Кали облизнулся и затараторил:

– Так что никакая она не графиня – блазнь, морок, оборотниха. Надоело, небось, в курной избе жить, захотелось на золоте почивать, с серебряного ножика кушать, вот и застит всем глаза…

– Чем докажешь? – спросил Сайнем.

– А что мне доказывать! – вскинул голову Кали. – Спуститесь, ваша милось, в склеп под замком да сами поглядите. Двадцать лет уже с лишком, как ваша Энвер там спит.

– Хорошо. А тебе-то что за печаль? Зачем пришел?

Парень как-то уж слишком поспешно ответил:

– Повздорили мы с ней маленько – так она вон меня как пометила. Все лицо изуродовала. Разве ж это по-людски? Да и кроме того, думал, наградите, может, чем за правду-то…

– Может, и награжу, – задумчиво сказал Сайнем. – Если не врешь. Завтра на рассвете приходи – видно будет.

В склеп он, разумеется, побежал тут же. Нашел гробницу, увидел рядом лом, мимолетно удивился, отвалил крышку и с ужасом уставился в гулкую пустоту. Потом долго отсиживался в своей комнате. Бродил туда-сюда, грыз ногти, думал, как будет брать поганую мертвячку. Решил, что разумнее всего будет перебраться сегодня же спать к своим солдатам: и он их защитит, если девка упырицей окажется, и они его прикроют в случае чего.

Но прежде чем спускаться вниз, Сайнем свернул на боевой ход: давно уже хотел посмотреть, как сейчас созвездия над горизонтом стоят – а то в этих шеламских болотах забудешь, какой нынче день. Однако снаружи бушевала настоящая метель: темно, хоть глаз коли, холодный ветер и снег крупными хлопьями. Сайнем поспешил уйти. И еще спускаясь по лестнице, увидел дрожащую полоску света под дверью кухни. Подошел, тихонько толкнул дверь. Не стоило, конечно, этого делать – но прятаться по углам, пока проклятая мертвячка готовит очередную пагубу, оказалось выше Сайнемовых сил.

Мертвячка негромко пела. Что-то там про ветерочки, которые дуют с ночки. Пела и раскатывала тесто. На ней сейчас было не графское платье, а старая беленая рубаха и темная юбка. Сайнем заметил еще белые завязки передника и по-бабьему повязанный платок. В огромной печи гудел огонь. Когда Сайнем заглянул в дверь, она замерла на секунду, потом не торопясь положила скалку, разгладила тонкую лепешку кончиками пальцев и только потом обернулась.

Сайнем откашлялся.

Ее глаза в здешнем полумраке казались совсем темными. Будто стекло на бутылках с дорогим вином.

– Ручки не натрудите, графиня? – спросил Белый Маг.

– До сих пор не натруживала, – отвечала она как ни в чем не бывало.

– Даже когда мародерствовала в склепе?

– Так ты и об этом знаешь?

– Знаю. Где настоящая Энвер?

Вместо ответа она отвернулась, взяла блюдо с остатками жаркого и стала мелко крошить мясо тяжелым ножом.

– Где тело Энвер? – повторил Сайнем.

– А разве ты не думаешь, что тело Энвер – это я?

– Была такая мысль, – согласился волшебник. – Но покойники не пекут пирогов по ночам. Ни один мертвяк не подошел бы близко ни к огню, ни к железному ножу. Я могу заставить тебя пожевать чеснок, но мне кажется, что это излишне. Так где Энвер?

– Энвер похоронена в лесу, – отвечала она наконец. – В Шеламе. Я не хочу сейчас говорить почему. Это очень старая история, и большей половины ее я, к сожалению, не знаю. Но это не имеет отношения ни к тебе, ни ко мне.

– Может быть. Но согласись, мне важно знать, что делает в моем замке шеламка, выдающая себя за его покойную хозяйку.

Лже-Энвер стремительно обернулась, не сумев скрыть изумления:

– Так тебе и это известно?! Кто-то тебе многое рассказал!

– Моя внешность обычно располагает людей к откровенности, – с готовностью согласился Сайнем.

– И что же ты собираешься делать? – теперь она не смогла скрыть страха.

Сайнем пожал плечами:

– Я в сложном положении. Либо ты заворожила Карстена с Рейнхардом, либо они помогают тебе сознательно. В том и в другом случае мне будет трудно тебя выгнать. Трудно, но возможно. В конце концов, сила и закон на моей стороне. И сердце мне подсказывает, что от тебя нужно избавиться, и как можно быстрей. Однажды ты чуть меня не обманула, а это опасно. Однажды ты предала самое святое – свет животворящего Солнца ради темной власти. Я не знаю, как человек может решиться на такое. Я не понимаю тебя. Так зачем мне держать тебя рядом с собой?

– Ловко, – со вздохом согласилась ведьма.

– Но прежде чем принять решение, я хочу попытаться понять. Чем больше знаешь о противнике, тем лучше. Поэтому поведай-ка мне правду, голубка. И если твой рассказ меня успокоит, я не стану поднимать шума.

– Правду о чем?

– Как и почему ты отвернулась от Солнца. Как и почему продалась Тьме. Как и почему попала сюда. И помни, что я очень недоверчив. Если я хоть на мгновение усомнюсь в твоей искренности – я не буду рисковать.

Она совсем сникла:

– Хорошо, только дай уж я сначала с пирогами закончу, пока тесто подсыхать не начало.

– Валяй, – разрешил Сайнем.

Он еще и сам не знал, будет ли обманывать шеламку. То есть обмануть ее, конечно, придется – тут уж или он ее, или она его. Но в какой именно момент ее будет ловчее всего схватить за хвост? Послушаем, подумаем. Когда человек врет, он обычно проговаривается о таком, о чем в жизни не сказал бы, попытайся он говорить правду.

Ведьма завернула у теста края, уложила на середину порезанное жаркое, добавила несколько ложек моченой брусники из горшка, перед тем аккуратно сцедив воду, защипала тесто. Разбила яйцо, поймала половинкой скорлупки желток, обмазала пироги. Выгребла угли, лопатой выложила пироги на раскаленный под печи, закрыла заслонку. Убрала со стола, отряхнула от муки руки и фартук и уселась на стоящий у окна резной сундук. Сайнем заметил, что на ногах у нее бархатные графские туфельки с бронзовыми застежками. Сам он устроился на скамье у стола.

– Ладно, я слушаю. – И он улыбнулся шеламке самым любезным образом.

Она поежилась, влезла на сундук с ногами, прижалась спиной к заколоченному окну и начала рассказывать, стараясь не смотреть на Сайнема, слушая негромкий рокот подступившей к замку снежной бури.

– Он был очень веселый…

Он был очень веселый. Самое первое трепло по всему Пришеламью. Столько всяких баек знал – казалось, на всю ночь до рассвета хватит. И добрый. То есть не добрый, конечно, но ласковый ко всем. А на самом деле – душа потемки. Ну, шеламскому колдуну по-другому и нельзя. От него того все и ждут, чтобы все как у людей и в то же время все по-иному. Ты уж понимай как знаешь. Просил правду, так и кушай ее теперь с чем хошь. Моя правда путаная выходит.

Ну вот. А колдун он был очень сильный. Наконечники стрел, ладонью не касаясь, вынимал – сама видела. Так и идет стрела сквозь мясо прямо за ладонью, как телок за матерью. Мягко идет, по старому ходу, и боли никакой. Ожог у девчонки махонькой – пузырину во всю ладонь – залечил, просто дунул на него и все. Ну ты понимаешь, как к нему бабы липли. Ну и лес, понятно, знал, как никто. Это уж опять же положено. Всегда говорил сразу, где чужан искать, и хоть бы раз ошибся. Словом, цены ему не было.

Так я и говорю, что бабы к нему липли. Он и не отказывался – с чего? Своей жены у него не было, да и быть не могло. А мужик, будь он хоть сто раз колдун, по-другому жить не может. Ну и конечно, если в крепостях и ворчали про его гульбу, так по-тихому и не при нем. Потому что от бабы не убудет, а его если пальцем тронешь, так тебе же твои же соседи так накостыляют, что до смерти будешь свою жадность вспоминать. Там все знали, скольких Клайм от смерти спас, ну и помалкивали, если что.

Ну а мне ж любопытно! Куда все, туда и я. Стала перед ним хвостом крутить. Он, конечно, поначалу юлил: чужая жена – одно, а единственная десятникова дочка – совсем другое дело выходит. Но я очень старалась. Ну и слюбились потихоньку.

Сейчас-то я уже знаю, как он меня берег. Хочешь верь, хочешь нет, но про наши с ним гулянки никто не знал. Ну а тогда я думала, что он нарочно меня на людях сторонится, – и дулась, конечно. Что взять – дура молодая! Ну и скучала сильно: он к нам редко захаживал.

Ну так вот, однажды я услыхала, что он неподалеку, в соседней крепости, собирается с тамошними ребятами большую чужанскую банду ловить. Ты уж не обижайся, но сам знаешь – жизнь наша такая. Если кто с гор к нам с добром приходит, то мы со всем уважением. Ну а грабителям и вашим, и нашим спуску не даем. Справедливо ведь? Вот то-то. Ладно, значит, услыхала я, что до моего любезного почти что рукой подать. Нашла какую-то оказию – и полетела туда. А он вроде как мне не очень рад был. Ну и разругались вдрызг. Это дело вечером было, ему уезжать уже пора, все собрались. Он мне сунул платок: вытри, мол, сопли и убирайся утром, откуда пришла. А сам на коня. Платок, кстати, чужой рукой вышитый, но это я уже потом поняла, когда неважно стало.

В общем, уехали. А еще до рассвета его привезли. С чужанским копьем в горле. Видать, силач был чужанин: крепко вошло, сквозь горло, сквозь позвонки – кончик со спины вышел. А он не умирает. Как же ему умереть, если он силу еще не отдал. Так уж им, колдунам, положено… Древко они, конечно, обломали, а вытянуть совсем копье боятся. За него потянешь, тут он силу-то тебе и передаст. Устал уже, небось, мучаться. Это все разом сообразили и – разошлись. Ну знаешь, как бывает. Вроде все тут стоят, а вроде и нет никого. Подойти не решаются. Ну и… Ладно, что дальше было, сам догадаешься…

Ну а дальше все просто. Недели с того дня не прошло, как заявились к нам в крепость другие колдуны. Мы, говорят, друзья Клайма и хотим поговорить с его вдовой. Представляешь? Отец ни сном ни духом, а тут ему такое разом выдали. Ох, что дальше было… Помело он об меня обломал, потом за кочергу взялся, тогда уж удержали. – Она тихонько засмеялась. – Ну, так или иначе, а что сделано, то сделано. Пришлось мне на место Клайма вставать. То есть не пришлось, никто меня не принуждал к тому, я сама согласилась. Ну довольно, все я тебе уже рассказала. Чего не сказала, сам додумывай…

Ведьма соскочила на пол, открыла заслонку, полезла проверять свои пироги. Пахло весьма возбуждающе, и Сайнем поймал себя на детском желании стащить один.

– Что ты будешь делать? – спросила шеламка, по своему обыкновению не оборачиваясь.

Волшебник усмехнулся.

– Подумать надо. Я тебе утром скажу.

Ночью во сне он все-таки перерезал шеламке горло. Из раны потекла серебряная кровь и сожгла ему пальцы.

Утро началось с топота по лестницам, криков, хлопанья дверей и… холода. Сайнем едва не застонал, выбираясь из-под перины. Ну вот, началось! Опять это проклятое время, когда сколько с вечера ни топи, к утру все вымерзает. С горем пополам он оделся и пошел вниз – согреться и узнать, из-за чего сегодня шум.

На кухне сидел очередной насмерть перепуганный поселянин и, переводя дыхание, жаловался ведьме:

– Морозы в Забродье! Вышли из леса. Двое. Я на реке в проруби рыбу ловил – как увидел, сразу сюда. Не заметили.

– Ясно. – Шеламка хлопнула в ладоши. – Карс, прикажи, чтоб мне оседлали лошадь.

– Двух лошадей, – поправил Сайнем, входя. – Я от вас не отстану, домэнэ.

Она поморщилась, но кивнула:

– Хорошо, двух.

Взяла со стола кухонный нож, примерилась и разом распорола от колен и до подола верхнюю юбку роскошного графского платья. Потом подошла к печи, опустилась на колени и вдруг сунула обе руки в самый жар. Огонь заметался и погас.

Забродье, как легко можно было догадаться, расположилось за рекой (вернее, за бродом) на невысоком холме, куда от моста вела высокая насыпная дорога, по обеим сторонам которой лежали покрытые снегом заливные луга.

Деревня вымерла: ни людей, ни скотины во дворах. Двери, ставни – все заперто. Даже дым из труб не шел; только из одной-двух поднимались какие-то слабые бледные волоконца.

Ведьма вдруг натянула поводья. Оглянулась и сразу догадалась, что пришло на ум Сайнему.

– Схоронились, – шепотом объяснила она. – И нам пора. Вон там, у леса – гляди!

Сайнем глянул. Рядом с лесом и в самом деле можно было разобрать будто бы два прозрачных столба. Просто воздух чуть-чуть зыблется и отражает солнце, как речная вода. Шеламка кивнула, соскользнула с седла, упала наземь и покатилась с дороги в щедро засыпанную снегом придорожную канаву. Сайнем все еще ничего не понимал, но повторил все в точности – на всякий случай. Разумеется, подлый снег тут же набился и за воротник, и за манжеты рукавов, запорошил волосы и брови, а так как морозец сегодня с утра был неслабый, настроение мгновенно испортилось. Сайнем поднял голову и тут же увидал, что столбы теперь стоят значительно ближе – как будто перелетели через всю деревню к самой околице.

Шеламка подползла к нему совсем близко и зашептала прямо на ухо:

– Они тепла ищут. Если до тебя дотронутся, разом все тепло высосут. Попробуем их сейчас на наших лошадей приманить, а сами со спины зайдем…

Сайнем хотел спросить, где у этих столбов спина, и самое главное, что они будут делать после того, как «зайдут со спины», но тут лошади решили внести свою лепту в человеческие планы – отчаянно заржав, понеслись прочь. Столбы, похоже, не любили быстро бегать или учуяли, что тут есть еще два источника тепла. Так или иначе, Сайнема обдала вдруг волна холодного воздуха, хлесткая, словно пощечина, и он сразу понял, что рядом с Морозами человеку делать нечего, и побежал – вернее, поплыл по колени в обжигающем белом крошеве.

