Глава 11
Королевский прием

На этом обсуждение моей ночной отлучки закончилось, и мы отправились в королевский дворец. Сам прием, на мой взгляд, проходил довольно скучно. Нет, сначала было даже интересно – я разглядывал роскошное убранство зала для приемов, любовался нарядами посетителей и придворных. Порой, правда, приходилось сдерживать смех – не один Тикль отличался любовью к цветастой одежде – такими модниками здесь оказалось чуть ли не половина гостей, да притом некоторые были гораздо более изобретательны в выборе одежды. Мой черный наряд смотрелся на их фоне бледновато – похоже, подобную одежду предпочитали только самые скромные и равнодушные к собственной внешности господа.

Между группками посетителей сновали слуги с напитками и закусками, однако охрану они по большей части обходили стороной, так что ухватить что-то можно было, только изловчившись, воспользовавшись невнимательностью лакеев. Вообще мне довольно странным казалось, что слуг и охрану не оставляли за пределами приемного зала – только отобрали оружие у тех, у кого оно было. Мы, зная, что предстоит, своего даже не брали, за исключением мечей. Сам не знаю, откуда я взял, что это необычно – опыта в посещении подобных мероприятий у меня не было. Должно быть, сработали полузабытые воспоминания о прежней жизни. В Согресе взрослому свободному мужчине неприлично показываться на улице без оружия. Даже представители самых мирных профессий обязательно таскали на поясе хотя бы кинжал. И не важно, умеет пользоваться им владелец или нет. Безоружными ходят только женщины, дети и невольные люди.

Его королевское величество не заставил себя долго ждать, явился точно в назначенное время. Собственно, все мероприятие сводилось к тому, что немолодой уже король, нежно придерживая локоток супруги, медленно и неторопливо дефилировал от одной группы просителей к другой, знакомился с гостями и выслушивал их просьбы. Иногда, при виде новых лиц, скучающее величество слегка оживлялось. То же самое произошло, и когда очередь дошла до Инги.

– Мне доводилось не раз слышать о вашем таланте, госпожа Краус, – улыбнулся в усы его величество, когда положенные по этикету приветствия были сказаны. – Очень рад, что вы посетили наш город, и, конечно, разрешаю вам дать столько представлений в королевском театре, сколько вам будет угодно. А еще льщу себя надеждой, что вы не откажетесь провести один концерт здесь, во дворце – мне бы хотелось лично насладиться вашим талантом, да и мои домочадцы будут очень довольны. Знаете, моя младшая дочь одно время тоже мечтала стать актрисой – ей будет особенно интересно.

Инга, конечно, согласилась. Его величество отправился дальше узнавать проблемы и чаяния своего народа, а я приготовился провести оставшееся время в борьбе с желанием задремать прямо так, стоя на ногах. Все-таки сказывались две бессонные ночи. Однако скучать не пришлось. В зале становилось все оживленнее. Те, кто уже имел беседу с королем, могли считать себя свободными, и теперь они со спокойной совестью находили знакомых или просто интересных им личностей, заводили разговоры, сбивались в небольшие группы. Кое-где даже слышался смех. Не осталась без внимания и Инга – некоторые спешили выяснить, что это за новое лицо при дворе, завести новое знакомство. Те, кто знал актрису, подходили поинтересоваться, когда можно будет увидеть представление. В какой-то момент вокруг нас образовалась небольшая толпа – мне это не очень нравилось, но особого дискомфорта я не ощущал. Ровно до того мгновения, когда толпа начала усиленными темпами рассасываться. Причина такой поспешности стала очевидной через несколько секунд. К нам с приятной улыбкой подошел мэтр Алкин.

– Вот видите, госпожа Краус, ваши подчиненные уже с вами. Я свое слово держу и работу выполняю качественно, а не «сижу надутым индюком в своем кабинете, ни сном ни духом не ведая, что в городе творится беззаконие», как вы изволили выразиться при нашей первой встрече.

Инга, кажется, вполне искренне покраснела:

– Простите меня, мэтр Алкин, я не должна была так себя вести, – поспешила извиниться девушка. – Меня может немного оправдать только тот факт, что я действительно очень сильно переживала за своих людей. Не каждый день мне сообщают, что их вот-вот убьют!

