Глава 9
Следующие несколько часов, остававшиеся до вечернего торжества, я самым банальным образом провалялась в кровати. А что еще было делать?
Нет, сначала я, конечно, попыталась заглянуть к Алексу в надежде отвлечься от посещения Калионга и поговорить, но тот оказался не в настроении. На вопросы о возможных проблемах, которые могут ждать нас вечером, отвечал размыто, невпопад, словно дэйнатары как-то разом перестали его волновать. Потом ругнулся, помянув Будду и Иисуса Христа, нахмурился, ругнулся еще раз и прямо попросил:
— Слушай, давай попозже этих белобрысых обсудим, а? Хочу попробовать еще раз с Шер связаться. Что-то не нравится мне ее молчание. Совсем…
В общем, пришлось понимающе кивнуть и уйти. А еще окончательно осознать, что с Алексом нам счастливого совместного будущего не светит. Даже если бы я решила исполнить свой долг и выйти замуж за Алекса, свадьба оказалась бы лишь пустой формальностью. Слишком сильно тот был привязан к своей богине.
Почувствовала ли я разочарование? Нет. Скорее грусть. И одиночество.
Впервые в жизни я ощутила себя одинокой, лишенной поддержки семьи и друзей. Даже единственный союзник был занят лишь собственными проблемами и собственной богиней.
А мой покровитель…
Нет, не буду вспоминать о боли. Не буду. Лучше думать о том, что его пламя согревает душу и придает сил. Кем бы ни был Варий, его божественный дар в битве у портала действительно мне помог. Пожалуй, если бы отец и учителя видели этот бой, они бы мной гордились.
Но стоил ли этот дар и обещанное бессмертие отданной Варию души?
«Бывает, что я ругаю своих жрецов, но никогда никому не причиняю боли. Никогда».
Память вновь и вновь подсовывала слова Калионга, его внимательный взгляд, хотя я и гнала их прочь. Что мне с его заботы? Что с его слов, если все равно ничего не изменить? Да и вообще он бог! Зачем я о нем думаю?! Зачем вспоминаю жар темного пламени, так не похожий и одновременно похожий на светлое?
Чем Калионг так меня зацепил, что сердце до сих пор начинает биться чаще при воспоминании о…
Хватит! Я сердито прикусила губу, возвращая себя в реальность.
Мечты — дело пустое, а в моем случае еще и небезопасное, поскольку может вызвать гнев Вария. Лучше сосредоточиться на предстоящем ужине и выполнении задания. Конечно, в Адаасталии, целиком построенной из блокирующего магию камня, магических заклинаний быть не может, но не зря же меня сюда направили?
Скорее всего, здесь имеется необходимая зацепка, куда отправиться дальше. И если я ее найду, пожалуй, надо будет оставить Алекса на попечение его друзей-жрецов и богини выяснять отношения с моим отцом, а самой отправиться дальше.
«Да, так и нужно поступить», — мысленно утвердилась я, после чего постаралась полностью освободить сознание от всех мыслей, чтобы хоть немного подремать.
Заученный еще в детстве аутотренинг сработал, так что очнулась я только под щелчок открывающейся двери. А сразу после этого раздался вежливый голос горничной, уведомляющей о том, что «леди пора собираться к торжественному ужину».
— Да, конечно, — откликнулась я и, подавив зевок, поднялась с кровати.
— Ваша одежда, леди.
Горничная — молодая, едва ли старше меня дэйнатарка — скользнула в спальню, держа в руках объемный чехол.
— Отлично. Весьма кстати, — поблагодарила я, внутренне с облегчением вздохнув.
Вопрос одежды волновал меня с момента посещения ванной. Все-таки, убегая из дома, последнее, на что я рассчитывала, — сразу попасть на королевский прием. Да и времени на сборы не было. Что уж говорить, если даже джинсы и то чужие одалживать пришлось! Так что оставалось лишь возрадоваться предусмотрительности дэйнатаров.
Однако едва горничная расстегнула чехол и разложила выделенный мне наряд на кровати, я с изумлением обнаружила, что это не платье, а брючный костюм явно военного покроя. Темно-серый, плотный на вид материал слегка отливал на свету серебром, хотя в тени становился дымчатым, и был проклепан тонкими пластинчатыми вставками из металла в цвет ткани.