И вдруг – новый удар холода по лицу. Он не мог видеть преследователей, но, кажется, они загоняли его, как пара волков. Волшебнику казалось, что узкая полоска луга вдруг растянулась, превратилась в бесконечное белое поле, на котором он в одиночестве вынужден бороться со смертным холодом. Отправляясь сюда, он по своему обыкновению рассчитывал «что-нибудь придумать», но сейчас понял, что ему попросту не хватит времени. Он должен был просто убегать, чтобы спасти свою жизнь, но кому и когда удавалось убежать от Этого? Как все и всегда, он оказался не готов к такому поединку. Его не предупредили. Зажмурив глаза, Сайнем нырнул в снег и сразу почувствовал, что «тот», нездешний, холод отступает. Он полз ничком, пока хватало дыхания, наконец холод и боль в груди стали невыносимы. Он решился поднять голову и разглядел прямо перед собой уже знакомое зловещее мерцание.

– Замри! – крикнула ведьма.

Сайнем увидел, как в лицо ему летит клок бурого огня. Столб взорвался, плеснув в небеса радужным фонтаном. Ведьма уронила руки, потом упала на колени. Второй столб прыжками приближался к ней.

– Сзади! – крикнул Сайнем, но ведьма не шевелилась.

Волшебник бросился наперерез столбу, заплясал на самой границе смертного холода, поддразнивая, отвлекая, уводя. И снова многоцветный всполох, негромкий хлопок, и Сайнем вдруг почувствовал странную тянущую боль груди. Смерть уходила, таяла, просачивалась в какие-то щели между мирами. Когда-нибудь она вернется. Может быть, очень скоро. Но теперь она ушла. Не здесь, не сейчас…

Однако тут веселые игры!

Волшебник отряхнулся от снега, вновь почувствовал, как дерет горло при каждом вздохе, как ноют замерзшие пальцы, как липнет к телу промокшая одежда. И вдруг замер. По полю прочь от дороги резво катились четыре мохнатых шара, сверкавшие десятками темных, лишенных век глаз. Шары докатились до леса и исчезли между деревьями. Сайнема передернуло.

– Это еще что за гадость? – сурово спросил он у ведьмы.

– Детки их, – ответила она с безмятежной улыбкой. – Морозы-то они Морозы, но без тепла им не расплодиться. Вот и выходят зимой к людям.

– Что ж ты мне раньше не сказала?! – проворчал Сайнем. – Я бы их ракетами закидал.

Поскольку оба они промерзли до костей и выбились из сил, то решено было никуда больше в тот день не ездить. Спасителей деревни приютили благодарные обыватели. Лошадей выловили, накрыли шубами и долго вываживали по двору, а шеламку и Сайнема посадили в самой богатой избе на почетные места, навыставляли на стол всевозможных явств да поставили пару кувшинов весьма чистой и забористой браги. Ведьма без всякого жеманства выпила свою кружку, но потом сразу сбежала на полати и там лежала молчком, пока Сайнема потчевали и уважительно распрашивали о чужанском житье-бытье. Поднимая голову, он видел ее блестящие глаза, бледный лоб и завитки влажных темно-рыжих волос.

Наутро оказалось, что лошади все же сорвали дыхалку и лучше им еще денек постоять в стойлах. Ведьма как ни в чем ни бывало заявила, что это не беда, она и Халдон прекрасно доберутся до замка на своих двоих. Тут через лес рукой подать.

Хоть Сайнем и дал себе зарок, что больше в лес не сунется, но спорить было глупо. Нашел, с кем спорить и о чем! Ругнулся про себя и согласился.

Они шли по краю замерзшего болота, на каждом шагу ломая подошвами хрусткую, заиндевевшую желтую траву. Крошечные кристаллики льда на травинках отражали солнце, слепили глаза.

Вдруг шеламка резко остановилась и обернулась.

– Дай-ка мне твой меч! – потребовала она, переводя дыхание.

Сайнем невольно поежился. Сначала завела, теперь к острым предметам тянется.

– Дай, не бойся! – засмеялась ведьма. – Хочу тебе кое-что объяснить.

Сайнем пожал плечами, отстегнул ножны и протянул ей. В конце концов, меч у него скорей для красоты, чем для настоящего поединка…

– Вжих! – Опасное украшение вдруг само собой крутанулось в руке хозяина.

Тот от неожиданности не удержал: меч вместе с ножнами отлетел на пару шагов и зарылся в снег. Шеламка так и стояла столбом – никаких тебе пришептываний или размахиваний руками. Что за притча? На всякий случай он глянул магическим зрением. Ничего.

– Попробуй еще раз! – приказала она.

Сайнем попробовал. Ему действительно стало интересно.

Тот же результат. Снова сильный и какой-то даже отчаянный рывок, снова меч ныряет в снег. Ведьма подошла к нему поближе, протянула руку, и меч со свистом заскользил по снегу прочь, как будто убегал от женской ладони.

Шеламка ласково улыбнулась волшебнику:

– Он меня боится. И я его. Мы разные. Я ни одно оружие в руки взять не могу. Так что не бойся – даже если захочу тебя убить, придется полотенцем душить или горшки об голову разбивать. А уж тут ты меня враз одолеешь. Теперь ударь меня. Плашмя.

Сайнем послушно занес меч, ударил и остановил лезвие в половине ладони от шеи ведьмы. Сам. На сей раз клинок слушался беспрекословно и готов был снести бедовую ведьмачью голову разом и напрочь. Волшебник упрямо покачал головой. На такой мякине нас не проведешь:

– Зачем тебе оружие, если ты сама себе оружие?

– Это ты про огонь? Так он только против колдовства. Над живыми у меня власти нет. Я вчера попала в тебя ненароком, когда в Мороза целила. Ты почуял?

– Пошли, – вместо ответа велел Сайнем.

Она пожала плечами, повернулась к нему спиной и зашагала дальше.

Сайнем ей не поверил. Ни на мгновенье. Такого просто не может быть. Особенно если вспомнить, с каким энтузиазмом охотятся на колдунов Солнечные Маги. Если поверить, что противники настолько беззащитны, – это же смех получается. Все равно что охота за хромым зайцем. За что тогда лесу душу продавали? Белиберда! Обман! Хотя обманывать так глупо – кто же поверит?! Правда, что с недалекой поселянки взять? Жаль, посоветоваться не с кем. А и было бы с кем – ведь советчику тоже верить придется!

Однако в одном шеламка не солгала: вскоре Сайнем увидел над лесом гордый донжон Сломанного Клыка и вздохнул с облегчением.

Дома оказалось, что парень-доносчик в замке почти прижился. Приходил и вчера, и сегодня и терпеливо ожидал возвращения Командира. Он и сейчас сидел на общей кухне, а бдительная Мильда то и дело заглядывала в дверь – не собирается ли гость под шумок чего стянуть.

Сайнем помрачнел: придется что-то решать сейчас же, а он еще сам толком не разобрался. Поразмыслив, позвал одного из своих людей и велел:

– Спустись-ка вниз да спроси потихоньку у маркграфской няньки, парень этот из здешних или нет?

Тот вернулся почти сразу же:

– Говорит, прежде никогда его здесь не видели.

Сайнем отвернулся к окну. Ясно одно: речь идет о безопасности замка, отряда и его собственной. А он понятия не имеет, что делать. Проклятье! И как это мне повезло здесь оказаться?!

– Ты вот что, – сказал он наконец, молясь про себя, чтобы ординарец не стал переспрашивать. – Там рядом со склепом еще один подвал есть. Пустой. Туда чужака и запрем. Нечего ему у нас вынюхивать.

С приходом холодов все стало по-другому. Его новые воины шевелились все медленее и неохотнее, как сонные осенние мухи, а вскоре и правда заснули. Не раз он с досадой вспоминал надежный и уютный замок, который так и не смог захватить прошлой зимой. Он устроился в эльфийских пещерах, а они были вовсе не приспособлены для людей. И ему снова пришлось жить зверь зверем.

Хозяева замка отнеслись к появлению в подвале пленника на удивление равнодушно. Мильда без особого ворчания взялась его кормить, а Карстен с Рейнхардом не стали задавать лишних вопросов. Сам пленник, разумеется, покричал, повозмущался, обещал дойти до самого Армеда с жалобами на самоуправство чужанского командира, чем окончательно утвердил Сайнема в принятом решении. И шума меньше, да и шеламка была все же сильным противником и не мешало для начала сдать ей одну фигуру. Пусть вообразит, что победа у нее уже в кармане, – меньше козней будет строить.

Хотя, по правде говоря, следующая история с Сайнемом приключилась вовсе не из-за шеламки.

К тому времени чужане уже совсем освоились в замке и деревнях. Зима им тоже оказалась не в диковинку. Из ивовых прутьев и обрезков они быстро смастерили снегоступы и по-прежнему проводили дни на охоте.

Как только стало ясно, что снег лег всерьез и надолго, в деревнях начали резать скотину: свиней, овец, молодых бычков. Как заведено, одну пятую часть всего мяса отдавали в замок. По всем чердакам и клетям сушились теперь растянутые на деревянных рамах шкуры и кожи. Под коптильню в замке была приспособлена огромная печь в казарме: вешала висели прямо внутри печи, а скошенная вытяжка хорошо нагревала воздух. Труба от коптильни шла наверх, согревая одну из стен Зала Арфистки и графские спальни, но запахи коптящегося мяса проникали всюду, пропитывали одежду и волосы, уплывали через окна и двери далеко по реке и в лес.

И вот однажды утром в источавшем соблазительные ароматы замке появился гость. Он прошел по мосту, стуча по деревянному настилу когтями, одним движением отпер дверь, и выбежавшая ему навстречу шеламка без церемоний растолкала по углам оторопевших чужан, опустилась перед гостем на колени и склонила голову. Гость вежливо обнюхал ее, осторожно коснулся плеча когтистой мохнатой лапой, поднял на ноги и приветственно фыркнул ей в лицо.

– Откуда нам такая честь? – тихо спросила Десси.

У пришельца было тело человека и голова росомахи, из штанин и рукавов высовывались мохнатые росомашьи лапы. Зато голос оказался человеческий: низкий, хриплый, но вполне внятный.

– Я послан Великим Медведем, Хозяином Нижнего Леса, – пророкотал Человек-Росомаха. – Он говорит так. Один из ваших людей ранил копьем моего сына. Пусть он не побоится и придет ко мне вместе с копьем. Я жду.

Все замерли. Сайнем быстро осмотрелся. Увидел хмурое лицо ведьмы, побледневшего Рейнхарда, опешивших чужан – и решительно шагнул вперед.

– Тебе нужен я, – громко сказал он. – Погоди немного, я соберусь.

Его никто не остановил, никто не сказал ни слова. Все еще были слишком поражены происходящим. Только Рейнхард тревожно глянул на Сайнема, и тот, опасаясь новых мальчишеских выходок, тут же послал парня за достопамятным копьем.

Затем волшебник, повинуясь приказу Человека-Зверя, вывел из конюшни лошадь и уселся в седло. Лесной посланник схватил лошадь под узцы. Та храпнула, но беситься не стала. Так, чинно и спокойно они выехали по мосту из замка. В Шелам.

Было до тошноты страшно и почти так же интересно. С широкой дороги они свернули на узкую, потом – на тропу. Вокруг лежали девственно гладкие снежные ковры, пересекаемые лишь заячьими да сорочьими следами да еще едва заметной рябью от упавшего с ветвей снега. Собачьих следов не видно…

Тропа меж тем была торная, но какая-то путаная. Вначале она вилась по старому ельнику, где даже зимой стоял зеленый сумрак. Поворот, еще поворот – и вот Сайнем уже потерял представление о том, где они сейчас. Он мог видеть дорогу едва ли на сотню шагов вперед. Вскоре ему уже казалось, что в этом и заключается наказание Лесного Хозяина, что они так и будут кружить по лесу час за часом, год за годом, век за веком.

Однако ельник кончился. Тропа вывела на болото, поросшее крошечными узловатыми соснами и кривыми березами. (Кто ее все же натоптал, эту тропу?!) Сайнем заметил, что местность постепенно повышается и как будто становится суше. Но деревца по-прежнему попадались только маленькие и чахлые. По сторонам от тропы Сайнем все чаще видел огромные темные, засыпанные снегом валуны. Он даже негромко присвистнул от удивления. Местность казалась ему знакомой, он предположил бы, что они путешествуют сейчас где-то в предгориях Чужанских гор, если бы не та милая мелочь, что горы и Купель разделяли без малого две недели пути.

Камней становилось все больше, и вскоре впереди замаячили настоящие скалы. Перед ними лежала темная гладь замерзшего озера. Ветры сдули с ледяного зеркала почти весь снег, и теперь оно чернело, как будто брошенная здесь в незапамятные времена великанская секира.

На берегу озера Человек-Росомаха наконец остановился, приказал Сайнему спешиться и следовать за ним. Волшебник подчинился, и Человек-Росомаха не раздумывая ступил на ледяную поверхность озера. Сайнем украдкой схватился за свой талисман, шепотом вознес краткую молитву Солнцу (просто по привычке: он не верил, что Солнце еще может испытывать к нему хоть малейшую симпатию) и последовал за своим проводником, осторожно постукивая по льду копьем. В ответ на его молитвы Солнце сверкнуло своей ослепительной короной над скалами и стремительно покатилось вниз, к горизонту. Однако света пока было достаточно, и Сайнем видел под своими ногами вмерзшие в лед пузыри воздуха, сотни мелких и глубоких трещин, а иногда ему казалось, что он различает в глубине плавники рыб.

А вот пещеру он увидел в последний момент – просто потому, что почти не поднимал головы, завороженный темной и таинственной подледной жизнью. Узкий и низкий, в половину человеческого роста, вход в пещеру зиял в складке между двумя массивами скал. Человек-Росомаха нырнул туда, следом за ним и Сайнем.

Они прошли короткую и низкую штольню, вышли в темный зал. Росомаха протянул Сайнему лапу и в кромешной тьме повел через ручей (Сайнем почувствовал под сапогами россыпь мелких камней и ледяную воду) в новый тоннель. Волшебник понял, что пути назад он найти не сможет. Он не слишком удивился.

Они шли по паутине ходов, постепенно стены расступались, потолок становился выше. Забрезжил свет – красноватые отсветы огня на стенах. Тут Сайнем разглядел на светлой, желтоватой поверхности рисунки, сделанные красной и синей краской: рыбы, олени, лучники. Иногда попадались отпечатки человеческих ладоней, а выше, на высоте в два человеческих роста, – глубокие зарубки медвежьих когтей.

