Джекс стоял на комментаторской вышке и смотрел на меня с улыбкой, явно говорившей, что я многое пропустил. Да я уже и сам начал это понимать: Тэйт изменилась.

Покачав головой, я перевел взгляд обратно на трек. Она выскочила из своей машины и разговаривала с другими гонщиками: такая уверенная, сильная.

Но мои чувства к ней остались прежними.

Джекс был прав. Я мог ходить вокруг да около днями, неделями или еще пару лет, но все равно приду к такому же заключению, какое он озвучил сегодня. Я люблю Тэйт и буду любить вечно.

В мои планы не входило отпустить ее, совсем нет. Когда я увидел Тэйт с другим парнем полтора года назад, это выбило меня из колеи. В голову опять полезли мысли, что я, наверное, недостаточно хорош, что уступаю ему, что она, возможно, наконец-то обрела счастье после всей боли, причиненной мной. Возможно, я мог бы, думая о ее благополучии, хоть раз в жизни оставить Тэйт в покое, черт побери. Может, нам все-таки не суждено быть вместе?

Но сейчас не осталось никаких «может». Я хотел вернуть ее – навсегда.

– Девочка, – проворковал один из гонщиков, обхватив рукой шею Тэйт, пока она пробиралась через толпу к Бену, стоявшему в нескольких метрах от меня, – я мог выиграть эту гонку. Ты же знаешь, что я уступил из жалости.

Уголки ее губ приподнялись в улыбке.

– Мы уже три раза гоняли, – отметила она, глянув на парня. – Зачем соревноваться со мной, если намерен всякий раз проигрывать?

Я тихо засмеялся и, делая вид, будто роюсь в телефоне, пробормотал:

– Ну, если он обставит девчонку, разве сможет назвать себя настоящим победителем?

В стороне послышался сдавленный смех Мэдока. Мгновенно пожалев о своих словах, я вздохнул.

Замечательно. Черт, что со мной не так? Сколько бы я ни убеждал себя, что повзрослел, ее близость снова пробуждала во мне агрессора. Я практически почувствовал, как Паша закатила глаза, а Тэйт прервала разговор. Все явно услышали мое оскорбление.

– Ты в это не веришь. – Ее равнодушный тон прозвучал так уверенно. Сразу стало ясно, что Тэйт обращалась ко мне.

Посмотрев вверх, я сунул сотовый в задний карман и поднялся.

– Тебя во многом можно упрекнуть, – продолжила она, скрестив руки на груди, – только не в сексизме.

– Посмотрите-ка, кто так хорошо меня знает, – с издевкой ответил я, словно ее бойфренда здесь не было.

А его, по сути, и не было. Он абсолютно не играл никакой роли.

Тэйт выгнула бровь.

– Понять тебя не очень уж и сложно, Джаред.

– Да, не сложно, – согласился я. – Мне просто скучно.

– Хм, – она кивнула, бросив на меня фальшивый сочувствующий взгляд, – точно. Это все теперь ниже твоего достоинства, верно? Мы – всего лишь любители, развлекающие тебя своей заурядностью. – Подойдя ближе, Тэйт повысила голос, чтобы окружающие тоже услышали. – Джаред сможет поделиться историями о нас со своими крутыми друзьями, которые посмеются над его «корнями». – Она сделала паузу и изобразила пальцами кавычки, чем позабавила зрителей. – И над тем, насколько высоко он поднялся, в то время как мы по-прежнему прозябаем в нашем никчемном городишке.

Я закатил глаза, прекрасно зная, что Тэйт совершенно не права. «Петлю» и свой дом я любил и никогда не позволял успеху вскружить мне голову. Все, что я говорил и делал, стараясь создать подобное впечатление, было направлено на то, чтобы спровоцировать ее.

Услышав, как кто-то кашлянул, я оглянулся через плечо и увидел Фэллон и Джульетту с улыбками в знак поддержки подруги. Я оказался в меньшинстве. Джекс был на вышке, Мэдок держался поодаль, подчеркнуто не отдавая предпочтения ни одной из сторон. Он, похоже, просто наслаждался шоу, переводя взгляд с Тэйт на меня.