Хм? Мне предлагают пойти на прием не в платье, а в военном облачении?
Хотя после недавнего боя по-прежнему воспринимать меня лишь декоративным придатком его королевского величества уже вряд ли кто-нибудь будет. Дэйнатары далеко не глупы, и выводы сделали по-своему правильные. Если единственный представитель королевского рода Эльро Андиннэль разгуливает по опасному лесу только с невестой, значит, она еще и его главный телохранитель.
Впрочем, обвинить дэйнатаров в принижении моего статуса тоже было нельзя. На форме были отображены все положенные мне регалии и титулы. И знак принадлежности к высшему эльфийскому дворянству, и покровительство королевского рода, а на левой стороне груди униформы кто-то даже герб моего рода вышил. Причем скрупулезно передав последовательность всех лазурных и серебряных завитков.
Так что, получается, ко мне, напротив, проявили максимальное уважение. А заодно предоставили возможность наилучшим образом выполнять свою работу, не отвлекаясь, в случае чего, на складки платья.
Другой вопрос, хочу ли я подчеркивать именно этот аспект своей деятельности? Хочу ли предстать перед дэйнатарами не хрупкой невестой короля, а бойцом?
— Что-то не так, леди? — обеспокоенная моим затянувшимся бездействием, уточнила горничная. — Если произошла ошибка, мы можем заменить одежду на ту, которая вам необходима…
— Нет. — Я отрицательно качнула головой.
В конце концов, Алекс меня как свою будущую жену тоже не воспринимает. Даже потенциально. И общается как с приятелем, прямолинейно, без присущей лордам и леди тактичности. Так что будет правильно и с моей стороны показать, какую из двух ролей я считаю приоритетной.
— Никакой ошибки. Все идеально, — подтвердила я. — Я просто задумалась. Удивлена, что здесь еще не забыли герб моего рода.
— Да как же его забыть, если он вмурован в Зале Славы туманных эльфов рядом с королевским и не уничтожается никакой шлифовкой… ой! — Горничная охнула и запоздало прикрыла рот рукой. — Извините, леди, я это случайно…
— Ничего. — Я понимающе хмыкнула. — Не уничтожается, говорите? И как же их величества реагируют на гербы нашего народа вокруг себя?
— Так это… гобеленами завесили просто, — пробормотала девушка, окончательно смутившись.
— Разумно, — признала я. — Ладно, можете идти. С одеждой я и сама справлюсь.
И, едва за горничной закрылась дверь, начала переодеваться.
Форма оказалась приятной на ощупь и облегала как вторая кожа, а мягкие, облегающие икры сапожки, как выяснилось, делали шаг совершенно бесшумным. При этом нигде не ощущалось ни малейшего дискомфорта: плотный материал не душил, не сковывал движений. Я вообще его практически не чувствовала.
Даже металлические вставки оказались весьма гибкими. Одновременно я удостоверилась в том, что они довольно прочные и сдерживают удары наподобие наших бронежилетов. По крайней мере, сначала осторожное касание, а затем и более сильный удар меча они выдержали.
Конечно, перспектива испортить одежду и вызывать горничную для спешной замены на что-то еще, тоже существовала, но все же перед проверкой я не устояла. Решила, что лучше точно знать, на что способна эта форма, нежели довольствоваться лишь догадками и узнать об ошибке только в критической ситуации.
В общем, обошлось без замен.
Одевшись, я нанесла легкий макияж и закрутила волосы на затылке, тщательно закрепив, чтобы даже в этой мелочи соответствовать выбранному образу. После чего подошла к напольному зеркалу и внимательно себя оглядела.
Убранные волосы подчеркивали длинную шею. Серебристо-дымчатая форма сидела идеально и, без сомнения, мне шла.
Неплохо. Хоть на парадный смотр войск выходи. Стоит признать: дэйнатары, у которых боевое искусство возведено в культ, делают для своих воинов замечательное обмундирование.