Наконец они выбрались из лабиринта в огромную, покрытую росписями пещеру. Здесь горел костер, а у костра сидел гигантский медведь. Сидел по-человечески, выпрямив спину и положив передние, неестественно длинные лапы на «колени». Морда задрана к потолку пещеры, причем один глаз, вероятно пострадавший некогда в драке, смотрел тускло и мертво, зато другой – зорок и полон жизни. Морду наискось пересекал старый шрам. Но самым поразительным было не это. На шее медведя в складках темного меха жило второе, человеческое, лицо. Грубые черты его почти целиком скрывали густые усы и борода, и все же оно, несомненно, принадлежало живому, мыслящему и, пожалуй, лукавому существу. Узкие темные глаза-буравчики с любопытством уставились на Сайнема.

– Если верить моему младшенькому, – хрипло пророкотал Человек-Медведь, и эхо заплясало под сводом пещеры, – если верить этому болтуну, так ты за последнее время здорово вырос и возмужал. Он уверял, что его ранил мальчишка. Ну да ладно, это не важно. Копье с тобой?

Вместо ответа Сайнем поднял копье над головой.

– Хорошо. Тогда иди и посмотри, что ты натворил.

Сайнем подошел ближе к костру, повинуясь указующему жесту медвежьей лапы (в этот момент он заметил, как из темной подушечки на мгновение показалась человеческая ладонь с неожиданно тонкими и изящными пальцами). По ту сторону огня в дальнем углу пещеры на низком и широком топчане, сколоченном из огромных бревен, лежал второй медведь. Этот зверь был почти так же велик, как хозяин пещеры, и Сайнему показалось, что он узнает зверя-оборотня, с которым он и Рейнхард столкнулись когда-то на берегу реки. Медведь лежал неподвижно, закрыв глаза, и тяжело дышал. Его тусклая шерсть свалялась и торчала во все стороны, а острый хребет и ребра можно было ясно различить под шкурой. За правой передней лапой Сайнем различил большую треугольную рану, из которой медленно, капля за каплей, вытекала густая темная кровь.

– Человеческое оружие, – сказал Человек-Медведь в ответ на взгляд Сайнема. – Человеческое оружие, посвященное человеческому богу. Это очень плохо. Очень сильный яд. Только оно само может исцелить рану, которую нанесло. Поэтому я позвал тебя. Ты согласишься помочь нам?

– С радостью, – ответил Сайнем.

Очень осторожно (и не без робости) он коснулся наконечником копья раны. Та не затянулась, но мгновенно заблестела, как будто покрылась слоем нежнейшей молодой кожи. Кровь перестала течь. Медведь открыл глаза, с шумом втянул носом воздух, помотал головой, потом начал осторожно подниматься на ноги. Его пошатывало, и Сайнему пришлось отскочить назад: мгновение казалось, что сейчас огромная туша свалится прямо на него. Но медведь удержался на ногах.

– Кланяйся, кланяйся своему целителю! – повелел Человек-Медведь. – Кланяйся и проваливай.

Исцеленный медведь встал на четыре лапы, дыхнул смрадом Сайнему в лицо (его морда приходилась как раз вровень с макушкой волшебника). Потом, помотав головой, он вальяжно поклонился – когти скребанули по полу, оставляя на камне глубокие царапины, – и вразвалочку, не спеша исчез в одном из темных проходов в глубине пещеры.

– Я не благословен в детях, – сообщил Человек-Медведь со вздохом. – Мой старший сын полюбил женщину из вашего замка, но их разлучили, и она умерла. Младший был разгневан тем, что старший не стал мстить. Он вообразил себя сильнее брата и напал на него. Кто знает, чем кончился бы их бой, если бы не вмешались вы. Поэтому я благодарен вам.

– А почему старший не захотел мстить? – поинтересовался Сайнем, осторожно присаживаясь на камень.

Его сердце уже так давно и надежно угнездилось в пятках, что он даже начал к этому привыкать.

Человеческое лицо улыбнулось, и одновременно медвежья голова облизнула губы длинным розовым языком.

– Он сказал: «Она так любила жизнь. Разве стану я сеять смерть ее именем?» Дети часто говорят странные вещи. Чем старше, тем чаще. Так что я дважды обязан тебе. Ты не дал убить моего старшего сына и исцелил младшего. Чем я могу отблагодарить тебя?

Сайнем не стал долго раздумывать.

– Здесь в лесу скитаются странные охотники, – сказал он. – Они одеты как люди Королевства и стреляют чужанскими стрелами. Ты знаешь, откуда они взялись?

Человек-Медведь прикрыл глаза и долго молчал.

– Ты умеешь задавать вопросы, – сказал он наконец. – Этого почти никто не знает, и я надеялся, не узнает еще долго, но я дал слово и отвечу тебе. Недавно в лесу появился новый Хозяин. Это его солдаты. Он призвал их.

– Хозяин? – удивился Сайнем. – Я думал, Хозяин Шелама – ты.

На этот раз мохнатый расхохотался гулко и раскатисто, во всю мощь своих медвежьих легких.

– Я, скорее, гость, – пояснил он. – У Шелама не может быть Хозяина. Но тот, кого сжигают горе и обида, может в отчаянье своем достучаться до Сердца Шелама. Верней, до его Чрева, где живет магия превращений. Тогда он становится Хозяином некоторых волшебных сил Шелама. На недолгий срок. Я знаю, что ты хочешь спросить дальше. И хотел бы попросить тебя молчать.

– Тот, кого ты зовешь Хозяином Шелама, убил моих друзей, – возразил Сайнем. – Он может снова отнять чью-то жизнь, не удосужившись объяснить за что. Я должен знать, что ему надо.

– Хорошо, тогда иди, – грустно сказал Человек-Медведь. – Я обещал дать тебе то, что ты пожелаешь. Мой слуга отведет тебя. Иди за ним, и ты увидишь Хозяина Шелама.

Человек-Росомаха вновь вел Сайнема от озера через верховые болота, потом по чистому стозвонному сосняку. И это – очень хорошо, потому что в подступивших сумерках Сайнем мало что видел и вокруг и под ногами, а оттого все время боялся выколоть глаз или расквасить нос. Но под сапогами была лишь сухая, едва присыпанная снегом трава да сосновые шишки. Наконец стволы расступились, и волшебник различил, что они стоят рядом с каким-то крутым, поросшим травой склоном. Росомаха сделал лапой предостерегающий знак и шепотом велел ступать тише. Затем он негромко свистнул, и вдруг вниз по склону к его лапам сбежал огромный паучище с фонариком на спине. Сайнем даже не слишком удивился. В порядке вещей. Россомаха посадил паука на плечо, и они зашагали дальше в облаке зеленоватого света. Волшебник и его провожатый осторожно обошли холм и… Сайнем замер.

В маленькой ложбинке у самого холма спиной к ним сидел грязный мальчишка в порванной одежде. Он что-то бормотал под нос, кутался в свои лохмотья, то и дело отбрасывал за спину пряди длинных, неровно стриженных волос, вытирал сопливый нос и с урчанием вгрызался в какой-то кусок. Сайнем присмотрелся и увидел, что из кулака парня свисает мышиный хвост.

«Хозяин Леса?»

Словно услышав его мысль (а скорее – их шаги), парень вдруг насторожился, обернулся, подпрыгнул вверх и в прыжке внезапно превратился в волка. Лохматый светло-серый волк, прихрамывая, бросился наутек и растаял в темноте.

Сайнем потер подбородок и повернулся к своему спутнику:

– Пойдем назад?

Тот покачал длинной мордой:

– Подожди. Ты видел не все. Дождемся луны.

Узкий серпик старой луны вскоре засветился над лесом, и едва его луч отразился от снежной глади у подножия холма, как холм беззвучно раскололся пополам, открывая незваным гостям свое темное нутро. Человек-Росомаха велел Сайнему воткнуть копье в подножие холма рядом с разломом и войти внутрь.

Они лежали на лавках вдоль стен, а кто и просто на полу у холодного очага, и мирно спали, кто закинув руки за голову, кто сложив их на груди. Молодые парни в разноцветных камзолах и коротких охотничьих плащах, сколотых дорогими пряжками. Золотая столичная молодежь, одетая по прошлогодней моде. Воинство из легенды, что проснется для последней битвы перед концом света. Сайнем поспешил уйти.

Выйдя из пещеры, он остановился. Стоило бы подождать мальчишку-оборотня и убить его. Если верить Человеку-Медведю, даже самой легкой раны копья хватило бы. Если верить Человеку-Медведю, так было бы лучше всего и для Шелама, и для людей. Стоило бы… Сайнем со вздохом расстегнул застежку теплого плаща (на росомахе, между прочим) и положил его на землю. Снял подбитый лисой жилет, на всякий случай срезал медные пуговицы (вроде Верховный накладывал заговор только на железо, но осторожность не помешает) и отправил его туда же. Теперь из теплых вещей на волшебнике остался лишь тонкий шерстяной кафтан. Сайнем лязгал зубами, но не раскаивался.

На берегу озера Сайнема ждал Человек-Медведь.

Увидев вконец закоченевшего волшебника, он усмехнулся и сочувственно зацокал языком.

– Ну что, болтун, не надоело задавать вопросы? Следующий раз, прежде чем спрашивать, подумай, что ты будешь делать с ответом.

– Если вовремя не спросить, ответ будет думать, что делать с тобой, – парировал волшебник.

Медведь расхохотался и снова зацокал языком. И вдруг в ответ на его призыв из темноты лесной чащи выскочила дюжина белок. Зверьки бросились к Сайнему и, уцепившись коготками за кафтан, повисли на нем живой шубой.

– Не благодари! – рявкнул Медведь. – И больше мне не попадайся, договорились?

– Договорились, – пообещал волшебник.

Человек-Росомаха привел его лошадь, и они тронулись тем же порядком в обратный путь. Белки сидели смирно, только морщили сердито носики и брезгливо принюхивались к волшебнику.

У самого замка Человек-Росомаха отпустил поводья и, не прощаясь, исчез в лесу. Сайнем спешился и ступил на мост. Видимо, его поджидали. Ворота замка тут же открылись, и все: и графята, и чужане, и ведьма – разом высыпали навстречу.

Вот тут-то белки и решили, что на сегодня с них хватит.

Сайнем стоял посреди моста, а белки живым дождем сыпались с него и, стуча коготками, неслись обратно в лес. Волшебник чувствовал себя шутом гороховым.

Он даже не сразу понял, что происходит. Внезапно шеламка низко, в пояс поклонилась ему. За ней склонились Луньки, а поглядев на них, и чужане.

Волшебник только развел руками.

Дорогой Сайнем раздумывал: что и как рассказать в замке. Подумал и решил рассказывать всю правду. Только о маленьком мышееде-оборотне он умолчал – в конце концов, это было его, Сайнема, желание, его розыски. Кроме того, если некоторые горячие головы узнают, кто нынче поселился в Шеламе, греха не оберешься.

Десси пересказала историю волшебника Дудочнику. Маленький человечек уважительно покачал головой и сказал:

– Наверняка этот Человек-Медведь – очень древний гость в Шеламе. Говорят, он стал таким с тех пор, как его сородичи выкололи ему глаз и отрезали руку, посвятив его лесу. Но я ничего не знаю о том, правда это или нет. Я не помню тех времен. Тогда истории рассказывали не словом, а ножом, а потому те времена для меня недоступны.

На рассвете Десси тайком выскользнула из замка и побежала к лесу. Идти было нелегко: тот первый снегопад оказался последним и даже среди деревьев снега лежало едва на пол-ладони. А уж на наезженных дорогах и нахоженных тропках и вовсе – голый лед, и Десси то и дело раскидывала руки, пытаясь удержать равновесие. Наконец она выбралась на маленькую поляну и, обратившись лицом к темной стене островерхих елей, громко сказала:

– Энвер родилась снова. Ищи ее в Забродье, в доме Хока-кузнеца.

Постояла, ожидая ответа, подумала, что глупостями занимается, и повернула назад, но тут легкий порыв ветра налетел со спины, взъерошил ей волосы, с обжигающей нежностью коснулся щек, и мгновенно улегся, как не бывало. Десси тихо рассмеялась, ей показалось, что она знает, почему Энвер ответила на любовь лесного человека.

«Все равно глупо вышло, – говорила она себе на обратном пути. – Если это тот, про кого я думаю, так он и сам все лучше меня знает. Да нет, все равно надо было сказать, не по-людски промолчать-то».

И, совсем развеселившись, замурлыкала под нос:

Сайнем успел пригнуться в последний момент, и метивший ему в ухо увесистый булыжник стукнулся о створку ворот крытого двора. Сайнем почесал в затылке: он, разумеется, был готов ко всему, но не предполагал, что инспекция хозяйственных построек замка может быть сопряжена с такими опасностями. Волшебник оглянулся, увидел зарубку на стене и прикинул, откуда мог прилететь снаряд.

Деревянный двухэтажный двор примыкал задней стеной к каменной стене кухни и был покрыт единой с ней крышей. На первом этаже хранились запасные каменные жернова, лопаты, грабли и топоры, лежали невода, столярный инструмент, стоял сломанный ткацкий станок. Прямо от широких ворот на второй этаж вел пологий накат, выстланный толстыми досками-тесинами, на которые могла заехать лошадь с телегой. По случаю зимнего времени двор был пуст. Справа дверь вела в амбар, где хранились в кадушках зерно, крупы и мука. Слева – устроена клеть, где (если верить ведьме и Мильде) хранили соленую рыбу, копченое мясо, сушеные грибы и моченые ягоды. А камни откуда сыплются?

Сайнем осторожно заглянул за стенку клети и увидел младшего графенка, который поспешно забрасывал что-то перегнившим сеном с пола. Не говоря ни слова, Сайнем отстранил паренька, носком сапога разметал сено и присмотрелся.

Перед ним было странное сооружение, опиравшееся на массивную деревянную раму, размером примерно три на три ладони. На раме стояли две треугольные стойки, между ними перекладина, а на перекладине – сложенный из двух досок рычаг. На длинном конце рычага крепилась сделанная из куска невода праща, а к короткому было привязано тяжелое полено. Рядом валялись еще одна толстая, вся в зарубках палка, несколько камней и тяжелый деревянный молоток. Волшебник начал понимать, что, собственно, он видит. Вероятно, палка была призвана удерживать полено-противовес от падения. Если стукнуть по ней молотком, он вылетит, полено упадет вниз, потянув за собой короткий конец рычага, длинный конец вознесется вверх, а камень вылетит из пращи – прямо в голову чересчур усердного ревизора. Мило!