– Правда, если мне не изменяет память, – снова заговорила Тэйт, когда болтовня вокруг нас утихла, а люди начали прислушиваться, – Джаред сказал, что не прочь поучаствовать в одной гонке, не так ли? – Она оглянулась по сторонам, подначивая толпу.

Сообразив, к чему девушка клонит, зрители начали смеяться и аплодировать.

– Тэйт, – предупреждающе процедил я, но она проигнорировала меня.

– Да-да, он сам это сказал, разве не так? – выкрикнула Тэйт, завладев всеобщим вниманием. – Заявил, что хочет погонять. Уверена: Зак и Джекс с радостью скорректируют расписание для такого прославленного выпускника «Петли».

Недовольно глянув на вышку, я увидел своего брата, облокотившегося на перила, с улыбкой до ушей, затем глубоко вздохнул и сложил руки на груди.

– Я сказал, что хочу всего одну гонку, – уточнил для Тэйт. – Одну гонку с конкретным водителем.

Она знала, чего я хотел. Что Тэйт задумала?

Девушка обернулась, обводя взглядом трибуны.

– Дерек! Дерек Роумэн, ты где?

– Что? – донесся справа его низкий голос.

Я склонил голову набок, когда из толпы вышел Роумэн, вытиравший руки тряпкой. Он, должно быть, только вылез из-под капота машины.

За прошедшие годы Роумэн особо не изменился и по-прежнему напоминал суррогат гризера из пятидесятых со своими зализанными назад черными волосами и белой футболкой. Когда я учился в школе, мы часто сталкивались на «Петле». Насколько мне было известно, сейчас он работал здесь и помогал Джексу. Я никогда не ладил с ним, и Тэйт это знала.

– У вас с Джаредом осталось незаконченное дело.

Сообразив, что она затеяла, я мгновенно ощутил раздражение.

– Ваша последняя гонка закончилась ничьей, не так ли? – напомнила Тэйт ему и заодно всем остальным.

– Нет, – Роумэн покачал головой, – я победил в том заезде.

– Черта с два, – выпалил я. Вызов моего соперника был равносилен раскаленной кочерге, вонзившейся под ребра.

Он снисходительно засмеялся. Я посмотрел на Тэйт и увидел, как она озорно улыбается, глядя мне в глаза.

– Дерек, – мягко произнесла девушка. – Как насчет реванша? Твой «транс ам» против байка Джареда?

– Это абсурдная гонка, – ответил Роумэн.

– Согласен. – От скуки я слегка опустил веки. – У него нет шансов.

– Пошел ты, – прорычал он.

– Сам пошел, – пробубнил я, едва обращая на него внимание.

– Напряжение нарастает, народ. – Тэйт окинула взглядом зрителей и подняла руки. – Что скажете?

Закипая от негодования, я переступил с ноги на ногу. Оглушительные крики, вой и одобрительные возгласы пронзили горячий ночной воздух. Мне захотелось заткнуть ей рот – по-настоящему.

– На такую гонку я не соглашусь! – послышался выкрик Роумэна. – Спортивный байк против моей машины? Так нечестно!

– Именно. – Я одобрительно кивнул, медленно приблизившись к Тэйт и проигнорировав напрягшегося рядом с ней Бена. – К тому же мне нечего доказывать, и зачем тогда соглашаться?

– Если выиграешь, – ответила она, – сможешь погонять со мной. – После этого Тэйт посмотрела на Бена. – Ты не против?

Тот вскинул бровь, его недовольный взгляд стал игривым. Тэйт не нуждалась в его разрешении на гонку, но поинтересовалась из уважения. Ведь соревноваться или вообще как-либо взаимодействовать с бывшим бойфрендом – это перебор.

– Я нисколько не беспокоюсь, – сказал Бен, глядя мне прямо в глаза. – Он подавится пылью, которую ты оставишь позади себя, малышка.

Со всех сторон послышалось оханье. Он испытывал мое терпение на прочность. Я глубоко вздохнул.

– Ну а что со мной? – заныл Роумэн. – Что получу я?

Тэйт подошла к нему и, прикрывая рот ладонями, что-то прошептала на ухо. Парень сперва нахмурил брови, а потом пришел в изумление. Мне сразу стало ясно, что она убедила Дерека.

Одолев его в гонке, я получу от нее желаемое – чуть больше совместного времяпрепровождения, но что, черт возьми, Тэйт пообещала ему?

