Если говорить о премьер-министре Невилле Чемберлене, то он был авторитетным политическим деятелем, убежденным в необходимости активного поиска компромисса с фашистскими диктаторами. Когда в марте 1939 года Гитлер захватил Прагу, произошел взрыв народного возмущения, и под его давлением Чемберлену пришлось принять на себя обязательство защищать Польшу в случае нападения на нее немцев. Получается, что долгий период, в течение которого Великобритания практически не вмешивалась в дела континентальной Европы, закончился. Это общественное мнение заставило правительство действовать. Была предпринята официальная попытка договориться с Советским Союзом, но дела шли настолько медленно, что русские предпочли подписать 23 августа 1939 года договор о ненападении с Германией, также известный как пакт Молотова – Риббентропа. Но 1 сентября 1939 года Гитлер сделал роковой шаг и оккупировал Польшу. После нескольких отчаянных попыток добиться хоть какого-нибудь компромисса Чемберлен 3 сентября выступил по радио и заявил, что Великобритания объявляет войну Германии.

В мае 1940 года, когда Чемберлен вышел в отставку по состоянию здоровья, король с большой неохотой поручил формирование нового правительства Уинстону Черчиллю, к которому относился с большим предубеждением.

Черчилль был человеком, который открыто говорил, чем может закончиться «умиротворение» Гитлера. И он оказался прав. В своей первой речи в Парламенте новый премьер-министр заявил: «Мне нечего предложить вам, кроме крови, труда, пота и слез». А потом продолжил: «Вы спросите: какова наша политика? Я отвечу: продолжать войну на море, на суше и в воздухе, со всей нашей мощью и со всей нашей силой… Такова наша политика. Вы спросите: какова наша цель? Я могу ответить одним словом: победа! Победа любой ценой, победа, несмотря ни на что, победа, каким бы долгим и тяжким ни был путь к ней».²¹⁷

Всего Черчилль произнес несколько речей, которые считаются величайшими в британской истории. В его выступлениях не было ни фальшивого оптимизма, ни каких-то избитых клише. Он оперировал фактами и реалиями, призывал взяться за оружие. В частности, 4 июня 1940 года Черчилль клятвенно заверил: «Мы будем защищать наш остров любой ценой. Мы будем драться и на наших берегах. Мы будем драться, где бы враг ни находился. Мы будем драться в полях и на улицах. Мы будем драться в горах и на холмах. Мы не сдадимся никогда».²¹⁸

Вторая мировая война официально началась 1 сентября 1939 года, и она разорила половину планеты, унеся 20 миллионов жизней солдат и 40 миллионов жизней мирных жителей. Эта война стала самой смертоносной и массовой в истории человечества.

Соединенное Королевство, как уже говорилось, объявило войну Германии 3 сентября 1939 года – сразу после вторжения последней в Польшу. Однако, по сравнению с общим количеством жертв этой страшной войны, можно сказать, что Великобритания отделалась сравнительно малой кровью. По оценке историка Саймона Дженкинса, «она потеряла в боях 375 000 военнослужащих, почти вдвое меньше, чем в Первую мировую войну. 60 000 мирных жителей погибли во время воздушных налетов».²¹⁹

А вот по мнению историка Б.В. Соколова, «общие потери Соединенного Королевства в войне, вместе с потерями колоний, можно оценить в 450,9 тыс. погибших, из которых только 97,8 тыс. падает на гражданское население».²²⁰

Как видим, потери Великобритании составили примерно 2 % от общих мировых. Эта цифра ничтожно мала. Тем не менее война нанесла стране большой ущерб и причинила британцам много страданий. Правительство в годы войны получило неограниченные полномочия, Черчилль стал безоговорочным лидером нации, а сама нация сплотилась. В результате слово «Британия» наконец стало употребляться гораздо чаще, чем слово «Англия».