Беды сыпались одна за другой.

Сперва вооруженный переворот в Муравейнике солнечников и гибель разведывательного отряда майора Космача.

Потом неожиданный взлом неизвестными компьютерной сети Фактории. Установить их личности, перехватить их и затереть следы деятельности не удалось. Они вторглись на территорию Фактории, поживились, чем хотели, так же спокойно выбрались наружу и исчезли в неизведанном направлении. Все хваленные антивирусные системы и сторожевые программы спасовали перед подобной наглостью.

Жужа Колочаи чувствовал, как под ним горит кресло. Ведь спросят с него.

Кто договаривался о закупках программного обеспечения?

Он.

Кто руководил установкой?

Он.

Кто отбирал программистов?

Он.

Кому за случившееся отвечать головой?

Все и так ясно.

Теперь еще и незваные даль-перевозчики, вздумавшие оказать им помощь. Оно-то, конечно, и понятно. На Казни в джунглях потерялись трое их коллег. Но вот без специальной подготовки и огневой поддержки пропадут зазря. Воргусы с ксевоотами быстро им покажут, кто на Казни хозяин. Лучше бы сюда перебросить взвод бронированной техники с огневой поддержкой с воздуха да человек пятьдесят пехоты в тяжелой броне. Вот было бы серьезное заявление. Могли бы сразу получить ответы на вопросы, над которыми научники Фактории бились вот уже десяток лет.

Жужа не сомневался, компьютерную сеть Фактории взломали даль-перевозчики. Сами, по сути, признались, когда перехватили сигнал бедствия, отправленный в головной офис компании «Рубикон». На их запрос Нихон Буе распорядился не отвечать. Начнут еще мозги полоскать постоянными вопросами. Тем более о судьбе группы Белокость пока точной информации не имелось.

Жужа Колочаи, подключенный через «разгонник» к внешним экранам Фактории, сидел неподвижно за рабочим пультом. Он мог одновременно наблюдать за джунглями вокруг базы и следить за горящим Муравейником, получая картинку со спутника. Он первым увидел, как даль-проникатель «Арго» снялся с орбиты и пошел на снижение, и тут же доложил Нихону Буе. Директор Фактории, и без того пребывавший не в лучшем расположении духа, еще более разозлился:

«Хочу заметить, Нихон, я был против того, чтобы перевозчики задержались ради увеселительных прогулок на Казни. Это ваша идея», – тут же заявил Жужа Колочаи.

«Увольте меня, Матвей. Вы достали своим брюзжанием. Сейчас не до вас и не до вашего яканья. Попробуйте остановить этих идиотов!» – потребовал Нихон Буе и разорвал соединение.

Жужа пытался наладить канал связи с проходящим плотные слои атмосферы даль-проникателем «Арго», но борт не откликался. То, что произошло дальше, заставило Жужу забыть о приказе директора. Ничего подобного за годы, проведенные на Солнечной Казни, он не видел.

Неожиданно закрывавшие поверхность планеты «зонты» пришли в движение. Об этом Жуже Колочаи тут же доложил один из операторов слежения, и тот успел увидеть все сам, перенацелив одну из следящих камер спутника.

«Зонты» выстроились в длинную цепочку зеркал, подставив под солнечные лучи обнажившуюся поверхность джунглей. Загорелись деревья, заплясал огонь по ветвям, выжигая все живое на пути. Тем временем выстроившиеся «зонты» поймали солнечный луч и передали от одного «зонта» к другому, концентрируя его мощь. Последний «зонт» прицелился и послал солнечный залп в сторону снижающегося даль-проникателя. Без помех солнечный луч прошил борт корабля. «Арго» тут же потерял управление и стал медленно заваливаться на планету, поливая все вокруг огнем и осыпая горящими деталями обшивки.

Жужа Колочаи с открытым ртом застыл возле рабочего центра. То, что он увидел, не укладывалось в его понимание Солнечной Казни, в тот объем знаний, который накопила Фактория за годы работы. Такого просто не могло быть. Это смотрелось так же чудовищно и нелепо, как если бы «атланты» вдруг вырвали из земли свои корни и отправились странствовать через океан на соседний материк.