Он улыбнулся и пожал плечами.

– Ладно. Все с дороги! – выкрикнул Роумэн и побежал к своей машине.

Восторженно шумя, люди рассыпались по обочинам, освобождая место для его «транс ама» и моего мотоцикла.

Я же просто стоял как вкопанный, гадая, что сейчас произошло. Парней вроде Роумэна я стирал в порошок. Это не гонка. Одна только маневренность байка являлась несправедливым преимуществом.

– Что ты ему пообещала? – спросил я у проходящей мимо Тэйт.

– Я пообещала, что он победит, – заявила она, обернувшись, и пошла вслед за Беном.

Направившись за ними, я сказал:

– Нет такой планеты, на которой Роумэн способен победить спортбайк или меня.

Протянув руку, Тэйт сняла мой шлем с рукоятки и швырнула его мне.

– Надевай, займи позицию на старте и докажи это.

Она выглядела так уверенно, спокойно и равнодушно. Мне это не нравилось, совсем.

Я скучал по своей Тэйт: тигрице, которая давала отпор и улыбалась от счастья, а не потому, что планировала меня помучить. Эта новая, невозмутимая и расчетливая, женщина немного пугала. Мне за ней не угнаться.

Она отошла в сторону, а я перекинул ногу через свой байк, завел мотор и газанул. Пронзительный рев заглушил весь остальной шум. Подъехав к стартовой линии, я пристроился рядом с роумэновским «понтиаком транс ам» 2002 года.

Мне нравились гонки. Хоть «Петля» и не сравнится с привычными для меня треками, мое сердце все равно колотилось словно двухтонный молот.

Ко мне подошел Джекс и установил две GoPro-камеры на руль. Одна была направлена на трассу, другая – мне в лицо.

– Она изменилась, – отметил я, надев черный шлем.

Брат кивнул, не отрываясь от своего занятия.

– Ее теперь определенно сложнее впечатлить, так что тебе пора улучшить свою игровую стратегию.

Я не хотел улучшать стратегию, вообще не хотел никаких игр. Мне просто хотелось увезти Тэйт куда-нибудь, где мы могли бы поплакать и выяснить отношения. Я даже позволил бы ей ударить себя, лишь бы в конечном итоге она оказалась в моих объятиях и смотрела на меня своими глазами цвета грозового неба с отчаянным желанием, утолить которое мог только я. Такой была моя Тэйт.

Почувствовав, как чья-то рука сжала мое плечо, я обернулся и увидел Тэйт, тоже оседлавшую мой мотоцикл.

– Что ты делаешь? – рявкнул я, пока она надевала на голову полушлем Фэллон.

– Еду с тобой, – прощебетала девушка. – Это часть сделки.

– О, черт, ничего подобного! – прорычал я, хмуро уставившись на нее. – Это слишком опасно. Слезай!

– Если я не поеду с тобой, ты не получишь своего приза в случае победы, – пояснила Тэйт спокойным и ровным тоном. – А если спасуешь сейчас, все подумают, что ты испугался. – Она пожала плечами. – Или стал слишком высокомерным, чтобы развлечь нас.

– Я не…

– Ой, смотри, – перебила Тэйт радостно и дернула подбородком, – начинается.

Я бросил взгляд на Зака, спустившегося с комментаторской вышки, потом опять посмотрел на нее. Тэйт удобнее устроилась на сиденье позади меня.

Не зная, как поступить, я глубоко вздохнул. Вот дерьмо!

– Дерек Роумэн, – провозгласил Зак в мегафон, – и Джаред Трент в последний раз соревновались пять лет назад! На нашем треке это было одно из самых знаменательных событий…

– Слезай! – приказал я шепотом.

– Ни за что, – отрезала она. – Мы же не можем слишком упростить тебе задачу, верно?

Когда до меня дошло, мои глаза чуть не вылезли из орбит. Твою мать. Я обернулся, собираясь сказать еще кое-что, но Зак продолжил толкать речь:

– Потому что мы также увидели первую гонку Татум Брандт! Чтобы определить победителя после ничьей между Джаредом и Дереком, мы отправили в заезд их девушек. Но результат все равно казался неоднозначным, и сейчас, спустя пять лет, у нас появился шанс определить истинного победителя!

