Глава 1

Снаружи оказалось неожиданно светло: стоял полдень, солнце сияло в зените. Мы находились в руинах города, посреди обширного кратера. В его центре торчала черная с голубыми прожилками конструкция, из недр которой я только что выбрался. Больше всего эта штука походила на огромное треснутое яйцо, наполовину ушедшее в землю. Оно казалось чуждым и необычным, не вписывающимся в окружающий пейзаж. Синие линии-узоры, будто живые существа, расползались около “яйца”, уходя в землю пульсирующими венами. А в воздухе парило множество больших и маленьких каменных обломков, окруженных тем же неярким голубоватым сиянием.

За обугленным краем воронки виднелись полуразрушенные иглы небоскребов, зеленые от оплетавшей их растительности.

Стало ясно, что обнаруживший меня отряд людей попал меж двух огней. Те, что выбрались из «яйца», вели бой со странным существом. Оно было похоже на длинную и очень быструю сколопендру. Многоглазую и многоногую хищную сороконожку гигантских размеров. Люди на ее фоне выглядели маленькими, они стреляли в упор, но оружие, казалось, не причиняет чудовищной твари никакого вреда. Многосоставное тело сколопендры было заковано в сплошной серо-голубой хитиновый панцирь, она двигалась и атаковала, то свиваясь в упругое кольцо, то стремительно скользя вокруг на шипастых черных конечностях. На ходу чудовище молниеносно схватило одного из противников, не обращая внимания на блеск клинка в его руках. Спустя секунду человек оказался в острых жвалах, был мгновенно перекушен пополам, и с воплями боли отправился в утробу сколопендры.

Рамочка, пометившая тварь, была багровой и мигающей. Информации она сообщила немного:

???

???

Ранг опасности: красный (смертельный)

У людей не было никаких шансов выжить. Крики и стоны разрываемых на части не могла перекрыть даже беспорядочная пальба. Сороконожка меньше чем за минуту расправилась еще с тремя, используя зазубренные конечности и удары гибким шипастым хвостом. Она плевалась дымящимся ядом, мгновенно разъедавшим защитное снаряжение бойцов. Трое уцелевших, сомкнувшись, каким-то образом сумели отпугнуть тварь, перегородив ей путь высокой стеной огня. Под его прикрытием они побежали к обугленному краю кратера, махая руками в сторону черной точки, показавшейся над разрушенными иглами зданий. Точка стремительно увеличивалась в размерах, жужжание превратилось в грозный рокот, и над кратером появилась тупоносая летающая машина.

На ее коротких крыльях, под кругами заключенных в обод пропеллеров, засверкали вспышки огня. Трассирующие очереди отбросили сколопендру, заставив ее громко, яростно зашипеть. Следом от летательного аппарата отделились две крутящихся дымных струи, прянувших в свернувшееся чудовище. Монстра скрыли клубы огня, дыма и взметнувшейся земли, под прикрытием взрыва трое уцелевших бойцов хватались за сброшенные сверху канаты, поспешно исчезая на борту корабля.

Винтокрыл взмыл вверх, разворачиваясь на ходу. Он явно торопился уйти с места схватки, но…

Не судьба. Над нами стремительно мелькнула огромная тень, на мгновение накрывшая весь кратер, а затем стал виден и ее обладатель. Исполинская птица, размерами превосходящая винтокрыл так же, как орел превосходит голубя. Она обрушилась сверху, когтистой лапой схватила летающую машину, мгновенно смяв и повредив пропеллер, обшивку и его защиту. Крутящиеся лопасти, ломаясь, с треском полетели в стороны, но они, видимо, успели задеть гиганта: птица с трубным криком отпустила добычу. Потерявший управление винтокрыл с размаху рухнул вниз, ударился о разрушенный остов многоэтажного здания, подняв тучу пыли – и исчез за видимым краем воронки. Спустя мгновение оттуда донесся оглушительный взрыв. Столб черного дыма поднялся в небо. Птица, издав вопль победы, взмыла вверх, ее тень снова полностью накрыла нас. Моя информационная поддержка на мгновение отметила ее сияющим золотым контуром.

