Слепившаяся воедино восьмёрка разведывательных кораблей цивилизации Ххззутов двигалась на среднем ходу, пронизывая пустое, на первый взгляд, космическое пространство мощным излучением сканирующих систем. Два других разведывательных кластера, распавшись на отдельные корабли, широкой россыпью рассеялись на расстоянии в миллион километров от первого и замерли, изучая отклик, приходящий от активного кластера. Восседающий в капитанском кресле герцог-адмирал Атль молча наблюдал за плывущими по объёмной тактической карте отметками противника, просчитывая варианты дальнейших действий.

Очень скоро разведчики Ххззутов обнаружат его войска, затаившиеся под развернутыми внахлёст полями преломления. Разница в уровне технологий не оставляет Пятисотому флоту шансов остаться незамеченным. Империя, тысячу лет надеявшаяся на всесметающую мощь Экстервита, давно утратила некогда лидирующие позиции в области военных технологий. До сих пор жуки не нашли Пятисотый флот лишь благодаря совокупной мощности полей преломления полутора тысяч кораблей, объединённых в единую маскировочную сеть. Но чем ближе разведчики противника, тем выше их шансы засечь сам факт работы полей преломления. Как показывает практика, разбираться, кто и в каком количестве укрылся за средствами маскировки, Ххззуты не станут. Они сразу вызовут сюда крупные силы из ближайшей оккупированной имперской системы, и прибывшие войска откроют огонь по площадям, стремясь нанести невидимому противнику как можно больше урона до начала открытого боестолкновения.

– Сводной эскадре свернуть поля преломления. – Герцог-адмирал холодно посмотрел на адъютантов, вытянувшихся по стойке «смирно» в ожидании приказов. – Атаковать разведывательные корабли противника беглым огнём, совершить экстренный прыжок и действовать согласно Третьей Директиве. Остальному флоту продолжать держать мощность полей преломления на максимуме и соблюдать радиомолчание.

Первый адъютант подтвердил получение приказа и шагнул к своему операторскому месту. Спустя десяток секунд тусклые отметки Сводной эскадры в объёмном пространстве тактической карты окрасились ярким цветом, сообщая о выходе боевых единиц из режима невидимости, и три с половиной сотни сильно потрёпанных имперских кораблей спешно нанесли удар. Ххззуты среагировали мгновенно. Разведывательный кластер распался, брызнув в разные стороны одиночными кораблями, и Атль в очередной раз оценил профессионализм войск противника. Постоянное нахождение в состоянии войны едва ли не со всеми соседями сыграло свою роль: плохих или неумелых экипажей у Ххззутов нет, боевая выучка жуков находится на высоком уровне. Чего нельзя сказать о войсках Империи, где его Пятисотый флот был единственным высокопрофессиональным и эффективным подразделением на все пятьсот флотов.

Впрочем, теперь уже на четыреста девяносто восемь. Сто Восемьдесят Седьмой флот был уничтожен Ххззутами в первом же бою. Позже, прибыв в подвергшееся вторжению жуков приграничное пространство Империи, Атль без особого труда восстановил картину произошедшего. Вопреки ожиданиям никаких кварковых зарядов Ххззуты не применяли. Сражение происходило в непосредственной близости от звезды, и физика пространства не позволяла инициировать там кварковую реакцию в принципе. Более того, соотношение сил в том бою было на стороне Империи, однако флот Ххззутов превосходил имперцев по уровню профессиональной подготовки и технологическому оснащению. Не имевший реального боевого опыта имперский флотоводец, попав в засаду, не смог реализовать своё численное превосходство, в итоге верх взяли те, на чьей стороне находились выучка и передовые технологии. Сражение длилось почти половину стандартных суток, и за это время жуки перебили противника полностью. Ни одному имперскому кораблю не удалось продавить блокировку гиперпрыжка и спастись бегством. Жуки даже не стали собирать трофеи, настолько отсталыми в технологическом плане являлись для них уничтоженные корабли имперского флота. Здоровенное поле обломков под действием притяжения звезды медленно дрейфует к светилу, образовывая безжизненную свалку.

Та же участь ожидала и Сто Восемьдесят Восьмой флот, отправленный генштабом вслед за Сто Восемьдесят Седьмым. Его командующий имел небольшой опыт боевых действий против преступных синдикатов и потому действовал более грамотно, но состязаться на равных с гораздо более опытным флотоводцем Ххззутов не смог. Жуки связали имперцев боем, подтянули резервы и завершили окружение. Командующий Сто Восемьдесят Восьмым флотом разгадал их манёвр слишком поздно и под шквальным огнём превосходящих сил повёл свой флот на прорыв. В ходе которого потерял почти все свои эскадры и погиб сам. Из восьмисот боевых вымпелов и двухсот кораблей поддержки из окружения вырвалось меньше трёх с половиной сотен разномастных флотских единиц, получивших сильные повреждения и не способных к ведению эффективных боевых действий. Лишённые управления и охваченные паникой остатки Сто Восемьдесят Восьмого флота затерялись в глубоком космосе, где их и нашли разведчики Атля. И не приходилось сомневаться, что подчинённые герцог-адмирала опередили разведку Ххззутов на некий совсем незначительный промежуток времени.

