Наступил новый 1815 год. Конец января и начало февраля не принесли ничего нового. Конфронтация между участниками Венского конгресса сохранялась, компромиссы кое-как достигались, и все практически полностью погрузились в рутину совещаний и развлечений… И тут вдруг грянул гром! В Вену пришла страшная весть: Наполеон бежал с острова Эльба!!!

В марте 1815 года экс-император высадился во Франции, и его надежды не замедлили оправдаться. Везде солдаты присоединялись к нему, и само войско, выступившее против него под начальством маршала Нея, перешло на его сторону вместе со своим предводителем. Уже 20 марта Наполеон вступил в Париж и, снова взяв себе императорский сан, поселился в Тюильри. Бурбоны вынуждены были спасаться бегством, однако уже 13 марта собравшиеся в Вене европейские монархи издали декларацию, которой Бонапарт был объявлен лишенным охраны законов как враг и нарушитель всеобщего спокойствия. Одновременно с этим союзные державы выставили против Наполеона огромную армию, а пока она собиралась, в Нидерланды были стянуты британские и прусские войска под начальством Артура Уэлсли (Веллингтона) и Блюхера.

Наполеон двинулся через границу Бельгии со 170-тысячным войском и сначала, 15 июня 1815 года, обрушился на Блюхера. После мужественного сопротивления пруссаки принуждены были начать отступление, но отступили они в полном порядке в направлении к Вавру. Затем Наполеон обратился против Веллингтона и атаковал его, 18 июня, при Ватерлоо. Британцы с удивительной стойкостью выдержали нападение.

Задача британцев состояла в том, чтобы оспаривать у французов победу до той минуты, пока Блюхер не подоспеет к ним на помощь. И британцы успешно выполнили эту задачу. Они отбивались от французов, не уступая своих позиций, пока не показались пруссаки.

«Веллингтон, безусловно, выбрал прекрасную оборонительную позицию и затем вел ее защиту замечательно стойко».¹⁷⁴ За это он получил прозвище Железный герцог.

Но именно появление Блюхера решило исход битвы: французы пустились бежать, и бегство это повлекло за собой полный распад наполеоновской армии. При этом «у армии Веллингтона едва ли был хоть один шанс на решающую победу в одиночку – своевременное прибытие всевозрастающего потока прусских войск на правом фланге французов, несомненно, качнуло чашу весов в пользу союзников».¹⁷⁵

Французы потеряли в сражении при Ватерлоо от 24 000 до 26 000 человек убитыми и ранеными, от 6000 до 7000 человек пленными, 240 орудий, 2 знамени и весь обоз. Еще примерно 15 000 человек пропало без вести. Веллингтон потерял 17 000 человек (3500 убитыми, 10 200 ранеными и 3300 пленными), Блюхер – 7000 человек (1200 убитыми, 4400 ранеными и 1400 плененными).¹⁷⁶

У британцев погибли генералы Томас Пиктон и Уильям Понсонби.

Сам Наполеон едва избежал плена, но потом все равно был вынужден вторично отречься от престола.

На этот раз поражение Наполеона было окончательным. Он написал королю Георгу III: «Я завершил свою политическую карьеру… Я заявляю, что отдаю себя под защиту ваших законов и прошу Ваше Королевское Величество как самого могущественного, самого постоянного и самого благородного из моих врагов оказать мне эту защиту».¹⁷⁷

Наполеон надеялся бежать в Америку – страну, послужившую искрой для революции, которая так высоко вознесла его. Но его схватили и отправили в ссылку на затерянный в Атлантическом океане остров Святой Елены. Там он под охраной британских солдат провел последние шесть лет своей жизни и умер 5 мая 1821 года.