В середине декабря 1859 года «Верный царь» Ли Сючен с отрядом лёгкой конницы прорвался в столицу тайпинов, чтобы разработать план операций по ликвидации её осады. Хун Жэньгань, находившийся в это время в Нанкине единственный приличный родственник «Царя Небесного», выдвинул следующий план: «Теперь прорвать осаду Нанкина в лоб трудно. Если отвлечь внимание противника на второстепенное направление, в частности на район Уху и Ханчжоу, и оттуда атаковать его с тыла, то он непременно должен будет перебросить туда свои войска. Как только он отведёт свои войска на достаточно далекое расстояние, мы повернем знамена в сторону своей столицы и обязательно одержим победу».

Это был разумный план перенесения тяжести военных действий в богатейшие и ещё не разоренные войной приморские провинции Китая. Обсудив 28 января 1860 года на совещании с Хун Жэньганем все военные вопросы, Ли Сючэн настойчиво просил «Царя Небесного», чтобы ему было поручено осуществление плана снятия осады. Хун Сюцюань санкционировал этот план, и Ли Сючэн, передав свой участок фронта другим тайпинским командирам, ушел со своими войсками из Пукоу в направлении на юго-восток к морскому побережью. Пока же, 31 января и 1 февраля, цинские войска, разгромив ряд тайпинских укреплённых лагерей, ещё плотнее стянули кольцо блокады вокруг Нанкина.

Тем временем вышедшие на оперативный простор войска Ли Сючена стремительным броском, громя по пути отдельные отряды противника, вышли в провинцию Чжэцзян и после 6-дневного штурма 17 марта 1860 года овладели её столицей городом Ханчжоу, считавшимся одним из красивейших и богатейших мегаполисов Китая. В результате этого стремительного наступления тайпинами было убито множество крупных цинских чиновников, включая губернатора провинции, а также не вовремя прибывшего в собственные поместья вице-председателя совета «Бин-Бу» (военного министерства Цинской империи) Дай Си.

Маньчжурское правительство немедленно распорядилось перебросить половину войск, осаждавших Нанкин, к Ханчжоу. Воспользовавшись разделением основных сил противника, Ли Сючэн в апреле 1860 года несколькими отрядами двинулся обратно к столице тайпинов и во взаимодействии с другими отрядами повстанцев перерезал линии снабжения блокировавшей Нанкин 100-тысячной группировки цинских войск.

По сути, Ли Сючен втянул цинские войска в лихорадочные манёвры по разным направлениям и переиграл их. И уже 6 мая он решительным ударом с нескольких направлений после ожесточенного 5-дневного сражения разгромил Цзяннаньский лагерь маньчжуров на южном берегу Янцзы. Разгрому способствовали и мятежи цинских солдат. Блокада Нанкина была снята в очередной раз.

Не давая противнику опомниться, Ли Сючэн безостановочно преследовал отступавших цинов, громя их по частям. В бою 19 мая императорские войска только убитыми потеряли 10 тысяч, среди них троих крупных генералов. Были разгромлены и цинские части, спешно возвращавшиеся от Ханчжоу. К началу июня 1860 года в результате этих ударов на сторону тайпинов перешло 50–60 тысяч капитулировавших цинских солдат.

Эти победы не только обеспечили безопасность Нанкина, «Небесной столицы», но и открыли тайпинам свободный путь к богатому морскому побережью провинций Цзянсу и Чжэцзян. И именно здесь китайским «христианам»-повстанцам предстояло скрестить оружие с их «западными братьями по истинной вере»…