В период острого военного кризиса, когда повстанцам «Царства Небесного» пришлось с боями отступать к долине реки Янцзы, фактическим руководителем восстания стал Восточный государь тайпинов – «Дун-Ван», он же Ян Сюцин, разорившийся торговец хворостом. Возглавив армию, он приказал мобилизовать у местного населения тысячи лодок и использовать для движения многочисленные притоки Янцзы. Благодаря этому тайпины 13 декабря 1852 года стремительным броском заняли город Йочжоу на берегу великой китайской реки, где в их руки целёхонькими попали большие арсеналы вооружения, созданные ещё два века назад для своей личной армии одним из китайских князей, вассальных маньчжурской династии.

С учётом технического и тактического уровня цинских войск этого оружия XVII века было вполне достаточно для развёртывания в несколько дней большой армии и начала генерального наступления. В добавление к уже имеющимся лодкам Ян Сюцин без промедления мобилизовал на Янцзы ещё более 5000 судов – от крупных джонок до мелких деревянных яликов, посадил на них свои войска, создав несколько флотилий, и неудержимым потоком двинулся вниз по Янцзы на восток.

В густонаселённой богатейшей долине Янцзы отдельные маньчжурские гарнизоны и провинциальные части войск «зелёного знамени» не могли противостоять многочисленной, дисциплинированной и, по китайским меркам, неплохо вооружённой армии, столь быстро маневрировавшей по великой реке и её многочисленным притокам и озёрам. Успехам повстанцев способствовали и действия в городах тайных обществ из семейства «триад».

12 января 1853 года тайпины заняли богатейшее трёхградье на Янцзы, Ухань – три города-спутника: Учан, Ханькоу и Ханьян (цинские войска смогли удержать только цитадель Учана). Народ поддерживал тайпинов или был нейтрален, цинские офицеры и чиновники разбегались, а правительство в Пекине лишало их за это чинов и званий.

Численность восставших достигла полумиллиона, а флот насчитывал 10 000 джонок. Последовательно захватывая города на Янцзы, тайпины за неполных три месяца прошли почти тысячу километров вниз по реке, достигли численности в миллион человек и 5 марта 1853 года вышли на подступы к древней столице Китая – Нанкину (в переводе: «Южная столица»). Маньчжурский император издал указ об аресте и смертной казни высокопоставленных чиновников, не сумевших остановить продвижение «красноголовых».

9 марта повстанцы начали обстрел южных ворот Нанкина из пушек и катапульт, через три дня они замкнули кольцо окружения города и приступили к рытью подкопов. Нанкин был одним из крупнейших городов Китая с населением свыше миллиона человек. Его 40-километровые городские стены по праву считались самыми длинными городскими стенами в мире. Их высота достигала 15–20 метров, ширина – 30 метров.

19 марта 1853 года, на рассвете, подорвав эту грозную стену, тайпины начали генеральный штурм. Нескольким сотням тайпинского «спецназа» удалось прорваться через образовавшийся 7-метровый пролом. Не задерживаясь, они стремительно проникли в центр города и, соединившись с заранее подготовленной агентурой, неожиданно атаковали ставку маньчжурского командующего. Хотя маньчжурским солдатам удалось блокировать первый пролом в стене, гибель командующего и разгром штаба парализовали их оборону, а новый взрыв открыл путь в Нанкин основным силам тайпинов.

Два дня шли бои и резня на улицах города, тайпины перебили 20 000 маньчжуров с семьями. В воззвании к жителям южной столицы Китая они писали: «Все люди должны знать, кто есть Отец Небесный, и повиноваться Небесному государю. Надо всем вместе овладеть страной и сообща пользоваться счастьем».