Глава 21
Ты – это я

Я очнулся внезапно, глубоко вдохнул, словно только что вынырнул с большой глубины, и сразу почувствовал запах крови, медикаментов и сильную давящую боль в руках и ногах. Ощущение было такое, будто мои запястья и щиколотки кто-то прочно зажал в тисках. Истерзанный болевыми импульсами мозг, казалось, распух настолько, что череп под его натиском готов был вот-вот лопнуть по швам. Может, от этого или по какой-то иной причине, перед закрытыми глазами плавала кровавая муть, а в ушах стоял такой грохот, словно я весь день провел на стройке рядом с работающим отбойным молотом размером как минимум с грузовик.

Усилием воли я заставил себя открыть слезящиеся под сомкнутыми веками глаза и тотчас зажмурился. С потолка лился ослепительно яркий свет. Похоже, это из-за него плавала та самая пелена перед глазами и обильно выделялась слезная жидкость. Спустя пару-тройку секунд я чуть приоткрыл мокрые ресницы и быстро заморгал, двигая глазными яблоками. Подобная зарядка для глаз помогла зрению быстрее адаптироваться, так что вскоре я уже смог более-менее разглядеть место, где я сейчас находился.

Облицованные белой кафельной плиткой стены, цементный пол, железные шкафы со стеклянными дверками и столы из нержавеющей стали – все было в красных потеках, бесформенных пятнах того же цвета и кровавых отпечатках ладоней. Трупы сталкеров, дикарей, мутантов, словно скроенных из разных тел, и странных на вид чудовищ в виде почти лишенных кожи человеческих тел с удвоенным комплектом рук и повернутых назад коленями ног лежали на столах – частично прикрытые окровавленными тряпками или вовсе без них.

В шкафах вдоль стен стояли банки с заспиртованными в них черными глянцевыми тварями. Они походили друг на друга формой гладкого каплеобразного тела, но отличались набором конечностей. Одни из них были с щупальцами, как у осьминогов, и даже внешне смахивали на них. У других часть гибких конечностей заменяли длинные суставчатые ноги. Третьи и вовсе напоминали огромных не то крабов, не то пауков.

Ржавые прутья с палец толщиной метрах в полутора спереди и примерно на таком же расстоянии по бокам от меня яснее ясного указывали, что я, как зверь, сижу в клетке. Хотя, почему – как? «Третий глаз» перестал действовать, и я, как и предупреждал Скиталец, увидел себя во всей красе в черном зеркале плоского телевизора. (Тот висел на стене напротив, над одним из столов с препарированным на нем трупом.) Мощные когтистые лапы в массивных кандалах с мигающими красными огоньками электронных замков, покрытое темной свалявшейся шерстью крепкое тело, поджарые ноги в браслетах с пульсирующими глазками индикаторов.

Помимо этого телевизора в комнате, напоминающей одновременно лабораторию ученого-маньяка, пыточную камеру и тематический зал музея преступлений (я как-то краем уха слыхивал, что в мире есть подобные выставки, посвященные самым одиозным преступникам и их несчастным жертвам) было еще несколько огромных, метра два в диагонали, экранов. Все они, как и телеприемник передо мной, не работали.

Я пошевелился, звеня цепями. Тело сразу отозвалось болью. Стиснув зубы, чтобы не зашипеть или, что еще хуже, не застонать, я заставил себя сначала сесть, а потом и вовсе встать на ноги. Похоже, за мной наблюдали посредством висящей в углу камеры. Когда я, покачиваясь из стороны в сторону и шумно волоча за собой связывающую ноги цепь, нетвердым шагом приблизился к краю клетки, все телевизоры разом включились.

На каждом экране шла одна и та же трансляция, как в магазине бытовой техники. Звука не было, просто мелькали картинки с поясняющими надписями, графиками и диаграммами. Все это выглядело как обучающие ролики. Кто-то явно хотел, чтобы я узнал всю подноготную происходящих здесь событий.

Кое-что из показанного я и так уже знал: например, создание двойников с помощью «зеркала», – но настоящим откровением для меня стала истинная цель атак мутантов на сталкерский лагерь. Может, тоскующими в чужих телах людскими душами и двигало желание прикоснуться к загадочному артефакту, но основная задача этих набегов заключалась в другом. Так называемая «королева» специально отправляла на убой мутантов с человеческими психоматрицами поверх звериного сознания. Все это делалось для того, чтобы созданные «зеркалом» двойники могли нормально существовать в этом мире. В противном случае, через несколько дней после создания у двойников начинался необратимый процесс быстрой деградации, заканчивающийся разложением, а психоматрица постепенно развоплощалась вместе с приютившим ее на время телом мутанта, пополняя собой ряды бродящих по этому варианту Зоны фантомов.

Во время этих атак «королева» сама часто погибала, но всякий раз ее очередной клон вел за собой обреченных на заклание существ. По этой причине не так давно я и сражался с целой армией ее копий.

Кстати, сам прототип «королевы мутантов», по-видимому, чувствовал себя прекрасно. Красивая блондинка с большой грудью постоянно мелькала на экранах в компании с устроителем этого жестокого эксперимента, помогая ему в качестве очаровательной ассистентки. Судя по всему, она вряд ли была двойником, иначе как бы я видел ее душу в теле монстра, если «королева» к тому времени уже не раз погибла? Да и мутанты тогда не пошли бы за ней, вернее, запертые в них человеческие души. Скорее всего, сознание девушки скопировали, многократно размножили, а потом каждому клону «многоножки» подсаживали копию этой психоматрицы.

