Параллельно с разгромом тайпинов и нянцзюней империя Цин пыталась провести военную реформу, чтобы создать современную армию и военное производство. Ещё в 1862 году появился приказ, чтобы все офицеры империи Цин занялись изучением уставов европейских армий. В том же году Ли Хунчжан отправил группы военных в Англию и Германию для изучения современной артиллерии и стрелкового оружия.

В том же 1862 году Цзэн Гофань построил в Аньцине первый современный арсенал. Весь обслуживающий персонал состоял из китайцев, иностранных мастеров не нанимали. Здесь сумели построить и спустить на воды Янцзы первый китайский пароход – небольшое судно по имени «Ванцзяо», которое развивало скорость 10 узлов и имело на вооружении две гладкоствольные пушки.

В Шанхае в том же году Ли Хунчжан, чтобы не отстать от своего учителя, тоже открыл арсенал по производству пушек для собственных отрядов, наняв иностранных мастеров и закупив в Гонконге оборудование. Через три года это уже было крупное, по меркам Китая, производство, на котором можно было изготовлять пароходы, пушки, разрывные снаряды и винтовки. Дополнительное оборудование за 68 000 лянов (более 2,5 тонны серебра) купили в США. Для строительства кораблей был оборудован один сухой док, в 1868 году здесь спустили на воду два колёсных парохода, вооружённых нарезными орудиями.

По приказу Ли Хунчжана при его шанхайском арсенале была открыта школа переводчиков. С помощью англичан и американцев на китайский язык переводились иностранные уставы и материалы по конструкции и эксплуатации паровых машин.

Собственным «военно-промывшленным комплексом» озаботился и Цзо Цзунтан, соратник-соперник Ли Хунчжана. В 1866 году в районе города Фучжоу на берегах тайваньского пролива он построил судостроительную верфь. Если Ли Хунчжан в то время сотрудничал с англичанами и американцами, то Цзо Цзунтан предпочитал французов. За 300 тысяч лян (более 11 тонн серебра) для его верфи во Франции закупили машины и оборудование

На верфи «генерала» Цзо работало почти четыре тысячи рабочих, большей частью офицеры и солдаты его армии. Верфь напоминала военный лагерь. Здесь так же были открыты две школы, в одной изучали французский язык и судостроение, во второй обучали английскому языку и судовождению. Инженерами на верфи Цзо служили в основном французы. Уже в 1869 году здесь построили первое в Китае винтовое судно – канонерскую лодку «Мей-Юань», вооружённую тремя крупнокалиберными нарезными орудиями.

Одним словом, победители тайпинов и ряд высших чиновников империи Цин прекрасно осознавали необходимость модернизации и использования иностранного опыта. В Пекине подобную политику тогда официально именовали «усвоением заморских дел» или «самоусилением». Ли Хунчжан в одном из писем так формулировал задачу: «Если мы заранее не будем, сообразуясь с обстоятельствами, стремиться изменить нашу политику и не будем учиться у иностранцев, то мы непременно потерпим поражение».

Однако все благие намерения и немалые финансовые затраты на «усвоение заморских дел» тормозились по целому комплексу причин. Во-первых, мешало соперничество генеральских группировок, сложившихся в ходе долгой гражданской войны. Конкурирующие кланы Ли Хунчжана и Цзо Цзунтана, по сути, проводили свои самостоятельные попытки модернизации – единая военная реформа в общегосударственном масштабе так и не состоялась.

Во-вторых, этому препятствовала и сознательная политика высшей маньчжурской аристократии. Стремясь сохранить власть над Китаем, маньчжуры откровенно опасались излишнего усиления китайских генералов в ходе таких реформ, поэтому всячески разжигали между ними интриги и соперничество, что никак не способствовало эффективному «усвоению заморских дел». И в-третьих, все попытки «самоусиления» шли в ходе непрекращавшихся мятежей на окраинах огромной империи.