– О, не беспокойтесь об этом, Инга. Я совсем не в обиде. Мне, пожалуй, даже на пользу пошла такая встряска – уже очень давно никто не врывался вот так ко мне в кабинет, да еще с угрозами. Должен сказать, вы стали кумиром среди моих подчиненных! Скажу по секрету, теперь меня за глаза иначе как надутым индюком и не зовут. – Мэтр Алкин махнул рукой и тихо рассмеялся. – Я не препятствую. Подчиненным тоже иногда необходимо спускать пар, пусть и таким вот способом. Лишь бы работу выполняли. Да и гнойник мы с вашей помощью вскрыли достаточно неприятный, как-то даже стыдно, что у меня буквально под носом творилось такое безобразие. Расслабилась тайная стража в мирное время… Но пустое. Думаю, брюзжание старика вам не интересно. В любом случае хочу выразить восхищение вашей преданностью людям, которым вы обязаны только деньгами. Должен сказать, такое нынче встречается нечасто! Признаться, я был немного удивлен, когда узнал, что вы встретились несколько дней назад.

Вот мэтр Алкин и подошел к вопросу, который его действительно интересовал. Глупо было бы надеяться, что он забудет о своем любопытстве. Да я и не надеялся. Как только увидел, кто именно спешит к нам сквозь поредевшую толпу, приготовился к неприятностям – насколько это возможно в данной ситуации, конечно. Узнать заранее, что можно было ожидать от этого лиса, я никак не мог. Сейчас пока что от меня тоже ничего не зависело – пока начальник тайной службы не обращается к тебе лично, лучше молчать и не влезать в разговор. Говорить продолжала Инга. Голос актрисы оставался таким же спокойным, да и вежливая улыбка на лице ничуть не поблекла.

– Трудно не относиться с теплотой к людям, которые заботятся о моей безопасности, – чуть рассеянно пожала плечами девушка. – К тому же меня уже дважды спасли из довольно опасных ситуаций – как можно не испытывать благодарности в таком случае?

– Да-да, я уже слышал, – важно покивал головой Алкин. – Такая неприятная история! Я уже запланировал провести проверку стражи Эссау! Где это видано, чтобы по городу расхаживали маргиналы, а в ближайших его окрестностях промышляли откровенные бандиты! Безобразие! – возмущение тайника было таким искренним, что я чуть не поверил. А еще меня очень напугала степень интереса, которую проявил мэтр Алкин к нашей компании. Чтобы успеть получить сведения голубиной почтой – а иным способом это было бы вовсе невозможно – за такое короткое время, нужно было отправить запрос чуть ли не в тот же час, как он узнал о моем существовании. А Алкин продолжал издеваться:

– А вас, господин Тарен, я хочу поблагодарить за смекалку и отвагу. Благодаря вам предотвращены уже три преступления на территории Согреса, причем одно из них напрямую касается тайной стражи. И это всего через пару дней после того, как вы появились в нашем государстве! Уж и не знаю, поздравлять ли вас с таким везением или посочувствовать, однако нам оно, несомненно, приносит только пользу! Не расскажете, откуда вы у нас появились?

Вот теперь мне стало по-настоящему не по себе. Оговорка про срок моего пребывания на территории Согреса показала, что наша с Хамелеоном легенда тайную стражу не обманула даже на короткое время. Ничего удивительного, в общем-то – мой друг больше следил за тем, чтобы нас не раскрыли коллеги Алкина из Артании. Как-то не предполагали мы, что мне доведется привлечь внимание такой личности, как мэтр тайной стражи Согреса. Однако на вопрос следовало что-то отвечать. Причем отвечать быстро, нельзя показывать свою растерянность. Сам не знаю, как мне удалось войти в состояние замедления времени – должно быть, сработал стресс. Напряжение во время разговора с тайником я испытывал такое, что куда там драке с распалившимся Тиклем! Тогда-то я всего лишь жизнью рисковал, а сейчас провалом всего дела.

Радоваться своему успеху я не стал – вот еще, тратить на это и без того не бесконечные силы. Раз уж у меня появились несколько лишних секунд субъективного времени, следовало решить, что отвечать Алкину. И прежде всего, стоило подумать, почему он рассказал о своей осведомленности? Насколько мне известно, люди, подобные Алкину, никогда не делятся информацией просто так. Эта оговорка не была случайной. Чего он хотел этим добиться? Сбить меня с толку, чтобы я начал ошибаться и проговорился? Слишком мелко для него. Думаю, зная время моего прибытия в Согресе, нетрудно догадаться, откуда именно я прибыл. Только из Артании и никак иначе. Хочет понять, какую группировку я представляю? Вряд ли. Нынешнему правительству Артании, как и тайной страже, пока нет дела до сопредельных государств. По крайней мере, до тех пор, пока они не идут на Артанию войной. А таких идиотов среди наших соседей нет. Соваться в ту клоаку, в которую превратилась теперь моя родина – значит гарантированно получить множество проблем. Мы сейчас просто никому не интересны. Ну, кроме тех, кто уже откусил свой кусок пирога.

