентов с доходов… так сказать, на благотворительность. Но ты меня перебил, друг мой. На чем я остановился? А! Точно!.. – Рейм драматично продолжил: – Пошел на нечистую сущность с молитвой, как истинный негоциант на покупателя. Напал на главу семейства монстр, пожрал плоть, но услышана оказалась молитва, и принята жертва – снизошел божественный огонь и поразил землю, по которой ходила проклятая тварь. Та с душераздирающим и пачкающим портки воем сбежала, пылая в праведном пламени.
Оторвавшись от управления, я несколько раз хлопнул. В зеркале отразилось, как сияющий Рейм поклонился.
– Теперь неофициальная версия, которую поведала интимным полушепотом новоиспеченная графиня Текая, когда я совершенно случайно встретил ее при осмотре повреждений кареты… Должен отметить, удобной во многих отношениях. В целом то же самое, только… скажем так, покинул карету старый граф не по зову души. Как выяснилось, жестким старик показал себя не только городу, но и отпрыскам – учил их жизни, а они, собственно, не хотели понимать науку. Исходя из увиденного, думаю, не пройдет пары лет, как пустят они состояние отца по ветру, а город… не переживет он их правления.
– Наш вопрос в другом, как на основе имеющихся знаний поймать Туманника?
Все же красивый городок. Со стороны похож на игрушечный домик… нет, не так, на торт в форме домика. Деревянные постройки внешней части – корж, покрытый шоколадной глазурью, – рабочий первый этаж. Высотная центральная часть города из камня, поблескивающая цветной черепицей – воздушная зефирная прослойка, разукрашенная кремом, – жилой второй этаж. Донжон храма пространства – украшающая ягодка – надстройка. Даже мануфактура красного кирпича с парой дымящих труб чуть в стороне вписывалась, словно хозяйственная постройка из марципанов. Жаль, попробовать данное лакомство – дано не многим.
– А Срендин ничего не подсказал? Он тебе так экспрессивно о чем-то рассказывал.
– Ничего такого, – поморщился я. – Детали. Теперь очевидна истинность наблюдений Лорн.
– Погибший мужчина, – похоже, почувствовав ерзанье напарника, тихо пояснила Лорн. – Господин Юрий желает его спасти, ибо жизнь – бесценна. Я высказала мнение о нерациональности подобного – он деспот в семье, а одна жизнь не стоит счастья двоих. Арифметика.
– А… Понятно. Кроме того, не стоит забывать и о Первом правиле.
– Первом правиле? – заинтересовался я словами Рейма.
– Следствие завета «Священной Триады Несуществующих»: за все рано или поздно приходится платить. Первое правило временщиков, вбиваемое при поступлении в Университет: «Чем больше сила, тем важнее умение не пользоваться ею».
– Не пользоваться? – показалось мне, что ослышался.
– Именно, друг мой. Не нарушать естественный порядок вещей, давать людям самим создавать будущее. Мы не боги, чтобы решать, кому жить, кому умереть, а кому изменить жизненный путь. Человек находится в тех местах и обстоятельствах, которые выбирает сам, пусть и неосознанно. Каждое действие, каждый разговор или просто мысль – все ведет человека. На случайность отвожу лишь один процент событий. Более того, девяносто девять процентов случайностей – следствие наших действий, просто связи не очевидны. Поэтому мы не вправе вмешиваться.
– Человек не в силах сделать все в одиночку. У нас… у вас имеется потенциал изменить судьбы людей, спасти человека. Не ты ли говорил, что если имеется возможность чем-то воспользоваться, не стоит думать хорошо это или нет. Раз возможность существует, значит, она предусмотрена мирозданием, а мироздание никогда не ошибается и тем более не делает ничего зря.
– Значит, для достижения цели не побрезгуешь использовать, подставлять и даже бить в спину друзей и любимых? Применять любые методы, любые средства для достижения цели?
– Не это имелось в виду!
– Именно это и сказано, ибо и данные аспекты в числе прочего подразумевались в моих речах. Не цитируй других, если не знаешь подоплеки слов.
– Ты на самом деле так не думаешь!
– Почему же, думаю, друг мой. Друзья и соратники – люди, взаимовыгодно использующие друг друга, любимые – то же самое, только с более глубоким проникновением. Всех можно, более того, нужно эксплуатировать от начала и до конца.
Рейм с одинаковой беззаботностью обсуждал как злоключения аристократов, так и возможное предательство самых близких.
– Правда, делать подобное требуется с умом – результат от использования должен стоить вложенных в людей средств, возможной прибыли в будущем и моральных терзаний…
– Что, даже Лорн? – не выдержал я.
– В том числе, господин Юрий. Только советую очень хорошенько подумать перед попыткой предательства, – весело заметила Лорн, а у меня по хребту продрало холодом.
– Истинно так, друг мой. Ценность Лорн больше, чем наша с тобой, вместе взятая…
Поля остались позади. В пределах леса навалилась приятная тень и острый запах молодой хвои. Срендин почти исчез из вида, лишь тень пегаса то и дело пересекала дорогу.
– Паршивая логика. Понятие морали стирается на корню.
– Тоже один из плюсов, друг мой! Однако и я недолюбливаю подобный взгляд на жизнь – без преодоления преград и сложностей она становится слишком скучной. Поэтому нужен баланс, своеобразный барьер, который укажет, что можно делать, а что нет…
– Рейм хочет сказать, что это ваша страна и ваши люди, поэтому последнее слово за вами, в том числе и относительно вашей просьбы. Но подумай, стоит ли оно того?
«Насчет Рейма банально и так же непонятно. Нашли в складских помещениях авиапорта захолустного городка, чуть живого от голода и очень потрепанного в возрасте десяти лет. О себе отказывался рассказывать. При проверке проявились силы, и его забрали в Университет.
Скажем честно, временщик слабый – три Ветви Памяти. Однако кто его знают, говорят о его логичности… после чего почему-то восхищенно ругаются. В чем ему не откажешь, так в физической силе, ловкости и боевых качествах – владеет всем, чем можно: от ближнего боя до тяжелой техники. Если вдруг не хватает мускулов, то компенсирует точностью, характерной только для машин».