Из остатков Сто Восемьдесят Восьмого флота Атль сформировал Сводную эскадру, которая была наскоро отремонтирована настолько, насколько это позволяли походные условия, и включена в состав Пятисотого флота. Толка от неё было немного, но это в любом случае лучше, нежели ничего. К тому же за одного битого двух небитых дают. Кто-нибудь из состава Сводной эскадры выживет, наберётся опыта и, быть может, даже не окажется трусом, более всего мечтающим поскорее вернуться в тыл и первым делом уволиться из армии. Таких герцог-адмирал планировал переманить к себе и увеличить численность Пятисотого флота. Теперь не приходится сомневаться в том, что численность всех имперских флотов необходимо увеличивать. Учитывая технологическое отставание от противника, это единственный быстрый способ хоть как-то скомпенсировать вражеское превосходство.

Потому что надеяться на срочное перевооружение армии не приходится абсолютно. Регентскому Совету, единственному в условиях отсутствия Императора органу власти, имеющему право инициировать полное перевооружение имперских вооружённых сил, сейчас более чем не до этого. Регенты бьются в конвульсиях под ударами своих многочисленных патронов, требующих всевозможные преференции в ходе предстоящей денежной эмиссии, о которой Совет объявил неделю назад. Совет принял решение поручить проведение эмиссии бывшему Императорскому, а ныне Великому Доминиону Ица-Уэрги, что вызвало в Империи одновременно бурю негодования и лавину облегчения. Самостоятельно добиться от Регентов подобного единства Седженэму было не под силу, и все понимали, что тут не обошлось без вмешательства Владыки Золина. Словом, происходящие в центре Империи бурные события полностью поглотили всех, как сильных, так и слабых мира сего, и на проблемы окраин наплевать всем, кроме жителей этих окраин.

А зря. Каменное выражение лица герцог-адмирала не изменилось ни на миллиметр, но про себя Атль изобразил пренебрежительную усмешку. Когда Империя осознает истинные размеры угрозы – не оказалось бы слишком поздно. Впрочем, лично ему не привыкать оказываться в ситуациях, где надеяться можно исключительно на себя.

На тактической карте отметки кораблей разведывательного кластера Ххззутов, быстро разлетающиеся в разные стороны, погасли, и Сводная эскадра совершила гиперпрыжок. Атль невозмутимо перевёл взгляд на отметки двух оставшихся кластеров жуков и принялся ждать реакции противника. Ххззуты попались на его уловку, поверив в то, что других имперских сил в системе не осталось, собрались в походный ордер и ушли в прыжок следом за Сводной эскадрой.

– Разведывательный кластер противника уничтожен! – доложил адъютант. – Остальные корабли Ххззутов покинули систему! Отследить направление их прыжка не удалось – слишком высокий уровень защиты! Мощности имеющихся в нашем распоряжении систем недостаточно!

– Флоту продолжить ремонтные работы! – распорядился герцог-адмирал. – Поля преломления не снимать! Командиров разведывательных эскадр – ко мне!

В том, что разведчики жуков устремились следом за Сводной эскадрой, Атль не сомневался. На этом и основывался его расчёт. Какое-то время Сводная эскадра будет водить за собой противника, который бросит в погоню крупные силы и ослабит своё присутствие в захваченных системах Империи. Отбить таковые своими силами Атль не сможет, Ххззуты перебросили в оккупированные системы крупные войсковые соединения, но нанести врагу достаточно серьёзный урон он в состоянии. Это замедлит наступление противника и даст имперскому генштабу время на подготовку ответного удара.

Впрочем, проблемы генштаба мало интересовали герцог-адмирала. Сомневаться в том, что никогда не воевавшие штабисты будут допускать множество ошибок, не приходилось, и сделать с этим что-либо не в его власти. Его назначили командующим силами, призванными остановить агрессию Ххззутов, и сосредоточиться на своих целях есть занятие более продуктивное, нежели возиться с армейскими чинушами.

– Господин герцог-адмирал! – Второй адъютант принял входящий вызов и сделал шаг вперёд. – Генштаб на связи! Вице-маршал на закрытой линии!

Атль молча кивнул и движением пальца затмил соответствующий светосенсор. Вокруг его головы образовалась мутная сфера защищённой связи, и перед глазами возникло объёмное изображение вице-маршала. Судя по интерьеру, вице-маршал находился в кабинете Верховного маршала.

– Герцог-адмирал! Генеральный штаб получил вашу сводку о положении дел в подвергнувшихся вторжению секторах! Её уже изучают. Мы рады, что вам удалось спасти Сто Восемьдесят Восьмой флот хотя бы частично! Ваше решение о включении спасённых подразделений в состав Пятисотого флота одобрено Верховным маршалом!

Герцог-адмирал мысленно усмехнулся. Разумеется, одобрено. Он ни мгновения не сомневался в том, что оно будет одобрено. Генштабу не нужны свидетели разгромного поражения, распространяющие по Империи леденящие кровь рассказы о мощи Чужих. Политики на это внимания не обратят, а вот личный состав имперских флотов – очень даже. После начала войны желающих уволиться из армии и без этого более чем достаточно. И хотя армейский контракт позволяет досрочное увольнение только по очень узкому ряду причин, в который собственное желание не входит, найти лазейки можно. Особенно теперь, когда Великие Доминионы срочно наращивают свои флоты для вооруженного противостояния друг другу в ходе императорской гонки. Юридические фирмы, оказывающие услуги по переходу военнослужащих из имперских вооружённых сил в армии Доминионов, растут как маис после обильного орошения.