Все это Алкин знает не хуже, а скорее даже лучше меня. А еще он знает, что в Тайной страже Артании непрофессионалов нет. Какие бы цели они ни преследовали, тайники Артании ни при каких обстоятельствах не станут пытаться внедрить агента с настолько непрофессиональной легендой. И, значит, Алкин, скорее всего, догадывается, кого именно видит перед собой. Нет, не моя личность, конечно, не стоит взращивать в себе манию величия. Он знает, что я – представитель повстанцев-монархистов. И, похоже, готов проявить лояльность. Будем честными, хотя бы перед собой, будь иначе, и я, и Инга уже беседовали бы с кем-нибудь из его заплечных дел мастеров.

Понять бы только, что именно ему от меня нужно? Честно во всем признаться и спросить? Глупее не придумаешь. Этот господин меня просто уважать не станет, если я так поступлю. С теми, кого не уважают, дел не ведут. К тому же все, что я тут себе напридумывал, может оказаться полнейшей ерундой. А значит, продолжаем делать хорошую мину при плохой игре – ничего другого, мне, похоже, не остается. Я позволил времени двигаться дальше с привычной скоростью.

– Оперативность, с которой вы узнали о наших приключениях, делает честь вашей службе. Ваши подчиненные немного ошиблись только со временем моего появления в Согресе. К тому моменту, как произошли те досадные происшествия, я имел удовольствие гостить в вашей стране несколько дольше, чем пара дней, – улыбнулся я. Замечательно, когда не приходится врать. Главное, не уточнять, что «несколько дольше, чем пара дней» – это всего три дня. Впрочем, не думаю, что моя детская хитрость могла обмануть мэтра. – И я надеюсь, что больше мне не представится случая оказывать Согресу услуги подобного рода – на мой взгляд, везение, подобное моему, достойно только сочувствия. Что касается вашего вопроса – боюсь, это слишком долгая история, чтобы рассказывать ее здесь и сейчас. Так вышло, что мне довелось попутешествовать, а уж найти место, где я появился на свет, я и сам мечтал долгое время – пока не расстался с этой идеей окончательно.

– Ох, молодой человек, интригуете старика. – Едва заметно улыбнулся Алкин. Мне показалось, что он доволен моим ответом, хотя я, убей, не понимал, почему.

– Боги упаси, мэтр Алкин! Даже и не думал дразнить ваше любопытство. Наоборот, не хочу утомлять вас скучными подробностями.

– Подробности редко бывают скучны. Впрочем, мы, возможно, вернемся к этому разговору при следующей встрече, если таковая состоится, – свернул разговор мой неудобный собеседник.

Глянув по сторонам, я заметил, что его величество с супругой уже покинули приемную, и народ начал расходиться. Мэтр Алкин учтиво распрощался с Ингой, и мы наконец-то покинули приемную.

Остановившись возле кареты, госпожа Краус распорядилась:

– Господин Тарен, пожалуйста, сопроводите меня. Нам нужно обсудить одно дело. Вашего коня поведет за собой господин Дар.

В карете девушка с облегчением повалилась на сиденье – вид у нее был такой измотанный, будто мы не на приеме были, а занимались тяжелым крестьянским трудом.

– Эрик, ты идиот, – шепотом сообщила мне девушка, от избытка возмущения снова перейдя на ты. – Если бы ты не шлялся где-то всю ночь, я бы успела рассказать тебе кое-что об этом Алкине. Например, что он маг. Очень, очень плохой маг, у которого почти нет сил, зато есть одна способность, которую он развил до совершенства. Он чувствует ложь. Всегда. А еще он ненавидит, когда ему лгут. Даже в мелочах. Вот что тебя заставило ему врать, что не знаешь, где родился? Нам просто удивительно повезло, что он не обратил на это внимания. И почему ты не изобразил недалекого солдафона? Что, умные слова наружу лезут? Не сдержать?

Я мельком порадовался, что не стал врать в разговоре с начальником тайной стражи. Даже про место своего рождения не соврал. Я действительно понятия не имею, где находится место, откуда я пришел в этот мир.