Вашу суть! Стоило рыдвану преодолеть поворот, как взору предстала бойня. Как выразился Рейм несколько минут назад: «Повсюду кишочки и кровища…»
Пегас посреди дороги бил крылом в предсмертной судороге. Его тело было истерзано, словно животное протащили сквозь длинный туннель из битого стекла. Плюс к тому не забыли заполнить его пламенем. Дело лап Туманника!
Единственное, почему монстр не пожирал свою жертву: попался достойный ему хищник, которому не понравилось подобное своевольство существа. Туманник в форме непроницаемо-черного облака пытался пробиться сквозь Барьер жизни Срендина. Пока сохранялся паритет, ибо монстру не хватало объема, чтобы окружить жертву, а пространственник не мог воспользоваться оружием – все его внимание было сосредоточено на защите. Однако даже так, в столкновении многомерных образований мой коллега медленно отступал.
Автомашина не успела остановиться, а я находился снаружи. Боль… куда без нее. Боль полыхнула в сознание, откликаясь на призыв силы, и моя Многомерная плеть пятью радужными хвостами влетела в дым. На миг тьма тела Туманника расступилась, показав бурлящую сердцевину чудовища, переливающуюся запредельным, космическим спектром. Затем монстр отпрянул от Срендина, словно ожегшись. Я нанес новый удар. Новая боль. Внимание бесформенной твари сосредоточилось на мне.
Вскинутая мной полусфера Барьера жизни встретила атаку десятка туманных отростков на расстоянии вытянутой руки, не давая монстру шанса добраться до меня.
Срендин отступил к сваленным у дороги обугленным стволам и тяжело рухнул на них. А я запоздало заметил, что правая половина его формы окрашена багрянцем крови. Моему коллеге следовало открыть Пробой в город… вот только револьвер пространственника загрохотал, проделав несколько просветов в тумане и однозначно обозначив позицию Срендина. Благородно… Но бесполезно! Недостаточная размерность снарядов: трехмерным пулям не навредить многомерному существу! Сам же Срендин владел лишь тремя Ветвями Памяти и не мог создать Многомерную плеть. По крайней мере, пули не пропали даром – атака отвлекла существо достаточно, чтобы у меня появилась возможность ударить плетью измененного пространства.
Рейм решил присоединиться к веселью. Двигался он на запредельных скоростях, превратившись в собственную тень, окутанную голубоватой дымкой Замедленного Локального Времени. С разгона нырнул в клубы туманного тела монстра. За считаные секунды в его одежде появились многочисленные прорехи, а он сам раскраснелся словно от жара – это пламя Многомерного распада, одно из свойств тела Туманника попыталось добраться до посягнувшего на него наглеца. Но благодаря ауре Замедления Локального Времени вокруг парня, возможные процессы были замедлены на порядки! Сам же он за это время успел комбинацией ударов почти развеять по ветру небольшой фрагмент монстра.
Выскочил Рейм из опасной зоны недалеко от Срендина. Тьма на терцию потеряла плотность, и стало возможно различить, что в центре имеется сверкающая сердцевина. Затем дымное облако вновь стало непроницаемым и атаковало в ответ. Временщик попытался сбежать… Вот только его скорость и голубоватая оболочка Замедления Локального Времени исчезли. Удар протуберанца тьмы от существа пришелся вскользь, и Рейм, подобно пушечному ядру, с треском исчез в зарослях подлеска.
– Срендин, кристалл блокировки, отключи, – вновь атакуя монстра, проорал я.
Пространственник коснулся серьги. Натужно выбирающийся из зарослей временщик по количеству ветвей в волосах и зелени на одежде почти не отличался от куста. Он тряс головой и был явно недоволен, и стоило ему лишь вновь сфокусироваться на противнике, как активировал Ускорение Биологического Времени, увеличив течение времени для организма, и с хлопком преодолел звуковой барьер. Последнее, что я заметил, – как он вскидывает… деревянный кинжал?
Рейм неистовствовал: одновременно оказывался по всему периметру Туманника, более не рискуя заходить внутрь его теневого тела, атаковал невидимым клином из Ускоренного в тысячи раз Локального Времени, и дымные края монстра превращались в рваные махры.
Я не отставал. Удар Многомерной плетью. Шаг в марево пространственного Пробоя. Новая серия ударов. Барьер жизни. Пробой чуть в сторону и назад. Удар. Прыжок и перекат. Прикрылся невидимостью и вызвал несколько иллюзий. Удар. Прыжок. Одномерные шипы пронзают тьму… не помогло! Уворот. Осознание – искажениями монстра не одурачить. В новую атаку… главное – не отключиться, как в прошлый раз.
Там, где не успевали мы, приходила на выручку мадемуазель Лорн. Временщица прогуливалась в двух десятках метров над полем боя по островкам Остановленного Времени. Если для меня подобное расстояние – предел применения силы, то не для девушки: сферы Ускоренного Локального Времени, с легкостью опавших листьев, дырявили Туманника; щиты Остановленного Времени появлялись в самые критичные моменты.
Туманнику только и оставалось – все сильнее сжиматься в центр…
– Не приближайся… – предупреждение Срендина запоздало.
Многомерная плеть обрушилась на Туманника… меня накрыло куполом тьмы, выплеснувшимся из спрессованного в шар Туманника. В первый квант времени я не чувствовал ничего. Растворился в пустоте. Во второй – постиг, что жив. В первый миг я пытался бежать. Во второй – поскользнулся на крови пегаса и упал на колено. В первую терцию разил Многомерными плетьми, так что вскипел воздух. Во вторую – принятие, что тьма неприступна. Во время первого удара сердца меня прошиб холодный пот, волосы на голове зашевелились. Затем пришло понимание способности совершить пространственный Пробой – гравитация и пятачок земли под ногами имелись. После – лишь спокойствие. Передо мной проступила вечность.