– Ну и чем ты тут занят? – поинтересовался Сайнем.

Парнишка передернул плечами и, глядя куда-то в потолок над плечом волшебника, ответил:

– К весне готовлюсь. Снег сойдет, опять ваши дивы набегут, а чем встречать будем? Луками да копьями? Не смешно даже!

Волшебник потер подбородок. Даже при его подозрительности думать о покушении было смешно. Вряд ли существовал какой-нибудь более сложный и неудобный способ убийства. Скорее всего, парень говорил правду.

– Пожалуй, – сказал он. – Пожалуй, что и не смешно.

Он вышел со двора и заглянул в конюшню. Там чистили стойла трое чужан. Сайнем позвал их за собой и попросил кликнуть Гэла-десятника, который сидел на кухне и под Мильдиным наблюдением вырезал новые ложки взамен треснувших. Десятник был человеком весьма колоритным: после контузии в одном из сражений его глаза косили, а взгляд блуждал. Словом, Сайнем решил довериться опыту увечного вояки.

Вскоре весь синклит собрался в закутке за клетью. Младшие чины тут же принялись опробовать машинку в действии. Разумеется, в набегах им не приходилось сталкиваться с такими штуковинами. А вот у себя дома – очень может быть. Чужанские деревни больше всего напоминали заколдованный лес из белых каменных деревьев – башен, растущих прямо посреди огородов и пастбищ. На нижнем этаже башни чужане держали скотину, выше – запасы, а под крышей жили. Или отсиживались в дни междуусобиц, отстреливаясь от соседей сквозь узкие окна. Так что свой опыт осадных войн у чужан был. Поэтому они быстро объяснили молодому Луньку, что полено лучше отвязать, а вместо противовеса брать привязанный на веревке камень – тогда замах рычага будет резче и камень полетит дальше.

– А можно и просто веревку, чтоб дергать за нее. Так поближе будет, понятно, но зато один человек со всем справится – на праще повис, камень зарядил, потом бегом к веревке и… А с твоей сейчас и десяток человек не враз управится, если ее большую сделать. Откуда у нас столько народу?

– А еще говорят, у таори есть штуковина, которая сразу два камня кидает: один из ложки, а другой – из пращи.

– Видали, видали. Только ее совсем по-другому делать надо – там внизу две доски, а под ложкой ворот. Ворот крутишь, ложку притягиваешь, а она доски сжимает, как луки. Если не сломаются – все полетит. Тут знать надо, в чем древесину вымачивать, чтоб гнулась, а не ломалась. А таори разве ж скажут за так?

Гэл не спешил – он достал из-за пазухи кисет, нюхнул табачку, прочихался и наконец сказал:

– Одни шеламские лисы знают, зачем вам камни ворочать.

– А как же иначе? – удивился волшебник.

– Нам же на стены эту тряхомудрию ставить. А камни тогда как? Ручками носить будем? По лестнице закатывать?

– Ворот можно сделать, – тут же влез Рейнхард. – Два жернова – и взлетит камень на стену птичкой!

– Треснет твой ворот, пукнуть не успеешь, – решительно сказал Гэл. – Стрелометы делать надо.

– Ты про ползучий огонь не забыл? – Карст, один из рядовых, отвлекся от Рейнхардовой постройки и решил принять участие в беседе. – Горшок с ползучим огнем пометче зашвырнешь… – Он потер руки и хихикнул.

Сайнем ждал, что десятник резко одернет спорщика. И не дождался. Отец Гэла владел стадом в тридцать баранов и частью общинного пастбища, его дядя по матери происходил из славного рода шорников. А вот семейство Карста никогда не выбивалось из поденных работ. Разница в происхождении и положении семей двух чужан была столь разительна, что десятник мог позволить некоторый либерализм без ущерба для собственного авторитета. (Сайнема в свое время заставили зазубрить все эти подробности – без них он ничего бы не понял в отношениях своих подчиненных.)

– Против братьев огонь обращать нельзя, – веско сказал Гэл. – Сам-то помнишь, как выл, когда тебя припалило? Хорошо еще, что только пятки, до колен не дошло. А то бы ковылял сейчас дома да в овечьем навозе рылся. С голоду бы пух. Нет, нельзя.

– Ну ты скажешь!

Карст дернул подбородком, а Сайнем подумал: «То-то смотрю, у него одно плечо выше другого. А ведь совсем не хромает. Посмотреть бы хоть глазком, чем они ожоги лечат…» Потом прикинул, что свой ожог парень получил, скорее всего, как раз при стычке между двумя родами. Так что смотря с какого места поглядеть: если из-под крыши семейной башни – так перед тобой враги, а если с боевого хода замка таори – так братья родные. Бедные, как они с этой кашей в своих головах управляются? Не взбесились бы!

– Подкатятся под ворота с тараном, так забудешь, братья они или сватья, – продолжал Карст.

– Никто ворота штурмовать не будет, – отрезал Сайнем. – Очумели, что ли, все? Что у нас тут, королевская корона и золотой источник? Никто не полезет. Деревни грабить будут. Вот и надо пугнуть как следует, чтоб не грабили. Так что давайте думайте. Чтобы шуму побольше и страху нагнать.

– Улей можно сделать, – задумчиво сказал Гэл. – Мелких камней набрать, замазать в глиняный ком да высушить. Он как об землю хряпнется, так камни и полетят во все стороны.

Сайнем (в душе неизменно кровожадный и практичный) сразу стал придумывать, чем бы таким эти камни обмазывать, чтобы при ударе из них сыпались искры. Он прекрасно понимал, что на одних родственных чувствах баталию не выиграешь.

Донельзя довольный собой, Рейнхард ввалился в кухню.

– Что ты встрепанный такой? – Мильда ухватила своего младшенького за плечо, достала из-за пояса гребешок, быстро пригладила пареньку волосы и пощупала лоб. – А раскраснелся-то как! Уж не заболел ли?!

Тот крутанулся, освободился от кормилицыной руки, плюхнулся на лавку рядом с Карстеном и заговорщицки подмигнул старшему брату.

– Ну что, клюнули? – спросил Карстен вполголоса.

– Клюнули, конечно! Куда б они делись!

– Ну что ж, теперь поглядим.

Под столом оба что есть силы пнули друг дружку, выражая этим солидарность, взаимопонимание и глубокую братскую любовь.

Радка торжествующе взглянула на Рейнхарда.

– Значит, первой появилась женщина? – переспросила она.

– Да, Первая Женщина однажды утром проснулась в траве у склона холма и увидела над собой зеленые ветви, голубое небо и белку, бегущую вверх по стволу, – подтвердил Дудочник.

– В Шеламе? – быстро спросила Радка.

– Кто знает? Ведь тогда еще не было людей, чтобы давать имена и придумывать легенды. В те времена в мире было много мест, подобных Шеламу, о которых теперь никто не помнит.

– А ты тогда был?

– Конечно нет. Ведь если некому придумывать легенды, не нужен и тот, кто их рассказывает. Но довольно, мы все время отвлекаемся, а ведь история длинная. Итак, целый день Первая Женщина бродила по лесу, пила воду из родников, купалась в речке, собирала ягоды, а когда настала ночь, пришел к ней Некто из Тьмы и возлег с нею как с женой.

Рейнхард прыснул, стал что-то шептать на ухо старшему брату и немедленно схлопотал от него подзатыльник. Доменос Клык чувствовал себя не в своей тарелке оттого, что сидел тут и слушал сказки вместе с малышней, но все же не уходил. Он смутился бы еще больше, если бы знал, что в дверях конюшни стоит не замеченный никем Сайнем. Волшебник заходил взглянуть на стреломет, который ладили его чужане, завернул на конюшню, наткнулся на посиделки в пустом деннике и заслушался.

– От Существа из Тьмы Женщина понесла и скоро родила Черных Близнецов – Айда и Аэту. Они выросли могучими и бесстрашными. То гонялись друг за дружкой, оседлав необъезженных коней, то играли в пятнашки с дикими быками, а то забавлялись, кидая в море огромные скалы, – кто дальше забросит. До сих пор в море у Столицы можно увидеть множество маленьких островков – это камни, которые кидали Айд и Аэта.

– Я видел, – с важностью подтвердил Рейнхард. – А кто победил?

– Вот и Черные Близнецы никак не могли определить, кто из них побеждает в состязаниях, и все время ссорились. И тогда мать решила их помирить. Позвала она к себе сына и сказала: «Много вы умеете, одного лишь не умеете – создавать людей. Я открою вам эту тайну. Ты можешь создать много работников, воинов и прекрасных женщин, но только вместе со своей сестрой. Поговори с ней ласково, и у вас все получится». Потом позвала к себе дочь и сказала ей то же. Но брат и сестра решили, что другому мать открыла больше, а потому схватились за оружие и принялись сражаться друг с другом, чтобы выведать тайну. А когда утомились в сражении, так ничего и не узнав, то разгневались на мать и приковали ее в глубокой темной пещере.

– Вот дураки, – вздохнула Радка. – А дальше что было?

– Вот дурочка! – хихикнул Рейнхард. – Дальше все путем было, иначе бы мы тут не сидели. Разобрались, надо думать!

– Не так все просто! – строго возразил Дудочник. – Это же сказка, а не правда! Завалили Черные Близнецы вход в пещеру камнями, но осталась меж камней маленькая щелка, и в нее проник солнечный луч. И вот от этого луча родились у Первой Женщины Рыжие Близнецы – Дей и Дейя. И как только родились, так сразу же засмеялись, и от этого смеха распались оковы на руках у женщины и осыпались камни, и открылся выход из пещеры.

Стала Женщина с детьми жить в горной долине.

Но узнали об этом Айд и Аэта. То ли от птиц услыхали, то ли в бегущей с гор воде увидали. Страшно разгневались они, оседлали грозовую тучу, схватили копья и помчались, чтобы убить брата с сестрой, а мать снова в цепи заковать. Прилетели в горы. Смотрят: среди белых вершин на зеленом лугу играют мальчик с девочкой. Друг на друга водой из ручья брызгают и смеются так, что вся земля им отзывается. Наставили Черные Близнецы на них копья, а те смотрят без страха, только улыбаются и рукой им машут. И не смогли Айд с Аэтой ударить.

Решили они детей себе забрать. Аэта взяла на воспитание мальчика, Айд – девочку. А когда те выросли, то так они и поженились – Черная с Рыжим и Черный с Рыжей. А дальше действительно все путем было. Породили они весь род людской.

А когда люди размножились, Близнецы стали ими править. Аэту теперь зовут Защитницей. Ее знак – Лесная Кошка. Айд – Судья. Его знак – Ворон. Дейя помогает женщинам в родах и в любом женском рукоделии. Ее знак – Лисица. А Дей стал покровителем музыкантов, плясунов, фокусников и таких болтунов, как я. Его знак…

– Ежа тебе в штаны, а не покровителя!

Сайнем вздрогнул. Рядом с ним стояла ведьма в самом свирепом настроении. Презрительно фыркнув, она направилась прямиком к маленькому конюху и, схватив его за плечо, тряхнула.

– Я же чуяла! Кому говорила, чтобы ты не смел к детям лезть! Ты здесь не хозяйничаешь, забыл?! – И, повернувшись к остальным, добавила: – А вы – кыш отсюда! Ишь, уши развесили! Нашли, кого слушать.

Никто ничего не понял, но все четверо почли за лучшее не спорить с разъяренной женщиной и молча покинули конюшню.

Когда они остались в деннике вдвоем, Дудочник окинул Десси задумчивым взглядом и как ни в чем не бывало спросил:

– Ну что, и тебе сказочку рассказать?

– Я твои сказки без тебя знаю! – огрызнулась та.

– И про Долгую Ночь знаешь?

– И про Долгую Ночь!

– И что?

– Проживем как-нибудь!

– Мы-то проживем…

– Ты к чему клонишь?

– Ты же сама знаешь, только что сказала. В Самую Долгую Ночь шеламцы должны быть в лесу. А уж что они там должны делать, это и правда тебе лучше знать.

– Шеламцев больше нет.

– Неужели?

– А мое место в замке.

– Неужели? И что ты сможешь сделать для замка, если той ночью тебя не будет в лесу?

Десси глубоко вздохнула.

Сайнем, который по-прежнему подслушивал у дверей, закусил ладонь, чтобы удержать проклятие. Опять здесь что-то затевается! Шелам к добру не поминают!

На другой день Волшебник взял две лучины, связал их и в полдень, выйдя на боевой ход, проверил, под каким углом стоит солнце над горизонтом. Выходило, что до Самой Долгой Ночи остается совсем мало времени – от силы день-два.

Той же ночью Сайнем решил проверить свои расчеты и снова отправился на боевой ход, чтобы посмотреть, как высоко поднялась над горизонтом звезда, называемая Шляпа Фонарщика. Снова измерил угол, потом достал медный Талисман Звездного Пастуха – неправильную десятиконечную звезду, вписанную в круг, и принялся сравнивать полученный результат с эталоном.

За этим занятием его и застал Карстен. Бывший Хранитель Эона в первый момент даже струхнул и как-то бестолково засуетился, пряча талисман обратно за пазуху. Потом сообразил, что князек из провинции с Солнечным Браслетом просто не мог видеть знаки посвящения высших степеней, и гордо выпрямился.

Карстен в самом деле ничего не заподозрил, но с внезапным интересом принялся расспрашивать Сайнема о достижениях чужанской астрономии.

– А погоду предсказывать умеешь? – требовательно спросил он.

Сайнем развел руками:

– Как бабка в деревне. Солнце село в тучу. Воробьи в пыли купаются, ласточки низко летают.

– Это я и сам знаю, – вздохнул Карстен.

– А большего никто и не знает. Разве что Солнечные Маги в столице себя облакопрогонниками называют, но, говорят, тоже хитрят ребята. Рассказывают, будто на Острове Волшебников есть высокая башня и Верховный Маг каждый вечер поднимается на нее и смотрит, как дальние облака отражаются в море. А наутро рассказывает королю, какие тучи, куда и почему погнал. Если дождя не будет – это якобы его, Верховного Мага, милость. А если будет – значит, он королем недоволен. Поди возрази!

Карстен без тени возмущения выслушал эту крамольную (хотя и правдивую) историю.

– Гонца, что ли, в столицу послать?.. – пробормотал он. – Заодно пусть и жертву в Пантеоне принесет.

