К 1910 году стало ясно, что если у Великобритании будет противник в Европе, то им непременно станет Германия. Враждебность между этими двумя странами особенно усилилась после серии инцидентов в Северной Африке, на Балканах, в Турции, а также в результате развертывания немецкой военно-морской программы. А потом «враждебность начала принимать культурные, а не только дипломатические и военные формы. Если раньше британцы испытывали по отношению к достижениям Германии уважение, смешанное с озабоченностью, то в 90-х годах XIX века оно сменилось тревогой и страхом».²⁰⁵

К войне на суше Великобритания была подготовлена крайне плохо. Дело в том, что ведение боевых действий на суше (например, в Крыму или в Южной Африке) считалось делом профессионалов и добровольцев. Военная доблесть ценилась в среде аристократов и джентри, но остальное население страны оставалось к ней практически равнодушным.

Несмотря на многочисленные и явные признаки надвигавшейся страшной войны, вряд ли кто-то мог предугадать, что именно ее спровоцирует. «Ни одна нация сознательно не желала провоцировать войну. Государственные мужи ошиблись в своих расчетах <…> и стали заложниками собственного оружия. Страны накопили огромные армии для того, чтобы обеспечить собственную безопасность и сохранить мир, но под их тяжестью провалились в пучину войны».²⁰⁶

Поводом для начала войны в июне 1914 года стало совершенное в Сараево убийство наследника австро-венгерского престола сербским националистом Гаврило Принципом. Его выстрел привел в движение цепочку союзов, созданных в Европе за предыдущее десятилетие. А дальше сработало то, что принято называть «принципом домино».

Войну, которую потом назвали Великой, часто описывают как сплошное бессмысленное кровопролитие, как войну «львов, ведомых ослами».²⁰⁷

Главнокомандующий британскими экспедиционными силами во Франции Дуглас Хейг летом 1916 года предпринял наступление на Сомме, названное «большим ударом». Начало было назначено на 1 июля, и, несмотря на пятидневную артиллерийскую подготовку, в первый же день наступления произошло настоящее кровавое побоище, которое устроили немецкие пулеметчики. Буквально в один миг погибло почти 19 000 британцев. Всего же, по оценке историка Б.В.Соколова, за эту войну вооруженные силы Великобритании «потеряли 722 785 погибшими и умершими, 1 662 625 ранеными и 170 389 пленными и пропавшими без вести. Потери гражданского населения оцениваются в 30 633 человека. Это жертвы налетов немецких цеппелинов и моряки, погибшие вместе с затонувшими торговыми судами».²⁰⁸

Удивительно, но мнения об итогах и последствиях Первой мировой войны крайне противоречивы. Да, Германия была побеждена и, казалось, навсегда оставила мечту о господстве в Европе. Да, как и в случае с Наполеоном столетием ранее, Великобритания помогла Европе избавиться от угрозы господства одной страны над другими. Но вопрос о том, насколько эта угроза была серьезной для самой Великобритании, так и остался спорным. Да и цена победы оказалась слишком высокой как в денежном эквиваленте, так и в политическом. «Государственный долг, составлявший в 1914 году 40 миллионов фунтов, вырос до 360 миллионов фунтов. Британская империя выстояла в войне, не только сохранив, но и расширив свои владения на Ближнем Востоке, но вскоре ей предстояло уступить первенство США, которые встали на путь завоевания мирового превосходства».²⁰⁹

В ходе боевых действий у Великобритании погиб каждый двенадцатый мобилизованный мужчина, однако эта, казалось бы, внушительная цифра составила лишь малую толику от тех 10 миллионов погибших, которые потеряли на фронтах все страны.

Да, в итоге Первой мировой войны Великобритания достигла главной цели: разгрома Германии, получения ее флота, репараций и колоний. Да, после войны Соединенному Королевству от Германии отошли Танганьика, части Того и Камеруна, небольшой остров Науру в Тихом океане, а от Турции – Палестина, Трансиордания и Ирак. Но Великобритания и сама потеряла 40 % своего торгового флота. И внутренний долг страны вырос почти в десять раз. И увеличились налоги. И вырос внешний долг перед США.

Война во всех смыслах была для Великобритании войной имперской, в ней сражались за империю, за короля и за родину. Во многом ее удалось выиграть благодаря военной и иного рода поддержке со стороны Австралии, Новой Зеландии, Канады, Южной Африки и Индии. Во время войны имперская идея укрепилась, как никогда прежде. И все же сохранение империи становилось все менее и менее реальным.

В конце 20-х годов ситуация в стране обрела стабильность. Численность населения продолжала расти, хотя и медленнее прежнего: в 1911 году она составляла 40 831 тысяч человек, в 1921 году – 42 769 тысяч человек, в 1931 году – 44 795 тысяч человек.²¹⁰

Потом, до 1935 года, никаких признаков оздоровления экономики не наблюдалось. И даже приход к власти Адольфа Гитлера, ставшего канцлером Германии в январе 1933 года, не вывел общественность Великобритании из пассивного состояния.

Впрочем, очень скоро стране пришлось, как и в начале ХХ века, отказаться от политики неучастия в делах на континенте, искать союзников и наращивать мощь своих вооруженных сил.