Полминуты спустя рассыпалась обсидиановая полусфера Остановленного времени, которой защищала меня Лори. Между ладоней парил бесцветный шарик нульмерной бомбы – тщательно выпестованная вершина моих способностей. Существо в двух десятках метров потеряло насыщенность, а местами целостность. Оно завораживало сиянием и очаровывало извивами эфирного тела, не связанного грубой плотью. Рейм постарался на славу, пусть сам бледный и пошатывается от частого использования силы. Надеюсь, Ускорение Биологического Времени достаточно усиливает регенерацию, чтобы справляться с такого рода недомоганиями.
Пара ударов – прикончим тварь… вот только нужно ли? Красиво… Живая радуга на фоне выжженной просеки. Теперь понятно, какой «божественный огонь» снизошел на эти земли.
Стремительная атака Рейма. И тут Туманник распался на пять… более всего это походило на шары из битого стекла, лезвиями наружу. Лезвиями из двумерных плоскостей. Два атаковали Рейма. По одному ринулось на Срендина, меня и мадемуазель Лорн.
Однако, как властитель пространства, я чувствовал существование шестого фрагмента, сжатого до состояния одномерной струны и со скоростью быстрее взгляда пытающегося скрыться. Фрагмента, в коем находилась виденная ранее сияющая сердцевина – истинная сущность, душа Туманника.
– Мадемуазель Лорн. – Встряхнув руками, я убрал нульмерную бомбу. – Мы отступаем. Приказываю совершить Рокировку с прошлым.
Одномерный шип разбил искаженную реальность шара. Лорн свою уничтожила сферой Ускорения Локального Времени.
– Как далеко прикажете?
– Вчерашний день, момент расставания.
* * *
– Наконец-то закончилось… – простонал я, покидая пределы Технической выставки. – Если бы Туманник знал, сколько для его поимки потребуется бюрократической волокиты и беготни, сам бы в плен сдался. Настоящий театр абсурда!
– Не нужно хандрить, друг мой, мы получили то, за чем пришли, – неунывающий Рейм подкинул обернутый брезентом предмет. – А ты – сверх того!
– Благословение Министро… – Несколько отпустило при воспоминании, как в случившейся кутерьме удалось раздобыть еще одну из новинок с Технической выставки – гранаты! И не просто взрывчатку, но экспериментальные экземпляры с интересными свойствами! Само собой, для дела и с обещанием сообщить о результатах полевых испытаний. Теперь они надежно запрятаны в пространственном кармане. – Рейм, ты оказался прав: Тербий Вронский – настоящий джентльмен. Без его помощи никакого авторитета пространственника не хватило бы, чтобы достать необходимое.
– Рад, что вы поладили, друг мой. Он всегда рад приложить силы на «благородное дело».
Солнце перевалило за полдень. Третий раз за сегодня, по крайней мере для меня. Рокировки с прошлым – это сильно, главное – не запутаться в событиях. Не зря его превосходительство выдал мне дневник… Точнее, выдаст. Завтра. Вместе с заданием, выполняемым сейчас. Выражение «чтобы работу сделали еще вчера» приобретало новый смысл.
– Господин Юрий, а если вы ошибаетесь и это не сработает? Должна отметить, доводы… неоднозначны.
– Тогда вся надежда на вас, мадемуазель Лорн. Очень надеюсь на вашу способность запереть монстра в сфере Остановленного Времени, как давеча защитили меня.
– Теоретически подобное возможно, но… наших с Реймом сил удерживать настолько мощную сущность едва ли хватит надолго, а любой изъян – и Туманник вырвется. По той же причине не поможет и ваш Барьер жизни. Подобное – крайняя мера, дабы создать небольшую отсрочку. Именно поэтому так важно сделать монстра трехмерным.
– Сразу предупреждаю, друг мой, если понадобится, чтобы я совершил Рокировку с прошлым, то в прыжках я ограничен трехдневным лимитом, а Лорн восстановится…
– Только к следующему полудню, моменту, когда совершила прыжок. Знаю.
– Тогда куда отправляемся теперь, друг мой? До атаки на первую сегодняшнюю жертву примерно час! Может, сразу на место нападения?
– Нет. После перемещения я долго не сумею использовать силу, а опасения мадемуазель Лорн небезосновательны. Мы отправляемся в храм пространства Тюрка. Срендин доставит на место, а при необходимости поможет отступить вместе с гражданскими. Если повезет, привлечем к делу мисс Эльдерей – ее способности могут оказаться кстати. – Мимолетному взгляду почудилась тень на лицах временщиков от перспективы подобного сотрудничества…
В этот раз выход открывал непосредственно у порога храма пространства. Я покачнулся от налетевшего шквалом ледяного дождя. Небо пронзило ослепительным разрядом, а когда он потух, мир исчез в первобытной тьме, лишь свист ветра пронизывал душу. Двери храма захлопнулись за нами с грохотом взрыва.
– Ну и погодка! Затея становится все более увлекательной! Сражаться в бурю с бесформенной тварью, да еще и в лесу… Друг мой, ты умеешь искать приключения!
– Угу… сам в восторге.
Встряхнувшись и перепугав парнишку-охранника хмурым взглядом, я поспешил наверх. Секретаря вновь проигнорировал. Кабинет встретил тусклым сиянием газовых светильников и Срендином, беседовавшим с мисс Эльдерей за поздним ужином. Хоть какое-то везение. При нашем появлении лик пространственника застыл с остекленевшим взглядом, а в древесной маске Последней притухли огоньки. Терпеливо ждали, пока к ним вернутся воспоминания из Ветви Времени.
– Вы? – выдохнул пространственник, поднимаясь нарочито медленно, лицо его пошло алыми пятнами, а фасеточные глаза засветились. – Какого Лодура вы тут делаете? Почему сбежали? Мы же почти уничтожили…
– Еще раз уничтожим, – отмахнулся я. – Задача куда глобальнее. Мы – за пятьдесят пять минут до нападения Туманника на аристократов. Нужна ваша помощь, чтобы добраться до места. Остальное оставьте нам, мы сумеем предотвратить смерти; в вашем городе снова станет тихо, спокойно. В Агемо по достоинству оценят вашу помощь.
Срендин замер. Затем рухнул на место и улыбнулся:
– Извините, но я не в состоянии помочь.