– А что тебе сдалась так эта погода?

– Снега мало, – устало сказал Карстен. – Совсем почти нет, а мороз сильный, вымерзнет земля до донышка, а в горах снова мало воды будет. Значит, по весне ваши чужанские войска придут. И… ну ты понимаешь.

– Я подмогу попрошу у Армеда, – как мог, уверенно пообещал Сайнем.

Карстен пожал плечами и лишь плотнее запахнул полушубок.

– А что тебе так сдалась Долгая Ночь?

– Любопытно. Все почему-то о ней говорят. В горах мы ее не празднуем. Что за ночь такая?

Карстен помялся:

– Про Долгую Ночь бабки так говорят. Будто зажигает некто в лесу огромный костер. И вся животина, что лесная, что домашняя, должна мимо этого костра пройти. И которую скотину костровой факелом горящим пометит, та в тот же год помрет.

– Спасибо, – искренне ответил Сайнем. – Век живи, век учись.

Он снова приложил лучинки к своему угломеру. Получалось, что Долгая Ночь наступит прямо-таки завтра.

Назавтра вечером Сайнем уселся в холодном простенке у ведущих на мост дверей и принялся ждать.

Из-под двери кухни к нему просачивались тепло, приглушенный свет и голоса Карстена, Рейнхарда и его чужан. Обсуждались теплые полы. Это было одним из любимых преданий чужан: в своих насквозь промороженных каменных башнях и хижинах в горах такими вот зимними вечерами они рассказывали, что когда-то их предки жили на равнинах и у всех – и у вождей, и у простых воинов – в домах были теплые полы. Рейнхард выпытал это предание у гостей и загорелся идеей.

Выходило так. Если на нынешний каменный пол поставить невысокие столбики из камня или кирпичей, поверх настелить новые плиты, залить их скрепляющим раствором (его состав и был основной темой дисскусий на кухне), а в промежуток между старыми и новыми плитами вывести трубу от специальной печки, то теплый воздух будет равномерно нагревать пол, а камни будут долго сохранять тепло.

Сайнем заслушался и сидел так тихо, что шеламка споткнулась в темноте о его ноги. Оба вполголоса, но крепко выругались.

– Ты все-таки собралась туда? – тихо и сурово спросил Сайнем, загораживая дверной проем.

– Угу, – ответила она.

– А может, в такую ночь слабой женщине лучше остаться под крышей?

Она покачала головой.

– И что ты там будешь делать?

– То же, что и всегда.

– И больше никаких объяснений?

– Нет.

– А если я позову своих людей, они схватят тебя и посадят в подвал рядом с тем уродом?

– Нет.

– Ты не испытываешь ни малейшей благодарности за то, что я замял дело?

– Нет.

– А если я завтра же отпущу урода и дам ему провожатых до Столицы?

– Нет.

– Ладно, я понял. Сделаем так. Можешь уходить – я не хочу меряться с тобой силой. Но если уйдешь, назад я тебя не пущу. Просто не имею права. Я же не знаю, кто вернется из леса. Что ты на это скажешь?

– Что ты прав, сержант. Что ты действительно кругом прав.

С этими словами она отвела его руку и скользнула за дверь.

Человеческие мысли иногда образуют странный рисунок. Стоя на сквозняке у дверей, Сайнем думал, что, как ни печально, баба все же оказалась одержимой. Может, и были у нее когда-то свои, человеческие, причины продаваться Шеламу, но потом Сила и Власть все-таки проели ее до самого нутра, вот она теперь и колобродит. Кто же от колдовской власти по доброй воле отказывается? Нет таких. Грустно, но что поделаешь? Если правда то, что она говорила, и против грубой силы ее огонь бессилен, значит, так тому и быть. Убить ее будет не так уж сложно. Если нет – значит, посложнее, но опять-таки что поделаешь?

В то же время Десси, шагая по дороге в быстро наступавшей темноте, думала, что молодой чужанин желает ей только добра и лучше бы глупой женщине в самом деле посидеть эту ночь дома. Толку от нее нынче все равно не будет. Из одного человека хоровод не сделаешь, сколько ни пыжься. Но иногда проще пойти и сделать, чем объяснять, почему этого делать ни в коем случае не стоит.

Про запас у нее была очередная мудрость от Дудочника: «Хороший воин делает так, что другие идут навстречу ему, а сам не идет ни к кому. Когда ты идешь к своему врагу, то идешь навстречу смерти. Когда заставляешь его идти к тебе, то получаешь жизнь». По всему выходило, что она совсем никудышный воин.

Десси свернула в лес по едва притоптанной тропке, потом пошла целиной, подбирая подол, который то и дело цеплялся за кусты, и в совсем уже кромешной тьме вышла на маленькую поляну, посреди которой стояло сухое, увешанное лоскутами одежды и монетками дерево. Улыбнулась мимолетно, узнав в некоторых здешних тряпках клочки от графских платьев. Посмотрела в небо – беззвездное и темное, как омут. Подышала на ладони. Попрыгала с ноги на ногу, поджимая замерзшие в сапогах пальцы. Поняла, что хватит тянуть время.

Десси закрыла глаза, положила руки себе на чрево и, покачиваясь, вполголоса запела:

Еще раз, еще раз и еще раз. Пока весь лес не стал сворачиваться вокруг нее в единую горячую спираль. Пока не ощутила за своей спиной тысячи шагов, взгляды тысячи глаз, вздохи тысячи душ. Тогда Десси резким движением вскинула руки над головой, и в ее ладонях засветилась узкая и живая полоса огня – Меч Шелама.

Поляна ожила. Из-за кустов, из-за стволов деревьев выступили томноокие коровы, горбоносые, испуганно косящие глазом лоси, перепуганные, с оскаленными пастями и поджатыми хвостами псы, волки, лисы, ощерившиеся, стелющиеся по земле коты – лесные и домашние. Словом, открой Десси глаза, она увидела бы перед собой всю тварь живую. Но открыть глаза шеламка не решалась. Звери, выстроившись цепочкой молча и поспешно, не замечая соседей, не затевая мимолетных свар, пробегали мимо нее, а она так же молча, наугад, касалась то одной, то другой пушистой спины, отправляя обреченного в ничто, за Меч Шелама, в котел новых рождений. Ее руки дрожали, зубы выбивали дробь, но иногда проще сделать работу, чем объяснять, почему ее невозможно сделать.

Все еще удерживая над головой горящий меч, Десси разлепила веки, чтобы убедиться, что все закончилось. И остолбе нела. Что-то все же пошло не так. Исход зверей закончился, но на поляне она была не одна. Прямо перед ней, взъерошив на загривке шкуру, стояла молодая зеленоглазая рысь.

– Тебе чего? – хрипло спросила Десси, отступая на шаг и поражаясь глупости собственного вопроса.

Вместо ответа рысь припала к земле, зашипела и, прежде чем шеламка успела испугаться, прыгнула. Ударила всеми четырьмя лапами ведьму в грудь и вместе с ней опрокинулась в ничто, за Меч Шелама.

– Ну наконец-то!

Оглушенная Десси сидела в снегу, тупо соображая: «Как это получилось? Что это получилось?»

И тут кто-то решительно схватил ее за руку, отряхнул с ее платья снег, накинул на ее плечи плащ, приговаривая:

– Наконец-то! Где ж ты пропадала? Я ж даже не знал, где искать. Следил за тобой сначала, а потом потерял, просто ждал, как дурак. Ну все, теперь я, небось, с тебя глаз не спущу.

«Неужто?» – ахнула про себя Десси.

Поспешно откинула капюшон. Отстранилась, присмотрелась. Нет, не Клайм. Кто-то другой. Высокий, куда выше Клайма. В плечах широк, в поясе узок. Черноволосый. Даже, пожалуй, чернокудрый. Волосы длинные, до плеч, густые, вьются крупными волнами. Черноглаз. Борода короткая, жесткая. Одет… Вот с одеждой что-то странное. Не разглядеть. Брезжит, как-то расплывается в глазах. Но оружия при нем нет.

Пока она так рассуждала, черноглазый без всякой куртуазности сгреб ее в охапку, прижал к себе, чмокнул в губы, шкрябнув по щеке бородой:

– Ну довольно, пошли домой, там все расскажешь.

И повел, а она побрела, не посмев возразить, думая про себя: «Как это? Кто это? Что это?»

Лес вокруг был прежний – черный, малоснежный. Только сам снег слабо светился – из глубины, как угли под золой. А потом она различила вдали другой свет: желтое пятно с ровными краями, перечеркнутое крест-накрест. Присмотрелась и поняла: окно. Точнее, отсвет от окна на снегу.

Черноглазый уверенно шагал в ту сторону, и скоро перед ними встала избушка: не охотничий домик на столбах, нет, обычный пятистенок, только маленький. Такие в Пришеламье строили изредка – если отделяли кого-то из братьев с семьей на пасеку, мельницу или тоню или, наоборот, бездетные старики отдавали миру землю и перебирались в крепость на прокормление. Ограды вокруг дома не было, яблонь, колодца или следов гряд тоже.

Черноглазый отворил дверь, провел Десси через темные сени в избу. Ведьма огляделась. Изба как изба: лавки вдоль всех стен, печь у самой двери, в другом углу кровать на двух человек с пологом и множеством перин. По полу уложен зигзагом пестротканый половик. Напротив печи, у окна, стоял стол, и на нем в светце – дорогая вещь, литая медь с узором из хмеля да птичьими лапами внизу, – горела лучина. Язык пламени длиной с добрую ладонь освещал всю светлицу и совсем не давал копоти. Десси глянула вверх, увидела привычный для черной избы дымоволок из полого осинового ствола, зато не увидела привычного облака чада под потолком. Зябко поежилась и осторожно положила ладонь на печь. Холодная совсем, а в доме тепло. Да и от стен тянуло нежилой сыростью.

– Проголодалась? Есть будешь? – с просил черно глазый.

– Спать, – попросила Десси, присаживаясь на кровать.

Она все еще с трудом соображала, что происходит, и хотела любой ценой потянуть время.

Черноглазый кивнул, опустился перед ней на пол и стянул с Десси сапоги настолько будничным и привычным жестом, будто делал так всю жизнь. Десси сняла чулок, ступила босой ногой на половик и ойкнула. Там лежало что-то маленькое и твердое. Нагнулась и вытащила костяной гребень с несколькими намотанными на него рыжими волосками. Гребень был незнакомый, а вот волосы – очень даже знакомые. Ее волосы.

Черноглазый перехватил гребень и улыбнулся.

– Растеряха, – сказал он. – Ветер в голове. Ну спи, утро вечера мудренее. Завтра займусь твоим воспитанием.

Десси открыла глаза, соображая, сколько могло пройти времени. Вокруг была кромешная тьма. Острожно она ощупала вторую половину кровати – пусто. Прислушалась. Ни звука. Ощупью нашарила на полу сапоги и чулки, касаясь рукой лавки, добралась до двери, там нашла плащ, выскочила на крыльцо. Обулась, приплясывая от обжигающего ноги холода: правый сапог на левую ногу, левый на правую, – и кинулась в чащу леса.

Снег по-прежнему светился, по нему пробегали какие-то сполохи, зарницы. Издалека ползло по снегу багровое облако, и Десси различала даже среди красных клубов темные конские головы, силуэты людей в шлемах, а в руках у них – луки, копья и мечи. Навстречу ему стлалось другое облако, и в его толще тоже можно было различить людей, оружие и лошадей.

Ведьма не замедлила шага. Она не глядела по сторонам, не боялась и не молилась: за Мечом Шелама и то, и другое, и третье бессмысленно. Впервые Десси не знала, где она и как будет выбираться из леса. Но сейчас она лишь слабо удивлялась тому, что и ее (ее!) сумели заблудить. Главное – уйти подальше, а там видно будет.

Вдруг прямо перед ней из тени дерева выступил черноглазый. Десси остановилась как вкопанная и сразу почувствовала резкую боль в груди и в животе – сорвала дыхание.

– Ты куда это собралась, моя драгоценная? – спросил он ледяным голосом. – Опять за старое? Не стоит, милая, ты же знаешь, я и рассердиться могу.

Десси отступила. Она ясно чуяла: не человек перед ней стоит, а каменная стена. Не обежишь и лбом не прошибешь.

– Нет, сестра права, с тобой нельзя по-доброму, – продолжал тот. – Иди-ка сюда, мое сокровище, я с тобой по-нашему поговорю.

Десси снова отступила. Она ясно понимала, что стоит перед ним как тростинка перед рыбацкой лодкой: двинется он вперед – сомнет и поломает. В панике она прижалась к стволу ели и вдруг поняла, что есть одна сила, которой можно молиться даже здесь. Стараясь не смотреть на черноглазого, Десси крикнула:

– День, брат мой! Помоги мне!

«Ха!» – с визгливым криком с вершины ели слетела, сверкая синими перьями на крыльях и зеленью хвоста, сорока и бросилась прямо черноглазому в лицо.

Тот отступил, взмахнув руками, на мгновенье казалось, что он упадет, опрокинется навзничь, но тут его руки превратились в черные крылья, и скоро две птицы сцепились в драке посреди мерцающего леса.

Не оглянувшись, Десси кинулась бежать.

Дудочник продолжал:

– Значит, стали Близнецы людьми править. Только нельзя сказать, чтобы все спокойно жили. Ведь не одна людская сила миром правит. Стихиям тоже охота свой норов показать. То волна морская все города с берегов смоет, все корабли разметает. То земля трястись начинает. То из недр земных огонь вырвется…

Разумеется, никто не собирался ложиться спать в Долгую Ночь. Все: и Луньки, и Мильда с Радкой, и Сайнем, и чужане, и даже Дудочник – собрались на кухне. Разрезали мясной пирог, разлили по кружкам горячее вино и попросили Дудочника рассказать что-нибудь страшное. А он не отказался.

– Долго думали Близнецы, как им порядок на земле установить. И надумали. Пошли на поклон к Морскому царю. Так, мол, и так, пропадаем совсем. Помоги ты нам со стихиями совладать, а мы тебе в награду весь свет звездный с неба подарим.

Согласился царь, рассказал Близнецам могучие заклинания, чтобы те могли стихии укротить. А они его обманули: известное дело, откуда им звездный свет добыть? Вот и решили схитрить. Высыпали в море сто возов соли – думали, царь Морской не угадает, каков звездный свет вблизи. Не тут-то было! Вода в море соленой стала, а царь крепко обиделся. А тут еще оказалось, что одна из морских царевен в тягости. Не иначе, Дей постарался! Его манера.

