Глава 89

Лес поглощал город, наступая с окраин, выбираясь из городских скверов и рощ. Районы Солнечного отличались размашистой планировкой, дома-близнецы – огромные бетонные параллелепипеды – свечками взмывали в небо. Сколько же в каждом этажей?

Теперь здесь неуютно. Мертвые высотки с выщербленными эрозией стенами мрачно серели посреди пустырей. Сами пустыри покрылись разношерстной растительностью. Густой сухостой и кустарники. Земля покрыта слоем слежавшихся листьев: снизу они за много лет превратились во влажный черный прах, повыше – в скукожившиеся чешуйки, а совсем недавно опавшие листки ярко желтели или краснели, стремясь упрятать под собой прежнее безобразие.

Каждую весну молодые зеленые побеги спорыша прорывались сквозь асфальтовые щели и изо всех сил тянулись в своем росте до середины дороги. Им давно не мешали автомобили, никто не топтал их зеленый ковер. Сейчас мочалки отжившей травы сплошь укрывали полотно магистралей.

Солнечному досталось. Мародеры вели жестокие разборки, о чем свидетельствовали почерневшие ржавые остовы боевых машин, воронки различных диаметров да развалины с выпавшими из пробоин кишками – кирпичной крошкой, битым шифером, осколками стекла.

То тут, то там из-за высоток домов или на открытых пространствах между ними виднелись циклопические и в то же время изящные конструкции. Они напоминали пучки упругих металлических прутьев, вставленных на четверть в бетонные цилиндрические вазы высотой с пятнадцатиэтажное здание. Прутья изгибались как рыболовные удилища под тяжестью закрепленных на их концах сфер. В каждой «вазе» набиралось много – порядка шестидесяти – «удилищ», изогнутых в разной степени. Некоторые из них, словно обессилев, касались крыш домов, некоторые доставали до самой земли, но многие, едва заметно покачиваясь, по-прежнему удерживали свой груз на головокружительной верхотуре. Казалось, что перед глазами – снопы железных колосьев, увядающих от времени и покрывшихся почти полностью коррозией, в следующий момент воображение рисовало застывшие в металле струи фонтана. Игорю захотелось понять назначение этих сооружений. В голове роились разные предположения, пока он искал дорогу к одной из опустившихся сфер. Место ее расположения выдавал конец «прута», упирающийся в густые заросли неподалеку от Нерва. Версия о том, что «металлофонтаны» – памятники, отпала сразу – такие сложные сооружения не могли служить лишь для эстетических целей. Мозг Кремова отказывался воспринимать явное, по его мнению, несоответствие стоимости и полезности идеологических строений. Тогда что? Может, военные объекты, антенны, например? Точно!

Пока мысли текли в голове ленивыми ручейками, опустился туман.

Внезапно Игорь увидел три человекоподобные фигуры, вынырнувшие из тумана слева. «Роботы!» – успело вспыхнуть в сознании, прежде чем машина посередине резко подняла конечность, усаженную блестящими стволами, и направила ее в сторону человека. Душа ушла в пятки, тело застыло в напряженной стойке.

– Привет, гражданин! – отчетливо произнес робот. Несколько секунд он изучал пришельца.

За это время Кремов успел собраться с мыслями. Маловероятно, что получится убежать. Внезапное появление машин отметало всякие иллюзии по поводу их тихоходности. Милко прижался к ноге Игоря и, высунув мордочку из-за сапога, с опаской вглядывался в незваных гостей.

– Животное с вами – домашнее? – неожиданно спросил робот.

– Оно идет со мной, – быстро ответил Игорь.

– Если животное не домашнее, я обязан изолировать его.

– Домашнее, домашнее, – еще быстрее произнес Кремов, оставаясь в напряженном состоянии. – Кто вы?

– Сорок девятый мехотряд города Солнечного. Я – мехстраж Р1. – Робот так же резко, как и поднял, опустил оружие. – Мы приняли радиосигналы из бомбоубежища номер двадцать три. Вы нуждаетесь в помощи?

Крутые перемены диалога ставили человека в тупик, он не смог ответить сразу. Машины же паузами не смущались. Они ждали. Центральный робот, похоже, был выполнен из крепкого металла. По аналогии с человеком он имел голову, корпус и четыре конечности. На «лице» меха в углублении размещались три линзы-глаза, все остальное прикрывалось маской-забралом, короткая шея защищена с боков двумя серповидными отбойниками, проходящими «по плечам» на высоте «подбородка». Корпус – гладкий, с изображением перекрещенных серпа и молота на фоне красной звезды. Интереснее всего выглядели конечности. «Руки» – многофункциональные манипуляторы наверняка нафаршированы под завязку оружием и специальным оборудованием. Суставные сочленения, блестели полированным металлом. «Ноги» имели схожий с «руками» вид, но сообразно назначению оборудовались своего рода колесами без ободьев – четырьмя звездообразными конструкциями, по две справа и слева. Очевидно, ножные опоры меха могли складываться, пре вращаясь в тележку. Машина, несмотря на техническое совершенство, выглядела потрепанной, броня имела следы коррозии.