Еще раз убедившись, что костюм сидит идеально, я поторопилась выйти в общую гостиную. Здесь уже ждал одетый в лучших традициях Темных Королевств Алекс. Ему дэйнатары на костюм тоже не поскупились — расшитый золотом камзол сидел идеально. А вот мой вид Алекса удивил, причем неприятно.
— Они тебе платье зажали? — Он мигом помрачнел. — Где твоя горничная? Сейчас выбьем из этих упырей нормальный наряд. Совсем белобрысые оборзели!
— Не надо, — оборвала я жениха. — Все замечательно. Дэйнатары как раз самую суть наших отношений уловили. Все-таки я в первую очередь твоя охрана, а остальное — лишь формальность и пыль в глаза.
Алекс нахмурился еще сильнее.
— Извини, я, наверное, был не слишком вежлив, раз у тебя возникли такие мысли. Но даже не думай, что я к тебе именно так отношусь, — серьезно произнес он. — Просто я не силен во всех этих этикетных реверансах, я обо всем этом не так давно узнал и периодически об этом забываю. А сейчас еще и проблем много. Но тебя я какой-то там охраной точно не считаю. Даже наоборот, до сегодняшнего утра понятия не имел, что ты действительно настолько хороший боец. Для меня ты прежде всего замечательная девушка, партнер по неприятностям и добрый друг.
Вот вроде мелочь, а от его слов на душе стало легче. Даже улыбаться захотелось.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Мне правда приятно это слышать. Но в любом случае, сейчас меня действительно эта форма больше устраивает, чем платье. Мало ли что? Мы на территории врага, а шпильки и юбки — не самая удобная одежда для боя или побега. Так что давай лучше пойдем закончим с формальностями и поскорее отсюда свалим.
— Согласен. — Алекс кивнул. — Валить отсюда и впрямь надо. Надеюсь, прямо с ужина получится, сразу как с Ингой переговорим.
Стоило нам открыть дверь и покинуть гостевые покои, как рядом появился знакомый «почетный конвой». Он же послужил нам навигатором по коридорам Туманного дворца. Поэтому до конечной точки мы добрались быстро и без проблем. Проблемы, как оказалось, ожидали нас дальше.
Во-первых, вместо ожидаемого, пусть и торжественного, но все же ужина, нас ждал официальный прием, ибо привели нас к распахнутым настежь дверям огромного тронного зала.
Во-вторых, зал этот оказался полон народа, даже их величества с наследником присутствовали. Причем помимо дэйнатаров и королевской семьи я узрела делегации полуночников и… да, эльфов, с моим отцом во главе.
Поскольку объявили нас еще при приближении, все присутствующие уже обернулись в нашу сторону. Но если дэйнатары и полуночники смотрели просто с интересом, то папа…
Внешне он, как и обычно, был безупречно спокоен и безэмоционален. Но я не была бы дочерью своего отца, если бы не увидела в устремленном на меня взгляде бешенство.
Ноги моментально приросли к полу, а вся уверенность в себе испарилась как дым. Честное слово, на миг я даже решила, что лучше опозориться бегством, чем войти в этот чертов зал!
Но в это же время Алекс уверенно положил мою руку к себе на локоть и еле слышно шепнул:
— Не волнуйся, все решим. Силой домой тебя никто не вернет.
После чего потянул вперед, приветствовать наших заклятых союзников-монархов.
Мы чинно прошли по ковровой дорожке сквозь наполненный гулом взбудораженных голосов зал и остановились перед тронным возвышением.
— Рад приветствовать вас в стенах своего дома, — после обмена короткими поклонами произнес Заариил с холодной улыбкой. Мне она показалась издевательской.
Но Алекс не остался в долгу и, отзеркалив интонации дэйнатара, ответил:
— Мы тоже рады, что удалось посетить свою историческую родину. Надеюсь, не в последний раз. Вижу, вы решили расширить количество приглашенных на торжество?
— Мы не могли отказать вам в праве на вашу свиту, — ответил Заариил. — Поэтому в кратчайшие сроки организовали их прибытие сюда. Ну а представители Полуночного Королевства, которые тоже озабочены нападением, захотели узнать подробности произошедшего лично у вас, как непосредственных участников. Вы ведь не против?
