Король Георг V умер 20 января 1936 года, и трон унаследовал его старший сын Эдуард, ставший королем Эдуардом VIII. «Новый король обожал балы, не любил условности и формальности и проявлял живой интерес к общественной жизни страны».²¹⁴

Эдуард VIII не был женат, хотя несколько лет до коронации часто посещал разные мероприятия вместе с некоей Уоллис Симпсон, бывшей тогда женой британского предпринимателя Олдрича Симпсона. Тот, кстати, был вторым мужем Уоллис, а первым был американский пилот Уин Спенсер, и их брак завершился разводом в 1927 году.

В 1936 году Уоллис Симпсон посещала официальные приемы, и, хотя ее имя регулярно появлялось в дворцовом циркуляре, имя ее мужа там отсутствовало. Летом того же года король провел с ней выходные на борту яхты в восточной части Средиземного моря. Этот круиз широко освещался мировой прессой. И совершенно неожиданно то, что началось как легкий флирт, вскоре переросло в любовь такой силы, что это стало грозить, казалось бы, незыблемым устоям Британской империи.

Члены королевской семьи и Парламент были крайне недовольны романом Эдуарда с замужней женщиной, но в настоящий шок их повергло сообщение Эдуарда о том, что он намерен жениться на Уоллис Симпсон. Под угрозой оказывались теперь уже и все конституционные нормы.

Настоящий скандал разразился, когда Уоллис подала на развод, и американская пресса объявила о неизбежности брака между ней и королем. 13 ноября 1936 года личный секретарь короля Хардинг написал ему: «Молчание британской прессы о дружбе Вашего Величества с миссис Симпсон не продлится долго <…> Судя по письмам от британских подданных, проживающих за рубежом в государствах, где у прессы развязан язык, эффект будет пагубным».²¹⁵

16 ноября король пригласил британского премьер-министра Стэнли Болдуина в Букингемский дворец и сообщил, что собирается жениться на Уоллис Симпсон. Болдуин проинформировал короля, что народ не примет этот брак. Австралийский представитель в Лондоне Стэнли Брюс, ранее занимавший пост премьер-министра Австралии, разделил мнение Болдуина. А генерал-губернатор Канады лорд Твидсмур заявил, что, несмотря на расположение, которое канадцы испытывают к королю, общественное мнение страны будет возмущено, если он вступит в брак с разведенной женщиной.

В это время сама Симпсон уехала на юг Франции, чтобы избавиться от назойливого внимания прессы, а король во время печального расставания пообещал, что никогда не оставит ее. Но изменить что-либо он уже был не в состоянии: британская элита была оскорблена презрением Эдуарда к нравам, традициям и принятым социальным нормам. Плюс англиканская церковь, главой которой являлся король, также выступала против женитьбы монарха на разведенной женщине.

Кроме того, министры и семья короля посчитали, что происхождение и поведение Уоллис Симпсон не подходят для королевы. Взбудораженное общественное мнение кричало о том, что Симпсон желает просто заполучить деньги Эдуарда. Невилл Чемберлен, ставший позднее премьер-министром, написал тогда в своем дневнике, что она была «абсолютно бессовестной женщиной, не любившей короля, но эксплуатировавшей его в своих целях. Она полностью разорила его, оставив без денег и драгоценностей».²¹⁶

Ну и, в довершение ко всему, пошла информация о том, что Уоллис Симпсон – агент нацистской Германии, что она имела любовную связь с Риббентропом в бытность его германским послом в Лондоне и т. д. и т. п.

Короче говоря, все были убеждены, что «такая женщина» никак не может стать королевой. И Стэнли Болдуин недвусмысленно заявил Эдуарду, что народ воспринимает враждебно идею женитьбы на Симпсон, и что если он сделает это, вопреки совету своих министров, правительство уйдет в отставку в полном составе. На что король ответил:

– Я собираюсь жениться на Симпсон, как только она станет свободной для брака. Если же правительство выступает против брака, то я готов стоять на своем.

В любом случае Эдуард понял, что не сможет жениться на Симпсон и при этом сохранить трон, и тогда он, не желая приводить государство к кризису, выбрал для себя отречение.

10 декабря в Форт-Бельведере уведомление Эдуарда VIII об отречении было заверено тремя его младшими братьями: принцем Альбертом (сменившим Эдуарда на троне), принцем Генри (герцогом Глостерским) и принцем Георгом (герцогом Кентским). На следующий день уведомление приняло законную силу после выхода акта Парламента (Акт об отречении Его величества 1936 года).

11 декабря 1936 года правление Эдуарда VIII официально закончилось. При этом он в выступлении по радио заявил:

– Я нашел невозможным нести тяжелое бремя ответственности и исполнять обязанности короля без помощи и поддержки женщины, которую люблю.

Правление Эдуарда продолжалось всего лишь 327 дней – с 20 января по 11 декабря 1936 года, и славу он приобрел не за свое столь короткое пребывание у власти, а потому, что отрекся от короны ради брака с любимой женщиной. В истории Англии это был первый и единственный случай добровольного отречения от королевского титула. Потрясший всю Британскую империю отказ Эдуарда VIII от престола обернулся грандиозным скандалом, но при этом он явился кульминацией, пожалуй, самой яркой и знаменитой истории любви XX века.

На следующий день после радиообращения Эдуард уехал в Австрию (по закону, он не имел права видеться с Уоллис до момента окончания бракоразводного процесса). Соответственно, новый король Георг VI даровал ему титул герцога Виндзорского.

3 мая 1937 года Уоллис Симпсон завершила свой разводный процесс. Он прошел тихо и был отображен лишь в нескольких газетах. А 3 июня Эдуард и Уоллис обвенчались в англиканской церкви во Франции. Гостей было немного – всего шестнадцать человек. Герцог очень хотел, чтобы его братья, сестра и особенно мать прибыли на свадьбу, но они проигнорировали присланные приглашения, ограничившись поздравительными телеграммами. Для бывшего короля это означало начало своеобразной ссылки.

В июле 1940 года, после захвата Франции, супруги переехали в Португалию, а потом они отправились на военном корабле на Багамские острова, где бывший король был назначен губернатором.

В 1945 году, как только закончилась война, нужды удерживать ставшего опасным экс-монарха подальше от Европы уже не стало, и Эдуарду позволили вернуться во Францию, где супруги прожили до конца дней, ведя в общем богатую (личное состояние Эдуарда оценивалось в 15 миллионов долларов) и эффектную жизнь, постоянно появляясь в обществе и ни на кого не обращая внимания. Детей у них не было.

Эдуард скончался 28 мая 1972 года, не дожив до своего 78-летия один месяц. Гроб с телом экс-короля доставили в Англию, и после кремации его прах был помещен в семейную усыпальницу в часовне Виндзорского замка. День его погребения пришелся на 35-ю годовщину его свадьбы с Уоллис. Он навсегда вошел в историю как человек, отказавшийся ради любимой женщины от престола, несмотря на то что власть и королевский титул были уготованы ему с самого рождения.

А Уоллис пережила мужа на четырнадцать лет, но последние восемь из них она была парализована, прикована к постели. Она умерла 24 апреля 1986 года и была похоронена рядом со своим мужем.