А вот лица безумного ученого я так ни разу и не увидел. Он либо стоял спиной к камере, либо его физиономию частично, а то и полностью, закрывали лабораторные, медицинские и прочие приборы. По этой причине я даже поймал себя на мысли: а не Семакин ли стоит за всем этим? Правда, потом, по здравому размышлению, пришел к выводу, что это невозможно. Семакин был мертв. Я сам лично превратил его в мумию в портале, куда он в свое время заманил меня обманным путем, а значит, он здесь ни при чем. Точка!

Я недолго мучился в неведении по поводу того, кто же этот таинственный исследователь. Вскоре все экраны разом мигнули и погасли. Чуть позже тот, что находился напротив меня, снова заработал. На этот раз вместо картинок с диаграммами в телевизоре появился человек в лабораторном халате. Он сидел за столом в комнате с серыми стенами. На заднем плане виднелись высокие шкафы, мигающие лампочками различных приборов, под потолком и по верху одной из стен тянулись толстые трубы с торчащими сквозь дыры в листах теплоизоляции желтыми лохмотьями утеплителя. На вид этому человеку было не больше сорока. Худое лицо с широким лбом и глубокими залысинами в темных курчавых волосах, сжатые в бледную полоску губы, крупный нос с горбинкой, твердый, сильно выступающий вперед подбородок.

Незнакомец несколько секунд не мигая смотрел в камеру, потом чуть склонил голову набок и слегка подался вперед.

– Вот мы и встретились снова, Колдун. Ты так не хотел потерять человеческий облик, и все же это произошло. Забавно, не правда ли? – сказал он с легкой усмешкой в голосе.

– Кто ты такой? – Я так крепко сжал толстые прутья решетки, что когти до крови впились в лишенные волос темные подушечки звериных лап.

– Мне даже пришлось освоить новые для нас с тобой профессии, например, хирурга-патологоанатома, чтобы этот момент настал, – проигнорировал мой вопрос незнакомец.

Меня словно поразило ударом тока. Я дернулся, гремя цепями. Его слова «снова» и «нас с тобой» неприятно царапнули слух. А еще меня сильно взволновала его осведомленность. Откуда он мог знать о моей многолетней борьбе с самим собой, вернее, с темной сущностью внутри меня?

Ученый неверно растолковал мои движения:

– Не волнуйся, я не буду докучать тебе перечислением всех своих достижений. Зачем? Ведь я не прикладывал для этого больших усилий. Видишь ли, я получаю знания и навыки любого, кто попадает сюда.

– Кто ты такой? – снова прорычал я, демонстрируя клыки и слегка приподнимая верхнюю губу.

– Я мог бы назваться тобой, но это будет верно лишь отчасти. Физически это невозможно, просто потому, что у альтер эго нет тела. Ты сейчас видишь образ одного из моих гостей. Я легко могу принять другой облик. Например, этот.

Лицо человека в халате задрожало, как будто по нему поплыли волны, как от брошенного в воду камня, и начало стремительно меняться, как и одежда.

– Косарь?! – удивленно выдохнул я, глядя на сидящего за столом парня в рыжем костюме ученого. Ассистент Семакина пригладил рукой копну русых волос и весело подмигнул мне левым глазом. – Но как?! Он же погиб на моих глазах.

Глаза «Косаря» обрели стальной блеск. Он растянул губы в зловещей улыбке.

– Очень просто. Находясь в плену сферы, ты решил избавиться от постепенно поглощающей тебя изнутри темной сущности, то есть меня. Посредством портала ты создал настоящую территорию призраков – своеобразный вариант Чистилища, населенный мыслеобразами тех, кого ты когда-либо знал и кто погиб с твоей помощью или по твоей вине. Позднее, когда созданная тобой реплика Зоны обрела самостоятельную жизнь, они материализовались и вновь обрели тело. Примерно в это же время все, кого смерть настигла в отравленных землях, стали попадать сюда. Ты запер меня здесь, думая, что решил проблему раз и навсегда, но на самом деле ты лишь усугубил ее. Я, как бестелесная сущность, мог становиться любым из обитателей этого мира, получая при этом все его умения и навыки. Ну а поскольку тут время идет не так, как в Зоне, – за один день там здесь может пройти целая вечность, – а я еще нашел способ закольцевать его, что дало возможность восстанавливать материальные объекты вроде того же оружия, еды и боеприпасов, передо мной открылись поистине безграничные возможности в самосовершенствовании. Хочешь, я превращусь в одного из твоих друзей? В Бульбаша, например.

Я резко мотнул головой:

– Нет! Лучше верни себе прежний облик. Мне будет так легче. Я не знал этого парня в лабораторном халате, зато видел смерть Косаря и знаю, как погиб Бульбаш. Можешь смеяться надо мной, но я считаю – мертвые должны молчать. Когда они говорят, живые плачут кровавыми слезами.

– Хорошо сказано, – кивнул «Косарь». В тот же миг его лицо исказилось, будто отражение в кривом зеркале, и за столом снова очутился человек в лабораторном халате.

– Ты сказал, что это Чистилище и любой, кто так или иначе погибает в Зоне, попадает сюда. Верно?

– Абсолютно.

– Но тогда, выходит, я тоже мертв? – спросил я, ничуть не удивляясь своему спокойствию. Какой смысл нервничать, если для тебя в том мире уже все позади, а загробная жизнь, как выяснилось, существует.

