Когда Ларк открыл глаза, рядом с ним сидела женщина. У нее была темная кожа и очень красивые голубые глаза, которые внимательно на него смотрели. Амигдала. Бывшая графиня Серого округа.

– Ты проснулся, – сказала она. Ее голос был теплым и внушал доверие, так было почти всегда у Благословенных. Хотя женщина была красивой, последние события оставили на ее лице след: она выглядела уставшей. Под ее глазами залегли темные круги, а на белой одежде виднелась кровь.

– Что случилось? – Рука Ларка нащупала странный электрод на голове. Он все еще был теплым и идеально сидел на его коже, будто он был там всегда. По крайней мере, это он себе точно не выдумал.

– Ну, ты наверняка знаешь больше моего, – начала Амигдала, не спуская с него глаз. – Это разве не твои люди ворвались в здание?

Она тоже думала, что он был повстанцем.

– Я хотел их остановить, – признался Ларка. – Я сообщил об атаке часовым, но было уже слишком поздно.

– Да, слишком поздно, – Благословенная кивнула. – Один мой дорогой коллега внезапно обезумел. Он видел вещи, которых на самом деле не существует. Я пыталась успокоить его, но он совершил самоубийство. У меня на глазах.

– Мне очень жаль, – сказал Ларк, пытаясь сдвинуться с места. Только сейчас он понял, что сидел на стуле. Они привязали его. Как будто это было необходимо!

– Просто меры предосторожности, – Благословенная заметила взгляд Ларка и поспешила объясниться. – Что твои друзья тут распространяли? Какой-то яд?

– Газ страха. Но я не имею ничего общего с этой атакой, – признался он. – Здесь была моя семья. Я никогда не подверг бы их такой опасности.

– Газ страха… Да, в этом есть смысл. Судя по всему, он был высококонцентрированным. Даже я почувствовала какое-то влияние, хотя Благословенные обладают иммунитетом против таких вещей. Кто его разработал?

– Не знаю. Повстанцы купили его у какого-то мужчины, который называл себя Жабой.

– Ты действительно много знаешь для человека, который ничего общего не имеет с мятежниками.

– Это очень длинная история, – он был уверен, что женщина ему не поверит.

– Ну, повстанец или нет… Это не единственная причина, почему ты сидишь здесь, привязанный к стулу.

– Правда? – Ларк ничего не понимал. Благословенная указала на его висок.

– Я пыталась снять его… Мне очень жаль, но он теперь связан с твоей нервной системой.

– Как это?

– У нас нет точного объяснения этому, – Амигдала вздохнула. – Но это устройство не из страны Хоуп.

– Что это значит?

– Он был сделан не человеком.

– Как это? А кем еще? – заикался Ларк.

Он вспомнил странного паука, и по его спине поползли мурашки. Это все произошло на самом деле?

– Я думал, что это просто электрод.

– Это гораздо больше, чем просто электрод. Это процессор, искусственный интеллект. И его создали машины.

Ларк не понимал, что она пытается ему сказать.

– Стране Хоуп угрожает опасность. Она куда больше, чем та, что исходит от Шипов. Потому что машины вернулись, и они уже положили глаз на Авентин.

– Чепуха, – ответил ей Ларк. – Вечная война… она же закончилась. Ничто никогда не сможет перебраться через стену.

– Сейчас все изменилось, – Благословенная взяла переносной ТехДек и показала ему экран. – Вот здесь ты можешь взглянуть на нашу западную стену, – это съемка с дрона, кружившегося над сторожевыми башнями. На одной стороне была страна Хоуп, а на другой – ад за стеной. Сверху их сложно было различить. И слева, и справа были камни и скалы. Туман сгущался над острыми горными хребтами, и вдруг Ларк их увидел. Человеческие фигуры. Они были голые, хотя в горах точно было холодно. Они ездили на металлических насекомых. Не насекомых, на стражах. Это было то самое слово, которое вертелось у Ларка на языке. Он не понимал, откуда знал его.

– Наш общий мертвый друг был первым, кто пересек стену, – объяснила Амигдала, показывая на кушетку, где лежал труп. – Мы доставили его и его странное средство передвижения сюда, чтобы у знать о них побольше.

– Что это за штуки? – он указал на стражей.