– Где мои войска? – холодно поинтересовался Атль. – Если вы получили мою сводку, то информированы о том, что силы вторжения Ххззутов насчитывают шестьдесят четыре флота по сто двадцать восемь кластеров в каждом, и это без учёта подразделений тылового обеспечения, которых, по самым скромным, подсчётам втрое больше. Агрессоры грабят оккупированные сектора Империи, и мои диверсионно-партизанские действия силами всего лишь одного флота не приведут к хоть сколь-нибудь серьёзным результатам. На данный момент я – командующий без войск.

– Вам поручен сбор разведданных! – возразил вице-адмирал. Он попытался скрыть недовольство во взгляде, но Атль успел уловить эмоцию собеседника. – Приданные вам силы заканчивают переформирование! Как вам известно, несколько дней назад Империи объявили войну ещё два клана Диких. Генеральный штаб вынужден скорректировать размер выделенных вам подразделений с целью оптимального распределения войск по всем фронтам! До тех пор вам приказано продолжать разведывательные действия!

– Как старший заседатель Регентского Совета я отменяю приказ генштаба в силу его несостоятельности, – ледяным тоном изрёк Атль. – Дальнейшее бездействие приведёт к ещё более тяжёлым последствиям. Если Империя в кратчайшие сроки не покажет пространству Хаоса, что способна отстаивать свои границы, фронтов станет гораздо больше. Дикие объявляют нам войну один за другим именно в силу успешности вторжения тех, кто безнаказанно грабит имперское приграничье. Если генштаб не примет срочных мер прямо сейчас, я гарантирую, что через месяц боевые действия будут идти по всей протяжённости границ Империи. Учитывая сильную отсталость устаревших имперских боевых технологий, отразить подобное вторжение силами всего лишь пятисот флотов не удастся. Я ожидал от генштаба большей компетенции, вице-маршал!

На этот раз в глазах вице-маршала мелькнул испуг, и он умолк, обдумывая ответ. Он прекрасно понимал, что год, оставшийся до следующего дня Мишкоатли, – мизерный срок для Империи и захлестнувших её политических дрязг. Зато для агрессоров это более чем комфортный срок, за который будет разграблено немало имперских секторов. И отвечать за это придётся в том числе ему лично, потому что рано или поздно все бросятся искать виноватых. И стоит старшему заседателю Регентского Совета лишь намекнуть, как весь Совет с удовольствием ухватится за возможность найти виновного раньше, нежели позже.

– Ваше Высочество! – рядом с вице-маршалом появился Верховный маршал, и Атль позволил себе ещё одну скрытую усмешку. Он с самого начала не сомневался, что главнокомандующий имперских вооружённых сил присутствовал при разговоре, но лично проводить его не стал. Отправил рисковать вице-маршала, потому что опасался именно такого поворота в беседе и не хотел оказаться крайним в интригах Регентов.

– Я полностью согласен с вашей позицией! – предельно авторитетным тоном заявил Верховный. – Мы не можем позволить себе промедление, дальнейшее бездействие вооружённых сил Империи спровоцирует повальную агрессию Диких. Вы можете возвращаться в пункт своей постоянной дислокации. К моменту вашего прибытия вверенные вам флоты будут полностью готовы! Или, быть может, вы желаете заняться стратегическим планированием всех боевых действий с пространством Хаоса? Я высоко ценю вашу компетентность как флотоводца! Не секрет, что многие военные теоретики генерального штаба серьёзно уступают вам в боевом опыте, это существенный минус!

– Не желаю, – ещё более холодно ответил Атль, буравя Верховного маршала пристальным, но ничего не выражающим взглядом. – Каждый специалист хорош на своём месте.

Накал интриг и страстей в высших эшелонах имперской власти стремительно близится к апогею, что более чем предсказуемо. Верховный, удачно пропихнувший на должности в генштабе троих своих сыновей и вечно недолюбливающий Атля, теперь пытается обезопасить семейную карьеру. Фактически главнокомандующий открытым текстом предложил ему любую должность в командовании вооружёнными силами в обмен на поддержку. Как бы ни сложились боевые действия, через год на трон взойдёт новый Император, и Экстервит уничтожит всех Диких, кто к этой секунде не успеет убраться в пространство Хаоса. И если за принятие стратегических решений в ходе войны будет отвечать Атль, Верховный маршал сможет сложить с себя всякую ответственность. Мол, в отсутствие Императора власть принадлежит Регентскому Совету, и я выполнял приказы Старшего Заседателя. Таков закон! Не моя вина, что Регент некомпетентен, я сделал всё, что мог, я предлагал, я пытался, но меня не слушали и так далее. Не приходится сомневаться, что обвинения в некомпетентности Атля с удовольствием поддержит половина Регентского Совета.

– Я флотоводец и предпочитаю сражение нахождению в тыловых кабинетах, – тон Атля был по обыкновению холоден, но иных смысловых оттенков, кроме собственного превосходства над собеседником, не нёс. – Я не испытываю желания наблюдать, как мои стратегические планы разбиваются о некомпетентность неопытных исполнителей на местах. Пусть генштаб делает свою работу, я же сделаю свою. Дайте мне войска, и я займусь противодействием вторжению на вверенном мне фронте. Когда я получу обещанные сто флотов?