– Нет. Ты, твоя жена, сын и моя ассистентка Арина живы, и, как ни странно, все вы прекрасно чувствуете себя до сих пор. Вы единственные из всех, кого портал забросил с той стороны живыми, не превратились в дикарей. Несмотря на все накопленные мною знания, я так и не понял, почему живые в мире мертвых не исчезают, а всего лишь быстро скатываются вниз по эволюционной лестнице до определенного порога. В любом случае – мне это было на руку. Я использовал дикарей в своих опытах, отлавливая их с помощью мутантов.

«Ученый» наклонился еще ближе к объективу камеры, быстро облизнул губы кончиком бледного языка и сказал доверительным тоном:

– Ты знаешь, они создали зачатки примитивной религии, поклоняясь мне, как божеству. – Он еще больше понизил голос, словно делясь сокровенной тайной: – И даже совершали человеческие жертвоприношения.

– Так вот почему их хотели сжечь, – прошептал я, вспомнив, как спасал дорогих моему сердцу людей от огня и оголтелых туземцев.

– Что ты сказал? – Моя вторая сущность возбужденно сверкнула глазами. – Твою жену и сына собирались принести мне в жертву?

Я с нескрываемой неприязнью посмотрел на радующееся, как мальчишка, нечто в человеческом обличье.

– Да. Теперь мне хотя бы понятна причина, почему дикари хотели убить их столь жестоким способом. Они просто пытались так защитить себя. Мне даже сложно их в этом винить.

– Ты серьезно так считаешь? Думаешь, дикари просто пытались откупиться жизнями близких тебе людей от меня? Да они в первую очередь делали это ради себя! Бьюсь об заклад, эти туземцы при каждом подобном обряде испытывают такой умопомрачительный экстаз, что даже самая мощная сексуальная разрядка на его фоне покажется огоньком свечи при свете яркого солнца.

В словах альтер эго был определенный резон. Я вдруг вспомнил пляски дикарей вокруг обреченных на сожжение и привязанных к столбам пленников. Они отплясывали с неописуемыми самозабвением и выражением восторга и воодушевления на страшных из-за кожных наростов лицах.

– Может, ты и прав, – кивнул я после короткой паузы и продолжил допытываться до истины: – Ты сказал, мутанты похищали дикарей для твоих опытов. Что ты с ними делал? Пытался скрещивать с тварями?

– Не совсем. Я же не просто так сидел здесь все эти годы, а пытался найти способ выбраться отсюда. В этот мир ведут порталы из нескольких вариаций Зоны, мало чем отличающихся друг от друга. Я подумал, что вряд ли эти туннели обладают односторонней проводимостью, и решил провести эксперименты на мутантах и дикарях, прежде чем самому соваться туда. Подопытные без всяких последствий исчезали в межпространственных переходах, пока вдруг не повалили из них обратно, как из рога изобилия. Только вот выглядели они теперь так, будто их там разделили на части, перемешали и слепили потом как попало.

– Я заметил. Скажу честно, когда я впервые их увидел, у меня было чувство, что это дело рук настоящего безумца.

«Ученый» усмехнулся, глядя с экрана мне прямо в глаза.

– Во всем есть логика, даже если ты этого не видишь. Просто кому-то высший замысел дано понять практически сразу, а кто-то может потратить на его постижение всю жизнь, но так ничего и не достичь на этом поприще.

– Это ты сейчас на меня намекнул?

Альтер эго пожал плечами, дескать, понимай, как хочешь. Мне надоело стоять, прижимаясь лицом, вернее, мордой к остро пахнущему ржавчиной железу клетки. К тому же массивные браслеты на ногах сильно давили на сухожилия, причиняя боль. Я опустился на пол, позвякивая цепями, просунул мохнатые лапы с почти медвежьими когтями между прутьями.

– Может, распорядишься, чтобы с меня сняли оковы? Куда я денусь с подводной лодки?

– Приятно видеть, как ты пытаешься шутить, – усмехнулся «ученый». – Значит, семьдесят два часа еще не прошло, и процесс развоплощения твоей личности не пересек опасную черту. Иными словами, для тебя не все потеряно, и ты еще можешь вернуться в свое тело. Будь уверен, я позабочусь, чтобы ты смог это сделать. А насчет цепей я так скажу: придет время, и они сами спадут, так что наберись терпения и послушай меня. Я хочу, чтобы ты узнал все, к чему привела твоя роковая ошибка, и мучился потом, прозябая здесь вечность.

Альтер эго помолчал, покусывая нижнюю губу, словно пытался найти утерянную нить разговора.

– Будь добр, напомни, о чем мы говорили? – попросил он с робкой улыбкой на лице.

– О мутантах, – буркнул я. Тяжелые браслеты с мигающими индикаторами электронных замков с глухим стуком ударились об пол, когда я втянул лапы обратно и безвольно уронил их вдоль шерстистого тела.