– Прошу прощения? Отказываетесь помогать? Это не просьба, это приказ!
– Приказ? С чего вдруг? Кто вы такие, чтобы приказывать? Зачем мне тратить ресурсы на вас? Зачем тратить время, в конце концов?
– Я представитель Агемо и…
– И где подтверждающие бумаги? – выгнул бровь пространственник. – Где подписи и печати, доказывающие полномочия? Что, нет? Еще не выдали? Извините, не моя проблема! Вот с утра, когда подготовитесь, – приходите. Прошу освободить кабинет, вас не приглашали. Вот держите, чтобы не скучать. Остальное найдете на кухне… – Бутылку с чем-то мутным и сладковато пахнущим я перехватил рефлекторно. Срендин оторвал куриную ножку и обернулся к мисс Эльдерей: – Так на чем мы остановились? Хотя не важно… как знаем, вы выиграли спор. Хотя не пойму…
– Вы ведь помните о моих полномочиях и знаете, что произойдет? – процедил я, судорожно стискивая горлышко.
– Мало ли что я помню? Например, припоминаю, как в ночи город избавится от опасной язвы, которая выпивает соки чужих жизней. Также помню сестру, освободившуюся от балласта, сковывавшего ее долгих пятнадцать лет. Как пространственник, я сделал все возможное. Пришло время пересмотреть приоритеты. – Срендин пригубил вина. – Что-то не нравится? Может, ты или кто-то из твоих прихвостней-временщиков хочет переубедить меня? Надеюсь, аргументы окажутся крайне радикальными. Будет хороший повод вернуть вас туда, где сейчас копошатся ваши кольчатые собратья.
– Приятного вечера, – сухо кивнул я и двинулся прочь, пряча бутылку во внутренний карман.
– Каковы действия теперь? – голос Рейма нагнал меня на лестнице. – Устроить Рокировку с прошлым? Минут, думаю, на двадцать…
– Рано! – Я был в ярости. Меня оскорбили, и я был в бессильной ярости. Предстояло сделать необходимое и доказать свое. – Нам отказали в помощи – пусть так. Однако я еще пространственник и могу пользоваться ресурсами храма. Рыдван – не лучший вариант, но успеем!
Хорошо, что храмы пространства строят по одному плану. В свете керосинок ангар оказался дикой помесью каретного сарая, конюшни, гаража и склада. Это лишь подчеркивал лабиринт из одиноких механизмов и гор хлама с вкраплениями инструментов и чего-то вовсе не понятного. Заведовал этим одинокий, обрюзгший мужичок в рабочей робе, который при нашем появлении сразу заголосил:
– Кто вы такие? Что тут делаете? Эта территория…
Я не стал даже слушать. Три движения, удушающий захват, несколько секунд – и бесчувственное тело расположилось у ближайшей стенки. Поступок не самый достойный, но, по крайней мере, теперь мысли вернулись в деловое русло.
– Рейм – растопи печь паровика, – вырвалось с облачком пара. – Я натаскаю воды, заправить котел. Поспешим, опоздание будет оплачено кровью.
Нацелился на поилку рядом с обветшалыми стойлами, откуда понурые лошадки и знакомый пегас косили на меня большими влажными глазами… нет. Металл надежнее!
– Юрий, друг мой, послушай, тебе не кажется, что Срендин может оказаться прав?
Я замер. По плечу ритмично била капель с протекающей крыши.
– Прав? Что ты имеешь в виду? – Я сдержанно обернулся к временщику.
– Друг мой, когда я давеча узнал, с какой жестокостью ты истреблял бандитов, честно говоря, не поверил… но ты воистину безжалостен! – Растопка затрещала, отблески пламени подчеркнули тени в облике Рейма. – Скажи почему? Почему ты это делаешь?! Зачем тебе спасать убогих людишек? Это нелогично! И никому не нужно… Ты не полусвятой Последний какой-нибудь! Так почему?
– Это нужно мне. Это по совести, – насупился я и возобновил работу, не намереваясь продолжать спор.
– Жизнь – игра, а совесть – главное правило. Никогда не видел такой убежденности! Восхитительно…
– Дорогой, так нужно радоваться за господина Юрия. Сильная воля в наши дни редкость! – Лорн подключилась к делу, Ускорение Локального Времени на порядок улучшило эффективность работы Рейма.
– Воля – способность сознательно управлять эмоциями и поступками. А состояние, когда субъективное ставится выше объективной логики…
– Самообман? Но, милый, насколько помню, ты всегда считал, что если ложь – искусство, то самообман – дар. Дар обмануть себя так, чтобы не только поверить, но и сделать обман правдой. Или что-то не так? Чувствую, ты боишься за нашего друга.
– Необыкновенная моя, не понимаю! Воля, самообман… не важно, главное, подобное должно приносить либо пользу, либо удовольствие. Какая выгода в спасении этих людей? Какое удовольствие?
«Нет героев, нет злодеев, сплошные дураки, каждый по-своему», – слова его превосходительства с новой силой отозвались в моей душе.
Вода начала закипать, теперь Рейм устроил рыдвану техосмотр. Не желая вмешиваться, я примеривался к металлической створке ворот.
– Умница мой, просто прими: не все подчиняется разуму и логике. Основная причина стремления обмануть себя – чувства. Любовь. Ненависть. Страх. Горе… всего не перечесть.
– Бесподобная, думаешь все из-за чувств?
– Свет души моей, только вспомни несчастную, чей муж должен погибнуть! Побои. Унижения. Травмы сына. Терпеть годами… Если бы не самообман: «любовь к мужу», «все ради семьи» и прочая набожная глупость – давно могла бы спастись. Только она на что-то надеялась… – В устах девушки последнее слово прозвучало словно ругательство.