Операторы слежения продолжали собирать и анализировать поступающую со спутника информацию. Но Жужа Колочаи отрешился от картинки, погрузившись в размышления:

«Раньше “зонты” открывались и закрывались, не создавая никаких сложных фигур, но сегодня они проявили себя как единое существо, наделенное разумом. Они восприняли спускавшийся на поверхность даль-перевозчик, как угрозу, врага, и попытались его уничтожить при помощи естественных природных сил.

Экипаж грузового корабля атаки не ожидал. Кто мог их атаковать, если на сотни астрономических единиц вокруг ни одного боевого или, на худой конец, гражданского корабля. Захваченные врасплох, они поплатились жизнью.

Что же получается? Деревья, составляющие так называемый верхний лес, – живые существа, обладающие разумом, возможно, коллективным? Или ими кто-то ловко управляет? Но вот кто? Солнечники? Захваченные междоусобной войной, разве им есть дело до какого-то приземляющегося грузового корабля. И как они могут управлять исполинами “атлантами”?

Немыслимо. В голове не укладывается. Но если у них получилось поджарить один даль-проникатель, то, вероятно, получится дать серьезный отпор и боевому флоту. Пока военные разберутся, что к чему, потеряют половину кораблей. Их нужно предупредить».

Тут неожиданная мысль заставила Жужу Колочаи забыть о первоначальном намерении предупредить военных. На Солнечную Казнь его определила верхушка организации «Освобождение Грэбоса». Долгое время Жужа ломал голову, зачем им это потребовалось. Спрятать засветившегося лидера сопротивления? О его существовании не так-то и много людей знало. А в качестве проектировщика диверсионных и террористических акций ему равных не имелось. Значит, тут что-то другое. Долгое время предлог, озвученный лидерами сопротивления, казался Жуже Колочаи бредовым. Он должен был проконтролировать разработку нового энергетического оружия, обнаруженного на планете Солнечная Казнь. Но, похоже, люди, отправлявшие его на Казнь, либо знали, либо догадывались о фокусах, на которые способны «атланты». Значит, последние годы его жизни не такие уж и бессмысленные. Это воодушевляло.

Резкий сигнал тревоги заставил Жужу Колочаи очнуться.

«Зонты» опять пришли в движение, выстраиваясь в новую цепочку зеркал. Только теперь объекта для атаки Жужа не видел. Он внутренне похолодел, предчувствуя беду. «Зонты» поймали солнечный луч, многократно отразили его и ударили в Факторию. Сторожевые системы взвыли от перенапряжения, удерживая защитные экраны, но Жужа знал, что долго они не продержатся. Не велик запас энергии на базе, чтобы противоборствовать солнечной атаке. «Атланты» пытались испепелить командный пункт. Знали сволочи, куда целиться.

Жужа Колочаи выскочил из-за стола и бросился к выходу. Он не дурак дожидаться смерти. Надо спрятаться в более безопасном месте. Скоро солнечный луч пробьет защиту и выжжет до головешек командный пункт, нарушит герметичность Фактории, и если Жужа и не попадет под раздачу, то задохнется от непригодного для дыхания людей воздуха. Следовало добраться до кабинета, где в шкафу его дожидался уличный костюм с защитным шлемом. Потом можно будет подумать и о надежном убежище.

Нихон Буе, работавший у себя в кабинете, встретил его в коридоре жилого сектора уже в защитном костюме.

«Мы долго не продержимся, – тут же заявил он. – Надо организовать эвакуацию людей в складские помещения. Над этим сектором мы увеличим мощность защитного щита, скоро наступит ночь, и у “атлантов” не хватит энергии на подпитку атаки. Исполнять!»