– Ах да. Я назвал подобных тварей миксами и долгое время исследовал их, пытаясь понять, что же с ними произошло. Вскрытия показали, что у миксов не только снаружи не все в порядке, их внутренности тоже представляли собой сборную солянку. Но самое главное, эти создания могли беспрепятственно покидать этот мир, уходя на несколько часов в нашу с тобой родную Зону, и точно так же возвращаться обратно. Я использовал эту способность для доставки сюда живых людей напрямую, минуя заблокированный тобой портал. К тому времени я уже знал, что беспроблемно покинуть этот мир могут только живые люди, опыты на дикарях помогли это понять. Я хотел использовать одно из тел похищенных мутантами сталкеров, чтобы сбежать отсюда, пока вдруг случайно не встретил здесь твоих жену, сына и Арину. Вот тогда-то у меня и возник план мести, но для этого мне надо было, чтобы ты оказался здесь. Я оставил девушку в качестве помощницы и не только – кто-то же должен был коротать со мной долгие вечера, не так ли? – а твоих близких вышвырнул из этого мира. Они все сделали, как я хотел, и скоро вместе с тобой получат по заслугам.

Поистине звериная злость овладела мной, когда речь зашла о Насте и моем сыне. Я вскочил, не обращая внимания на давящую боль от браслетов, и прорычал, брызгая слюной и тряся прутья клетки:

– Оставь их в покое! Они ничего тебе не сделали!

«Ученый» состроил удивленное лицо.

– Ты в этом уверен?

– Да! Тебя запер здесь я, ну так и разбирайся со мной!

Альтер эго злобно оскалился и так сильно подался к объективу камеры, что его вытянутое в длину лицо заполнило практически весь экран телевизора. Я даже увидел маленькие красные прожилки на впалых щеках и поры на коже по бокам от крупного носа.

– Да мне достаточно лишь твоего желания расправиться со мной ради будущего своей семьи, чтобы я уничтожил их сразу, как они попали сюда, – прошипел он с ненавистью в голосе.

Какое-то время его глаза буквально прожигали меня насквозь, потом он откинулся на спинку кресла и сказал прежним скучающим тоном:

– Но это было бы слишком просто. Я хочу насладиться твоими страданиями сполна и приготовил для них нечто особенное. Накопленную ярость и злобу я выместил на Семакине, чтобы, так сказать, не испортить себе удовольствие раньше времени. Помнишь Смайла? Это профессор. Хорошо я над ним поработал, да?

Я остолбенел после этих слов. У меня не только отвисла челюсть, округлились глаза, даже уши и те встали торчком и повернулись в стороны.

Альтер эго наслаждался произведенным на меня впечатлением несколько секунд, а потом, довольный собой, снова заговорил:

– Когда я выяснил, что отсюда можно уйти, я решил не просто сбежать, а разрушить все, за что ты боролся. Я – это ты, и я прекрасно знаю, почему ты остался в Зоне. Ты просто не хотел, чтобы твой родной мир стал таким же, как населенные мутантами и напичканные аномалиями проклятые земли. По сути, ты пожертвовал собой, чтобы спасти Землю от печальной участи. Профессору удалось восстановить мосты между мирами, превратив тебя в связующий обе реальности узел. В большей степени это его вина, что ты запер меня здесь. Не замани он обманом тебя в аномалию-портал, ничего бы этого не произошло. Но… что было, то было. Он заплатил мне за это хотя бы тем, что я превратил его лицо в маску безумного клоуна и сделал из него послушного раба. Правда, пришлось внушить ему всякую ересь насчет атак мутантов на лагерь и логова симбионтов, но дело того стоило.

Изображение в телевизоре мигнуло, и на экране появились сменяющие друг друга картинки из лаборатории, где проводились опыты над напоминающими черных осьминогов существами. Их облучали похожими на змеящиеся молнии лучами из странного на вид устройства. Оно напоминало вращающиеся в разные стороны спиральные конусы из блестящих металлических трубок, нанизанных на гладкий стержень с идущими по всей длине толстыми разноразмерными дисками. От самых маленьких, почти вплотную примыкающих к круглому набалдашнику с длинной иглой на конце, до самых больших, едва не задевающих ребристыми краями основания подвижных конусов.

В результате такого воздействия «осьминоги» трансформировались в тех самых не то крабов, не то пауков. Судя по следующим снимкам, их подсаживали в организмы двойников, после того как те уже прошли в кабинете коменданта так называемый обряд посвящения с «зеркалом» в руках и уничтожили мутантов-носителей исторгнутого из их тел человеческого сознания.

Голос «ученого» за кадром комментировал это слайд-шоу. Из его пояснений я понял, что ставший Смайлом профессор Семакин поставлял ему армию для вторжения в мою родную реальность. Те самые измененные «осьминоги» делали из двойников ходячие генераторы аномальной энергии. Все потому, что симбионты питались ей, обладая уникальной способностью «растворять» невидимые глазом барьеры между мирами.

Сменяющие друг друга картинки исчезли, и на экране снова появился мой визави.

– Семакин провел большую работу, изучая созданный нами мир, пока ты не убил его, но он заблуждался насчет измененных мной симбионтов, считая их самостоятельным видом. А еще он ошибочно думал, что они могут постепенно изменять внешность носителя, воспринимая миксов как результат такого длительного сосуществования. Как бы там ни было, его обширные знания помогли мне довести начатое дело до конца. Осталось сделать последние штрихи и можно выбираться на волю.