– Все же нет, прелестная! Считаю, чувства – лишь катализатор. Истинная причина самообмана – использование недостоверной информации или ее отсутствие. Порой мне кажется, что личность человека – сложный самообман, сплетенный из знаний, полученных в младенчестве, когда закладываются основы, и разумный не способен отличать истину от лжи. Мораль, совесть, этика – интерпретация опыта, заложенного в основы. Как интерпретируем мир! Ведь как меняется мир, так меняются понятия о добре и зле. Когда-то убийства и рабство являлись нормой, теперь – зло, осуждаемое просвещенным обществом. Моральный вопрос десятилетия: права женщин, малых народностей и селян – должны ли они уравняться в правах с нормальными людьми? Что же дальше? Уход от монархии, как у просвещенных Последних или безумцев с СДО? – Голос опал серым листом, а Рейм скривился, словно от чего-то приторного.
– Рейм! Незабвенный! – мягкий, но настойчивый окрик заставил парня вздрогнуть.
– Что? Опять теряюсь в мыслях на ходу? Прошу прошения, сердце мое. На чем остановились? Ах да! Ты вспомнила несчастную «вдову» и ее «надежду». Но разве «надежда» не есть отсутствие понимания, что жизнь можно изменить своими силами, стоит начать действовать? Разве «надежда» не основывается на впитанной с молоком матери «расхожей истине», что мир жесток, от человека ничего не зависит, и никто не поможет. Брат не примет блудную сестру. Соседи не вступятся за женщину, не рискнут выступить против жестокости. Закон же, похоже, просто не принимают всерьез.
– Возможно, впрямь господин Юрий не понимает, на что идет: действия спасенных и их окружения, все события – окажутся на его совести! – Девушка поежилась. – Но, единственный мой, как помочь нашему другу? Как уничтожить запреты совести, дивный мой?
– Милая, свободу воли еще никто не отменял. Давай доверимся товарищу и поддержим в решении. Юрий нуждается в возможности прочувствовать, к чему приведет «совесть». Первое правило.
– Тогда стоит позвать господина Юрия, драгоценный. – Девушка, приложившись губками к пальцу, бережно стерла со скулы Рейма налипшую грязь. – Пора выдвигаться. Осталось не больше двадцати минут…
Самоходная тележка загудела. Перед паровиком возник световой туннель, пробивший тьму ночи и бури на два десятка метров. Фары!
Я молчал. Створка со смачным хлюпаньем рухнула в грязь. Я понимал, к чему был нарочито громкий разговор, и молчал… Стряхнув с пальто остатки воды, рухнул в кресло водителя. Все равно Рейм логичен, а я не могу поступить иначе. На заднем сиденье уже устроились временщики, а между ними покоится заветный брезентовый сверток.
Оглушенный мужичок у стены завозился, собираясь приходить в сознание. Я поддал пару и рвануть в ночь. Вспышки молний. Грохот грома сотрясал мир. Гибель света в каплях дождя ослеплял гротескным стробоскопом. Вокруг непроглядная чернота. На сознание давила канонада грозы. Нужно маневрировать. До рези в глазах вглядывался в мимолетно возникающие и исчезающие призраки предметов. Мир тонул в грохоте. Постоянном. Вездесущем. Давящем грохоте. И снова тьма…
Хотя сильнее всего угнетала тишина в мягком, теплом и уютном салоне. Тишина недосказанности накануне решающего действа.
– Мадемуазель Лорн. Рейм, мой друг. Позвольте прояснить вопрос? – раздалось едва различимо с моей стороны.
– Что угодно, друг мой! Всегда рады оказаться полезными.
– Спасибо. Вы честно пытаетесь помочь мне не совершить ошибку. Но почему вы сами настолько упорно стараетесь отстраниться от битвы? Вы – временщики – сильные мира, воплощение божественного, как считают многие. И не говорите про правила, для вас это лишь предлог. Что вами движет?
– В том проблема, господин Юрий, нами ничто не движет – мы уже проиграли эту битву, – охладил накал страстей размеренный голос Лорн. – Нас сделали оружием, а оружие не рассуждает, оно выполняет приказы. Для нас высшее везение – выбрать, по чьей воле действовать.
Автомашина дрогнула, зацепив боком смутную тень постройки.
– Господин Юрий, надеюсь, вы не разделяете мнения обывателей о нашем всемогуществе?
– Не бойтесь. Я достаточно знаю о временщиках, чтобы не обманываться вашей силой. Хотя отрицать, что вы сильнее пространственников или Последних, тоже глупо. Это не самообман. Хотите знать почему? Знание прячется в безмолвии. Но слова горят огнем чувств. Вас считают всемогущими не за возможность повелевать временем, а за власть над памятью, вы решаете, что люди запомнят и сделают, а что нет. В вашей воле выбирать, какая память отразится в истории. Поэтому обыватели боятся и почитают вас, а способные помнить Ветви Времени – завидуют.
В небе расцвела очередная молния. Я обнаружил, что мы мчимся уже по полям. Грязь фонтанами летела из-под колес, вода стекала по лобовому стеклу так, что казалось, мы плывем. Шансы завязнуть и утонуть равнялись возможности перевернуться. Битва со стихией и игра разума в разгаре – от того, сумею ли я прорваться к сути, зависят жизни, но непонятно, стоит ли это того, чтобы изменять себе?
– Вы разбираетесь в вопросе, господин Юрий… Прошу простить любопытство, но почему пространственники? Ваша мать временщица, отец пространственник, родом вы из Свободного города – независимого образования, под протекторатом обеих держав. Вы могли выбирать, где учиться. Могли стать очень сильным временщиком! Так почему подобный выбор?
– Честно? – не сдержал я ностальгической улыбки на слова Лори. – В восемь лет я любил сказки. Особенно те, где сила – удел злодеев, а разум – оружие героев. Силу легко потерять. Чувства мимолетны. Разум – всегда останется с тобой. Он возродит дух, когда тот сломлен, и покажет путь, когда силы кончились. Я решил, что, отстав в очевидном, открою простор в вероятном.
Меня прервали тихие хлопки. Я бросил взгляд назад. Рейм выглядел так, словно ему дали попробовать редкое блюдо и он пытается понять, нравится ему или нет. Аплодировала именно Лори, и по ее следующим словам я понял, что разговор ее развлекает:
– Господин Юрий, позвольте добавить штрих к вашему взгляду на временщиков. Как вы полагаете, если пространственники могли без проблем доставить всех в Агемо за пару часов, то почему мы прилетели на дирижабле?