– Какой смысл прикидываться дураком, если он ничуть не обманулся моей легендой? – задумчиво пробормотал я. – Ты ведь заметила, что он почти точно знает, когда я появился в Согресе? И, значит, ему известно откуда. Я почти уверен, что он догадывается, что мы не для Совета Артании здесь шустрим.

– Свинский потрох! – выругалась девушка. – Не заметила. Слишком боялась, что ты что-нибудь ляпнешь, и почти не слушала Лиса. Значит, он от тебя точно не отстанет. И от меня заодно. Тебе надо возвращаться в Артанию. Хамелеон ошибся, тебе не нужно было вообще сюда приезжать. Я бы справилась сама. Теперь придется намного сложнее.

– Угу, отлично справилась бы, – покивал я. – Особенно с теми, на дороге возле Эссау. Госпожа Краус, вам не кажется, что вы переоцениваете собственные таланты? Я безмерно восхищаюсь ими, но мне как-то слабо верится, что среди них затесался еще и талант вора.

– Мне не понадобилось бы спасаться от разбойников, если бы я не оставила охрану в Артании. И, конечно, я не полезла бы сама в дом Закса. Но уж на то, чтобы найти и нанять профессионала прямо здесь, моих умений бы хватило! Уж не знаю, что ты должен там стащить, но не думаю, что ты справишься лучше, чем те, кто этим на жизнь зарабатывает!

Я немного удивился, сообразив, что девушка, оказывается, не в курсе, за чем именно мы охотимся. Вот откуда ее самоуверенность! Наверняка думает, что это какие-нибудь документы. Мелькнула мысль просветить актрису насчет истинной цели путешествия, но все-таки решил пока оставить ее в неведении. Не время и не место для таких откровений.

– Уж поверьте, госпожа, вы ошибаетесь. На это дело вы вора бы не нашли. И отказываться от наших планов только из-за того, что мэтр Алкин что-то заподозрил, мы не станем. Действовать придется гораздо быстрее, и возможно, мне придется покинуть Согрес сразу по его завершении, а не дожидаться окончания ваших гастролей.

Девушка даже задохнулась от возмущения. И, похоже, всерьез обиделась, чего я совсем не ожидал.

– Хотите оставить меня здесь на растерзание согресской тайной страже? Как это по-геройски! Не ожидала от вас такого.

И это после того, как она только что сама пыталась отправить меня домой! Вот и пойми этих женщин!

– Да с чего ты взяла, что тебе тут что-то будет грозить в мое отсутствие?

– Ни с чего, – отрезала девушка. – Вы правы, господин Тарен. Вы действительно не должны спрашивать моего разрешения. Артания нуждается в вас, а мне ничего не угрожает. Дело превыше всего.

Я понял, что теряю нить разговора. Эта девица точно задалась целью свести меня с ума – вот откуда взялись эти обиды? Я остро пожалел, что Говорна осталась в гостинице вместе с Мэгги. Думаю, шаманка смогла бы объяснить, чем именно я вызвал недовольство актрисы. Впрочем, оставалась надежда, что Инга что-нибудь объяснит ей и так, а потом Говорна мне передаст – все-таки она обычно на моей стороне.

Как же я ошибался! Когда вечером ко мне в комнату прибежала Говорна, я понял, что мои неприятности только начинаются. Шаманка была в ярости.

– Эрик, скажи мне, ты почему такое бесчувственное бревно? Я бы никогда не стала с тобой дружить, если бы знала, какой ты негодяй! – гневно сообщила мне девушка. – Скажи, ты специально издеваешься над бедной Ингой?

– Да черт возьми! – я не сдержал возмущения. – Что вы все как ненормальные! Я не понимаю, чем я ее обидел, совсем! Говорна, милая, я веду себя с ней точно так же, как с тобой. Как с другими. При этом тебя это никак не задевает, как и других, а нашу актрису выводит из себя. Что такого я в этот раз не так сказал? Можешь ты объяснить по-человечески, а?

– Вот я и говорю, что ты бесчувственное бревно! – стояла на своем девушка. – И обижается она именно потому, что ты ведешь с ней себя так же, как с другими, а до тебя все не доходит. Она, бедная, всю ночь не спала, волновалась, что с тобой что-нибудь приключится. Утром попросила хотя бы предупреждать, куда ты уходишь, а ты начал строить из себя непонятно кого. Что, скажешь, не обидно? И сегодня, когда в карете ехали – «я сам все сделаю, а ты мне не нужна, только мешаешь». Разве так можно?