Жужа Колочаи по-военному козырнул и скрылся в кабинете. На переодевание потребовалось несколько минут. В это время щит над командным пунктом оказался пробит. Заверещали сторожевые сирены, возвещавшие об опасности. В переговорном ментальном поле запахло паникой. Послышались короткие рубленые команды Нихона Буе, к которым тут же подключился Жужа Колочаи.

На всякий случай он прихватил с собой излучатель. Хотя не очень понимал, для чего он ему нужен. С «атлантами» им не повоюешь. Они далеко, их не достать.

Сквозь прожженный купол Фактории началась утечка воздуха. О чем тут же поступило сообщение на «разгонник».

Жужа Колочаи выскочил в коридор. Его чуть не сбили с ног. От командного пункта удирали перепуганные люди. Гудел жилой сектор. Красные сигнальные лампы по обе стороны коридора семафорили о смертельной опасности. По «разгоннику» Жужа принялся отдавать команды, и вскоре ему удалось подчинить себе толпу и направить ее к складам. Он чувствовал себя регулировщиком, вносящим в хаос порядок.

Новый залп излучения ударил в дальний конец жилого сектора. Пробил ослабленный защитный экран Фактории, прожег купол и стал методично выжигать все, что попадалось ему на пути.

Жужа Колочаи, сверившись с информацией, поступившей с «разгонника», обернулся и увидел атаку своими глазами. Столп света толщиной с человека исходил из купола и упирался в пол Фактории. Он медленно двигался, словно им водил невидимый художник. Все, что попадало под его воздействие, мгновенно выгорало, обращаясь в головешки.

Выглядело завораживающе.

Вот из жилой комнаты выскочил замешкавшийся человек в форме работника кухни. Он и ойкнуть не успел, как его накрыл световой столп. После того как тот сдвинулся в сторону, принявшись обгладывать стену коридора, Жужа увидел, что от ротозея даже пепла не осталось.

Несколько раз мигнул свет. Заискрились пережженные провода, проложенные в стенах коридора. Лопнули трубы водоснабжения. Тугие струи воды били в разные стороны и в полете испарялись под воздействием солнечного столпа. Коридор быстро заволакивало горячим паром. Видимость с каждой минутой ухудшалась. Да и температура неподалеку от разрушительного столпа многократно возросла.

Встроенный в костюм Жужи Колочаи кондиционер работал на полную мощность, но уже не справлялся. Температура внутри костюма медленно поднималась. Жужа почувствовал, как на лице и руках выступил пот, и стало трудно дышать.

Пока он не сварился внутри костюма, надо срочно бежать отсюда. Жужа Колочаи бросился прочь от светового столпа, но тот будто решил поиграть с ним в прятки. Пропав за спиной, он пробил купол Фактории впереди Жужи Колочаи и принялся за разрушительное дело, отрезав путь к бегству.

Жужа Колочаи застыл на месте. Справа и слева бушевал пожар. Пройти было невозможно. Значит, нужно бежать обходным путем через кухню, центральный коридор, мимо генератора, медицинской части и прямо на склад. Жужа тут же сорвался с места и нырнул в боковой коридор. И вовремя. Туда, где он только что стоял, с шипением и диким грохотом упала выгоревшая железная балка.

Жужа Колочаи даже не обернулся. Он несся вперед, стараясь успеть, пока световой столп и тут его не нагнал. С потолка капал расплавленный пластик, жалил защитный костюм, но его материал пока выдерживал. Бежать становилось все труднее. Плавился пол, и ноги, обутые в специальные сапоги, вязли в пластиковой реке. На повороте Жужа Колочаи споткнулся и, чтобы удержаться на ногах, облокотился раскрытой ладонью о стену. Он побежал дальше, а на стене остался оттиск его ладони.

В кухне царил бардак: перевернутые столы, раскиданные по полу кастрюли и сковородки, разбежавшаяся в разные стороны картошка, морковь и лук, выглядывающие из-под столов, и выжженная дыра в потолке, сквозь которую лился нестерпимый слепящий свет. Световые фильтры, встроенные в шлем, тут же отрегулировали изображение, и Жужа увидел мертвецов. Это были работники кухни. Солнечный удар «атлантов» застал их на работе. Одни погибли, попав в световой столп, другие нахлебались ядовитого воздуха Казни и задохнулись.