– Флоты с Четыреста Первого по Четыреста Восьмидесятый поступили под ваше командование минуту назад. – Верховный маршал бросил взгляд куда-то в сторону, видимо, сверяясь с только что полученными от адъютантов данными. – Флоты с Четыреста Восемьдесят Первого по Четыреста Девяносто Девятый получат приказ о прибытии на вашу базу, как только выйдут из гиперпрыжка и с ними появится связь. Генштаб планировал усилить ими группировку, брошенную навстречу силам вторжения новых кланов Диких, но вы правы, Ваше Высочество, погасить агрессию Ххззутов важнее.

При этих словах взгляд главнокомандующего стал многозначительным. Мол, я на вашей стороне и делаю для вас всё, что только могу! Герцог-адмирал проигнорировал взгляд Верховного. В твоём распоряжении осталось четыреста флотов, по сотне на каждого вторгшегося. Тебе этого хватит. Особенно если учесть, что ты особо не собираешься побеждать агрессоров, а лишь стремишься дотянуть до дня Мишкоатли с минимальными репутационными потерями. Посему делить свои флоты с кем-либо Атль не собирался.

– Я свяжусь с генеральным штабом, как только ознакомлюсь с потенциалом вверенных мне подразделений и буду готов к решительным действиям, – голос Атля звучал подчёрнуто высокомерно. – Конец связи.

Герцог-адмирал отключился и вперил взгляд в первого адъютанта.

– Командиры разведывательных эскадр на связи! – немедленно доложил тот.

Объёмная сфера флотской связи уже была подсвечена изображениями эскадренных капитанов, Атль перевёл взгляд на ближайшего и всё так же холодно потребовал:

– Докладывайте.

– Ххззуты наращивают силы, преследующие Сводную эскадру! – Разведчик вывел рядом с собой объёмную карту пространства. – Базу противника в первом секторе покинуло уже четыре флота, ещё столько же приведены в состояние повышенной боеготовности.

– База Ххззутов во втором секторе не реагирует на Сводную эскадру, – продолжил командир второй разведывательной эскадры. – Размещенные там флоты противника накапливаются в области гиперпрыжка, между ними осуществляется интенсивный радиообмен, мы считаем, что жуки готовятся к атаке на следующую систему Империи! Нам не удалось получить радиоперехват, разница в технологиях не позволяет разведывательным кораблям приблизиться к противнику на необходимое расстояние! Ххззуты слишком быстро засекают наше присутствие, приходится действовать издалека.

– База противника в третьем секторе пять часов назад приняла из пространства Хаоса не менее шестнадцати кластеров транспортного конвоя! – присоединился к докладу третий разведчик. – Конвой привёз какой-то груз, мы не смогли определить, что именно, не получается подойти близко, мощности полей преломления недостаточно. Но судя по действиям жуков, они получили средства обеспечения жизнедеятельности флотов, возможно, запчасти и оборудование. Конвой сразу же встал под разгрузку, час назад она была закончена. В это же время на базу прибыл ещё один транспортный конвой в сопровождении двух ударных флотов. Новый конвой пришёл из ближайшей захваченной имперской системы, сканеры показывают, что он гружён под завязку. Конвой с награбленным сразу же прыгнул в пространство Ххззутов, его охрана забрала разгрузившийся конвой и в настоящее время готовится к обратному переходу.

– Конвой с награбленным ушёл в пространство Ххззутов без охраны? – уточнил Атль. – Противник обеспечивает охраной только транспортные суда, перемещающиеся по оккупированным системам Империи?

– Так точно, Ваше Высочество! – подтвердил эскадренный капитан разведчиков. – Жуки под мощной охраной гоняют транспортные конвои по захваченным планетам, грузят их ресурсами и отправляют к себе. В своё пространство конвои уходят без охраны. Она им не нужна, в оккупированных секторах Ххззуты не встречают серьёзного сопротивления, а дома у них наверняка имеются мощные силы!

– Отследите конечный пункт гиперпрыжка транспортных караванов, – приказал Атль третьему разведчику. – Я хочу знать, куда именно противник свозит награбленное. Выясните весь маршрут. Работать с максимальными мерами предосторожности. Близко не подходить. Без веской причины не рисковать. Мне нужны живые профессионалы, а не мёртвые герои, война только начинается. Выполнять!

Третий разведчик отсалютовал и отключился, после чего герцог-адмирал перевёл взгляд на второго:

– Продолжайте наблюдение за вторым сектором. Отследите прыжок приготовившейся к нападению группировки противника! Я должен знать, кто именно станет следующей целью Ххззутов и сколько войск они оставят на второй базе на момент начала нового вторжения. Выполнять!

Второй разведчик покинул эфир, и Атль приказал командиру первой разведывательной эскадры:

– Продолжайте наблюдать за первым сектором. Как только Ххззутам надоест преследовать Сводную эскадру и они начнут возвращать флоты на базу, начинайте радиоигру согласно разработанному плану. Мы должны добиться того, чтобы в приготовленную ловушку попал только один флот противника, перевес в технологиях не на нашей стороне. И берегите людей, эскадренный капитан! Новый разведкорабль можно выстроить за месяц при наличии финансирования. Нового профессионала приходится растить годами. Выполнять!