Картинка в телевизоре поплыла в сторону, словно направленную на «ученого» камеру поворачивали. В кадре появился мой сын. Он, как и я, находился в заточении, только не сидел на полу, а висел в воздухе примерно в метре над полом. В таком состоянии его удерживали толстые цепи с пучками проходящих сквозь их ржавые звенья разноцветных проводов. Они яркими железными змеями обвивали его раскинутые в стороны руки и обнаженную, всю в кровоподтеках и ссадинах, грудь с беспорядочно раскиданными по ней красными, синими и зелеными присосками датчиков. Массивные электронные замки прочно пристегнули стальные узы к опирающимся на частокол боковых прутьев верхним поперечинам клети. Проходящие сквозь цепи провода поднимались к закрепленному в потолке крюку и волнистой гирляндой уходили к висящему на стене белому матовому экрану.

Перед клетью на невысоком постаменте возвышался тот самый излучатель из лаборатории, где проводили опыты над симбионтами. Его набалдашник со сверкающим острием на конце смотрел в грудь моего сына. За пультом управления излучателем стояла Арина и улыбалась, глядя в объектив камеры.

Я почувствовал, как по загривку побежал холодок, а шерсть на спине встала дыбом.

– Только попробуй причинить ему вред! – заорал я, тряся клетку – Клянусь, я найду способ достать тебя даже из-под земли!

– Ты кому угрожаешь, ей или мне? – спросил альтер эго, появляясь в кадре. Он встал рядом с клеткой, загораживая Арину.

– Обоим! – прорычал я. – Любой, кто угрожает моей семье, автоматически становится для меня врагом.

– Похвальная позиция, но, видишь ли, в твоем сыне уже сидит симбионт, – улыбнулся «ученый», слегка разводя руки в стороны: дескать, ничего не поделаешь, судьба. – Да, вот еще что, если это тебя хоть как-то утешит: я к этому не имею отношения. Он проник в его тело задолго до того, как Купрум оказался в клетке. – Альтер эго повернулся к Арине: – Начинай!

Девушка пробежалась пальчиками по кнопкам пульта. Излучатель издал низкое нарастающее гудение. Спиральные трубки завращались, по дискам стержня заскользили сверкающие трескучие молнии.

Экран позади помощницы потемнел. Чуть позже на нем высветилось будто снятое рентгенографическим аппаратом изображение. Внутри моего сына темнело нечто. Длинные темные щупальца обвивали внутренние органы и кости конечностей, проходя вдоль позвоночника, проникали в мозг. Как и Купрум, симбионт, похоже, пребывал в бессознательном состоянии. За те несколько секунд, что я не отрываясь смотрел на экран, ни он сам, ни его щупальца ни разу не пошевелились.

Гудение излучателя усилилось, переходя в нарастающий свист. Спиральные трубки ускорились настолько, что слились в прозрачный сверкающий конус. Молнии побежали быстрее, трескуче облизывая набалдашник стержня белыми извилистыми нитями.

Гремя цепями, я прижался к преграде, просунул мохнатую лапу сквозь прутья клетки, схватил когтями воздух.

– Нет! Не делай этого! Прошу!

Тугой, ослепительно яркий жгут из тесно переплетенных молний с треском сорвался с наконечника, мгновенно пересек разделяющее прибор от человека расстояние и ударил в висящее на цепях тело. Купрум задергался, хрипло крича и тряся ногами. Видимо, очнулся незадолго до экзекуции или же воздействие излучателя привело его в чувство, обрекая на еще большие страдания.

В руках «ученого» мелькнул небольшой пульт, размером с два спичечных коробка. Он нажал на одну из его кнопок большим пальцем. Объектив висящей в углу комнаты камеры наблюдения с тихим жужжанием удлинился на пару сантиметров. С омерзительной улыбкой на губах альтер эго наслаждался зрелищем моего отчаяния, наблюдая за всем происходящим со мной через невидимый отсюда экран.

Полные мучительной боли и страдания крики сына рвали мне сердце и терзали слух. Я обхватил голову лапами, сцепил когти на затылке, изо всех сил затыкая уши. Закрыл глаза, не желая видеть, как мучается Купрум. Чувствительный удар током заставил меня отдернуть лапы от головы.

– Смотри и слушай! – сказал второй я, скаля зубы в злобной усмешке. – Я предвидел твою реакцию и заранее подготовился, снабдив кандалы электродами. Мне ничего не стоит хорошенько поджарить тебя и усилить мучения Купрума.

Мне было плевать на себя, но я не мог позволить, чтобы сын страдал еще и по моей вине. Пришлось подчиниться.

Тем временем процесс трансформации симбионта в человеческом теле шел полным ходом. На экране за спиной управляющей излучателем Арины прекрасно было видно, как щупальца твари стремительно превращаются в суставчатые конечности, сращиваясь с внутренними органами и костями ее носителя.

Примерно через минуту, показавшейся мне вечностью, альтер эго звонко щелкнул пальцами над головой.

– Достаточно! – крикнул он и для верности махнул Арине рукой: мол, хватит, выключай. Ассистентка немедленно выполнила приказ, одну за другой нажимая нужные кнопки. Терзающий моего сына энергетический жгут исчез, а сам излучатель с затухающим гулом опустил вниз сверкающую хромом иглу шарообразного наконечника.

Купрум опять безвольно повис на цепях, уронив голову на грудь. Из его рта свисала кровавая ниточка слюны. Похоже, он прокусил губу или даже язык, когда бился в конвульсиях.

Альтер эго снова сунул руку в карман медицинского халата, а потом вытянул ее с зажатым в ней пультом в сторону клетки. Мигание индикаторов участилось. Раздались громкие щелчки электронных замков. Дверь клетки распахнулась, а цепи со звоном покатились вниз. Купрум рухнул на пол. Рядом с ним, едва не ударяя его по ногам и голове, с громыханием и лязгом посыпались железные змеи оков, образуя неровный круг.

