Глава 157

На ступенях НИИ Нерв прислушался. Атмосфера города бодрила, в воздухе витали бритвенно-острые флюиды опасности. Одно неосторожное движение, и нейронный силок со свистом стянется на шее человека. Только человек этот непрост и умеет видеть коварные западни охотника.

Серый день после привычного полумрака Института слепил.

Игорь поправил лямки рюкзака и поднял ствол калашникова. Теперь можно идти.

Дышалось легко. Времечко нынче царило жесточайшее – без пяти минут весна, до которой обидно не дотянет масса живности. Все, что природа запасала осенью, съедено и переработано, а свежего нет. Это испытание, преодолеваемое на жилах, через не могу и вопреки, оно по зубам лишь самым сильным и несгибаемым. Именно теперь смерть пожнет обильный урожай!

Милко хищно ступал рядом – огромный кот высотой по колено в холке. Интересно, чем он питался, чтобы так вырасти? Кремов точно знал, что у правой ноги надежный нейронный буфер, который заблокирует дебютный импульс люмера, а дальше… Дальше следует не плошать и позволить калибру «семь шестьдесят два» сделать свою работу.

Шли долго. Руки устали от тяжести автомата, пришлось его опустить, ощущение опасности не покидало. Кот по замысловатой траектории огибал гиблые места и нейтрализовывал непроизвольные эфирные разряды человека. Зато Игорь шерстил эфир без помех. Твари растревожились не на шутку, как-то прознав, что НИИ пуст. В то же время они не могли унюхать след жертвы и лихорадочно сновали по округе в поиске.

Институт автоматики остался далеко позади. Быстрым шагом – человек и трусцой – кот миновали знакомые улицы, ржавые останки аэродуги, добрались до аптеки с мигающей лампой, а затем до детского сада. Дальше открытое пространство с шоссе, уходящим к бетонной стелле с серпом и молотом. Это граница жилого микрорайона, дальше квадрат лесозоны. Левее виднеется возвышенность, прямо и справа сплошные растительные дебри.

Внезапно Милко, поглядевший назад, замер и страшно ощерился.

Игорь мгновенно развернулся, вскинул оружие и нажал на курок не целясь. Он не услышал грохота выстрела, тело разбил паралич. На них с Милкой неслось чудовище, воплотившее самые глубинные, первобытные человеческие ужасы, – безобразный аспид циклопических размеров, извивающийся кольцами. Нервы сжались в трепещущий комок. Когда в лицо дохнуло гнилой сыростью смерти, кольца неожиданно распались на лоскуты и в сознание ворвались неистовое автоматное «ба-ба-бах» и пряный аромат пороха. Впереди крутануло сальто и рухнуло на растрескавшийся асфальт огромное антропоидное тело. Из него били тугие струи голубой крови.

В ушах звенело, но сквозь звон пробился вой далекой сирены.

Игорь наблюдал, как руки, будто подчиняясь стороннему оператору, сноровисто меняют пустой рожок на полный. Лишь спустя секунды поспели тактильные ощущения.

«Что происходит?» – успело мелькнуть в голове, и почти сразу погас свет.