Разведчик отключился, и герцог-адмирал обернулся к ожидающим приказов адъютантам:

– Всем экипажам, не задействованным в ремонтных работах, назначить отдых. Боевое охранение утроить, поля преломления держать на максимуме. Ждать сигнала от разведчиков, ведущих Сводную эскадру.

Раздав указания, Атль покинул рубку и в окружении личной охраны вернулся в свою каюту. Телохранители привычно заняли свои места снаружи входного люка, и герцог-адмирал коротким движением руки подал автоматике сигнал задраить вход. Люковые створы сомкнулись за его спиной, и герцог-адмирал подошёл к пульту управления электронными системами апартаментов. Атль неторопливо активировал максимальную степень защиты от шпионажа и убедился, что все системы выведены на максимальную мощность. С тех пор как он пошёл навстречу просьбе Владыки Золина и начал вести поиски претендентов, герцог-адмирал устанавливал максимальную защиту всякий раз, едва входил в свою каюту.

Никаких секретных дел в такие моменты он не вёл, но данная привычка неплохо сбивала с толка соглядатаев, которых в его свите было ровно столько, сколько самой свиты. При каждой активации режима максимальной защиты его безгранично надёжные адъютанты и старшие офицеры флагмана в муках ломали головы, пытаясь понять, что же за сверхважный сеанс связи происходит сейчас в каюте герцог-адмирала. Уловка понемногу начала давать плоды: преданные люди сообщали, что соглядатаи начинают привыкать к этому капризу Атля, и их попытки отследить в такие минуты его радиосвязь понемногу теряют былой накал.

Это облегчит достижение нужного уровня конфиденциальности в тот момент, когда режим секретности будет действительно необходим. Герцог-адмирал подошёл к шкафу с напитками, и автоматика распахнула перед хозяином затемнённую дверцу из небьющегося хрусталя. Мгновение Атль разглядывал ажурные полочки с витиеватыми бутылками ручной работы, словно выбирая напиток. На самом деле вопросов в плане выбора у герцог-адмирала не существовало. Он отказался от любых горячительных напитков и прочих влияющих на сознание средств ещё в тот год, когда пресытился дворцовыми оргиями и принял решение покинуть поверхность Экстервита, дабы связать свою жизнь с армией. Эта пауза являлась условным сигналом для его личных андроидов, скрывающихся за внутренней фальш-перегородкой барного шкафа. Задумчивый взгляд, направленный на полки с бутылями, означал, что всё в порядке. Если же Атль возьмёт напиток, не раздумывая, андроиды выждут минимальную паузу, необходимую им для оценки обстановки, и атакуют всех, кто на тот момент будет находиться в каюте своего хозяина.

После потери флагмана прятать андроидов в барном шкафу стало очень непросто, шкаф пришлось переоборудовать втайне и в спешке, что повлекло за собой массу неудобств. Помимо этого, хватало и других проблем, но долго терпеть всё это ему не придётся. Взгляд герцог-адмирала остановился на эксклюзивной бутыли с натуральным соком экзотического фрукта, произрастающего ровно на десяти планетах во всей Империи и потому являющегося баснословно дорогим. Недавний подарок Владыки Золина, который Атль приберёг для особого случая. Будем надеяться, что этот особый случай настанет вскоре. Герцог-адмирал взял с собой бутылку с водой, вновь бросил взгляд на фальш-перегородку и проследовал к роскошному креслу.

Сейчас за фальш-перегородкой нет ни одного из его личных андроидов, но изменять привычке, неразрывно связанной с безопасностью, не стоит. Тем более что это ненадолго. Автоматика каюты зафиксировала бутыль с водой в руках хозяина и подала Атлю высокий дизайнерский бокал от самого дорогого из знаменитых на всю Империю элитных брендов Малого Доминиона Чиалори. Бокал являлся подарком от Владыки Малого Доминиона ко дню его совершеннолетия. Эксклюзивная работа, единственный экземпляр в Галактике, именное изделие с иероглифом «Атль», искусно встроенным в архитектуру бокала, выполненного из самых дорогих изысканных материалов. Очень роскошно, очень стильно и очень красиво. И очень двусмысленно. Полупьяные Регенты, никогда не трезвевшие полностью до того дня, когда Экстервит неожиданно для всех забрал себе жизнь Императора Ксиухкоатля, в тот момент даже позавидовали молодому Атлю. Разумеется, не все. Лишь те, кто был достаточно трезв для того, чтобы не пропустить очередные сплетни об очередном бесполезном эксклюзиве, подаренном очередным Малым Доминионом своему очередному подопечному. Мол, какой милый подтекст: ты столь же уникален, как этот бокал, столь же изыскан, как драгоценности, из которых он создан, столь же известен всем, как изготовивший подарок бренд, и, как он, неразрывно связан с вручившими тебе подарок Чиалори.