– Официальные встречи посла требовалось провести до прибытия?
– Не только, друг мой. Если кто-то сравнивает нас с богами, то у временщиков есть, пожалуй, самый главный из их пороков – скука, – поддержал мысль подруги Рейм. – Представь, переживать один день по третьему, по пятому разу, зная о событиях следующего мгновения… дико тоскливо. Теперь наполни этот день любимой едой, музыкой и местами, влекущими разговорами и чувствами, заветными людьми. А если продлить подобное на месяц? На годы? Еда станет безвкусной. Музыка превратится в какофонию. Места потеряют цвета. Разговоры станут обыденностью. Чувства пустыми. Люди же… ты перестанешь различать маски. Блаженство сменится скукой и раздражением, а затем превратится в пытку!
Тьма сгустилась. Фары забрызгало грязью, света было ровно столько, чтобы осознать беспросветность ситуации. То, что мне удалось найти дорогу, ведущую сквозь лес, даже с учетом моего ощущения пространства, удача сродни благословению Министро… или, может, подобное проклятие Лодура? Ибо в рыдван летел весь древесный мусор, не способный удержаться под шквальным ветром на могучих лиственницах, елях и соснах. И это не говоря о подлеске, который тоже норовил появиться и помешать в самые неподходящие моменты.
– Как считаешь, сколько раз мы переживали полет на дирижабле? – продолжал отповедь временщик. – Отвечу – четыре раза! Это не считая ареста убийцы посла… Могу в подробностях пересказать каждый полет. Возвращение обратно. Повторение всего снова и снова. Пока ты не уснешь… или не взбесишься! И подобное только от слов, а если пережить? Мы не в претензии к послу. Ему можно простить некоторую рассеянность: всего месяц, как умерла его дочь при родах, а буквально через двое суток и новорожденная внучка. Тебя тоже не стану мучить рассказом, пока просто вообрази, как нас переместили пространственники и тебе пришлось нас встречать пять раз подряд!
– Благодарю покорно, мне хватает последних часов, которые я переживаю в третий раз, – искренне содрогнулся я.
В отражении я уловил отсутствующий взгляд Рейма и невольно поежился. Он ушел в мир мыслей, и на сей раз мадемуазель Лорн не решалась его возвращать.
Впереди промелькнул свет. Сначала я подумал, что померещилось, но… еще один рывок руля – и показалась застывшая поперек дороги разукрашенная карета. В отблесках лампад из окошка мутными линиями вырисовывались движения внутри деревянной коробки.
Но в глаза бросились яркие ошметки ткани на серо-алой мешанине дороги. Непроницаемый полог тьмы что-то окутал по центру освещенного пространства, и отростки мрака медленно пробирались к карете аристократов. Сердце сдавило. Неужто опоздали?
– Задача: защита гражданских. – Самоходную машину пронесло по грязи с десяток метров, и она остановилась. – Дополнительно: отвлеките Туманника и выиграйте мне время! – крикнул я уже в спины временщикам, спешно освобождая Фулгер из брезента. Если сработало от статики овечьей шерсти, то подобный заряд и подавно воплотит Туманника.
Удар Рейма распахал монстра чуть ли не пополам. Мерцающий шар Ускоренного Локального Времени Лорн прорвал тьму до радужного нутра. Временщик закрепил успех – шквал стремительных ударов по периферии сущности.
Десяток протуберанцев тьмы ударился в стороны и завертелся двумерными лезвиями. Ускорив Биологическое Время, Рейм заскользил между ними с точностью машины, а стоило опасности приблизиться, как она тормозилась аурой Замедленного Локального Времени и, походя, разбивалась. Добравшись до эпицентра, временщик пнул сверкающую сердцевину. Во вспышке молнии открылось тело… точнее, конский скелет в ошметках сбруи.
Тьма смыкалась вокруг Рейма, когда сферы Ускоренного Локального Времени пробились к сердцу буйства монстра. Лорн с несвойственной хрупким леди силой выдернула товарища к себе на островок Остановленного Времени в паре метров над землей. Затем они обрушились в общей атаке.
Поймать в прицел ожившую тьму на фоне непроглядного мрака мне оказалось не сложно. Выдохнул. Выжал спуск. Фулгер гулко грохнул. А после… ничего! Промахнуться с расстояния в два десятка метров я просто не мог! Что же тогда? Треск разрядов, и вспышка полыхнула дальше по курсу, высветив ствол дерева, а также дыру в тумане, сквозь которую я это и наблюдал. Не ожидал я подобного…
Рейм нападал страстно. Жесткие выпады сменялись яростными ударами, те – стремительной сменой диспозиции и бескомпромиссным натиском. При этом Лорн всегда оставалась в безопасности на шаг позади, бесконечно выдержанная, готовая поддержать напарника, мягко отведя атаку или заботливо усилив напор. В сияющем ритме молний, под грохочущий аккомпанемент шторма и продирающее до костей соло ветра, движения пары представлялись не просто заученными сокращениями мышц, но росчерками душ, рисовавшими полотно страсти и преданности, пусть и воплощенное в боевом танце.
И они не видели, как из мрака ненастья сплелась еще одна тень! Второй Туманник, свернувшись в матово-черный шар и ощетинившись Одномерными шипами, нацелился в спину временщикам. Тут земля разверзлась, и множество побегов устремилось вверх, переплетаясь и скручиваясь. Через миг дорогу преграждала Последняя! Откуда она?.. Хотя, не важно!
Мисс Эльдерей вскинула руки. Конечности распались на ветви и сложно переплелись, превратившись в заслон из терновника. Туманник попытался пробиться, но стоило монстру растворить один слой побегов, как Последняя наращивала новый. Даже сдвинуть ее с места не представлялось возможным – она вросла в землю. При этом я заметил, как ветви ближайших к дороге деревьев опутывают карету и оттаскивают ее в сторону.
Я закончил перезарядку. Выдохнул. Выжал спуск. Фулгер гулко грохнул. Пуля ввинтилась в месиво под оппонентом временщиков. Ослепительно-белые молнии прорвались сквозь грязь и перекинулись на монстра, на секунду окутав его светом. После… вновь ничего!
