Со стороны могло показаться, что пески расступились и поглотили парящего человека, словно некий огромный мифический зверь. Только что он двигался буквально в нескольких дюймах над дюнами, а в следующее мгновение песок под ним разверзся, падая куда-то вглубь. Человек провалился прямо вниз, в песок.

Мгновение назад он был здесь — а теперь нет.

Глядя туда, где меньше десяти секунд назад находился противник, Наташа поняла, что если отбросить идею о каком-то звере-людоеде, то теперь она знает, где находится вход в скрытый бункер «Иглы». «Хотя, — подумала шпионка, — учитывая наше везение, может быть, там действительно прячется гигантский песчаный зверь, который только и ждет, чтобы меня сожрать».

За своей спиной Наташа слышала звуки битвы. Стив и Сэм были заняты, отвлекая «камуфляжников», пока она охотилась за главной целью. Были слышны звуки отрывистых команд и энергетических импульсов, как будто из чего-то стреляли. Она поняла, что это то самое странное оружие, которое носили «камуфляжники».

«Хорошо, что у Стива есть щит», — подумала она.

И тут вспомнила… У Стива не было щита. Больше не было.

Щит.

Наташа знала его историю. В качестве подчиненной Ника Фьюри она имела доступ к соответствующим файлам. Щит был разработан отцом Тони Старка, Говардом, во время Второй мировой войны. Когда Стив проявил себя на поле битвы, спасая членов 107-го пехотного полка, в числе которых были его старые друзья, вроде Джеймса «Баки» Барнса, он доказал генералу Филлипсу, на что способен «суперсолдат».

Было решено, что Капитан Америка нуждается в усовершенствовании. Чтобы защитить его на поле брани, Старк разработал для Роджерса индивидуальный боевой костюм. Но от Капитана Америка требовалось выполнение заданий, превышающих возможности обычных людей. Любой, кто восставал против Красного Черепа и сил ГИДРЫ, нуждался в серьезной защите.

А Роджерс уже показал свою тягу к щитам. У Говарда Старка было кое-что, что могло сработать.

Щит, который он сделал, представлял собой круглый диск, выкованный из самого необычного из всех металлов — вибраниума. Металл, добываемый только в одном месте на Земле, обладал невероятными, удивительными особенностями. Он был полностью пуленепробиваемым, мог поглотить силу удара любого выстрела. Попавшие в щит пули просто падали на землю, словно мертвые пчелы.

Щит служил Капитану Америка верой и правдой во время Второй мировой. Когда самолет, на котором он летел, потерпел крушение в ледяных арктических водах, Роджерс каким-то образом сохранил щит. Его вернули к жизни десятилетия спустя, и агенты ЩИТа были шокированы не только тем, что герой жив, но и тем, что легендарный щит все еще был при нем.

Наташа наблюдала за Капитаном Америка и его «оружием» в деле, когда Читаури вторглись в Нью-Йорк. Казалось, ему было под силу все. Роджерс мог швырнуть гцит словно диск, чтобы тот отскакивал от зданий и бил рикошетом в противников, сбивая с ног и обезоруживая их.

Щит как будто был частью его самого.

И вот он пропал.

Она не знала всех подробностей. Во всяком случае — пока. Но что-то произошло между Стивом Роджерсом и Тони Старком в Сибири, когда они бились в сетях, сплетенных манипулятором Гельмутом Земо. Наташа могла понять причины того, что заставило Тони напасть на Стива. Она видела ситуацию с обеих сторон. В конце концов Мстители разорвали все отношения друг с другом.

И Стив отдал щит Тони.

Звуки стрельбы стали ближе, и Наташа поняла: либо сейчас, либо никогда. Она бросилась к тому месту, где всего лишь несколько минут назад находился летающий человек. Как она и подозревала, песок разошелся под ее ногами, и шпионка почувствовала, что погружается вниз. Внизу в ожидании зияла темнота.

Она, казалось, всегда ждала ее. И если обычно она пыталась изо всех сил бороться, то на этот раз Наташа сдалась и позволила себе спокойно скользить вниз.