И только Атль истолковал скрытое в подарке послание верно. Ты считаешь себя Чиалори, но ты, как этот бокал, единственный экземпляр, ибо ты другой, и твоя эксклюзивность – демонстрация твоей чужеродности. Ты обходишься дорого, но ты ничего не стоишь, ибо для того, чтобы налить воды, прекрасно подойдёт и самый обыкновенный бокал, ибо дорого ещё не есть хорошо. Этот бокал, как ты, создан в единственном экземпляре, потому что в таком виде попросту никому, кроме тебя, не нужен и неинтересен. Ты столь же пуст, как этот бокал, и тебе, как ему и любой другой баснословно дорогой бессмысленной безделушке, место в музейной экспозиции, и не более того. Вы оба – вещи, изначально созданные бесполезными.

С тех самых пор Атль возил этот бокал с собой везде, с одного места службы на другое, с предыдущего корабля на следующий и тщательно следил за тем, чтобы в автоматику его жилой каюты каждый раз вносились соответствующие поправки. Искусственный интеллект получал указания подавать этот бокал для разлития напитков в первую очередь и эксплуатировать максимально интенсивно. Известный на всю Галактику бренд не подвёл – изделие ожидаемо оказалось надёжным, биологическую обработку выдерживало исправно и за десятки лет совершенно не постарело, лишь кое-где некогда чёткие грани слегка отполировались пальцами Атля.

Герцог-адмирал налил в бокал воды из лучших ледников Чиалори, сделал несколько глотков и по обыкновению несколько мгновений задумчиво разглядывал эксклюзивный подарок. В молодости Атль мечтал достичь высот в военном деле и быть признанным своим народом. Высот он достиг, но Чиалори так и не приняли его к себе. Для политического бомонда он был очередной фигурой на доске, для простого народа – экзотическим экземпляром. Кто-то считал его уродцем, кто-то милашкой, кто-то импозантным и величественным, производящим внушительное впечатление. Но никто из Чиалори не считал его своим. Ибо мул мустангу не ровня, потому что, как ни крути, наполовину осёл. Он так и остался одиночкой, самая сложная задача для которого – остаться одному. Видимо, Владыка Золин просчитал это сразу, потому и оказывал покровительство с первых лет его армейской карьеры. Но становиться своим среди Уэргов не было желания уже у самого Атля. Мулу неинтересно с ослами, ведь он наполовину мустанг. Впрочем, с точки зрения самого мула, он мустанг вряд ли наполовину. Скорее, процентов на девяносто девять. Самообман во спасение.

Печальный взгляд герцог-адмирала, медленно скользящий по витиеватым граням бокала, прояснился, и губы тронула едва заметная усмешка. В этой Галактике трое таких уродцев, монументальных на вид и нелепых по истинной сути: этот бокал, Атль и Империя. Все трое являются плодом сознательного извращения своих создателей, возникшим то ли от скуки, то ли от приевшейся праздности бытия. Создатели потешились и забыли о своих одиозных игрушках, но их нелепые поделки продолжают существовать и занимают место под звёздами, которое могло бы принадлежать полноценным творениям Мироздания. Герцог-адмирал не спеша допил воду, отставил бокал и установил секретный канал связи максимально защищённого уровня.

– Жду приказов, Ваше Высочество! – внутри мутной сферы засекреченной линии, окутавшей голову Атля, возникло объёмное изображение командира батальона десантников. Ланд-майор был облачён в боевой скафандр не-имперской модификации без знаков различия.

– Доложите обстановку, – невозмутимо произнёс Атль.

– Поставщик доставил ваш новый флагман в срок, согласно заключённым договоренностям, – сообщил ланд-майор. – В настоящее время провожу инспекцию силами независимых экспертов, нанятых в соседнем созвездии. Пока нареканий нет.

– Андроиды? – лаконично осведомился герцог-адмирал.

– Проходят модернизацию. Устанавливаем новое экранирование. Поставщик выразил готовность организовать все необходимые работы. Но скидок не будет, это самая свежая технология, на неё повышенный спрос. Выделенных средств не хватит на нужды моих людей.

– Заключайте контракты на всё необходимое, – велел Атль. – Средства будут у вас через неделю. Не скупитесь на посредников, мне не нужна огласка. Продолжайте действовать согласно плану.

Десантник подтвердил приём, и герцог-адмирал переключил криптографическую систему на канал связи с командиром Сводной эскадры. Это пустит по ложному следу соглядатаев, уже ломающих головы над тем, с кем же ведёт переговоры Его Высочество. Рано или поздно, как только война покажет, кто есть кто, и появится выбор, Атль избавится от всех ненужных ему людей. Но пока это время ещё не пришло, и пренебрегать осторожностью неразумно. Кроме того, его противодействие заставляет соглядатаев изрядно попотеть, добывая информацию для своих патронов. Пусть отрабатывают свои тайные жалованья в мучениях, их потуги развлекают Атля, несколько разбавляя однообразие взаимодействия с собственной двуличной свитой.

Герцог-адмирал потратил минуту на переговоры с эскадренным капитаном, изрядно нервничающим от того, что вынужден быть наживкой для Ххззутов. После сокрушительного поражения, которое потерпел Сто Восемьдесят Восьмой флот, его остатки не питали иллюзий относительно своих шансов в открытом бою с жуками. Боевой дух Сводной эскадры был крайне невысок, но в текущих условиях это играло на руку Атлю. Перепуганные люди уходили от преследователей крайне ретиво, проявляя изобретательность, нивелирующую численное превосходство гонящегося за ними противника. Благо в плане межзвёздных перемещений технологическое отставание Империи от пространства Хаоса было незначительным. Сам факт сеанса прямой связи с командующим флотом ободрил эскадренного капитана, и за эту гонку можно было быть спокойным. Что бы ни предприняли Ххззуты, задача Сводной эскадры – протянуть время, и она с ней справится.