Воздух задрожал на расстоянии метров двух от туманного тела. Секунда, и принялась сгущаться полусфера барьера Остановленного Времени. Туманник попытался ускользнуть в пока еще многочисленные дыры. Рейм находился рядом. Взмах деревянным ножом заставлял просочившийся туман развеиваться. Мадемуазель Лорн шла по островкам Остановленного Времени у границы барьера, покачиваясь на каждом шагу и, кажется, дыша через раз – не представляю, какую боль она испытывала, поддерживая подобную махину. Отчаянный рывок Туманника к последней бреши. Вновь на пути Рейм. Тюрьма из непроглядно-монолитной тьмы сковала живой хаос.
До крови закусив кулак, я судорожно соображал. Затея провалилась. Но как тогда поступить? Что связывает шумный праздник в городе временщиков, пропойцу, везущего сына и шерсть, и семейку аристократов, возвращающуюся в родную усадьбу? Я замер. Может, ищу подвох там, где его нет? Почему катализатором не может являться… допустим… да хотя бы… выпивка! Только где я посреди боя достану…
Торнадо мрака вырвалось из-под земли в нескольких шагах от ловушки. Стремительной пружиной Туманник оттолкнулся от рассыпающейся стены темницы и устремился на девушку, так и стоявшую на островке Остановленного Времени в паре-тройке метров над землей. Лучшей реакция оказалась у Мефи – зверек сорвался с плеча хозяйки и прыгнул… нет, не на монстра, просто в черноту бури. Инерция прыжка пошатнула Лорн, и она свалилась с островка Остановленного Времени на терцию, разминувшись с многомерной тьмой. Рейм успел подхватить девушку у самой земли.
Туманник рухнул в считаных метрах от парочки и просто растекся по дороге на манер лужи. Рейм нежно поцеловал напарницу, лишившуюся чувств то ли от шока, то ли от перенапряжения, а через несколько секунд она уже лежала на заднем сиденье рыдвана.
Рейм рванул в сторону леса. Три взмаха деревянным ножом. Основание трех деревьев сгнило за секунды, и стволы начали заваливаться в чернильную лужу. Рейм бежал по падающей сосне, направляясь к беспрестанно бурлящему и переливающемуся сердцу Туманника. На середине пути из лужи-монстра в Рейма под разными углами ударило множество одно-, двух- и многомерных шипов.
Юный безумец уворачивался от ударов и прыгал с одного ствола на другой, а древесина распадалась в дым вместе с путем к отступлению.
Сквозь зубы я выдохнул смесь благословения и ругательства, вытаскивая из внутреннего кармана бутылку сивухи. Размашистый замах. Бросок. Один из шипов, предназначенных Рейму, пробил бутылку. Жидкость, смешавшись с дождем, окропила многомерное тело Туманника.
Выпад, направленный в Рейма, не достиг цели. Однако благодарить стоило не меня… Эльдерей оттолкнула Туманника, которого сдерживала. Ветви-руки удлинились и выдернули Рейма из эпицентра атаки. Через миг не способная защититься Последняя оказалась окутана Туманником. Только дипломатического скандала не хватало… кажется, подобная мысль у меня уже возникала недавно?
Не успел я толком испугаться, как Туманник отскочил от Последней. На груди представительницы рода Цветущих ослепительно сиял кристалл блокировки, более не прикрытый корой, – Туманник растворил природный барьер. А затем туман, находившийся от сияющего эпицентра монстра дальше нескольких шагов, исчез. Сердцевина, сверкнув последний раз, раскрылась, обретя форму: существо являлось пародией на представителей кошачьих, воплотив в себе хищные грациозность и мощь, не обремененные деталями, терявшимися в радужных переливах шкуры, с клочьями тьмы тут и там, словно не до конца облинявший мех. Как интересно…
Затем на землю снизошел небесный огонь. Молния взорвала лес. Земля, мелкие щепки и крупные сучья с громыханием прошлись по корпусу рыдвана, внутри которого я укрылся. Когда я поднял взгляд, первое, что мне повезло увидеть, – ослепительное пламя пожара, а почувствовал я невыносимый жар… почему это настолько знакомо? Поперек дороги валялись пылающие стволы, а также герои недавней баталии: мисс Эльдерей, Рейм и Туманник: один – монстр во плоти, второй – существо в… туманной форме.
Первым очнулся сгусток тумана. Он поспешно поплыл в ночную тьму. Рейм, пошатываясь, поднялся и попытался ринуться вдогонку, но под воздействием кристалла блокировки пространства Последней ему не хватало скорости.
– Пусть уходит! – заорал я, дабы перекричать звон в ушах. – Наша цель здесь!
Обретший плоть Туманник тоже поднимался. Его глаза сфокусировались на потерявшем силу временщике. Правда, не успел монстр сделать и двух шагов, как несколько побегов приковали существо к земле, спеленав лапы, а затем вовсе обернули в прочный растительный кокон так, что только глаза блестели да раздувались ноздри…
– …Выродки! Твари! Неблагодарное отрепье! Пришибу… – Из кареты выпрыгнул старик, сухопарый, с лохмами седых волос. – Хотя нет, так легко не отделаетесь! По миру пущу! Наследства лишу! Отрекусь от вас… – Глаза старца пылали первобытным пламенем. – А ты чего уставился? – вызверился он, заметив меня.
Последняя оттащила карету подальше от поля боя к деревьям и даже прикрыла навесом из молодой листвы от ливня. Островок комфорта и спокойствия… по крайней мере, в надеждах жаждущего перевести дух.
– Юрий Викторович Сломов пространственник-оперативник, прибывший из Агемо.
– Вы пространственник, сейчас воевавший? Я – Рек Фарек. Очень приятно.
Нехотя мне пришлось принять протянутую руку. Грань кристалла блокировки пространства сверкнула заревом пожара, не до конца сокрытая в глубине перстня собеседника. Немало состоятельных людей нарушают запрет на монополию государства по владению кристаллом блокировки, чтобы визиты пространственников или временщиков не стали неприятной неожиданностью. То-то любящие детки изъяли тело папеньки до приезда представителей Агемо! Что ж, три из четырех. Занимательно.