Толпа отреагировала восторженным смехом и криками. Снова обернувшись, я тихо прорычал Тэйт:

– Слезь. Я не смогу участвовать в гонке, если ты будешь цепляться за меня!

Она прыснула от смеха, обвила руками мою талию, прильнула к спине и дразнящим тоном повторила мои слова:

– Это всего лишь маленький пруд, Джаред.

Стиснув зубы, я покачал головой.

Тэйт не даст мне поучаствовать в заезде без нее. И я не смогу ехать с привычной скоростью из-за страха ее травмировать. А отказаться уже было невозможно, потому что…

– Вы готовы, джентльмены? – спросил Зак.

Я застонал и едва слышно ответил:

– Нет. – Затем предупредил сидевшую сзади девушку: – Держись как следует.

Мой мотор взревел в унисон с рокотавшим сбоку «транс амом».

Тэйт обхватила меня крепче. Мне стало любопытно, что об этом думает Бен. Он наверняка наблюдал. Предупредила ли она своего парня, перед тем как села со мной на байк?

– Знай, я с тобой еще поквитаюсь за это.

Тэйт прижалась ближе, и ее теплое дыхание овеяло мое ухо.

– Попытайся.

Я с трудом сдержал улыбку.

– На старт! – выкрикнул Зак.

Устремив взгляд вперед, я напряг мышцы рук.

– Внимание!

Тело девушки натянулось струной.

– Марш!

По венам будто расплавленная лава разлилась. Воздух наполнился криками, едва мы сорвались с места, оставив позади себя облако дыма и запах горелой резины.

Мое заднее колесо вильнуло из-за непривычного дополнительного веса. Я крепче сжал рукоятки, стараясь сохранить равновесие. Дерек вырвался вперед, но я молниеносно набрал скорость и обогнал его. Тэйт весело рассмеялась. От страха она сильнее сжимала руки. Мне нравилось чувствовать ее тепло за спиной, я всегда любил ездить с ней на мотоцикле.

Но, добравшись до первого поворота, я тут же ударил по тормозам.

– Черт! – процедил сквозь зубы, в полной мере ощутив негативное влияние увеличившегося веса на мой баланс, когда меня накренило вбок. Я не мог преодолевать повороты в привычной для гонок манере: на скорости, низко наклоняясь к трассе, – потому что был не на гоночном мотоцикле и с пассажиром.

Тэйт охнула, навалившись на меня, поскольку сидела выше.

Опустив одну ногу, я коснулся земли, пока мы огибали поворот, и почувствовал, как Тэйт пошатнулась. Роумэн, которого тоже занесло, посигналил и обошел нас. Я рванул вслед за ним, поддав газу.

Почувствовав, как сотрясается грудь девушки, я понял, что она смеется, и стиснул челюсти.

По крайней мере, она злорадствовала тихо.

На прямых участках мне удавалось разогнаться гораздо быстрее Дерека, но повороты убивали мой прогресс. Было бесполезно что-то предпринимать.

Соперник поворачивал маневреннее, потому что ему не приходилось сильно притормаживать или беспокоиться о безопасности другого человека, а я не мог сосредоточиться из-за близости Тэйт. Она полностью завладела моими мыслями и прекрасно об этом знала. Я был неспособен выложиться на все сто в таких условиях.

Центр тяжести постоянно смещался, к тому же я боялся причинить ей вред. В машине она имела хоть какую-то защиту, но здесь… Мне было чертовски страшно, и я не намеревался рисковать.

От ее малейшего движения байк начинал колебаться. Я не уберегу ее, если что-нибудь случится.

К тому времени, когда мы преодолели четвертый поворот, Дерек уже приближался к финишу. У меня все внутренности перевернулись, когда я проехал мимо него и медленно затормозил около комментаторской вышки. От стыда моя кожа пылала.

Проклятье.

Роумэна окружили зеваки, он вылез из машины с широченной улыбкой.

Я снял шлем. Еще никогда не чувствовал себя таким униженным, мать твою.

Только что я проиграл гонку на мотоцикле своему заклятому сопернику, которого практически на дух не переносил, перед лицами сотни бывших одноклассников.

Но безнаказанной она не останется. И наказание это будет очень интересным.

С силой бросив шлем на рукоятку, я склонил голову и размеренно дышал. Тэйт слезла с байка и, тоже сняв шлем, остановилась рядом со мной.