Два робота по бокам в целом походили на центрального, только у стоящего слева вместо «головы» было смонтировано устройство, напоминающее радар, и из-за спины выглядывали две длиннющие антенны, а у стоящего справа имелись четыре верхних конечности, увешанные исключительно оружием.

– Почему вы здесь, а не там, откуда поступили радиосигналы? – наконец прервал молчание Игорь. Хотя первый страх прошел, ему было не по себе.

– Сигналы беспорядочные; согласно нашим алгоритмам это означало либо отчаяние, либо глупость оператора. Когда мы прибыли к убежищу, то получили команду не стучать! Иным способом дать знать о себе мехотряд не мог. Вам с вероятностью в девяносто девять процентов угрожает опасность. Биологические организмы. Люмеры. С вероятностью в пятьдесят процентов сорок девятый мехотряд сможет защитить вас.

Слова про глупость заставили покраснеть. Игорь наконец успокоился. Относительно, конечно. Он выпрямился.

– А где остальные мехотряды? Они уцелели?

– Истреблены в столкновениях с нарушителями правопорядка.

– С нарушителями и люмерами? – уточнил человек.

– Нет. Только с нарушителями. Против люмеров мех-отряд применялся без потерь.

– Как же вы меня сможете защитить?

– Следуйте за нами, не остается времени!

«Интересно, времени для чего?» – начал размышлять Нерв. Вдруг сырую тишину разорвал хлопок взрыва, под ногами едва заметно дрогнула земля. Мехи немедленно пришли в движение, боковые роботы обошли Игоря, прикрыв спину. Тот инстинктивно схватил на руки котенка и бросился к Р1. Сзади загрохотали пулеметы роботов. Машины трансформировали нижние конечности в опоры для стрельбы и, прошивая туман глазами-сканерами, размеренно посылали в молочную муть очереди светящихся зарядов.

Р1 начал стремительно удаляться, и Игорю пришлось совершить забег, чтобы поспеть за ним. Стрельба начала стихать. Солидное «та-та-та-та» пулеметов сменилось звучными «банг-банг» легких орудий мехотряда. Странное бегство от неведомой опасности продолжалось минут двадцать. Устававший Игорь перестал обращать внимание на окружавшее пространство. По мере того как убывали силы, нарастал страх погибнуть. Выстрелы смолкли вдали.

Робот остановился и обратился к человеку:

– Дальше вы пойдете сами, я вынужден остаться, времени нет.

– Куда идти, черт возьми? – уперев руку в колено и тяжело дыша, спросил Игорь. – Где остальные?!

– Они израсходовали боезапас, уходите сейчас, иначе будет поздно. Держите на север по этой улице, там здание Института автоматики, в нем вероятное спасение.

Тишина угнетала, Игорь ощутил приступ панического страха. «Вероятное спасение!» Он понял, что его существование может оборваться с минуты на минуту. Но отчего?! Словно не своими ногами, как-то неловко и ужасно медленно он побежал дальше.

Вскоре впереди показалось огромное бетонное здание, а над его фасадом лозунг из проржавевших металлических букв: «Достижения науки – народному хозяйству!» К зданию вела сосновая аллея, сейчас больше похожая на вековую чащобу, обступившую с двух сторон узкую асфальтовую дорожку. Из-за могучих сосновых лап выглядывало несколько гнилых электромобилей с огрызками мутных стекол в окнах, в асфальтовых щелях торчал многолетний сухостой. Пробегая, Игорь старался не ломать костлявых сухих веток, чтобы не оставить заметных следов. Милко напряженно завывал. Он вцепился в грудь человеку когтями, прижал уши и, широко раскрыв глаза, ощеривался в предчувствии опасности.

Миновав аллею, Игорь очутился на такой же заросшей и потрескавшейся асфальтовой площадке. Перед ним, поднимаясь к входу в здание, белели массивные мраморные ступени. Как и все вокруг, они сильно пострадали от времени: покрылись лишайниками и наносами земли, выгорели на солнце, а местами лестничные плиты сдвинулись, нехотя поддаваясь напору древесных побегов. Где-то невдалеке слились воедино сигнал сирены, пулеметная очередь и душераздирающий вопль. «Неужели Р1 еще жив?» – пронеслось у Игоря в голове. В том, что кричал люмер, он не сомневался, как не сомневался и в том, что дело – полная дрянь. С ревущим Милкой на руках Игорь взлетел по ступеням к металлическим дверям. Справа, рядом с позеленевшей бронзовой табличкой «Институт автоматики. Главный корпус», неярко горела лампочка, вмурованная в стену. Это, несмотря на ужас, захлестывающий сознание, поразило. Внезапно створки дверей, лязгнув, разъехались перед человеком. Игорь немедленно шагнул внутрь и развернулся, шаря глазами в поисках запорного механизма. Быстро разыскав подсвечиваемую клавиатуру на консоли у дверного проема, он нервно ударил по оранжевой клавише с пиктограммой «Закрыть». Створки – даже раньше, чем Кремов коснулся клавиши, – снова лязгнули и, скрежеща, поползли навстречу друг другу. В последний момент Игорь увидел в тумане неясные человекоподобные силуэты больших размеров, затем двери сомкнулись. Раздался механический голос: «Вход заблокирован. Внимание, вы в безопасности».