«Угу. Скорее, полуночники тут для того, чтобы при удобном случае стать свидетелями обвинения. А эльфов позвали, чтобы кокнуть побольше наших разом», — мысленно добавила я.
— Разумеется, нет. Полуночное Королевство — самый старый наш союзник. Мы всегда рады встречам и общению, — заверил Алекс с вежливой улыбкой, хотя я буквально кожей ощутила его желание послать и дэйнатаров и полуночников куда подальше. — И, конечно, с удовольствием разделим с ними это торжество.
— Вот и замечательно! — Его величество тотчас подался вперед. — В таком случае расскажите же нам, как столь хрупкой и прекрасной леди Анариэль удалось поразить столько противников?
Я невольно напряглась. Что они задумали? В чем снова пытаются нас обвинить?
— Мечами, — милостиво пояснил Алекс. — И мы вроде бы уже обсуждали этот вопрос. Или снова поднимем тему о недоверии?
— Нет-нет, что вы. Никакого недоверия. — Заариил отрицательно качнул головой. — Нам просто любопытно. Да и не только нам, но и всем присутствующим, кто не видел сражение своими глазами. Ведь ваша невеста весьма молода, верно? И при этом практически в одиночку справилась с теми, кто убил большую часть отряда королевской охраны! Состоящей, между прочим, из опытных и обученных по высшему разряду карателей-дэйнатаров. Раз леди Анариэль действительно настолько сильный боец — мы все хотим это видеть.
Угу. Значит, меня банальным образом хотят проверить и уличить во лжи. Что ж, пусть. Что бы ни произошло дальше, в себе я была уверена.
Но тут в разговор вмешался отец.
— То есть вы хотите, чтобы моя дочь вам бой для развлечения устроила? — поинтересовался он таким ледяным, колким тоном, словно сейчас с радостью сам нашинковал бы в капусту присутствующих. — Я сам ее учил. Анариэль как боец не идет ни в какое сравнение с вашими карателями. Или вы и во мне сомневаетесь?
— Какие могут быть сомнения, лорд Таннегрион? Ваши возможности мы помним до сих пор. — Улыбка короля вмиг стала натянутой, а уголок рта едва заметно, но все же нервно дернулся. — Мы всего лишь предлагаем провести показательный бой, чтобы воздать вашей дочери честь и хвалу. Любой в Королевствах подтвердит: дэйнатары уважают сильных бойцов.
В том, что дэйнатары уважают силу, я не сомневалась. Как и в том, что нынешнее предложение Заариила не имеет никакого отношения к возданию мне «чести и хвалы». Одинаково мрачные лица Алекса и отца указывали на то, что они считают точно так же.
Ситуация зашла в тупик. Гул в зале, стихший было на время разговора, вновь зазвучал громче и одновременно тревожно. Но тут, прерывая напряженную паузу, вперед вышел его высочество Линнелир Сирский.
— Леди Анариэль, — неожиданно обратился он ко мне. — Полагаю, в первую очередь решение должны принимать вы.
Даже так? Хоть кто-то решил повысить мой статус среди присутствующих от уровня прикроватной тумбочки до девушки, которая имеет право на собственное мнение?
Я одарила принца удивленным взглядом, а тот продолжил:
— В традициях дэйнатаров действительно существует почитание боевых искусств и сильных воинов, так что не подумайте, что вас кто-то хочет оскорбить. Ну а мы со своей стороны тоже очень просим об этой демонстрации. Ведь именно на наших землях началось это беспринципное нападение, и нам необходимо перестроить свою защиту во избежание таких вот покушений в дальнейшем. Поэтому надеемся на вашу милость.
Линнелир умудрился задействовать все рычаги, которые только были в его руках. И помощь союзникам, и почитание сильных бойцов, и на мою совесть надавил. Так что отказаться от демонстрационного боя значило бы проявить снобизм и нежелание сотрудничать в рамках подписанного Алексом договора о сотрудничестве.
Ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть и ответить:
— Я понимаю и готова помочь.
Алекс тотчас сжал мою руку словно в тисках.
— Зачем согласилась?! — сердито шикнул он.