Сквозь раздаточное окно Жужа Колочаи выглянул в столовую. Там царил схожий бардак. Видно, убегавшие через столовую служащие Фактории все смели на пути. Открылась дверь, и в кухню ввалился Дед Михалыч. Повар Фактории выглядел ужасно. Большое брюхо, стянутое защитным костюмом, мешало ему передвигаться. Всклокоченная окровавленная борода и заплывший синяком единственный глаз виднелись из-под прозрачного шлема.

Жужа Колочаи мысленно зааплодировал Деду. Молодец, старик, не растерялся в суматохе, не поддался общей панике, успел добраться до костюма. Повар заметил Жужу Колочаи и запрыгал к нему. Одна нога не гнулась в коленке, видно, повредил где-то.

«Матвей Сергеевич, что же тут деется то? – послышался в «разгоннике» плачущий голос Деда. – Как мы допустить-то смогли? Что же делать-то теперь?»

Жужа сдержался. А так хотелось рявкнуть: «Мне откуда знать, старый ты хрен!» Вместо того он произнес:

Жужа Колочаи подставил плечо, почувствовал тяжесть навалившегося Деда и поволок его прочь из кухни. Они не сделали и десяти шагов, как сзади послышалось недовольное глухое бурчание, тихий шелест, словно ветер в парке перебирал опавшие осенние листья, потрескивание, точно от веселого костра, поедающего сухие ломаные ветки, и отчетливый запах жженой карамели. Его ни с чем нельзя спутать. Его не заглушали даже дыхательные фильтры, встроенный в шлем. Лишь пару раз Жужа сталкивался с ним на Казни, и ничего хорошего он не предвещал.

Жужа Колочаи скинул с плеча Деда. Старый повар пошатнулся, наступил на больную ногу, выругался замысловато, но все же устоял. Они обернулись и увидели, как сквозь прожженную дыру в куполе Фактории медленно забиралось большое и неповоротливое существо. Это был ферук, одна из дневных тварей, с ней Жужа Колочаи уже встречался во время дневных дежурств.

Из дыры в потолке показались зеленые змеящиеся щупальца. Дед коротко вскрикнул и запрыгал на одной ноге из кухни. Жужа Колочаи не стал дожидаться, пока в дыру просунется вся тварь, вскинул излучатель и дал первый залп. Ферук обиженно запищал, резко втянул обожженные щупальца назад в дыру, но в следующую секунду новые полезли внутрь. Десятки змеящихся, слепо шарящих по сторонам щупалец искали добычу или, на худой конец, точку опоры, чтобы ферук мог забраться внутрь. Самое сложное – протиснуть сквозь дыру панцирь, в котором он обитал, но дыра огромная, тут не один, а десятки панцирей пролезут.

Жужа Колочаи пятился назад, поливая из излучателя тварь, лезшую внутрь базы. Остановить ее не получится, все равно проберется. Значит, нужно бежать. Только вот нельзя показывать спину. Чуть уступишь, опомниться не успеешь, как тварь окажется внутри и атакует. Жужа шаг за шагом продвигался к двери и жег тянувшиеся к нему щупальца. Долго он так будет до складов пробираться. Того и гляди окажется последним, а Нихон Буе никого ждать не будет. Прикажет замуровать склад, чтобы ни одна тварь внутрь не залезла, и останется Жужа за бортом без всякой надежды на спасение.

В кухню из коридора влетел оператор слежения. Заметив лезущую из потолка тварь, он не успел остановиться. Щупальца захватили его и резко дернули вверх. Оператор страшно закричал, а щупальца обволакивали его коконом. Из дыры в куполе показалась клювообразная морда твари с синими пронзительными глазами на колышущемся студне головы.