И вот тогда Морской царь произнес Великое Проклятье. Мол, будут Близнецы и стихиями и людьми много веков править, но придет время, и выйдет из моря на землю Морского царя внук, Близнецов сын. Хлопнет он в ладоши, и тогда вырвутся стихии вновь и погубят и Близнецов, и весь род людской. И будет перед тем три знака…

Дудочник остановился, потому что понял, что его уже никто не слушает. Все разом повернулись на скрип открывающейся двери. За порогом стояла простоволосая, вся засыпанная снегом Десси. Стояла, не шевелясь, и не спешила войти с холода в тепло. Глядела на всех и будто никого не видела.

Сайнем прекрасно сознавал, какой у него выбор: либо прогнать шеламку, как он и обещал, и тем самым объявить войну всем обитателям замка и окрестных деревень, либо промолчать и расписаться тем самым в собственной слабости. Тогда она окончательно обнаглеет. А если его опасения оказались справедливы, и из леса вернулась вовсе не Энвер-Дионисия?

«Пусть что-нибудь случится! – взмолился он в панике. – Ради Света, пусть что-нибудь случится прямо сейчас!»

И тут же, как по заказу, наверху раздались грохот и отчаянные проклятья на дивьем языке. Рейнхард побледнел, вскочил из-за стола и попятился к двери.

Дело было вот в чем. Из покоев, расположенных в донжоне замка, на боевые ходы вели пять маленьких мостиков, на которые до поры до времени никто не обращал внимания. В стародавние времена мостики построили, чтобы скрыть «волчьи ямы» – сквозные щели между стеной башни и стеной пристройки. Если бы противник оказался настолько борз, что ворвался во двор замка и захватил нижние этажи, защитники могли бы спрятаться в башне и, дернув за специальные рычаги, поднять мостики, свалив тем самым своих противников в волчьи ямы. Но за долгие годы оказия так и не подвернулась и про мостики просто забыли. Пока не появился Рейнхард.

Теплые полы, боевые машины – все это разожгло в его душе страсть к механике, и младший княжич вознамерился в одночку починить подъемный механизм хотя бы одного мостика – того, который вел прямиком из их с Карстеном комнаты. И почти преуспел.

Дальше получилось так. Мильда, не дослушав россказней Дудочника, поднялась наверх, чтобы перед сном хорошенько взбить постели для своих воспитанников. Она заметила, что покрывала недостаточно свежи, на них полно всякого сора (Рейнхард обожал валяться на покрывале, не снимая сапог, да и Карстен этим не брезговал), и решила вытряхнуть их прямо на боевом ходе. И вот когда она, ничего не подозревая, в десятитысячный раз в своей жизни переступала незаметный мостик, подъемный механизм, не отлаженный еще Рейнхардом до конца, внезапно сработал. Почтенная дама преодолела открывшуюся «волчью щель» одним великолепным прыжком. Вниз полетели покрывала и Мильдина туфля, которые вывалились прямо под ноги двум чужанам, завершавшим полуночный обход. Словом, все напугались изрядно.

Пока Сайнем во главе маленького отряда ходил на разведку, пока сообща придумывали наказание для Рейнхарда (постановили: лишить лошади и снегоступов до весны), пока мужчины уговаривали Мильду сменить гнев на милость, про шеламку на время забыли, и она, по-прежнему ни с кем не разговаривая и ни на кого не глядя, проскользнула в свою комнату.

Радка подобрала покрытый инеем плащ Десси и, мимолетно удивившись, что снег на нем еще не растаял, понесла на боевой ход, чтобы хорошенько выколотить. Она стучала по плащу выбивалкой, а снег с него все сыпался и сыпался. И Радка вдруг поняла, что он сыплется с неба. Она подняла глаза к звездам и не увидела ни одной. Над Королевством раскинули крылья долгожданные снеговые тучи. И первые белые хлопья летели в объятья земли.

Радка сердито посмотрела не сестру.

– Опять ничего не ела! – вздохнула она, ставя тарелку и кружку на поднос.

– Разве? – отозвалась Десси. – Да нет, спасибо, все вкусно было.

Она лежала под тонким покрывалом, вытянувшись в струнку, закинув руки за голову, и разглядывала пятна копоти на потолке. Разговаривая с сестрой, она не потрудилась даже повернуть голову.

– Может, вниз спустишься? – предложила Радка. – Холодно ведь тут.

– Обязательно, – пообещала Десси и, снова не поворачивая головы, попросила: – Ты лучину унеси. А то коптит.

Радка от возмущения топнула ногой, но ничего не сказала – только притворила за собой дверь, оставив шеламку в почти кромешной тьме. В той самой тьме, в которой Десси прожила уже четыре дня с момента возвращения из леса и в которой собиралась, похоже, жить еще неопределенно долго.

А за окнами уже четвертый день царствовал снегопад. То снег валил хлопьями, то внезапно налетевший ветер гнал поземку по куполам и впадинам молодых сугробов, то начинал закручивать снежные спирали, то опять успокаивался. Выходить из замка в такую погоду никому не хотелось, но с галереи было видно, что снега уже насыпало до половины рва.

Внизу, на кухне сидели Карстен, Дудочник, Халдон и еще двое чужан. Все обсужали очередной проект обогрева полов. Радка постояла немного в дверном проеме, разглядывая мужчин, потом с размаху шваркнула Дессину тарелку об пол (благо та – деревянная) и сердито сказала, не отрывая глаз от Дудочника:

– Сидите тут и ничего не делаете!

Братец Карл опустил глаза, но ничего не ответил. Неожиданно для всех поднялся Халдон.

– Ладно, я скоро вернусь, – пообещал он компании, вышел из кухни и стал подниматься по лестнице.

На пороге спальни Сайнем задержался, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Потом понял, что ничего разглядеть все равно не удастся, ощупью добрался до постели и сел. Шеламка молча посторонилась, давая ему место.

– Кто тебя напугал? – спросил волшебник.

Она пожала плечами.

– Хочешь знать, кто я теперь? И как ты собираешься это сделать?

– Я хочу знать, кто тебя напугал, – повторил Сайнем. – Кто и чем. И насколько это касается замка.

На самом деле в этот момент он изучал ведьму магическим зрением. И не видел ничего. Ни проблеска, ни движения. Темнота снаружи – ясней родниковой воды по сравнению с той темнотой, в которую она пряталась внутри себя. Что же могло так устрашить ее в том самом Шеламе, который для нее – прямо-таки родной дом?

– Нинасколько, – спокойно ответила на его вопрос ведьма. – А напугать меня трудно.

– Не думаю, – возразил Белый Маг. – Напугать нас всех легко. Потому что нам есть что терять. Что они хотели отобрать у тебя там, в лесу?

– Они! – засмеялась Десси. – Они как раз хотели мне кое-что вернуть. Но, наверное, я меньше, чем должна быть.

Сайнем размышлял. Он думал о том упрямстве, с которым она понеслась в лес, несмотря на все его угрозы. Не приняла всерьез? Но что же тогда она сочла серьезным? Сказки братца Карла?

Так или иначе, она пошла в лес – и на следующий день начался долгожданный снегопад. Что разом давало надежду и на урожай, и на мир с чужанами следующим летом. Разумеется, для этого придется еще здорово потрудиться, но Солнце в этот раз сыграло с ними честно – шансы были. Вот только…

«Маг – это тот, кто платит чужой смертью», – сказал он когда-то Армеду. Но проклятая чернявая графиня-перестарка, проклятущая рыжая ведьма-распутница из леса платила жизнью. Своей. Что тут скажешь? Нечего сказать.

– Отдай мне… – попросил Сайнем.

– Что?

– Отдай мне свой огонь.

– Но я пока не умираю, – возразила она.

Но Белому Магу вожжа прочно попала под хвост, и он гнул свое.

– Поделись. Хватит тебе уже гореть. Что я правда смотреть и молчать должен? Бери мой взамен. Бери, что хочешь. Бери меня всего. Потому что я хочу взять тебя.

У него получалось не слишком гладко. Точнее, получался какой-то бред. Но Дионисия впервые приподнялась на локтях и с интересом посмотрела на своего противника.

Подслушивавшая у замочной скважины Радка совсем по-дессиному вскинула брови и на цыпочках удалилась. Однако она поторопилась со своими предположениями. Ничего особенного за дверью не случилось. Просто два волшебника сидели на постели и молча смотрели друг на друга. Но коснуться друг друга они пока не осмелились.

Ехать в Купель надумал Карстен. Ему надоело, сказал он, видеть вокруг себя кислые физиономии. В конце концов, чего тут всем надо? Плакали, что не выживут без снега – так вот он, снег, хоть закопайся. Охали, что Ночь не переживем, так ночь уже вестимо короче стала и все живы. Ладно, хватит друг на друга пялиться, едем в Купель на ярмарку. Радка, выслушав эту грозную речь, взвизгнула от восторга, чмокнула своего сюзерена в щеку и сбежала скорее, чем кто-нибудь успел захихикать.

Ехать собрались впятером: сам Карстен, Рейнхард, Радка, Десси и Сайнем. Замок оставили под командованием Мильды.

Утром в день поездки Сайнем, движимый предчувствием, спозаранку заглянул на конюшню. Разумеется, там был тот самый болтливый конюх, которого Десси, помнится, звала Дудочником. Начищал лошадиную сбрую и мурлыкал под нос какую-то песенку на незнакомом языке.

– Эй, парень, – окликнул его Сайнем, – потолкуем?

– Отчего же не потолковать? – отозвался тот. – Работа у нас такая. Присаживайся.

– Ты кто? – спросил Сайнем напрямик.

– Я тут живу, – отвечал Дудочник, не оборачиваясь. – Ты против?

– Не знаю еще, – усмехнулся Белый Маг. – Чего ты от Десси хочешь?

– С чего ты взял?

– А от нее все чего-то хотят, – все с той же улыбкой парировал Сайнем. – А вот скажи мне, ради чего ты ей сказки рассказываешь?

– А разве ей?

– А разве нет?

– Она все эти сказки лучше нас с тобой знает, – вздохнул Дудочник. – Я бы на твоем месте подумал, чего ты сам-то от нее хочешь.

– Я от тебя хочу, чтобы ты от нее отвязался, – сказал Сайнем твердо, чувствуя, что несмотря ни на что проигрывает этот словесный поединок. – А если что нужно – можешь ко мне обращаться.

Дудочник от души рассмеялся:

– Рад бы, да не могу, милый мой рыцарь! Роль такая. Вот послушай, что умные люди говорят. Будто все вокруг нас – миракль и балаган, ты согласен?

– Это ты точно сказал, малыш, – вздохнул Сайнем. – Не замок в приграничье, а балаган за три гроша.

Дудочник ехидно ухмыльнулся, и Сайнем заподозрил, что ляпнул что-то невпопад.

– Ну так при чем тут Десс? – переспросил он сердито.

– Знаешь ли, когда построят дом и соберутся выпить по этому поводу, хозяин дома обязательно должен бросить камень в тень первого прохожего. Нужна жертва.

– Зубы заговариваешь? – Голос Сайнема стал ледяным.

– Ох, эту бы энергию да в мирных целях! Ладно, если хочешь, скажу. Так или иначе, а в конце ведьма должна сгореть. Такая пьеса. Ты мог этому поспособствовать… Ну нечего зубы стискивать, сам вижу, что планы изменились. Так вот, помешать этому ты не сможешь. Она сама на эту роль подписалась, когда отобрала шеламский огонь у своего разлюбезного.

– Бред, – подытожил Сайнем. – Прости, что побеспокоил.

Дудочник скорчил печальную гримаску:

– Да ладно, смотри на вещи проще. У тебя перспектива не лучше.

– Даже так?

Дудочник улыбнулся по-младенчески лучезарно:

– Не стискивай так зубы, Солнечный Зайчик! Как говорила одна милая девушка: «Ты что, собираешься жить вечно?»

И, подсовывая удила заупрямившейся лошади, добавил ласково:

– А ты, Моника, сожми зубы!

И та безропотно подчинилась, хотя звали ее вовсе не Моникой, а просто Селедкой.

Вечер удался.

Ярмарка по нынешним временам получилась не очень богатой, но и ею обитатели замка насладились сполна.

Балаганов оказалось всего два. У одного два канатных плясуна тщетно пытались что-то изобразить, но резкий порывистый ветер все время сбрасывал их на землю. У второго было повеселее. Какой-то разбитной детина жонглировал яйцами и объяснял, что он король Рагнар, который собирает союзников. Номер свой он сопровождал ехидными и злободневными комментариями, и Десси так хохотала, так ахала и всплескивала руками, что Сайнем даже малость взревновал и заставил одно из яиц приземлиться болтуну за шиворот.

Луньки присоединились к ватаге ребят, гонявшей кочергами по льду бычий пузырь. Одержали победу, заработали гуся и пригласили всю команду в трактир, дабы совместно с этим гусем покончить.

И, наконец, они прошли насквозь весь рынок, вплоть до Блошиных рядов, где совсем уже опустившиеся типы торговали по дешевке поношенной одеждой. Десси без малейшей брезгливости принялась копаться в этом барахле и довольно быстро нашла у одного из торговцев связку роскошных вышитых бисером поясов и накупила на всю компанию, не забыв ни Мильды, ни оставшихся в замке чужан.

– А вошки-блошки нас не заедят? – ехидно поинтересовался Сайнем.

– Пст! – презрительно фыркнула шеламка. – Если хоть одну найдешь, пришлешь ко мне с поклоном!

В отместку Сайнем разыскал в самом конце ряда мрачного чужанина с чахоточным кашлем и целым мешком каменного лома. Покопавшись среди кусков необработанного малахита и ляпис-лазури, волшебник торжественно извлек на поверхность гнезда аметиста и топаза и протянул их шеламке и Радке, с помощью нехитрого заклинания заставив кристаллы засиять в лучах вечернего солнца.

Наконец с чувством выполненного долга вся компания завалилась в кабак, выбрав тот, где к перченым колбаскам подавали соленые огурчики с хреном и был самый большой зал для танцев.

Уже основательно подгулявшие крамари и мастеровые приняли новых посетителей доброжелательно и сходу отвесили дамам множество тяжеловесных комплиментов. Гуся сдали повару, и тот обещал, что скоро все будет в лучшем виде, с брусникой и мочеными яблоками.