Однако его голос растворился в зычном, торжествующем возгласе короля:
— Принесите оружие леди Анариэль!
Приказ исполнили практически мгновенно. Серьезно, нам даже ждать не пришлось: мои мечи буквально тотчас занес в зал слуга.
Что ж, я и не сомневалась, что все это было спланировано заранее. И зря Алекс злился, уверена, дэйнатары продумали и ситуацию моего категорического отказа. С них вполне сталось бы и поддельное покушение подстроить своих «радикально настроенных собратьев», как Заариил недавно выразился. Так что мне все равно так или иначе пришлось бы биться. И ничего бы мы потом не доказали, ведь нас предупреждали о подобном. Даже форму мне дэйнатарскую защитную выделили, не поскупились.
Так смысл этот момент оттягивать? Хотят они увидеть, как я сражаюсь, — пусть. Мне скрывать нечего.
Как только мечи оказались в моих руках, по едва заметному кивку Заариила от его охраны отделился один дэйнатар. Одновременно, словно по неслышимому приказу, толпа придворных отхлынула к стенам, освобождая нам пространство для боя.
— Просим вас леди Анариэль, — сделав приглашающий жест, с улыбкой сказал Заариил.
И я вслед за своим противником направилась в опустевший центр зала.
Обменявшись короткими кивками, мы замерли друг напротив друга, разделенные буквально парой-тройкой шагов. Дэйнатар воплощал собой абсолютное спокойствие. Дыхание его было ровным, взгляд направлен прямо в мои глаза, игнорируя руки, которые я опустила, так что кончики легких клинков почти касались мрамора пола.
Первый поединок, невидимый и неслышимый для остальных, когда воля одного борется с волей другого через взгляд. Но напряжение, которое возникло между нами, ощутили все. В зале установилась полная тишина.
Она и позволила мне услышать, буквально ощутить на самой грани восприятия легкий шелест одежды противника, когда непроизвольно напряглась правая рука мужнины, сжимающая меч. Дэйнатар крутанулся на подшаге, с разворота располосовав воздух в том месте, где я только что стояла! Но, опережая это движение, я пируэтом ушла в сторону.
Контратаковать сразу не стала: противник был для меня новым, а бой шел не насмерть, так что следовало быть осторожнее и тщательнее рассчитывать действия. И, как оказалось, поступила верно.
Не останавливая движения, дэйнатар слегка развернулся, ударив снизу вверх. Как раз туда, куда я должна была бы переместиться для контратаки. И если бы его расчет оказался верным, наш бой завершился бы, так толком и не начавшись.
Но я оказалась на полшага дальше, так что просто отклонилась чуть назад, скрещенными клинками по касательной отклоняя удар, а затем фиксируя чужое оружие между них. Дэйнатар по инерции, стараясь удержать собственный меч, был вынужден шагнуть вперед, пропуская меня за спину. И в тот момент, когда оружие воина освободилось, а сам он начал разворачиваться ко мне, я слегка толкнула его в спину.
Наверное, со стороны это смотрелось эффектно. Мощный воин падает от легкого толчка изящной девушки. Но я не обманывала себя. В зале было достаточно опытных бойцов, которые, конечно, заметили, что, использовав силу удара противника, я просто направила ее туда, куда было нужно. Ну а толчок в спину просто довершил прием.
Конечно, дэйнатар тотчас аккуратно перекатился, вновь вставая на ноги и разворачиваясь ко мне. Дыхание его не сбилось, и даже лицо было по-прежнему спокойно. Но все же я заметила, как на миг нехорошо прищурились глаза мужчины, и поняла: спокойствие обманчиво. Элитному воину из охраны самого короля явно не понравилось упасть от толчка какой-то эльфийки, да еще перед всем высшим светом.
Что ж, злость противника мне только на руку: эмоции всегда мешают трезво оценивать обстановку. И чем сильнее будут эти эмоции, тем лучше.
Улыбнувшись, я медленно, демонстративно вытянула в сторону дэйнатара левую руку с мечом… а потом также неспешно убрала ее за спину, демонстративно показывая, что для победы над ним мне хватит и одного клинка.