Грохочущее эхо еще металось под потолком, затихая и прячась в щелях, а моя вторая сущность уже оказалась в клетке с пытающимся встать на ноги Купрумом. Альтер эго не прошел туда через открытую дверь, а просто просочился сквозь прутья. Не протиснулся, не пролез, а именно что просочился, как будто целиком состоял из способного держать форму очень густого сиропа. Вплотную приблизился к моему сыну и в следующую секунду растворился в нем, как будто его и не бывало.

При виде такого чуда я потерял дар речи. Только и смог, что прохрипеть нечто невнятное.

– Удивлен? – спросил Купрум моим голосом. Он уже встал на ноги и хрустел позвонками, разминая шею. – Я же тебе говорил, у меня нет тела, вернее, не было, пока я снова не обрел его, благодаря тебе.

Он покинул узилище, на ходу давая отмашку Арине. Та кивнула в ответ и нажала кнопки на пульте, похожем как две капли воды на тот, что я недавно видел в руках «ученого».

Видимо, блок управления моей тюрьмой находился в том помещении. Сюда сигнал попадал, скорее всего, по проводам, и распространялся здесь посредством незамеченных мной передатчиков. Когда одна из сторон клети с тихим жужжанием электромоторов скрылась под полом, раздались громкие щелчки электромагнитных замков. Ведущая из комнаты дверь с едва различимым скрипом отошла от контактной пластины замка. Тяжелые кандалы с грохотом упали на пол. Массируя ноющие от боли запястья, я переступил с ноги на ногу, перешагивая через приклепанные к цепям массивные браслеты с теперь уже темными глазками индикаторов, и вскоре оказался за пределами ограниченного клетью пространства.

К тому времени Арина уже покинула пост за окончательно затихшим излучателем и присоединилась к Купруму. Он обнимал ее за плечи, а она прижималась к его груди.

– Прощай, Колдун, меня ждут великие дела. Ты хорошо поработал, закрыв все выходы из Зоны в родную реальность, но, поверь мне, я найду способ попасть туда и превратить ее в настоящий ад. Зона покажется тебе детским парком развлечений, если ты когда-нибудь сможешь вернуться домой. Я обещал тебе дать возможность вернуться в свое тело и намерен сдержать слово. За той дверью ты найдешь, что искал: «витализатор», твою жену и своего двойника. Но сможешь ли ты сделать правильный выбор?

– Что ты имеешь в виду?

Альтер эго в теле моего сына пожал плечами, развернулся и вместе с Ариной вышел из кадра.

Я постоял немного, обдумывая его слова, а затем выскочил из комнаты.

Длинный, освещенный моргающими люминесцентными лампами коридор привел к еще одной двери. На этот раз широкой, двустворчатой, из сваренных внахлест железных листов.

Я сжал пальцы на приваренной под углом скобе ручки, потянул на себя одну из ржавых створок и оказался в полутемном помещении с высоким потолком и расположенными попарно квадратными колоннами. В широких проходах между пилонами как попало стояли железные контейнеры и пирамиды из поставленных друг на друга оружейных ящиков.

В дальнем конце большого зала кто-то ругался. Потом оттуда донеслись тупые звуки ударов, чуть позже раздались хлопки пистолетных выстрелов, и женский крик зазвенел перетянутой струной. Этот голос я всегда мог узнать из тысячи других.

– Настя! – Я рванул вперед, выскребая из пола бетонное крошево когтями задних лап. Не желая терять время и накручивать петли в искусственном лабиринте, я легко заскочил на крышу ближайшего ко мне контейнера и помчался, перепрыгивая с одного препятствия на другое.

Вскоре я оказался рядом с местом драки и увидел, как двойники Семакина, Бульбаша и Гиви прячутся за баррикадами из мешков с песком и штабелями ящиков с ножами в руках. Мой двойник приближался к Насте, обходя контейнер, за которым она укрылась, прижимая к себе обрезок трубы. Он единственный был с пистолетом, и я нисколько не сомневался в его замыслах.

Понимая, что, помимо всего прочего, Визард может воспользоваться моей силой в своих интересах, как это уже произошло в заброшенной деревне, и сам не желая использовать эти способности, опасаясь случайно навредить Насте, я максимально пригасил сознание. Перед этим, правда, внушил приютившему мою душу зверю симпатию к единственной здесь женщине, чтобы тот не причинил ей вреда, если я не успею вовремя взять контроль над его телом.

Привычным усилием воли я заставил себя увидеть мир со стороны и как будто взлетел над местом схватки, наблюдая за событиями сверху.

Зверь, с едва теплящейся в нем искрой моего сознания, оглушительно зарычал. Одним прыжком он преодолел разделяющее его от сталкеров расстояние и приземлился на все четыре лапы рядом с притаившимся за мешками с песком Смайлом. Двойник Семакина попытался пырнуть его ножом, но зверь легко увернулся, ударом лапы выбил нож у того из рук и так приложил головой о бетонный пол, что я слышал, как хрустнула затылочная кость.

Из-под разбитой головы Смайла появилась багровая лужица и стала быстро увеличиваться в размерах. Зверь случайно вступил в нее, недовольно рыкнул, брезгливо тряся лапой, и повел приплюснутой мордой, втягивая широким носом воздух.