Гвоздем вечера неожиданно оказался Рейнхард, бойко сбацавший на однострунной барде незнакомую, но весьма зажигательную песню, начинавшуюся так:

Десси смерила виртуоза тяжелым взглядом и пожелала вполголоса: «Чтоб братцу Карлу этой же струной что-нибудь и обмотали!» Но остальные были в восторге.

Сайнем уже собирался пригласить на танец шеламку, но, как водится, пока он придумывал достаточно остроумную фразу, Десси пошла плясать с Карстеном, а за рукав волшебника вдруг ухватилась незнакомая черноволосая смуглянка, от которой пахло мускатным цветом, гвоздикой и еще чем-то неопределимым, но тоже экзотичным. Пришлось брать то, что само шло в руки.

Они понеслись по залу, повторяя за прочими танцорами простенькие фигуры старомодного «Бранля с прыжками». На смуглянке было черное платье из крашеной шерсти, а под ним темно-синее блио с круглым воротником. Сайнем по привычке заглянул в разрез и обалдел. Нет, не от незнакомкиных округлостей – эка невидель, не мальчишка же он, право слово, а оттого что ворот унизан маленькими, величиной с ноготь мизинца, рубинами. Ну и ну! Вскоре Сайнем понял, что его партнерша чем-то озабочена, причем отнюдь не его персоной. Она все время странно выворачивала голову, словно боялась потерять кого-то из виду. Сайнем проследил за направлением ее взгляда и увидел Десси, которую уже увел у Карстена какой-то рыжий юнец в темно-зеленом камзоле. Окинув парочку внимательным взглядом, незнакомка процедила сквозь зубы: «Бесстыдница!»

Музыка смолкла. Сайнем поспешно чмокнул руку своей дамы (та ее брезгливо отдернула) и решительно стал пробираться поближе к шеламке. Она стояла у стены, а ее новый кавалер что-то ей втолковывал, в возбуждении размахивая руками. Сайнем разобрал:

– Она совсем свихнулась от страха! Устраивает войны, чтобы побольше отборных мертвецов в свое войско набрать! Твердит, что мы должны выступить первыми!

– Сгинь, прошу тебя! – воскликнула Десси.

Сайнем рванулся было на помощь, но рыжий сам примирительно развел руками и отступил к стене. Десси сердито тряхнула головой и стала пробираться к дверям. Сайнем проводил ее глазами, а когда обернулся, оказалось, что исчезла и его черноокая партнерша.

Десси стояла у перил узкой деревянной террасы и в задумчивости поглаживала черную овчину своего полушубка. Она увидала его, еще когда разбирала сундуки со старыми нарядами из замка, готовясь к атаке на чужан, и ахнула: Клаймов! Разумеется, полушубок она тут же забрала себе.

Пальцы Десси неожиданно наткнулись на что-то твердое. Она поспешно распахнула полы и обнаружила с внутренней стороны у пояса маленький и незаметный потайной карман. Запустила туда руку и вытащила несколько медных монет времен Хардингов и дешевое медное ожерелье. Сороки и лисицы… Десси закусила губу, стараясь удержать в глазах слезы.

Шаги за спиной.

Десси поспешно опустила ожерелье в карман и, как оказалось, потеряла драгоценные секунды. Чья-то рука внезапно с силой схватила ее за волосы и принудила опуститься на одно колено. Шеламку обдало ароматом пряностей, и хрипловатый женский голос пропел:

– Поговорим, невестушка…

– Что?

– Ты зачем вокруг живых околачиваешься? Почему дома не сидишь? Порядочные жены так не поступают.

– Что тебе нужно?

– Что тебе нужно? Сейчас, когда сроки подходят, мы должны все вместе быть! А ты опять что-то задумала? Опять с моим муженьком шелапутным сговариваешься? Думаешь, я совсем дура? Нет, милочка, больше я тебе не позволю по людям гулять. Пойдешь домой как миленькая.

Всхлипывая от боли, Десси тайком снова запустила руку за пазуху и ухватила ожерелье. Другого оружия у нее не было. Почему-то она подозревала, что не стоит пробовать шеламский огонь на зловещей незнакомке.

– Что вам нужно? – с трудом повторила Десси.

– Домой тебя отведу. Чтобы ты братца моего не позорила больше и мне голову не морочила. Говорила же я тогда: сразу вас надо было убить. Враг наш могуч, а вы предадите в любой момент.

Дальше все пошло очень быстро. Галантный Сайнем, появившийся на пороге с двумя дымящимися кружками в руках, закричал «Лови!» и швырнул одну из них прямо в даму. Дама дернулась так, что у Десси едва глаза не повыскакивали от боли. Десс ослабила наконец колени, повисла всем телом на удерживающей ее руке и с размаху хлестнула противницу цепочкой по лицу. Дама взвизгнула, и тут же визг перешел в утробный рев. Противница Десси скатилась по ступенькам, на ходу утрачивая человеческое обличье. Несколько мгновений шеламка и Белый Маг могли наблюдать прямо-таки феерическое зрелище: на заснеженной улице крутился сноп света, превращаясь то в сияющую звезду, то в башню, изрыгающую пламя, то в бьющего копытом белого коня с человеческим лицом, то в огромную ощерившуюся кошку. Под конец снова показалась дама, крикнула, указывая перстом на Десси: «С кем ты будешь, когда день придет?!» – и исчезла.

Десси наконец взглянула на свое оружие – дешевенькое ожерелье с медными подвесками в виде сорок и лисиц – и шепнула: «Ох, Клайм!»

Потом ей прямо-таки пришлось обнять Сайнема покрепче, для того чтобы перестать трястись от страха.

В трактире Десси хлебала горячее вино как лошадь и даже по-лошадинному фыркала после каждого глотка. Лицо у нее было злое и отрешенное.

– Ты, ведьма, лучше здесь ночуй, – предложил заботливый Карстен. – Незачем больше на холод соваться.

– Угу, – поддержал его Сайнем. – Вы возвращайтесь, мы завтра приедем.

Радка ахнула. Остальные проглотили языки.

И тут Десси неожиданно прыснула в кулак.

– Приедем, приедем, – подтвердила она. – Завтра. К вечеру.

Ночные чудеса продолжались. Сайнем полагал, что знает все об этой стороне человеческой жизни, но той ночью с ним случилось что-то небывалое. Шеламка не воспользовалась ни одной женской хитростью, для того чтобы убедиться в его любви и в своей над ним власти. Не забросила ни одного из тех крошечных якорей, что так легко входят в мужское сердце, так надежно привязывают его к женщине и потом в момент расставания так изящно рвут его на части. В их близости не было ничего от борьбы лицом к лицу. Она не сорвала с его губ ни единой клятвы и ничего не пообещала сама. Все, что она могла отдать, она отдала безо всяких обещаний и условий. Десси просто от души радовалась, что у них есть этот вечер и они могут посвятить его целиком и полностью изучению способности их тел к взаимному наслаждению.

В Лунево Гнездо они вернулись далеко заполдень, притихшие и немного удивленные.

Десси нахмулилась.

– Я с богами водить дружбу не собираюсь! – строго и убежденно заявила она Дудочнику.

Они сидели в одной из клетей: Дудочник – на сундуке, Десси – за ткацким станком. Вокруг на распялках из ивового прута сушились, источая слабый сладковатый запах, заячьи шкурки – результат чужанской охоты. Две жаровни с тлеющими углями плохо согревали комнату, но шеламка предпочла беседовать здесь, а не на кухне. Обычный ткацкий станок был сейчас в починке: сломался валик, на который накручивали полотно. И Десси работала по старинке на деревянной раме, на которую навешивала нити основы и, чтобы ровно висели, привязывала к каждой камень. Ведьма снова была не в духе – с такой свирепостью дергала челнок и опускала набилку, подравнивая нити утка, и громыхала камнями так, что казалась маленькому человечку по меньшей мере валькирией, ткущей боевой стяг.

– Богов можно понять, – улыбнулся он. – Боги хотят существовать, а для этого им нужно порождать мифы и легенды. И это даже неплохо. Любое сильное государство должно иметь своих богов с ясно различимыми лицами, характерами и атрибутами.

– Чего?

– Знаками. И чем меньше их будет, тем лучше. От тысячи богов Пантеона толку мало. Каждый верит в своего, и все тянут в разные стороны. Четыре бога – гораздо лучше. Защитник. Судья. Кормилец. И Шут.

– Меня это не касается. Я им не верю.

– Тебя, может быть, и не касается. А как быть с той, что ждет тебя за мечом Шелама? Может быть, ее мнением тоже стоит поинтересоваться?

– Чего нет, того нет.

– Не скажи. То, чего ты хочешь, где-то существует. Точнее, известно где. И если ты согласишься стать частью мифа…

– Мне противно тебя слушать!

– Потому что ты сама об этом думаешь. Люди Королевства никогда по-настоящему не враждовали с чужанами. А вот Армед и его брат – враги до гроба. Старые добрые времена кончаются. Королевству придется либо поглотить земли чужан, либо погибнуть. Благополучие Королевства зависит от твердости королевской власти. А власть короля зависит от легенд, которые о нем слагают. И если ты…

– Да знаю я, что всем не терпится за королевский хвост подержаться!

– У Кельдинга нет хвоста. И никогда не будет. В этом-то все и дело. Времена королей-оборотней проходят, наступают времена королей-людей. А уж раз король – человек, то и боги должны стать людьми.

– Или люди богами? Не все подряд, разумеется, но трое каких-то пролаз… И теперь им нужна я. Для квадратности. Так?

– Вполне возможно.

– Тогда я тебе вот что скажу. Если они надеются, что кто-то всерьез поверит в ту белиберду, которую ты нес на конюшне…

– Почему белиберду? – перебил ведьму обиженный Дудочник. – Нормальный миф о появлении людей. Что тут белибердового?

– Да само это «появление людей»! – фыркнула Десси. – Как ты мог додуматься до такого?

– У любого народа есть похожие легенды, – важно возразил маленький человек.

– Значит, мир полон свихнувшихся людей.

– Постой, это уже интересно. А откуда мы тогда взялись, ты как считаешь?

– Из нужника, вестимо! Судя по тому, как мы себя ведем! – фыркнула Десси. – А если по правде, то сам вопрос дурацкий. – Она неожиданно отпустила набилку и задумчиво посмотрела на Дудочника: – Вот ты свои истории сам сочиняешь?

Тот в смущении помотал головой:

– Нет, конечно, ты же знаешь. Пересказываю чужие. Иногда что-то меняю. Соединяю одно с другим. Ну как камни на ожерелье. Их надо выбрать, огранить, каждый повертеть, посмотреть, какой стороной вставлять в оправу, найти место. Вот и я так же. Один раз увидел одно, другой раз услышал другое, потом сложил вместе десять – двадцать крохотных случаев, поймал какую-то общую нить – вот и история.

Десси улыбнулась.

– Видишь, сам все сказал. Вот и с нами так же. Мы не появляемся, просто превращаемся один в другого. Когда в мире были лишь камни, мы все были камнями, когда появилась трава – мы стали травой, появились птицы и звери – мы были птицами и зверями. Все бесконечно превращается, кроме Меча Шелама. А Меч лишь поворачивается.

– В это верят шеламцы? Ты в это веришь?

Десси снова сердито грохнула камнями:

– Сегодня что, вечер дурацких вопросов? Я это видела и делала. Как я могу в это верить? И вообще, пока ты тут болтаешь что ни попадя, они там жаркое сожгли.

Дудочник проводил шеламку глазами, вздохнул и печально замурлыкал под нос: «И на груди его светилась медаль за город Марракеш…»

На свадьбе настоял все тот же Карстен. Поймал как-то Сайнема в коридоре и спросил напрямик:

– Ты жениться хочешь?

– Не знаю, – честно ответил тот. – Не думал еще.

– Ты женись, – посоветовал Карстен. – Женись, не пожалеешь.

Сайнем подумал и решил, что он, пожалуй, и вправду хочет. Любовь украдкой не подобала ни ему, ни Десси – взрослые люди, как-никак. Кроме того, если спать по отдельности, то на любовные баталии времени еще хватает, а вот на долгие беседы в постели о том, что оба успели повидать на этом свете, – уже никак, да и нырять во второй раз за ночь под холодную перину… проще жениться.

Десси выбрала из графских сундуков золотисто-бурое платье из крашеного ольховой корой и луком сукна. На рукавах – вшивки из темно-красного бархата, с золотой нитью. Но главным украшением платья был мех: лисья опушка вокруг ворота и снизу – от колен до подола. К платью нашлись шесть бронзовых браслетов и очелье с узором из виноградных гроздьев. Судя по тому, что платье пришлось расставить в груди и на бедрах, оно вполне могло принадлежать Энвер. Сайнема наряжали чужане и навесили на него столько оружия, что он тихонько позвякивал при каждом шаге.

Свадьбу играли по здешним обычаям. Сайнему завязали глаза и предложили выбрать невесту из трех женщин. Волшебник с задачей справился – трудно было не отличить Дессину узкую длиннопалую руку от могучей длани Мильды или маленькой ладошки Радки. Потом новобрачных поводили вокруг горшка с колодезной водой, и она, разумеется, осталась чистой и незамутненной. Сайнем бросил в воду ключи, Десси их выловила, на чем церемония и закончилась.

Пировали вскладчину. За главный стол в кухне сели обитатели замка, Сайнемовы десятники да старосты деревень со своими семьями, для прочих гостей – а их пришло немало и из деревень, и из Сайнемовых отрядов – поставили столы в казарме. Когда все расселись, Карстен произнес тост, ради которого он, собственно, и затевал все действо:

– За повелителя Халдона, сенешаля замка Клык, и его хозяйку!

За столом переглянулись. Повелитель Халдон и его хозяйка едва не расплескали вино. Хитрый Карстен нашел способ узаконить навязчивую заботу чужан об этих землях. Теперь люди Сайнема были уже не захватчиками, а добровольными защитниками здешних деревень. Чужане приветствовали доменоса Клыка восторженными воплями.

Потом все навалились на еду – знаменитые Дессины пироги, кашу, поджаристую дичь и уху. Чтобы чужане чувствовали себя как дома на этом празднике жизни, Хок сладил огромный котел, а Десси под руководством Гэла собственноручно приготовила горское свадебное рагу из мяса с редькой, морковью, свеклой, капустой, чесноком, домашней лапшой и пряными травами. Потом началось гнусное пьянство с танцами и играми, которые становились все более и более непристойными.