В зале послышались смешки. И это стало той самой последней каплей.
Резко выдохнув, воин закрутил меч и бросился в атаку. Чего я, собственно, своей провокацией и добивалась. Дэйнатар рубил с силой и страстью, не думая о защите, а я, в свою очередь, вскользь отводила удары, буквально танцуя вокруг него.
В скорости дэйнатар мне уступал: это я, как и он, поняли почти сразу. Поэтому воин промахивался, промахивался буквально на волос, и от того злился еще сильнее.
Смешки в зале стали нарастать.
А затем наступил момент развязки. Очередной мощный удар, на этот раз сверху, в плечо. Удар, который должен был если и не разрубить меня наискосок, благодаря защитной наплечной пластине, то сбить с ног и дезориентировать точно. Я в очередной раз приняла его на скольжение, успевая отметить довольную ухмылку воина, который считал, что его ловушка сработала. Ну да, план подсечь меня пинком, был неплох. Тем более что расстояние позволяло.
Но в этот момент моя левая рука, которую я, раздражая противника, все это время держала за спиной, метнулась вперед, и острие второго меча уперлось воину в горло.
Кто-то в зале удивленно охнул. Они что, и правда думали, что я не воспользуюсь таким шансом? Это бой, а не цирковое представление или турнир чести! Оружие врага всегда надо держать в поле зрения, даже если тот его старается скрыть. Тем более если старается скрыть!
Воин замер. По его шее медленно поползла вниз красная капля.
— Бой закончен, — констатировала я, после чего медленно убрала меч от горла мужчины и отступила на полшага.
К его чести следует сказать, что дэйнатар признал поражение молча и с достоинством. Коротко поклонившись, он развернулся и чеканным шагом покинул центр зала.
Я мысленно с облегчением выдохнула. Ну? Вроде бы все?
Как оказалось — нет.
— Что ж, это был показательный бой, — произнес его величество Заариил. — И он показал, что мы выбрали для вас недостойного противника. Наше упущение. Мы сожалеем, что невольно принизили ваши боевые способности, и спешим исправиться. Арданэллир! — выкрикнул он и жестко уставился на знакомого мне уже дэйнатара, правая половина лица которого была покрыта уродливыми шрамами. — Окажите честь леди Анариэль!
Я тихонько сглотнула. Сердце сжалось от дурного предчувствия.
— Я против! — тотчас отреагировал и отец.
Вот только кто бы его послушал!
— Уверяю, лорд Таннегрион, никто вашей дочери вреда не причинит, — с ледяной улыбкой сказал Заариил. — Арданэллир вызван лишь для того, чтобы по достоинству оценить уровень мастерства вашей дочери, но при этом случайно не навредить. Она ведь, как оказалось, скоростной боец, а на высокой скорости боя возможно всякое. Опыту и квалификации агона третьего крыла моих карателей доверяют все здесь. Как, думаю, и вы тоже, вы ведь с ним, помнится, лично сражались. Так что лучшей кандидатуры в любом случае не найти.
— Хорошо, — процедил, как выплюнул, отец. А потом посмотрел на меня так, что захотелось провалиться под землю.
Да лучше бы меня опять в лес к туманным паукам запихнули!
Теперь я окончательно поняла, чего добиваются дэйнатары. Сначала, выставив обычного воина, они оценили технику моего боя, а затем, выпустив лучшего, решили максимально быстро меня задавить.
Ну а дальше «опытный и квалифицированный», всеми уважаемый специалист просто объявит во всеуслышание, что я слишком неопытна для того, чтобы в одиночку победить толпу убийц. Мол, мечник ваша Ария, конечно, неплохой, но и только. Значит, бой у портала спланирован заранее с гарантированным проигрышем нападавших.
Тем временем агон третьего крыла карателей, следуя приказу, вышел в центр зала. От мощной фигуры исходили нерушимая уверенность в собственных силах, а еще опасность. Смертельная опасность!
Я ощутила легкий озноб, и не оттого, что вдруг похолодало. Я… я же не боюсь? Или?..
Соберись, Ария! Соберись! Нельзя поддаваться упадническим мыслям, иначе проиграешь еще до начала боя!
