Англичане и французы деятельно готовились к реваншу за обидное поражение у фортов Дагу в июне 1859 года. Командный состав и значительная часть солдат Англии и Франции имели боевой опыт нескончаемых колониальных войн в Индии и Алжире, недавних войн в России, а также в Иране и Италии. Всё вместе это давало подавляющее качественное и техническое превосходство сил союзников над китайскими войсками.

К тому же разорённая восемью годами непрекращающейся гражданской войны, контролируя едва ли половину прежних владений, Цинская империя не могла создать и значительное численное превосходство на избранном союзниками театре боевых действий. Лучшие на тот момент бойцы Китая – «небесные» армии тайпинов и «добровольцы» Цзэн Гофаня – уничтожали друг друга далеко к югу, на фронтах гражданской войны в долине Янцзы.

Император приказал «знамённому» монголу Цэнгэринчи дополнительно мобилизовать конницу в Маньчжурии и Монголии. По слухам, на китайскую службу были тайно наняты европейские инженеры-фортификаторы. Но в целом, как это ни покажется странным, столице 400-миллионной империи просто не хватало ни войск, ни оружия, чтобы полностью прикрыть направление, на которое нацелилась англо-французская эскадра, – морской берег столичной провинции Чжили между Шаньдунским и Квантунским полуостровами. Имевшиеся в наличии войска концентрировались исключительно в районе Дагу и Тяньцзиня, т. е. между Пекином и морем.

Не хватало и решимости вести настоящую войну – император Сяньфэн сохранял иллюзии о склонности англо-французов к переговорам. Поэтому он приказал Цэнгэринчи укреплять Дагу и одновременно убрать гарнизон из ближайшей гавани Бэйтана, всё ещё предназначенной для мирной встречи европейских дипломатов. Но английский и французский посланники намеревались вести переговоры исключительно в сопровождении своих армий в уже «наказанном» Пекине.

Предназначенные для броска на Пекин сухопутные силы англичан возглавил 52-летний генерал-майор Джеймс Грант, всю жизнь провоевавший в британских колониях. В чине майора он уже побывал в Китае, участвуя в первой «опиумной» войне 20 лет назад. Затем успешно командовал полком в Индии во время затяжных войн с сикхами. Буквально накануне третьей «опиумной» войны он особо отличился при подавлении сипайского восстания, получив генеральский чин и командуя кавбригадой, штурмовал Дели, а затем возглавлял всю британскую кавалерию в Индии, громя многократно превосходящие армии повстанцев.

В начале лета 1860 года, дождавшись попутного направления прибрежных муссонов, англо-французская эскадра двинулась вдоль китайского берега на север. Ещё в апреле, как и в ходе первой «опиумной» войны, интервенты заняли острова Чжоушань. На этот раз местные гражданские и военные чиновники Цинской империи сдали им архипелаг без боя. Китайский гарнизон состоял из семи батальонов-«инов» войск «зелёного знамени», в каждом из которых не насчитывалось и половины от положенных по штату 500 солдат. Острова послужили удобной транзитной базой и угольным складом для европейской эскадры.

В Чжилийском заливе интервенты создали две операционных базы. Французы избрали южную часть залива, бухту Чифу на побережье полуострова и одноимённой провинции Шаньдун. Англичане – северный берег залива, бухты в Дальяньхуане на Ляодунском (Квантунском) полуострове. Через три десятка лет эта местность станет известна в России как порт Дальний и военная база Порт-Артур.

Цинские войска не оказали ни малейшего сопротивления союзникам в местах высадки, даже на Квантунском полуострове, который был частью Маньчжурии, «священной родины» господствующего этноса империи Цин. Это позволило европейцам спокойно в течение месяца исследовать китайское побережье в районе Дагу и обстоятельно подготовить десантную операцию.

Английские и французские офицеры провели несколько ночных разведывательных высадок на берег к югу и северу от устья Байхэ, исследовали особенности береговой полосы и даже захватили «языков» из местных рыбаков. Залив не имел бухт, подход к берегу больших морских судов затруднялся множеством отмелей, а илистое дно делало невозможным высадку артиллерии и кавалерийских частей с моря. Результаты разведки заставили союзников отказаться от первоначального плана высадки сразу с обоих берегов Байхэ и перенести высадку сухопутных частей в единственно удобное место в десятке миль к северу от Дагу – в устье речушки Бэйтанхе у посёлка Бэйтан.

Система обороны устья Байхэ включала на каждом берегу по большому форту, обстреливавшему море и устье, за ними лежало по другому форту, защищавшему реку перекрёстным огнём. Все четыре форта прикрывали огнём друг друга. Для их защиты со стороны суши на каждом берегу китайцы возвели по укреплённому лагерю, расположенному на границе между илистым побережьем и твердой землёй. Вход в реку Бэйтанхэ, куда нацелились союзники, защищали два небольших форта с 13 и 9 орудиями. Всего в районе Дагу находилось около 25 000 маньчжурских войск.