– Знаешь, – начала она, задумчиво глядя на Роумэна, – ты его невероятно порадовал. Жизнь Дерека не пестрит событиями. У него есть малочисленная группа друзей и «Петля» – это все. Роумэн никогда не достигнет заоблачных высот и не покорит мир. После сегодняшней победы он, наверное, еще месяц будет пребывать в эйфории.

Уголки ее губ слегка приподнялись в улыбке. Я увидел, как Дерек смеялся со своими приятелями, наслаждаясь похвалой и восхищением. Победа явно его воодушевила и, похоже, выставила в лучшем свете. Посмотрев на Тэйт, я понял, что она для него сделала.

С полуулыбкой я покачал головой.

– Что ты пообещала ему за выигрыш?

– Ничего, – ответила девушка. – Просто гарантировала, что он победит.

– Ты была настолько уверена. – Должно быть, Тэйт поделилась с Роумэном своим планом прокатиться со мной.

Она кивнула.

– Я ему нравлюсь, и он мне доверяет. Больше, чем тебе.

– Отлично, – огрызнулся я.

Тэйт дернула подбородком в сторону и улыбнулась.

– Посмотри на него. Вероятно, Дерек уже давно не был так счастлив. – Она перевела взгляд обратно на меня. – Он всего лишь нуждался в победе, а не в награде.

Я вновь глянул на Роумэна, осознав, что Тэйт права. Он больше ничем мне не угрожал, а у меня и без того было множество поводов для радости. Ничего страшного.

Она тяжело выдохнула.

– Хотя для тебя ситуация фиговая, – поддразнила Тэйт, изобразив сочувствие на лице. – Восходящая звезда мотогонок Джаред Трент, выступающий за команду CD One Racing, проиграл любителю в каком-то маленьком пруду? – Она засмеялась. – Упс.

После этого Тэйт ушла. Я проводил ее взглядом, нахмурившись, когда она обняла Бена.

Не сводя с нее глаз, я слез с мотоцикла. Мне действительно пора усовершенствовать свою игровую стратегию. Полтора года назад меня совершенно не возбуждал тот факт, что Тэйт была несвободна, так почему завел сейчас? Волна жара опустилась от живота к паху, пока я наблюдал, желая, чтобы он к ней прикоснулся.

Я на самом деле этого хотел. Мысленно бросал Бену вызов, чтобы его гребаная рука поднялась выше по ее бедру. Тогда мной овладели бы те чувства, которых мне так недоставало последних два года.

Только Тэйт умела подобным образом влиять на мои разум и тело.

Ничего не изменилось.

За последние полтора года я заводил мимолетные связи с парой женщин, но был с ними не потому, что злился или хотел отомстить. Я просто пытался жить дальше, как и Тэйт. Мне хотелось вернуться и побороться за нее, только не раньше, чем смогу убедиться, что достоин ее. Может, она все равно не захотела бы меня, раз нашла другого. Поэтому я оставил все как есть.

Все это время я разрывался между желаемым и тем, что считал правильным: либо вернуть Тэйт и любить ее вечно, либо оставить ее в покое, потому что постоянно приношу ей лишь страдания.

Но, вернувшись сегодня домой и вновь увидев ее, я принял окончательное решение. Не осталось и тени сомнений. Она принадлежит мне. Я создан для Тэйт.

Мой взгляд переместился к противоположному краю танцпола, на стол, заставленный напитками, за которым собрались наши друзья. Бен сидел с Тэйт, лениво положив руку ей на бедро. Я стиснул зубы, чтобы не улыбнуться.

Такое прикосновение Тэйт не заведет.

Медленные ласки не для нее, она предпочитает, чтобы ее буквально пожирали.

Из колонок зазвучала I Get Off группы Halestorm. Наши бывшие одноклассники начали подпевать. Я улыбнулся. Эта песня всегда напоминает мне о Тэйт. Раньше она любила дразнить меня, пользуясь тем, что окна наших спален располагались напротив.

Мой телефон завибрировал в руке. Проведя большим пальцем по дисплею, я обнаружил эсэмэску от Джекса.

Я встретился взглядом с братом. На его губах играла едва уловимая проницательная улыбка.

Снова сработал вибросигнал.