Жужа Колочаи не раздумывал. Направил излучатель на морду твари и дал первый залп по ясным синим глазам. Выплеснулась энергия, выжигая глаза ферука. Тварь истошно заорала, защелкала гневно клювом, замолотила щупальцами по стенам и потолку. Одним из ударов она размозжила оператору голову, и страшные, рвущие душу крики прекратились.

За спиной Жужи Колочаи послышались быстрые шаги. Он резко обернулся, опасаясь нападения, но увидел лишь ковылявшего Деда с трубой плазмагана на плече. Лицо у Деда кривилось в свирепой и одновременно презрительной ухмылке.

«Посторонись, малек!» – рявкнул он тоном, не терпящим возражений. И Жужа Колочаи поспешил убраться у него с пути.

Меж тем ферук дотянулся до пола, оперся на него щупальцами и стал втягивать в пролом купола панцирь, под которым прятался мыслительный центр твари.

Дед церемониться не стал. Крепко удерживая плазмаган двумя руками, он навел прицельную сетку на панцирь ферука и нажал на спусковой крючок. Труба плазмагана чуть качнулась. Летящий сгусток плазмы ударил в панцирь, прожигая его. Тварь завизжала, щупальца подкосились, и она стала медленно заваливаться внутрь.

«Так ей, суке поганой! Не хрен на мою кухню лезть!» – прокричал Дед, опуская ствол плазмагана.

Тварь с грохотом обрушилась на пол, ломая уцелевшие столы. Безвольно распластавшиеся в разные стороны щупальца напоминали заготовленное на ужин мясо.

Но недолго Дед и Жужа Колочаи праздновали победу. В освободившуюся дыру ворвалось несколько быстрых черных ленточных змей.

«Хикусы!» – взревел Жужа Колочаи, вскидывая излучатель.

Дед со своим плазмаганом был куда медлительнее.

Хикусы взвились к потолку, легко ушли от смертельных лучей, вырвавшихся из излучателя Жужи, и выплюнули несколько энергетических шаров.

От одного Жужа в прыжке увернулся. От второго спрятался за перевернутым столом. Энергетический шар ударил в столешницу и расплескал свою силу.

Деду повезло меньше. Тяжелый плазмаган изрядно мешал передвижению, да и поврежденная нога давала о себе знать. Если первый шар удалось загасить сгустком плазмы, то второй ударил Деда в грудь и сбил с ног.

Жужа Колочаи выглянул из-за столешницы. Увидел плачевное положение Деда и, не теряя времени даром, открыл огонь по хикусам. Сбить юркую змею – задача не из легких, но у Жужи получилось с первого же выстрела. Пронзенная тварь упала на пол. Другие хикусы замешкались. Этим и воспользовался Жужа Колочаи. Он закинул излучатель за спину, выпрыгнул из укрытия, схватил Деда в охапку и бросился из кухни, куда продолжали влетать новые ленточные змеи. В спину ему понеслись энергетические шары. Они расплескивались по стенам, опалили дверь над головой Жужи Колочаи. Один из шаров ударил в бесчувственного Деда. Но это не могло остановить Жужу.

Он выбежал в коридор и бросился бегом к складским помещениям. Пробежал мимо закрытого защитным кожухом раскаленного стержня генератора, работавшего с десятикратным превышением допустимой мощности, и выбрался в новый коридор. Миновав медсанчасть с распахнутыми дверями, за которыми царил беспорядок, учиненный впавшими в панику людьми, две огромные прожженные дыры в куполе и кружившееся под потолком серое облако небывалочки. Это чудо так окрестили ребята из дневных патрулей.

Толкнув складскую дверь, Жужа Колочаи обмер. Дверь не поддавалась, запертая изнутри. Он заколотил в нее кулаками, но никто не спешил открывать. Если с той стороны никого нет, это конец для него и для Деда. Если уж не хикусы душу и жизнь измотают, то небывалочка обгложет до белых костей. Но вдруг дверь отворилась, и Жужа Колочаи ввалился внутрь.

– Какого черта тут дверями хлопаете?!

– Запирайте немедленно!