Я, наверное, минуту говорить не мог от удивления.

– Говорна, но ведь все не так было! Она не предупреждать просила, а приказала перед ней отчитываться! И уж точно я не говорил, что мне не нужна помощь и Инга может только помешать! Клянусь, не было такого! И почему, черт возьми, я должен разговаривать с ней не так, как с тобой?! Нет, если нужно, я готов соблюдать этикет, насколько я его знаю, но мне как-то и в голову не приходило, что для Инги это важно!

Во взгляде шаманки, которым она меня наградила, чудным образом перемешалось удивление, сочувствие и раздражение. Так иногда смотрят на дурака, который просто не в силах понять очевидных вещей. Мне даже неловко стало, хотя я по-прежнему не чувствовал за собой вины. Пора было заканчивать это безумие – нужно было обсудить гораздо более животрепещущие проблемы.

– Ладно, это все неважно. Если ты в курсе, о чем мы говорили в карете, значит, уже знаешь, что у нас могут появиться проблемы с местными властями?

– Это с тем дядькой, которого Инга в трактир привела, чтобы вас спасти? – уточнила шаманка.

– Угу, с ним. Он тут большая шишка, и ему многие подчиняются. А еще он очень хочет узнать, кто мы и зачем мы здесь.

– Так расскажи, – пожала плечами Говорна. – Мы же ни ему, ни его стране плохого не хотим.

Я в который раз за время разговора немного опешил. Мне как-то такая идея даже в голову не приходила, а между тем Говорна в чем-то права! С чего я взял, что мэтр Алкин обязательно захочет помешать нашим планам? В конце концов, у Согреса не может быть ко мне претензий ни сейчас, ни даже если мне удастся ограбить Закса. Магнат-то по-прежнему гражданин Артании, а не Согреса, и его взаимоотношения с бывшими соотечественниками тайную стражу Согреса не касаются. Нет, грабеж есть грабеж, такое нигде не потерпят, но кровь короля Грима Закс тоже не по наследству получил. С другой стороны, у меня прав на нее тоже не наблюдается. Я тряхнул головой, отбрасывая несвоевременные мысли.

– В целом ты права. Только я ни за что не поверю, что Алкин, да и его величество не захотят поучаствовать в поисках наследника. Тем более если узнают, что предмет, благодаря которому эти поиски многократно облегчатся, практически у них под носом? По мне так даже призрачный шанс посадить в соседнем государстве подконтрольного короля – слишком большой соблазн, чтобы не обратить на такое внимание. Нет, выворачивать перед ним душу я не собираюсь. Просто нужно все проделать быстрее и тише.

– Как скажешь, – шаманка снова пожала плечами. Она доверяла моему мнению в этом вопросе и спорить не собиралась.

– Как ты себя чувствуешь? Колдовать сможешь?

– Сегодня на меня не рассчитывай, – немного виновато ответила девушка. – Я могу видеть, даже говорить на расстоянии, но делать пока ничего не могу. Послезавтра, наверное, уже можно будет тебе лицо изменить. – Говорна немного помялась. – Может быть, даже завтра, если сильно постараюсь, но…

– Нет, это не понадобится. Послезавтра так послезавтра. – Я все-таки надеялся, что Говорна придет в себя чуть раньше, но постарался скрыть разочарование. Не хватало еще, чтобы девчонка снова перенапряглась до полусмерти. Логика подсказывала, что отправляться в особняк без магической поддержки глупо и опасно, но мне почему-то ужасно не хотелось откладывать поход. То странное ощущение стремительно утекающего времени, которое посетило меня несколько дней назад, так никуда и не делось.

– Сходишь со мной на разведку сегодня? Просто для страховки. Мне нужен кто-то, кто будет наблюдать за особняком. Хочу проверить одну мысль… Не важно. Но рисковать не стану, просто посмотрю, – заверил я девушку, видя, как она встревожилась.

– Эрик, ты давно не спал. Даже если бы я могла колдовать, тебе нельзя идти сегодня! – заторопилась девушка.

– Ничего, я осторожно. – Я сам не понимал причин своего упрямства. – Не так уж я устал. Просто проверим, смогу ли я пробраться в дом. Только посмотрим, возможно ли это вообще тем путем, который я придумал. А твое присутствие нужно только для подстраховки.

Говорна с сомнением покачала головой, но спорить больше не стала.