Вновь легкие поклоны-кивки, но на этот раз без зрительной дуэли. Какое там! Арданэллир удостоил меня лишь мимолетным взглядом, в котором промелькнуло сдержанное веселье. После чего меч в руке агона слегка дрогнул, словно тот небрежно стряхнул с него невидимую кровь, и от этого простого движения, не сильно различимого глазу, я кожей ощутила дуновение воздуха.
Да какая же у него силища?!
«Наплевать! — резко одернула я себя. — Твое преимущество — скорость!»
И, не давая проклятому ознобу усилиться, прыгнула вперед, взвинтив скорость до максимума. Атаковала сразу в двух плоскостях: правый клинок устремив в голову, левый в хитром выпаде нацелив на грудь.
Вот только не помогли мне ни скорость, ни внезапность.
Удар в голову Арданэллир отбил, одновременно слегка поворачиваясь и пропуская мой левый меч мимо себя. Чувствуя, что из-за промаха непозволительно открыла противнику незащищенный бок, я постаралась сгруппироваться в прыжке и отмахнулась клинком, который лишь бессильно зазвенел, вновь столкнувшись с мечом дэйнатара.
Едва приземлившись, даже не выпрямляясь, я тотчас с разворота ударила по ногам противника. Когда же тот ожидаемо прыгнул вперед, уклоняясь от удара и оказываясь надо мной, резко сделала выпад вертикально вверх, стремясь поразить проносящееся надо мной тело.
Однако Арданэллир закрутился веретеном и вновь мой меч прошел мимо. Мне же пришлось парировать ответную атаку сразу двумя клинками. Агон был настолько быстр, что, вооруженный лишь одним мечом, заставил меня полностью позабыть о попытках контратаковать. Я могла лишь защищаться.
Скорость боя оказалась такова, что я, при всех своих навыках, едва могла различить отдельные движения Арданэллира. Меч дэйнатара буквально превратился в смертоносное серебристое пламя, и не прошло и пары минут боя, как я вынуждена была отступить. Сначала на шаг, потом еще на один…
Я чувствовала, что не успеваю за ним! Пусть немного, совсем капельку, но даже два моих клинка на полной скорости не могли полностью отклонить весь стальной вихрь, что обрушил противник. И мне приходилось пятиться. А еще я почувствовала, что дыхание начинает сбиваться, не выдерживая такого темпа.
Но в этот момент в груди словно расцвел огненный цветок светлого пламени. По телу прошла горячая волна, смывая проявившуюся усталость и вливая в ноющие мышцы новую силу.
Дар Вария, как и в бою у портала, прибавил мне скорости, сравняв ее с темпом боя Арданэллира. Не теряя ни мгновения внезапного преимущества, я тотчас ушла в низком прогибе от очередной атаки, а затем мой левый клинок стремительно бросился вперед, кончиком чиркнув агона по манжете костюма. И пусть даже не разрезал его, но тем не менее!
Я больше не пятилась. Лишь уклонялась, заставляла мощные удары соскальзывать с подставленных клинков и выжидала момент для контратаки.
И он настал! Очередной выпад Ардана оказался буквально в ладонь длиннее, чем нужно. На один неуловимый миг его рука оказалась доступна для атаки. Мой правый меч уже свистнул в воздухе…
Только какой-то инстинкт заставил меня в последний момент изменить траекторию удара. И вместо того, чтобы поразить незащищенную руку Арданэллира, клинок заблокировал столь хитрый удар, который я просто не могла заметить.
На лице дэйнатара появилась едва заметная усмешка одобрения. Короткий кивок — словно похвала! — и мы вновь кружимся в пляске клинков.
Но что-то изменилось. Я вдруг осознала, что вместо того, чтобы оставаться противником, теперь Арданэллир вел себя как партнер! Он искусно подстраивался под мою скорость и движения, не пытаясь их превозмочь. Хотя мог, я это знала точно. Он мог вообще при желании завершить наш бой, но вместо этого помогал. Помогал мне раскрыться в бою, ощутить радость от хорошего поединка… а еще — касание чужого пламени.