Визард среагировал на появление новой угрозы точно так, как я рассчитывал. Он на время отказался от намерения выследить Настю и решил сначала разобраться с мутантом.

Держа пистолет обеими руками перед собой, он крадучись двинулся в обратном направлении, дошел до края контейнера и короткой перебежкой добрался до ближайшей пирамиды из ящиков.

Настя тоже не осталась на месте. Она, похоже, услышала шорохи, хруст песчинок и мелких камушков под ногами Визарда и поняла, что он задумал. Она покинула место нынешнего прибежища и спряталась за соседним контейнером.

Тем временем Ваха, низко пригибаясь к земле, выглянул из-за угла служившего ему прикрытием ящика. Грузин увидел спину мутанта, нырнувшего за полутораметровую стенку из составленных друг на друга грузовых автошин, и осторожно выбрался из укрытия.

В тот же момент Ус решил поменять место дислокации. Держа нож в руке лезвием вниз, он высунулся из-за мешков с песком и оказался на линии огня. Визард не стал тянуть кота за хвост, мгновенно вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок.

Хлопнул выстрел. Двойник Бульбаша замер на мгновение с изумленным выражением лица (из маленькой дырочки во лбу к переносице покатилась алая струйка), повалился на мешки, задев бок одного из них лезвием ножа, и медленно сполз на пол, с треском разрезая мешковину. Песок с тихим шуршанием посыпался из прорехи на мертвое тело, словно отмеряя секунды резко ускорившейся схватки.

Визард не тратил времени даром. Сразу после убийства Уса он рванул к составленным в ряд железным бочкам, а уже оттуда перебрался за примыкающую к ним вплотную пирамиду из зеленых деревянных ящиков.

В ту же секунду от мощного рывка зверя сложенные стопками шины разлетелись в стороны и, подскакивая, покатились по полу, виляя и ударяясь о преграды. Ваха не успел спрятаться. Мутант сшиб его с ног и клацнул зубами, вгрызаясь в горло.

Под потолком опять зазвенело эхо хлопков. Визард трижды спустил курок, но зверь успел увернуться, и пули зачиркали по бетону, с визгом уходя в рикошет.

Настя вскрикнула. Я глянул в ту сторону. Она сидела за большим ящиком, прижимаясь к нему спиной, и держалась за левое плечо. Под пальцами на рукаве комбинезона медленно расплывалось темное пятно. Похоже, она не вовремя решила перебежать с места на место, и одна из шальных пуль задела ее.

Этот крик как будто запустил в моем двойнике отложенную программу. Он запрыгнул на ящик, потом на другой, с него взобрался на самый верх пирамиды, выпустил по Насте остаток обоймы и начал перезаряжаться.

Цокая когтями, зверь с ревом бросился к нему, огромными прыжками сокращая расстояние. Он уже добрался до железных бочек и запрыгнул на средний ярус пирамиды из ящиков, когда я взял над ним контроль, опасаясь, что мутант может повредить мое тело и мне некуда будет возвращаться.

Смена сознаний заняла доли секунды. В этот миг произошла кратковременная раскоординация действий зверя, и он едва не рухнул с ящиков. Помогли острые когти. Мутант инстинктивно вцепился ими в доски, оставив в них глубокие царапины, и все-таки смог удержаться на пирамиде.

Визарду хватило заминки завершить перезарядку. К тому времени он уже вогнал обойму в пистолетную рукоятку и теперь передернул затвор, досылая патрон в патронник. Я прочитал в глазах моего двойника неутолимую жажду убийства, когда он нажимал на спусковой крючок. Три пули ударили в грудь, две просвистели непосредственно возле уха, еще одна обожгла макушку, срезав клок шерсти с головы моего временного (надеюсь) носителя.

Я на время оглох от грохота выстрелов, но все же смог сбить Визарда с ног и вместе с ним упал с вершины пирамиды из ящиков. Тело двойника грузно шлепнулось на пол. Я же приземлился достаточно мягко, сумев изогнуться в полете, как кошка. Одним быстрым ударом лапы отшвырнул пистолет далеко в сторону, а вторым припечатал голову двойника о бетон, но не так сильно, как зверь – черепушку Смайла за минуту до этого.

Схватив бесчувственного двойника за шиворот, я потащил его к Насте. Визард попал в нее, и на этот раз ранения были куда как серьезнее царапины на плече. Она лежала на полу и часто-часто дышала. Кровь пузырилась у нее на губах. Из приоткрытого рта по щекам катились алые струйки. На груди виднелись дырки от пуль. Прямо как после той проклятой перестрелки с зомбарями.

Я разжал пальцы, бросил тело двойника (его правая рука легла Насте на ногу). Присел рядом с ней и положил ее голову себе на колени. Старясь не поцарапать когтями, несколько раз провел тяжелой лапой по рыжим, как огонь, волосам.

– Настя! Не умирай, слышишь! Держись! Я помогу тебе!

Она улыбнулась, показывая окровавленные зубы, и сказала с булькающими хрипами в горле.

– Тише, милый… не рычи… все равно… не понимаю… – Она сжала пальчики, запустив их в шерсть на моей лапище: – Ты ранен?

Я посмотрел на себя. Мех на груди свалялся и торчал острыми зубьями вокруг трех мокнущих дырок. (Одна из них находилась не так и далеко от сердца.) Тонкие дорожки мокрой шерсти тянулись от них к животу.

– Пустяки, заживет. На мне сейчас, как на собаке заживает.