Закончилось все это непотребство тем, что все мужчины во главе с женихом ползали вокруг стола, приговаривая: «Я первый сигдымский конь, я второй сигдымский конь», – и так далее. (Сигдым был шахтерским городом на границе Шелама и чужанских гор, где десятки слепых коней день за днем вертели колеса, откачивая из шахт воду.) Каждый засмеявшийся должен был немедленно присоединиться к этому пьяному каравану.

Карстен еще собирался устроить торжественное шествие с факелами до самых дверей опочивальни, но так и заснул за столом. В результате захмелевшие молодожены побрели вверх по лестнице в одиночестве, нежно поддерживая друг друга.

– Я и не знала, что чужане такие затейники, – сказала задумчиво Десси, когда они наконец добрались до спальни. – Сигдымских коней в округе не забудут до скончания веку.

– Это еще что! В следующий раз я научу тебя играть в «Медведь пришел»!

– Следующий раз я научу тебя играть в «Железную маску».

Сайнем мгновенно протрезвел и взъярился. Он знал, как играют в «Железную маску».

– И часто ты так играла?

Десси тихо рассмеялась в темноте.

– Подсечка! Не волнуйся, я только слышала. – И, помолчав, добавила: – От женщины.

– Женщины говорят о таких вещах?

– Конечно. И обо всем прочем. Но мы можем попробовать прямо сейчас. Найти для тебя зеркало?

– Не стоит. Я почему-то уверен, что проиграю. Не стоит. Это я о зеркале, – поспешно пояснил Сайнем. – Что до всего прочего…

– Кто бы сомневался!

Потом они превратились в зверя с двумя спинами. И этот зверь до самого рассвета ухал, вздыхал и ворочался под пологом графской кровати.

Свадебный вечер оказался счастливым и для Кали. Наутро Радка принесла ему в подарок свежую смену одежды – перелицованные обноски Рейнхарда. В воротнике рубашки пленник обнаружил забытую мастерицей иголку.

Кали не слишком-то удивился нежданному подарку. В его каморе большую часть суток царила темнота, и он обычно лежал на дощатом топчане, сам уже не помня, закрыты его глаза или открыты, и то плыл по темной реке без берегов, то скользил по золотой нити своей жизни, замирая от сокрушительной свободы падения. Будь он со всем один, он, конечно, свихнулся бы. Но темнота казалась живой, одушевленной. Она говорила с ним, только без слов, а потому без обмана. Просто шептала что-то утешительное, гладила теплой рукой его бедное, одинокое, изуверившееся в людях сердце.

По-своему обитатели замка были к нему добры. Когда стало ясно, что ни одна, ни две жаровни не смогут согреть промерзшие стены, Сайнем распорядился, чтобы в камере сложили маленькую печку и выдавали пленнику дров, сколько попросит. Печку сложили на совесть – она почти не чадила. Но только почти. Дымоход закрыл единственное крошечное окошко под потолком, камера освещалась и проветривалась через небольшое отверстие, проделанное в дубовой двери для того, чтобы передавать Кали пищу. Из-за этого он боялся слишком сильно топить, и в камере по большей части было холодно. От холода и неподвижности у Кали болело все тело, но все же он жил. Жил и думал о побеге.

Сначала он подумал, что может поджечь дверь, но вскоре отказался от этой идеи. Если даже он не задохнется в дыму и не умрет от жара, люди в замке тут же поднимут тревогу. Нет, это бессмысленно. И Кали просто брал по утрам горячую головню из печки и прикладывал к промерзшим за ночь камням. От перепада температур они трескались, и пленник отковыривал маленькие камешки. Не больше мизинца. Но ему хватит и этого.

Так что когда течением темной реки к утлому плоту Кали прибило маленькую иголку, он точно знал, что делать дальше.

Он принялся за дверь. Прикладывал к ней головню на несколько мгновений, потом сразу же отводил, и если дерево занималось, заливал водой из кружки. Затем с помощью своих крошечных рубил он выскребал уголки, каждую ночь чуть-чуть углубляя выемку. Под утро он замазывал образовавшееся углубление смесью земли и собственной слюны. К счастью, дверь почти не открывали, и за несколько ночей ему удалось пробиться сквозь толщу дерева. С лихорадочной поспешностью он расширил отверстие и просунул туда руку.

На ощупь замок был похож на город с башнями, который обвил кольцами шипастый змей с множеством языков. Для того чтобы его открыть, нужно было целых три ключа. Кали помнил, что прежде он никогда не решился бы подступиться к такой головоломке, но Голос из темноты верил в него, и узник тоже постепенно поверил в себя. Он нащупал отверстие замка и направил туда иголку. Потом усилием даже не мысли, не воли, а чего-то такого, что властно пело в его жилах ночь за ночью, он заставил иглу согнуться, потом еще раз, отвести один язычок, за ним другой. Наконец кончик иглы уперся в кончик главного крючка. Кали стоял, оцепенев, закрыв глаза. Он не сознавал, что елозит головой по каменной стене, в кровь царапая висок. Он был весь там – внутри замка. Еще на ноготь, еще на ноготь.

Потом одним медленным прекрасным движением дужка замка соскользнула, и он раскрылся. Кали распахнул дверь.

Стараясь ступать тише мыши, он обошел коридор, освещая себе путь тлеющей березовой головней. Возле одной из дверей пламя заметалось, а потом вспыхнуло с новой силой. Кали осмотрел замок, готовясь повторить фокус с иголкой. Но оказалось, что дерево прогнило, скоба держалась на честном слове и вылетела от первого же сильного рывка.

Кали вошел в темный, уводящий вниз коридор и начал спускаться, держась рукой за стену. Но вскоре стена резко ушла вбок, и тут же носок сапога Кали повис над пустотой. Беглец выронил головню, но каким-то чудом смог отшатнуться назад и, упав на колени, пополз, ощупывая руками пол перед собой. Внизу что-то хлюпнуло. Кали вжался в каменный пол, но все было тихо. Он продвинулся еще на шаг вперед и нащупал стесанный закругляющийся край. Видимо, здесь остался тайный колодец – на случай, если защитников замка запрут в главной башне. Но тогда здесь же мог быть и подземный ход. Все так же, на четвереньках, Кали обогнул колодец и отыскал новый проход, уводящий вверх. По крайней мере, он надеялся, что не возвращается назад, в подземелье.

Света впереди он не видел, – какой свет зимней ночью? – но вдруг с восторгом ощутил тонкий холодный воздушный поток над самым полом – сквозняк от двери. Вскоре он и в самом деле стоял перед дверью и отчаянно молотил в нее плечом. Ему снова повезло: край рва был крутым, а слой снега рыхлым и нетолстым. Деревянная заглушка внезапно вылетела, и Кали покатился на дно рва.

Он тут же вскочил на ноги и, не оглядываясь на замок, стал взбираться по склону, цепляясь за торчащие из снега пучки травы.

Ему хотелось петь.

Беглеца хватились рано поутру. Дежурный тут же бросился будить Сайнема. Белый Маг мгновенно сообразил, чем этот побег может быть чреват для всех в замке и для Десси в частности. Он крикнул, что сейчас же спустится, а пока пусть весь чужанский отряд одевается потеплее для похода в лес, откинул перину и стал поспешно натягивать рубашку, спросонок не попадая в рукава.

Десси, не открывая глаз, поймала его запястье и пробормотала:

– Останься… Побудь еще.

– Ты головой-то думай! – сердито бросил сенешаль супруге. – Он же в Купель утек, на нас жаловаться. Больше некуда. Может, перехватим еще по дороге.

– Не перехватите, – уверенно возразила Десси. – У Аэты не выиграешь.

Но Сайнем уже и сам понял, что ерунду городит, – придумал тоже: спорить с сонной женщиной! Он чмокнул ведьму прямо в макушку, уже привычно умилившись от запаха золотисто-рыжего, почти ржаного снопа волос, быстро оделся и выскочил за дверь.

Парень ушел по-наглому – торной дорогой. Его следы выводили на наезженный путь в Купели и терялись среди сотен санных и человечьих следов. Сайнем со своим отрядом прошлись на всякий случай по дороге, высматривая, не сделал ли где-нибудь беглец заячью скидку – не свернул ли в лес.

Ничего. По лесу гулял злой, отчаянный ветер, призывая новый снегопад.

Уже совсем ни на что не надеясь, они обшарили ближайшие кусты и чернолесье и к полудню, усталые, промокшие и злые, вернулись в замок. Десси накрывала на стол. Сайнем с удивлением заметил, что под юбкой у нее надеты теплые штаны и высокие сапоги, и мимолетно пожалел о теплом гнезде между перинами, из которого так поспешно вывалился сегодня утром.

– Поешь, согрейся, – сказала она, поймав его взгляд. – Потом опять в лес пойдем. Мы вдвоем.

«Идет и идет! – с раздражением думал Сайнем, глядя, как снегоступы Десси упрямо месят подтаявший серый снег в трех шагах впереди него. – Так идет, будто знает куда!»

Ветер уже разгулялся не на шутку. То бил в левый бок, то швырял пригоршню крошечных градинок прямо в лицо, то подбирался справа и входил под одежду с неотвратимостью стального лезвия. Молодые сосны гнулись как луки. Старые поскрипывали и угрожающе покряхтывали – и это нравилось Сайнему меньше всего. Но Десси лишь поплотнее запахивалась в плащ, поворачивалась к ветру спиной и продолжала путь. Таким образом они изрядно петляли. Однако Сайнема это не смущало: уж он-то точно знал, что шеламка в Шеламе не заблудится. Смущало его другое. Все его прежние дамы или высказывали рано или поздно начистоту, что им нужно, или так выразительно молчали, что все было ясно без слов. А вот лесная женка молчала на редкость невыразительно, и Сайнем как ни гадал, не мог понять, что у нее на уме.

Больше всего ему хотелось остановиться и сказать: «Пошли домой, голубка. Я, видишь ли, сам Солнечный Маг, более того, Хранитель Эона, и достаточно мне щелкнуть пальцами, как все начальство в Купели радостно забудет, что был такой парень со шрамом и что-то говорил про какую-то шеламку. Не надо волноваться, лапочка, я мигом все улажу». Но, разумеется, ничего похожего он не говорил, так как раскрой он сейчас свое инкогнито, и, может быть, очень скоро у него начнутся неприятности посерьезнее сегодняшних. Нет, мы ребята битые, нас на такие подначки не поймаешь. Так что приходится пока топать следом за женой и смотреть, куда кривая выведет.

Десси остановилась так резко, что Сайнем едва не толкнул ее в спину.

Они стояли перед маленькой поляной, посреди которой возвышалась огромная старая ель. Она прожила, наверное, не один век и теперь умирала – наклонилась под собственной тяжестью так, что могучие узловатые корни уже показались над землей. Но ель все еще была жива, и на густой блестящей хвое почти не осталось снега – он пластами соскальзывал на землю.

Десси обернулась и заговорила горячо и поспешно, словно боялась, что ей не дадут закончить:

– Я думала все утро. Пока ты был в лесу. Раз уж он ушел, мне тоже надо уходить. Послушай, так лучше будет. В Пришеламье крепостей много, а меня в любой примут, ты знаешь. Люди короля к нам приедут, прошерстят все, поймут, что тот парень врал, и плюнут на все. Тем более они чужан бояться будут, так надолго не задержатся. А летом я вернусь. До лета совсем уже мало осталось. Проживу без труда, мне тут все родное, ты же знаешь. Да, на всякий случай, зачатия во мне нет, ты не беспокойся. Так что все в порядке будет. Я только об одном попросить хочу. Давай я с тобой огнем поделюсь. Это просто. А то мало ли что. Карстен и другие уже привыкли на шеламский огонь рассчитывать, так что… Так лучше будет, правда?

Сайнем долго молчал. Прикидывал, просчитывал. Выходило, что Десси права. Если ему сейчас раскрыться – шума не оберешься. Матушка и Хугин, Верховный Маг, такого шанса не упустят, опять возьмут его под крылышко. Нет уж, избави Солнце, оборони Шелам.

– Ты дашь о себе знать? – спросил он.

– Постараюсь. Я тебе вот что – ожерелье пришлю с лисами и сороками. Пойдет?

– Ладно. Не нравится мне все это, но раз уж ты вбила себе в голову, ладно. Как только королевские люди уедут, тут же возвращайся.

– Да уж, конечно. Куда ж я без вас? Ну пока не передумал – дай руки.

Сайнем послушно протянул ладони, но она схватила его за самые локти и сказала:

– Возьми, милостью Шелама.

На несколько мгновений все потонуло в слепящей боли, он горел и не умирал, кричал и не мог издать ни звука, потому что у него не осталось больше ни рта, ни гортани. Потом все кончилось. Только кожу на предплечьях все еще слабо покалывало. Сайнем засучил рукава и обнаружил там темные отпечатки пальцев Десси.

Она улыбнулась:

– Вот я тебя и пометила! Посмотришь – сразу вспомнишь. Ну, прощай до лета.

Теперь ветер толкал его в спину, и идти было легко. Сайнем старался не думать ни об очередной ведьминой выходке, ни о своем согласии, ни о том, как он будет объясняться в замке и перед Армедом. Соврет что-нибудь, не в первый раз. Но не думать не получалось.

Сайнем остановился. Потер подбородок. Мрачно хмыкнул и повернул назад, снова подставляя лицо порывам ветра. Но не успел он сделать и пары шагов, как где-то в глубине леса, там, где он оставил Десси, раздался страшный треск, свист веток и глухой удар падающего дерева.

Сайнем бросился бежать, тут же споткнулся, со сдавленными проклятиями сорвал снегоступы и понесся по старым следам, с каждым шагом все яснее понимая, что снова оказался небывалым, невероятным самовлюбленным мерзавцем.

Наверное, в его жилах было уже достаточно бурого огня, так что, несмотря на панику, он не заблудился. На поляне, откуда он ушел совсем недавно, лежала поваленная ветром старая ель, а рядом с затканным лишайниками стоволом сидела Десси, зажав голову между коленями.

Сайнем схатил ее за плечи, рывком поставил на ноги:

– Ты цела?

Она глядела на него из-под сетки бледно-рыжих волос, даже не пытаясь откинуть их с лица, и только щурилась, как будто не могла увидеть его ясно.

– Хватит в бирюльки играть, – сказал волшебник. – Пошли домой. Я такой же чужанин, как ты – графиня. Я Солнечный Маг, и никто тебя не посмеет тронуть.

– Солнце ты мое, – пробормотала она невнятно. – Хранитель Эона, надо же… Сай-нем… Имя-то какое чудное!..