Берлин, Германия. Наши дни.

— Будь добра объяснить, потому что мне нужен ответ. То есть я действительно хочу понять.

Эверетт Росс стоял посреди запертого конференц-зала без окон, расположенного в штаб-квартире «Объединенной целевой группы по борьбе с терроризмом», спиной к двери. Он дернул жесткий воротник своей рубашки и ослабил галстук. Затем снял пиджак и перебросил его через правое плечо. В комнате было жарко, и температура продолжала подниматься. На лбу у агента выступили бусинки пота, он вытер их аккуратно сложенным платком, вытащив его из нагрудного кармана пиджака, и, вздохнув, снова заговорил.

— Как один из самых опасных агентов в мире — я, между прочим, говорю о тебе — мог позволить паре разыскиваемых скрыться? — поинтересовался Росс, качая головой. — И понимаешь, еще какое дело: эти двое — Стив Роджерс и Джеймс Бьюкенен Барнс, Капитан Америка и Зимний солдат.

— Я знаю, кто они такие.

Переступив с правой ноги на левую, Росс взглянул через маленький стол вглубь конференц-зала и натолкнулся на прямой и острый, словно лазерный луч, взгляд Наташи Романофф.

Черной Вдовы.

Она была одета в черную рубашку, брюки и синюю куртку. Лицо женщины обрамляли огненно-рыжие волосы, а устремленный на Росса взгляд был абсолютно бесстрастен.

Росс снова заговорил.

— Прошу прощения за жару, — добавил он извиняющимся тоном. — Кондиционер сломался. Я все прошу его починить, но ты же знаешь этих парней из правительства.

Красные губы Наташи расплылись в уклончивой улыбке. Бывший агент КГБ давно уже научилась скрывать свои мысли. По ее мнению, лицо было еще одним оружием из имеющегося у нее внушительного арсенала — средством для манипулирования, инструментом, призванным отвлекать внимание от ее подлинных мыслей.

— Все в порядке, — сказала она, продолжая улыбаться. — Хотя, проводя такие впечатляющие операции, как эта, вы могли бы получить что-нибудь получше.

— Наш бюджет этого не позволяет, — пожал плечами Росс. — Мы ведь не ЩИТ, — добавил он. — Хотя и ЩИТ уже не тот, не так ли?

Наташа приподняла бровь, решив, что лучше позволить Россу поверить, что его укол застал ее врасплох. Это было правдой. Укол, конечно, а не то, что ее застали врасплох. Как только стало известно, что ГИДРА действовала внутри ЩИТа на протяжении десятилетий, манипулируя событиями и склоняя мир к отказу от своей свободы ради надуманной «безопасности», «Шестая Интервенционная Тактико-оперативная Логистическая Служба» перестала существовать.

По мнению Наташи, все это осталось в прошлом — а она прекрасно знала, какую опасность таит в себе зацикленность на прошлом и на тех событиях, изменить которые ты не в силах. Человек ее профессии не мог надеяться на долгую жизнь, если не понимал этого. Если уж Росс рассчитывал заставить ее разнервничаться или вывести из равновесия, то ему надо было стараться получше, намного лучше. «Меня, бывало, допрашивали профессионалы покруче», — подумала она. И кондиционеры при этом работали гораздо хуже.

— Вы хотите узнать, что произошло в аэропорту, — наконец подсказала ему Наташа, разрушив неловкое молчание.

— Да! — хлопнул в ладоши Росс. — Точно, аэропорт. Что случилось в аэропорту?

— Я следовала своим приказам, — холодно ответила Наташа.

— Согласно приказам, — резко ответил Росс, — ты должна была схватить Роджерса и Барнса.

— Таково было распоряжение Тони Старка, — поправила его Наташа. — А согласно моим приказам, я должна была не позволить им добраться до ангара. Что я и сделала.

Росс не мигая смотрел на Наташу.

— Ты серьезно?

Наташа вопросительно приподняла бровь.

— Да, вначале ты не пустила их в ангар. А потом просто отошла в сторону, позволила им туда войти, сесть в Квинджет и улететь, оставив за собой дымящиеся развалины.

— Я их отпустила, если вы это хотите услышать, — заявила Наташа.

Росс прикусил нижнюю губу.

— Скажи мне, что тебе непонятно в выражении «не позволить»?

Наташа слегка наклонила голову и вновь посмотрела на Росса. Улыбка так и не покинула ее лица.