Бросив мобильник на стол, я показал ему средний палец. Джекс улыбнулся и посмотрел на Мэдока, которого это тоже позабавило.

Что я должен сделать? Оттащить ее за волосы к своей машине?

Ага, так я много очков заработаю.

И все же он прав. Я ни за что не переживу, если Тэйт уйдет домой с кем-то другим. Пусть я и научился усмирять свой нрав, но она для меня триггер.

В прошлый раз мне довелось мельком увидеть ее интрижку. Сейчас другое дело. Бен – неплохой парень, к тому же Тэйт давно с ним знакома. Их отношения могли стремительно выйти на новый уровень.

Пристроившаяся возле меня девушка прильнула к моей руке. Посмотрев на нее, я почти пожалел, что не уйду домой с ней. Из-за переизбытка адреналина во мне бурлила энергия, поэтому сегодня ночью я хотел оказаться в постели с женщиной. Я мог бы притвориться, будто заберу эту девушку с собой. Мог бы уговорить себя. Позволил бы ей распалить меня до такой степени, чтобы мозг отключился, и я бы отдался ощущениям, немного развлекся. Вот только мне пришлось бы принуждать себя. Я хотел только одну девчонку, которой были известны все мои предпочтения.

– Козел!

Резко повернув голову в сторону танцпола, я заметил Пашу, оттолкнувшую какого-то парня.

Отлично. Я почувствовал раздражение. Когда поднялся, рука девушки соскользнула с моего бедра.

Паша достаточно напилась, чтобы разрешить незнакомцу потанцевать с ней, а теперь, образумившись, не хотела его внимания.

Парень, на вид лет тридцати, широко улыбнулся, схватил ее за талию и притянул к себе.

– Перестань! – Паша стукнула его по рукам. Я направился к ним, точно зная, что сейчас произойдет.

Люди танцевали практически плечом к плечу, поэтому конфликт не остался незамеченным. Мэдок, Фэллон и все остальные за их столиком вытянули шеи, пытаясь рассмотреть, в чем дело.

Парень схватил Пашу за руку.

Черт.

Протискиваясь сквозь толпу, я подоспел как раз вовремя: моя ассистентка отвесила ему пощечину.

– Вот сука! – заорал парень, прижав ладонь к лицу.

Я встал между ними, загородив девушку спиной.

– Отвали, – процедил сквозь зубы, буравя его взглядом, когда он сделал шаг вперед.

– Она меня ударила! – огрызнулся чувак.

Глядя ему в глаза, я медленно приблизился и пригрозил:

– Уж лучше она, чем я.

Он замер, вероятно, взвешивая все возможные варианты, после чего развернулся и ушел. Я выдохнул, в равной степени сердясь и на Пашу, и на него. Она часто устраивала подобное. Сначала намекала какому-нибудь болвану, будто у него есть шанс, а потом умывала руки, когда понимала, что не хочет его. Ей пора уже перестать притворяться.

Обернувшись, я спросил:

– Ты в порядке?

Но Паша не смотрела на меня. Покусывая нижнюю губу, она покачала головой и пробормотала, словно только осознав:

– Я лесбиянка, да?

Прыснув, я кивнул:

– Знаю.

Девушка вскинула голову и удивленно прищурилась. Неужели она действительно думала, что никто не догадывался?

– Мой отец и так меня ненавидит, – угрюмо сказала моя ассистентка. – Теперь он возненавидит меня еще больше.

– Знаешь, чем хороша семья? – рассудил я, приобняв ее и уводя с танцпола. – Родных ты не выбирала, поэтому не несешь за это никакой ответственности. Зато друзей выбрать можешь.

Подойдя к столу Мэдока, я выдвинул ногой деревянный стул, усадил девушку на него и спросил у своих друзей:

– Ребята, вы помните Пашу?

Правую щеку будто обожгло, и я понял, что Тэйт смотрит на меня.

– Привет, – послышались их тихие голоса.

Фэллон поднялась, достала пиво из ведерка со льдом, открыла крышку и поставила бутылку перед моей ассистенткой. Опершись на спинку стула, я благодарно кивнул. Ее поступок лишний раз доказал, что мои друзья – лучшее, чем я мог поделиться с Пашей.