– Не хватало еще дрянь какую запустить!

Раздались недовольные голоса со всех сторон.

Жужа Колочаи толкнул дверь, прислонил Деда к стене, аккуратно свалил в углу и обернулся. Дверь за ними уже успели запереть, чтобы твари снаружи не пробрались.

– Буе! Директор! – позвал он.

Сперва никто не откликнулся, но потом откуда-то из глубины склада послышался отклик.

– Сюда иди!

Жужа Колочаи пошел вдоль высоких стеллажей, заставленных пронумерованными коробками. Он попал в свою вотчину, в свое царство. Здесь он чувствовал себя куда увереннее.

В центре складского помещения уже разбили оперативный штаб. На нескольких сдвинутых воедино столах развернули запасной компьютерный комплекс, извлеченный из коробок и наспех собранный. Они тут время зря не теряли. Прошло каких-то полчаса, а Нихон Буе уже наладил сопротивление. Он прогуливался вокруг столов, за которыми работали трое уцелевших операторов слежения. Они наблюдали за оставленной на растерзание врагам частью Фактории, за джунглями Солнечной Долины, не выпуская из виду лагерь исследовательской группы Максима Белокость и затухающий Муравейник.

Повсюду, куда падал взгляд, на коробках, стеллажах, прямо на полу сидели выжившие обитатели Фактории. Несколько десятков человек, из них треть в военной форме. У всех были бледные потерянные лица, у многих отсутствующие выцветшие глаза. Как ни выглядывал Жужа Колочаи, он нигде не мог найти коменданта Ивана Саулова. Неужели он погиб? Или все-таки без чувств лежит где-то в дальнем углу? Хотелось бы верить в последнее. Без его железной руки военные могут выбиться из повиновения и отказаться выполнять приказы Нихона Буе. А тут еще, назло, надо было старому дураку, коменданту, отправить Марка Блума в джунгли.

«Мы стянули всю энергию для усиления защитного поля над складскими помещениями. Вот уже несколько минут солнечный столп молотит по куполу, но ему не удается пробить», – сообщил Нихон Буе.

«Сколько мы продержимся?» – тут же включился в работу Жужа Колочаи.

Он хоть и был заведующим хозяйственной частью Фактории, но, по сути, третьим лицо, на базе, а после начала катастрофы – одним из лидеров выживших.

– Думаю, мы сможем продержаться много дольше. Рассчитываю на неделю. Бог даст, и две выстоим, – Нихон Буе сказал это громко, вслух, так, чтобы его все услышали. Эти слова должны были вселить в выживших надежду.

«В Факторию лезут твари. Скоро тут будет так же оживленно, как в зверинце. Двери могут не выдержать. Какая-нибудь небывалочка постучится и легко войдет внутрь. А за ней и остальные подтянутся», – сообщил Жужа Колочаи.

«Хреново. Надо баррикадировать двери. Что у тебя на складе подходящее есть? Возьми себе помощников понадежнее. Лучше всего из военных. Их надо чем-нибудь занять, а то, не дай бог, думать начнут. И займись изоляцией дверей. Заодно, надо вооружить народ. Проверь, что у тебя есть на складе из оружия!» – распорядился Нихон Буе.

«Из оружия ни хрена нет. Все оружие по мере поступления размещалось в оружейной», – тут же сообщил Жужа Колочаи.

«Ты чего хочешь сказать, что мы тут голые идиоты жопой на муравейнике сидим? Без стволов нам никак. Надо сначала оружием разжиться, а потом и двери баррикадировать. Жратву ты хотя бы здесь держишь?» – в голосе Нихона Буе зазвучало раздражение.

«Понял задачу. Я там возле входа Деда оставил. Распорядись, чтобы за ним приглядели. Если есть кто из медиков, то пусть помощь окажут. Ему крепко досталось», – попросил Жужа Колочаи.

Он развернулся и направился к кучкующимся вместе выжившим солдатам, а за его спиной Нихон Буе уже отдавал приказы, заботясь о судьбе Деда.