Да! Теперь я четко ощутила, что аура Арданэллира тоже охвачена божественным огнем. Не таким, как у меня, темным, но все равно очень близким по духу. И, заметив еще одну мимолетную, на этот раз ободряющую улыбку, полностью отдала себя бою. Теперь я сражалась, не страшась получить рану или проиграть. Я вообще перестала бояться! Бой превратился в тренировку, проводимую мастером со своим учеником. Учеником, который прилежно старался соответствовать…
— Хватит!
Ледяной голос отца ударил словно плетью, заставляя резко остановиться. Глаза его пылали яростью.
— Довольно, — повторил он. — Все уже увидели, что хотели.
На миг столь открытое недовольство отца меня удивило. Почему? Я ведь хорошо сражалась, а Арданэллир не собирался причинять мне вред. Будучи воином куда более опытным, чем я, отец наверняка это понял! И то, что у меня покровитель появился, и, главное, то, что бой перестал быть боем, перейдя в обычную тренировку. Причем проводимую к обоюдному удовольствию противников…
Вот тут моя мысль запнулась, а щеки запылали от стыда. Боевой азарт отступил. Опомнившись, я осознала ошибку и в полной мере ощутила вину. Ведь я просто не имела права испытывать симпатию к опаснейшему врагу! О чем только думала, спрашивается? К чему в этом дэйнатаре меня так потянуло?
Темное пламя! Все изменилось, когда я ощутила его касание, так похожее на…
Я вздрогнула от внезапной догадки. Арданэллир ведь находится под покровительством Калионга!
Как же сильно мое притяжение к этому богу, что заставило довериться даже сильнейшему противнику? И как отреагирует Варий, если узнает?
Меня прошиб холодный пот. Даже гнев отца отошел на второй план.
К счастью, из жутких воспоминаний вырвал голос подошедшего Алекса:
— Как ты?
С трудом заставила себя вернуться в реальность и глубоко вздохнуть. Натянула на лицо слабую улыбку и ответила:
— Все в порядке. — После чего тихо добавила: — Надеюсь, больше ни с кем воевать не придется.
Алекс тотчас нахмурился.
— Не придется. Это изначально было лишним. — Он обернулся к Заариилу и холодно уточнил: — Мы закончили с показательными выступлениями, надеюсь? Или вы все еще сомневаетесь в боевой подготовке моей невесты?
Отвечать на вопрос королю не хотелось. Пусть внешне этого и не было заметно, однако догадаться было несложно. Требовательный взгляд его величества метнулся к Арданэллиру.
— Прошедшего боя более чем достаточно для выводов, — откликнулся тот. — У леди Анариэль весьма сильный покровитель. Божественный дар намного повышает ее уровень как бойца, так что лично у меня нет сомнений в том, что она была способна справиться с убийцами.
Уф-ф! Аж от сердца отлегло!
Я глубоко, облегченно вздохнула. Слишком многое зависело от слов Арданэллира. Он ведь мог и солгать, и ему бы охотно поверили. Но не стал. Сказал правду, пусть даже та и не пришлась по нраву его королю.
Впрочем, отец когда-то говорил, что дэйнатары, в отличие от остальных рас, не лгут. Что ж, спасибо их создателю за эту особенность! Хотя… мне почему-то кажется, что Арданэллир в любом случае не стал бы врать. Не такой у него характер.
Или это опять излишнее доверие, вызванное аурой темного огня?
Мысли вновь свернули в опасную колею, так что я быстро заставила себя их пресечь. Тем более Заариил Туманный медленно, царственно встал с трона и поднял руку, призывая всех присутствующих к вниманию.
В буквально секунду назад возбужденно гудящем зале тотчас возникла тишина.
— Мы, дэйнатары, справедливая раса, — величественно произнес Заариил. — Мы ценим правду, уважаем силу и умеем признавать свои ошибки. Поэтому мы признаем, что в своих недавних суждениях были не правы. Мы подтверждаем за Анариэль из рода Таннегрион, именованной Мерцающей нареченной наследника короны туманных эльфов Эльро Андиннэль, долг жизни. Мы обязуемся вернуть его. Fiat erit.