Настя скривила губы в едва заметной улыбке, как будто все поняла из моего рыка.

– Я так и знала… это ты… нашему сыну говорила… он не верил…

Она всхлипнула. В ее груди что-то заклокотало, и кровь толчками выплеснулась из горла. Я аккуратно приподнял ее голову, чтобы она не захлебнулась.

– Прости… – прохрипела Настя и как-то вся разом обмякла. Ее пальчики разжались, рука сползла по шерсти и с тихим стуком упала на пол.

– Настя. – Я потряс жену за плечи. Ее голова безвольно упала на бок. Скопившаяся в горле кровь струйкой потекла изо рта и закапала, расплываясь багровыми пятнышками на ткани комбинезона – Настя! – заорал я во всю глотку. Эхо моего крика испуганно заметалось под теряющимися в сером сумраке потолочными балками.

В груди, там, где застряли пули, закололо и так сильно зажгло, будто в раны насыпали перца. Я прижал лапу к окровавленной шерсти. Словно в ответ на крик отчаяния, воздух над Настей засветился алым. Внутри этого слабо светящегося пятна проявились едва заметные контуры как будто свитого из травинок и тонких веточек сердца. Я никогда в жизни не встречал «витализатор», но сразу понял: это он, тот самый безумно редкий артефакт.

Какое-то время полупрозрачный, практически невидимый артефакт вращался в воздухе, пока сияние вокруг него не усилилось до того, что стало невозможно смотреть. Я зажмурился, прикрыл глаза лапой, но даже так мне казалось, что артефакт светит ярче солнца и вот-вот выжжет глаза.

Прошло несколько секунд, прежде чем ослепительное свечение угасло настолько, что я смог чуть приоткрыть веки, не опасаясь повредить сетчатку. Артефакт по-прежнему вращался в воздухе, но теперь не сиял так ярко и уже не выглядел призрачной тенью себя самого.

Я протянул лапу и осторожно, стараясь не повредить сокровище, сжал когти вокруг «витализатора». Мне показалось, он и в самом деле пульсирует, как живое сердце. Пытаясь лишний раз не дышать, медленно поднес артефакт к глазам. В голове заезженной пластинкой крутилась одна и та же фраза: «сделать правильный выбор».

Я посмотрел на лежащего без сознания Визарда. Его грудь мерно двигалась в такт замедленному дыханию. Рука повернутой вниз ладонью лежала на ноге Насти чуть ниже колена. Он как будто схватил ее, не желая отпускать, но она все равно ушла туда, откуда не возвращаются. Потом перевел взгляд на любимую и тыльной стороной другой лапы провел по ее лицу. На щеке Насти осталась будто нарисованная широкой кистью красная полоса с прилипшими к коже черными ворсинками.

Я поднял широкую морду к исчезающему в сумраке потолку. Долгий тоскливый не то вой, не то плач вырвался из моей груди. Твердые круто загнутые когти заскрежетали по бетону, оставляя в нем глубокие кривые борозды.

«Какой, к нюхачьей матери, может быть выбор? Один раз я по глупости и чрезмерной доверчивости уже потерял ее. Из-за этого она столько всего пережила, пытаясь найти украденного у нее сына и меня, оказалась здесь и фактически погибла от моей руки. И пусть моя душа в это время была в другом теле, это ничего не меняет. Ведь это мой палец нажимал на спусковой крючок, мой глаз целился в нее, мое сердце отмеряло удары между хлопками выстрелов. Разве я смогу жить, зная, что убил ту, кто была мне дороже всего? Да и где гарантия, что «витализатор» сможет вернуть меня в мое тело? Альтер эго что-то говорил насчет семидесяти двух часов, но я ему не верю. Ему солгать – раз плюнуть. Зато Скитальцу у меня нет оснований не доверять. А ведь старик ясно сказал: время ограничено, и шанс есть лишь до тех пор, пока я воспринимаю себя человеком и вижу привычное тело, а не покрытую шерстью тушу».

– Это ты меня прости, Настена, – прорычал я, лег на пол рядом с любимой и положил артефакт ей на грудь. Он сразу же засветился. Вокруг него появился рой алых искорок. Они медленно закружили в воздухе, поднимаясь вверх и растекаясь в стороны. Вскоре искорки образовали вокруг Настеньки сияющий многослойный ореол. Сверкающие огоньки из нижних слоев переливающегося всеми оттенками утренней зари призрачного покрывала, кружась, опускались на тело Насти и растворялись в нем.

В то же самое время я чувствовал нарастающую слабость во всем теле и тянущую боль в груди. Как будто артефакт вытягивал из меня жизненные силы, передавая их Насте.

«Вот и хорошо, – подумал я. – Пришло время искупать ошибки. Ты многим пожертвовала ради меня, и, если цена твоей жизни – моя смерть, я не поскуплюсь и заплачу ее».

Чувствуя, что скоро уже совсем не смогу пошевелиться, я дотронулся косматой лапой до Настеньки, ласково погладил ее по медленно розовеющему лицу. Артефакт на ее груди уже заметно уменьшился в размерах, тогда как сверкающий палантин вокруг нее стал ярче и приобрел насыщенные цвета.

– Ты должна жить, моя хорошая. Даст Зона, я останусь в этом теле и ничего не забуду. Тогда у тебя будет верный, ласковый и нежный зверь, – прошептал я, из последних сил приподнял голову и ткнулся горячим сухим носом в Настину щеку.