– Прошу прощения. С этой семейкой никаких нервов не напасешься! Настоящий террариум. Раньше думал, что они меня по-тихому на тот свет спровадят, яд там, или кого-нибудь наймут устранить… Нет, внаглую, почти средь бела дня! Каких идиотов я вырастил! – сокрушался старик.
Я вежливо улыбнулся. Как помнящий, он явно не в восторге от воспоминаний из Ветви. Могу понять.
– Скажите, сколько я вам должен? – еще раз ожег меня взглядом старик.
– Простите, ваше сиятельство?
– Оставьте! Кто послал меня спасти? Управляющий? Неужто у старика остались крохи верности? Или понял, что с новыми хозяевами скоро вылетит и не сможет подворовывать? Может, кто-то из партнеров расстарался? Местные или из Агемо? Хотя нет… Срендин! Вот прохвост! Не думал, что поможет… но у него единственного в городе имеются мозги. Однако его здесь нет. И Лодур с ним. – Аристократ промокнул сморщенное лицо платком, избавляясь от мороси, принесенной ветром. – Так какова цена? Свою жизнь я ценю, потому не поскуплюсь. Хотя вы могли бы работать и пооперативнее, да и поаккуратнее…
На душе у меня стало мерзко, словно в отхожем месте. Захотелось послать старикашку и свалить отсюда… В последний момент удалось пересилить себя и не горячиться. Временщики правы: я изменил судьбы других. Так почему изменения не могут отразиться на мне? Взять денег и, наконец, приобрести квартирку на приличном острове в Агемо! Не ради ли этого я занимался контрабандой и ссуживал деньги под проценты?
И я высказал, что было у меня на душе:
– Скоро сюда прибудут двое: отец с сыном. Дайте мужчине достойную работу, а паренька устройте на учебу… только в приличное место, не в этой дыре. Большего не прошу, ваше сиятельство.
– Только-то? – скривился старик. – Странно… хотя, обещал, значит, выполню. Правда, если вы настолько неприхотливы… не желаете поработать? У меня найдется для вашей команды несколько интересных дел.
– Это весьма занимательно, но позвольте мы с товарищами обговорим ваше предложение. Пока позвольте закончить дело… – качнул я головой на кокон с Туманником, бережно плывущий в нашу сторону на ветвях. – Если не против, мы запрем это страшилище в вашей карете. Будет обидно, если он вырвется. Не хотелось бы провалить заказ Императора.
Аристократ лишь поморщился, но кивнул и поспешил прочь. Его детки сделали ноги из кареты от взора бушующего отца еще во время разговора. Мисс Эльдерей ни на минуту не отходила от опасного груза. Теперь я наблюдал, как дверь за Туманником закрылась. Побеги слой за слоем стали оплетать карету, пока та не превратилась в разноцветную оранжерею на колесах. От запаха голова шла кругом. Стоило же порыву ветра сорвать с живой клетки листок, как тот на лету отсек ветвь ближайшего деревца в пару пальцев толщиной.
Утробное шипение Мефи, восседавшего на плече Лори, ознаменовало приближение временщиков. Причем парочка прибыла на попыхивающем паром рыдване.
– Друг мой, пора! Элекро Фрам с сыном еще в дороге, а значит, в опасности. Или желаешь бросить спасательную миссию на полпути?
Я без слов прорвался сквозь стену дождя и запрыгнул на место водителя, освобожденное Реймом. И вот мы вновь мчим через ночь… А мне предстоит сделать очередной ход в партии с Реймом, да и вообще с временщиками. Для душевного спокойствия лучше, если он окажется последним.
– Хотел бы предупредить вас заранее. По окончании задания я откажусь от должности вашего ментора.
– Друг мой, рад, что у тебя хватает сил шутить! От смеха я по полу катаюсь… только здесь слегка грязно и места мало, поэтому не обессудь, лишь мысленно.
– Рейм, я совершенно серьезно. – Я напустил на лицо эмоции, чтобы показать серьезность слов. Усталость. Раздражение. Каплю негодования.
– Даже так? – Временщик в отражении смотрел долгим взглядом, а потом пожал плечами. – Как знаешь. Мы полностью тебя понимаем, не обижаемся и даже в какой-то степени одобряем! Но мы искренне сожалеем, ибо нам очень сложно поладить с людьми, а если получается, мы всегда рады помочь друзьям! Выполним для них что угодно – и подняться по карьерной лестнице, создав образ сотрудника, способного покорить богов; и завоевать запавшую в сердце девушку из высшего общества; и спасти человека, сотню, да хоть тысячи; а пожелают, мир разрушим – исполним любое подвластное человеку желание.
– Но стоит от нас отвернуться… – перехватила слово девушка. – Как жаль, что, лишь нарушив правила, порой можно спасти чужие жизни. – Лик Лорн обратился назад, туда, где остались Туманник и спасенные. По спине пробежали мурашки. – Совсем плохо, когда сила используется заемная, а ответственность за жизни ложится на тебя. Достижения, заслуженные силой многих, не удержать одному.
– Так почему бы не насладиться жизнью с товарищами? Желанной жизнью, – усмехнулся Рейм. – Не разочаруй нас, друг мой.
Улыбка расползлась по моему лицу, словно по мокрой бумаге. Пришло окончательное понимание верности решения уйти… жаль запоздалого. Речи лились уже без моего участия:
– Нужно уметь выбирать приоритеты… Вы же умеете заставить шире взглянуть на вещи.
– И хорошо, друг мой! Кстати, вот и вторая партия спасаемых…
– Пошла, старая, совсем обленилась! – сквозь гул дождя пробился рокочущий голос. – И ты, бездельник, хватит отлынивать. Вылезай и помоги вытащить эту развалину, а не то я тебя…
За пеленой непогоды вырисовалась телега, где на козлах стояла тень более двух метров высотой и ненамного меньше вширь. Продолжение диспутов оборвал громкий рык. Значит, впереди еще один бой. А дальше… Дальше посмотрим. Что бы Рейм ни говорил, – от правильных поступков есть свое удовольствие.