События начали развиваться через сутки, когда жукам окончательно надоела затянувшаяся погоня. Ххззуты определили, что преследуют остатки недобитых имперских эскадр вместо свежего флота, прибывшего из Империи третьим по счёту и столь дерзко разгромившего их передовые части. Вопреки предположениям Атля Ххззуты не стали снимать с преследования свои флоты, идущие по пятам Сводной эскадры. Герцог-адмирал ожидал, что противник, убедившись в малочисленности преследуемых, продолжит погоню силами не более одного флота, остальные же будут брошены на поиски Пятисотого флота либо присоединятся к вторжению в следующую систему Империи, которое вот уже полдня идёт в соседнем секторе. Что позволило бы заманить оставшийся в одиночестве флот преследования в ловушку и уничтожить его внезапным ударом.

Однако Ххззуты поступили иначе. Они решили избавиться от кочующих по тылам недобитых имперских эскадр и бросили на их перехват все восемь флотов, базирующихся в первом секторе. Сводную эскадру обложили со всех сторон, и стало ясно, что максимум через два прыжка в точке выхода из гиперпространства её встретит один из флотов противника. Пришлось менять стратегический план прямо на ходу, но это нисколько не смутило Атля. Теперь, когда в его распоряжении сотня имперских флотов, пусть даже устаревших, с этой неожиданностью он справится. Гораздо больше его тяготила необходимость отвечать на вызовы генштаба и Регентского Совета, которых за прошедшие сутки произошло уже пять.

– Ваше Высочество! – Вице-маршал старался сохранять солидный и уверенный в себе тон, но нервозность во взгляде выдавала тщательно скрываемый страх. И то, что весь генштаб в общении с Атлем перешёл с армейского звания на регентский титул, лишний раз подтверждало острое желание чинуш от армии любой ценой избежать конфликта. – Все переданные под ваше командование флоты находятся в полной боевой готовности и ожидают приказов! Все корабли-носители генераторов кротовых нор данных флотов выведены из консервации и находятся в вашем полном распоряжении! Казначейство уже одобрило нашу заявку на закупку новых генераторов по мере необходимости, вы можете не экономить это оборудование! Кроме того, в ваше распоряжение передан конвой с ноль-генератором, его только что закончили разворачивать на базе вашего флота, он готов открыть ноль-переход согласно вашему приказу. Генеральный штаб хотел бы узнать, когда вы начнёте операцию по отражению вторжения в систему Уахиль? Связь с системой потеряна два часа назад, Первая Лига Приграничных Миров требует от армии помощи, Регентский Совет требует от генштаба решительных действий, мы испытываем беспрецедентное давление!

Атль молча выслушал вице-маршальскую тираду, не сводя с собеседника исполненного высокомерия ледяного взора. Быть кругом виноватым неприятно, не так ли? Но ещё менее приятно оказаться беспомощным при таком-то служебном положении! И вдвойне неприятнее понимать, что твоя карьера зависит от действий подчинённого, который подчиняется тебе сугубо номинально, в силу звания и должности, но до тех пор, пока трон Империи пустует, по сути, является твоим повелителем. При этом никому из тех, кто мог бы вмешаться, нет дела до твоих проблем, потому что все заняты борьбой за престол. А виноватым в случае чего назначат тебя, ведь защищать имперские территории есть твоя непосредственная обязанность! Добро пожаловать в реальность абсурда! Это и есть Империя, вице-маршал! Или ты забыл, в каком интересном месте, созданном волею Господней, возглавляешь генеральный штаб?

– Я начну действовать, как только оперативная обстановка станет выгодной для нанесения удара, – холодно ответил Атль. – Генеральный штаб получит от меня исчерпывающий отчёт. Если у Регентского Совета возникнут вопросы относительно моей зоны ответственности, рекомендую перенаправлять их непосредственно ко мне. А сейчас я вынужден закончить наш разговор, мне необходимо сосредоточиться на предстоящей операции.

С этими словами Атль отключился, но не прошло и часа, как адъютанты доложили ему о срочном вызове из зала заседаний Регентского Совета. Атль принял вызов, сидя в капитанском кресле на мостике линкора в окружении адъютантов и зажжённых сфер фронтовой видеосвязи, демонстрирующих изображения командующих поступивших в его распоряжении флотов.

– Герцог-адмирал! – Председательствующий в Регентском Совете Седженэм вперил в Атля суровый взгляд. – Ххззуты вторглись в систему Уахиль! Граждане Империи гибнут под ударами захватчиков, связь с ними потеряна, возможно, жертвы исчисляются миллиардами! Первая Лига Приграничных Миров умоляет о помощи! Генеральный штаб сообщает, что в ваше распоряжение переданы все необходимые для защиты системы Уахиль силы и средства! Почему вы бездействуете?!

– Вы сделали вывод о моём бездействии на основании собственной компетенции в военном деле? – с каменным спокойствием произнёс Атль, окидывая не менее суровым взглядом собравшихся в громадном амфитеатре Регентов.