– Это машины. Они когда-то смогли перепрограммировать людей и подчинить их своей воле. Сначала мы думали, что люди служат посредниками для связи с нами. Но они не умеют говорить. Судя по всему, они нужны для чего-то другого. Кем бы они ни были раньше, сейчас у них больше нет души.

Ларк замер. Он закрыл глаза, когда понял, что это значит. Если эта штука на его виске действительно являлась устройством, которое создали машины, это значило, что он станет таким же, как и мертвый мужчина: марионеткой металлических насекомых.

– Они выглядят как люди, но их ДНК не полностью человеческая, что объясняет то, как они выжили за стеной, несмотря на загрязненные территории. Мы нашли в их крови искусственные наночастицы, маленькие частички, связанные с биологическими частями клеток, – она подошла к кушетке и посмотрела на мертвеца. – Это не человек. Машины изменили его тело, превратив его в химеру человека и машины.

У Ларка во рту пересохло.

– Что с ним произошло?

– Нам пришлось убить его, – Амигдала подошла к другой кушетке и подняла серебряный шар, показывая его Ларку. – Он выплюнул его и использовал для того, чтобы напасть на часового.

– Этот предмет не выглядит особенно опасным, – заметил Ларк.

– Он больше, чем просто опасный. В этой сфере есть искусственные наночастицы, которые мы нашли у существ, похожих на пауков. Проклятый хотел засунуть его в рот часового и заразить его.

Ларк знал, что эта сфера не была оружием. Он просто знал это.

– Мы, к счастью, смогли убить его до того, как ему это удалось, – Благословенная указала на ТехДек: там металлический паук атаковал часовых. Они, словно срезанные травинки, один за другим падали на пол, сраженные острыми конечностями насекомого.

– Мы пытались остановить его, но наши снаряды не наносят ему никакого вреда. Он убил множество часовых, прежде чем мы смогли его удержать.

– И как у вас получилось удержать его?

– Мы выстрелили мужчине в голову. Когда он умер, существо деактивировалось.

Ларк почувствовал грусть, хотя не знал этого человека.

– Страж, – прошептал юноша.

Металлические насекомые не были оружием. Они были охраной.

– Что? – в замешательстве спросила Амигдала.

– Так… так я его назвал, – солгал Ларк. – Он защищает людей.

– Значит, где-то есть тот, кто отдает ему приказы?

Нет. Страж – это самостоятельное существо. Живая машина, такая же самостоятельная, как и человек на его стороне. Они единое целое. Они объединены.

– Что ты еще знаешь? – спросила Благословенная. – Все, что ты знаешь, может помочь нам в войне.

– Ничего, – соврал Ларк. – Я больше ничего не знаю.

– Ты замечаешь в себе какие-то изменения? Ты что-то слышишь? – Амигдала внимательно посмотрела на него.

Ларк прислушался к себе. Казалось, что где-то внутри него кто-то шептался, какой-то знакомый и в то же время чужой голос. Он отзывался эхом воспоминаний, которые не принадлежали Ларку.

– Нет, я чувствую себя абсолютно нормально, – снова солгал он.

Амигдала моргнула. Ларк не понимал, верит она ему или нет.

– Важно, чтобы ты был честным. Может быть, враг сейчас смотрит на нас твоими глазами и слышит, о чем мы разговариваем. Возможно, он даже может тобой управлять… – она замолчала.

Ларк знал, что они были здесь. Он почти мог их чувствовать, будто они стояли прямо позади него. Здесь, в этой комнате. Будто они дышали ему в спину.

Он прикусил нижнюю губу. Боль успокаивала его и его мысли. В это мгновение дверь открылась, и Ларк замер. Несколько секунд он надеялся, что он просто вдохнул газ страха, и все это было обычным кошмаром. Потому что тот, кто стоял перед ним, был хуже металлического монстра-паука.

– Я не верил, но ты здесь. Предатель Ларк.

Перед ним стоял Болт. Убийца и психопат. Он совсем не изменился: разве что щеки впали, а волосы поседели еще больше. Но его глаза были такими же опасными и блестели решимостью, как и прежде. Он был одет в форму часового.

– А это кто? Благословенная Амигдала? Судя по всему, мне сегодня везет, – он рассмеялся и повернулся к солдатам, которые тоже были переодетыми Шипами.

– Рэн, милая, уведи их. А потом нам нужно отсюда бежать.