Затем перевел взгляд на Тэйт. Даже несмотря на то что она демонстративно не смотрела на меня, я был уверен, что она больше никого не замечает.

Ее волосы, завитые в крупные локоны, перекинутые через плечо, спадали на грудь мягким каскадом. Тэйт сидела молча, не шевелясь, словно ждала, когда я что-нибудь скажу или сделаю.

Опустив глаза, я заметил, как Бен гладил внутреннюю поверхность ее бедра, но теперь и она положила руку ему на ногу.

Я стиснул челюсти и развернулся, собираясь вернуться на свое место, когда Мэдок окликнул:

– Чувак, да садись уже здесь. Давай.

Все уставились на меня. Засмеявшись, я сказал:

– Не думаю, что это хорошая идея. – Затем добавил: – Тэйт неуютно.

Девушка тут же метнула хмурый взгляд в мою сторону.

– У нас общие друзья, Джаред. Я переживу твое общество.

Я весь вспыхнул от удовольствия, наклонил голову набок и бросил с вызовом:

– Правда? Твое дыхание участилось, ты сжала кулаки и едва на меня смотришь, – поделился я своими наблюдениями. – И не прикасалась к нему, – я выгнул бровь, указав на Бена, – пока я не подошел.

Упиваясь повисшим молчанием, я ухмыльнулся и продолжил:

– Ты права. Это не неловкость, ты нервничаешь.

Мои предположения, несомненно, были верны. Если бы я сейчас дотронулся до ее щек, они были бы горячими, а если бы положил руку ей на грудь, то почувствовал, как часто бьется сердце.

Я был удовлетворен тем, как точно угадал настроение Тэйт, но не мог понять, почему она не вскочила с места и не ударила меня.

Тэйт не отличалась излишней жестокостью, но могла хотя бы накричать.

Вместо этого она растянула губы в злорадной ухмылке, а затем встала, удерживая меня в плену своих голубых глаз.

Иронично вздернув бровь, она повторила:

– Нервничаю? Даже забавно, что ты думаешь, будто тебе отведено мало-мальски значимое место в моей памяти, Джаред. Тебя настолько легко было забыть. – Неторопливо и спокойно Тэйт подошла ближе. – Мне становится смешно, когда вспоминаю, как сильно заблуждалась на твой счет.

От ее снисходительного тона я скрипнул зубами. Значит, я – всего лишь гребаное воспоминание?

Все воспоминания Тэйт были обо мне.

– Ты способен одержать победу в споре только c помощью кулаков, – с издевкой произнесла она. – Твое антисоциальное поведение вгоняло меня в дикую скуку. И мне было стыдно за нехватку у тебя навыков общения на публике, мягко выражаясь.

Сосредоточив на ней яростный взгляд, я медленно поднял голову, чувствуя, что готов лопнуть от гнева.

Одним шагом преодолев оставшееся между нами расстояние, я посмотрел на девушку сверху вниз и явил свой пробудившийся темперамент.

– Тебя вполне устраивали мои навыки общения, когда мы оставались наедине, – оскалившись и чеканя каждое слово, подметил я. – В машине и на ее капоте, в моем душе и на твоей кровати, – прорычал я ей в лицо, – на полу практически каждой комнаты твоего дома. Тогда они тебе нравились.

За спиной у Тэйт кто-то прыснул от смеха. Обернувшись, она разъяренно посмотрела на Джульетту. Подруга Тэйт замолчала, когда увидела выражение ее лица. Мэдок и Джекс потупили взгляды в пол, благоразумно обуздав свое веселье.

Бен подошел к ней, взял за руку, даже не взглянув на меня, и твердо сказал:

– Идем.

С раскрасневшимися от гнева щеками Тэйт согласно кивнула.

– Конечно.

Когда Бен уводил ее, она остановилась и прошептала, чтобы услышал только я:

– Ты был хорош в одном, но абсолютно бесполезен в другом.

У меня перехватило дыхание. Я смотрел им вслед, в то время как все, кто собрался за столом, сверлили взглядами мой затылок.

Каждой клеточкой тела я тянулся к этой девушке. Мне хотелось только одного: чтобы Тэйт оказалась подо мной, – невзирая на ее намек, что я гожусь только для секса.

Я улыбнулся.

Когда она выпустит свои коготки в следующий раз, я напомню ей обо всем, в чем был хорош.