13 февраля 1862 года в Шанхае состоялось совещание английского и французского командования. Недавно бравшие Пекин адмиралы Хоуп и Протэ приняли план обороны Шанхая от повстанцев. Через два дня передовые отряды тайпинов, гоня перед собой цинские части, вышли к предместьям Шанхая. 21 февраля произошло первое большое столкновение регулярной армии «Царства Небесного Великого Счастья» с регулярными европейскими войсками – англо-французские части при поддержке военных судов отбросили тайпинов от стен Шанхая. В боях принял активное участие и «отряд иностранного оружия» из наёмников Фредерика Уорда и его заместителя Генри Барджевайна.

В марте–апреле продолжались многочисленные бои и стычки в районе Шанхая, не всегда успешные для европейцев – 4 апреля тайпинами был даже ранен британский главнокомандующий адмирал Хоуп. Это была его вторая рана в Китае после неудачного штурма фортов Дагу в 1859 году.

В апреле 1862 года Цзэн Гофань начал подготовку генерального наступления на Нанкин. С запада, от Аньцина, должны были наступать его основные силы. С востока и юга должны были атаковать армии под командованием питомцев Цзэн Гофаня – китайских генералов Ли Хунчжана и Цзо Цзунтана (оба через два десятилетия станут фактическими хозяевами всего Китая). По плану Ли Хунчжан должен был наступать на тайпинов из провинции Цзянсу, от Шанхая, а Цзо Цзунтан – с территории приморской провинции Чжэцзян. Впрочем, эти войска только ещё предстояло перебросить в приморские провинции, пока же тайпины из армии Ли Сючэна контролировали бо́льшую часть территории Чжэцзян и Цзянсу.

В апреле 1862 года первые части армии Ли Хунчжана двинулись в район Шанхая. Для их быстрой переброски по Янцзы использовались европейские пароходы. Цзэн Гофань действовал настойчиво и методично. Он всё плотнее стягивал блокаду вокруг Нанкина, в то время как крупнейшая тайпинская армия Ли Сючэна завязла в боях с цинскими и европейскими отрядами в приморских провинциях, а отряды второго наиболее способного тайпинского командира, Чэнь Юйчэна, отступали к северу от Янцзы.

Среди повстанцев-«христиан» всё более росла деморализация. Многим повстанческим командирам, превратившимся в профессиональных кондотьеров, было уже без разницы, на чьей стороне вести кормящую их войну. 15 мая 1862 года перешедшие на сторону маньчжурского генерала Долунги тайпинские командиры заманили в засаду и убили Чэнь Юйчэна. Вместе с ним погибло несколько десятков высших тайпинских офицеров.

В мае 1862 года английские и французские части, а также наёмники Уорда и части «Хуайской армии» Ли Хунчжана начали общее наступление против войск Ли Сючэна. Тайпины активно сопротивлялись, в одном из боёв 17 мая осколком снаряда был ранен и вскоре умер французский контр-адмирал Огюст Леопольд Протэ. Но с этого момента начался общий перелом в войне.

В июне цинские войска окончательно блокировали Нанкин. «Царь Небесный» Хун Сюцюань нервничал и звал на выручку Ли Сючэна, угрожая ему в случае неявки всеми земными и небесными карами. Ли Сючен начал переброску основных сил к Нанкину, а атаки в районе Шанхая и в приморских провинциях продолжал уже без надежды на успех, лишь с целью отвлечения цинских войск и иностранных интервентов.

Всю вторую половину 1862 года и начало 1863-го две армии, Ли Хунчжана и Цзо Цзунтана, совместно с англо-французскими частями и наёмными «отрядами иностранного оружия» очищали приморские провинции от тайпинов. Англо-французский десант помогал цинским войскам в осаде города Нинбо.