По выражению их лиц было несложно понять, что Регентский Совет занимают куда более важные проблемы: императорская гонка, война между Великими Доминионами Цетеки и Чиалори и воистину невероятная лавина интриг, вскипевшая после издания Регентским Советом указа о проведении запланированной до смерти Ксиухкоатля валютной эмиссии, реализовать которую поручено бывшему Императорскому Доминиону. Патроны рвут Регентов на части, словно стая грифов обглоданную тушу мёртвого бизона, доставшуюся ей от львиного прайда. Нытьё какой-то там захолустной приграничной Лиги и вторжение Ххззутов в какую-то провинциальную систему, местоположение которой никто из Регентов даже не представляет, является лишь ещё одной щепотью соли на давно воспалившуюся рану.

– Подданные Империи нуждаются в спасении! – Седженэм увидел царящую на капитанском мостике атмосферу совещания высшего фронтового командования и несколько растерялся, не понимая, как правильно отреагировать, чтобы не потерять баллы в глазах остальных Регентов. Среди которых у него имеется немало конкурентов за председательское место в Совете. – Я не учу вас, как командовать войсками, герцог-адмирал! Регентский Совет должен понимать, что предпринимает армия для защиты гибнущих граждан Империи!

– Все необходимые меры последуют, – невозмутимо ответил Атль. – Прямо сейчас мы заканчиваем последние приготовления к ответному удару. Я буду очень благодарен Регентскому Совету, если он не станет предавать мои слова огласке до окончания боевой операции. Глупо рассчитывать на то, что противник не изучает новостные каналы Империи. Не стоит предупреждать его о готовящемся возмездии.

– Но мы должны что-то ответить гражданам Империи! – возразил Седженэм. – Первая Лига Приграничных Миров требует от армии защиты! По Империи ползут жуткие слухи! Связь с системой Уахиль потеряна! Быть может, там уже не осталось никого в живых! Граждане в панике!

– Связь с системой Уахиль блокирована силами вторжения. – Атль всем своим видом демонстрировал Совету, что Седженэм отвлекает его от спасения тех самых граждан Империи, которых в настоящий момент безжалостно истребляют захватчики.

– Блокировка систем связи и коммуникаций есть классический тактический ход, применяемый в процессе боевых действий, – голос герцог-адмирала звучал по обыкновению холодно и уверенно. – Даже если противник снимет блокаду связи, её установим мы. Могу успокоить Регентский Совет: Ххззуты не проводят геноцид населения на захваченных территориях. Они прекрасно понимают, что в день Мишкоатли новый Император обрушит на них мощь Экстервита, и потому не рассматривают оккупированные планеты в качестве нового жизненного пространства. Захватчики сосредоточены на грабеже ресурсной базы и материальных ценностей. Население подвергшихся оккупации планет порабощено, но уничтожение ему не угрожает. В системе Уахиль действуют имперские разведчики, мы следим за ситуацией и, как уже было сказано, готовим ответный удар. И в этой подготовке дорога каждая минута. Сто флотов в данный момент ожидают, когда я вернусь к постановке войскам боевых задач.

Уязвленный Седженэм недовольно поджал губы, но ответить не успел. Один из сыновей покойного Императора и женщины-Пэчуа, герцог Тототль, воспользовался полусекундной паузой и перехватил инициативу.

– Регентский Совет получил от командующего фронтом достаточно информации! – Герцог-Пэчуа раздул спинной капюшон, привлекая к себе внимание. – Мы убедились, что армия предпринимает необходимые меры! В настоящее время разумнее дождаться результата, который за ними последует, и не отвлекать военных от боевых действий! Своими понуканиями мы только добавляем нервозности в без того непростую обстановку! Совету следует сосредоточиться на других проблемах, которых немало!

Регенты разом зашумели, обсуждая всё подряд, и по доносящимся обрывкам фраз Атль понял, что предложение Тототля поддерживают немало Регентов. А ещё большее их число вообще заботят другие проблемы. Что не удивляет. Если бы судьба подвергшейся вторжению захолустной планетки действительно интересовала Империю, с ним связывались бы не скоморохи из Регентского Совета, а высшее руководство Великих или хотя бы Малых Доминионов. Однако никто из таковых до сих пор не предпринимал даже попыток связи. Атлю было безразлично, кто перетянет на себя больше внимания Регентов, Седженэм или Тототль, вести дальнейший разговор не имело смысла, и он приказал адъютантам разорвать канал правительственной связи.

– Герцог-адмирал! – немедленно сообщил второй адъютант, – капитан первой разведывательной эскадры сообщает о выдвижении флотов противника для уничтожения Сводной эскадры!

– Соединить! – коротко приказал Атль.

Внутри сферы видеосвязи стало одним изображением больше, и автоматика укрупнила картинку.

– Все флоты Ххззутов покинули базу в первом секторе! – доложил эскадренный капитан разведчиков. – Пять минут назад в гиперпрыжок ушла последняя сотня кластеров! На базе осталась эскадра охраны, эсминцы противника выдвинулись к области разрешённого гиперпрыжка для установки дополнительных минных полей!

– Время пришло. – Атль бросил взгляд сразу на все изображения командующих флотов. – Начинаем!