Рух

Уникальный устойчивый вид А-Морфа.

???

Ранг опасности: золотой (невозможный)

Сколопендра, шипя, быстро уползала прочь, оставляя за собой слизистый дымящийся зеленоватый след. Она явно опасалась нового врага – птицы, для которой даже такой монстр был лакомым червячком на закуску.

Я же обследовал место сражения, изучая уцелевшие тела и их фрагменты.

Живых не было. Большинство людей были разорваны на части, их странные технологичные доспехи и оружие были необратимо повреждены в схватке.

Мертвый человек… Источник не обнаружен… степень сохранности тела 24%...

Мертвый человек… тело модифицировано мио-электрическими усилителями… слабый Источник обнаружен: тип энергии: ци… степень сохранности тела 43%...

Мертвый человек… слабый Источник обнаружен, тип энергии: ра… степень сохранности 96%. Начать процесс инкарнации?

Последний был молодым человеком, скончавшимся всего несколько минут назад. Его шлем был разбит, стали видны залитые кровью короткие светло-русые волосы и правильные черты молодого лица. Оценив ситуацию, я “понял”, что он является наиболее подходящим кандидатом.

Инкарнация инициирована!

Внедрение в Источник… Захват биоэнергетических каналов…

Восстановление повреждений организма…

Инкарнация успешно завершена!

Общий расход энергии: 500 Азур, текущее количество 500/1000.

Потирая голову, я осторожно поднялся. Сделал несколько шагов. Управление новым телом давалось легко, мышечная память и моторика организма воспроизводили все необходимые движения. И мгновенно я почувствовал огромную перемену: открылась обширная гамма ощущений, я больше не был бесплотным и бесстрастным существом. Какая-то его часть притаилась внутри, но теперь я жил, мог чувствовать и испытывать эмоции.

Включился инстинкт самосохранения. Нужно было бежать. Раненая сколопендра уползла, но явно недалеко, в небе кружила исполинская птица. В зловещем черном яйце возле саркофагов криосна оживали инфицированные черной жидкостью тела людей. Я не знал, что это, но четко ощущал смертельную угрозу. Чем скорее я уберусь отсюда, тем выше шансы выжить.

Добежать до края воронки и перебраться через невысокий, будто спекшийся бруствер было несложно. Под ногами захрустел мусор и осколки стекла. Кратер окружали завалы, состоящие из обломков рухнувших зданий, я бросился в просвет между ними. Вовремя – оглянувшись, увидел, как с другой стороны воронки показались дрожащие усики-антенны любопытной сколопендры, явно почуявшей движение.

Это был город. Вернее, это когда-то был город, теперь от него мало что осталось. Улица, на которую я попал, оказалась забита разбитыми, изуродованными автомобилями. Ржавые, перевернутые, громоздившиеся друг на друга, они заполнили пространство между стенами полуразрушенных домов. Здания выглядели мертвыми скелетами, давно покинутыми людьми. Нижние этажи скрыл мох и зеленые гирлянды вьющихся растений, в разбитых черных провалах окон завывал ветер.

Асфальт и дорожное покрытие растрескались, в трещинах давно пробилась трава. Прямо сквозь соседний автомобиль, приподнимая его над дорогой, проросло немаленькое дерево. Сколько времени назад был заброшен этот город? Что здесь произошло?

Я не понимал, где оказался и что происходит вокруг. Более того – на ходу мучительно пытался вспомнить кто я, как меня зовут, что это за место и как я здесь очутился. И – не мог! Пустота, наполненная какими-то обрывками незначительных деталей. Я ничего не помнил, вообще ничего! Последнее осознанное воспоминание – освобождение из саркофага, бесплотное парение в воздухе и поиск подходящего тела.

Это казалось неправильным, будто у меня отняли часть чего-то несоизмеримо важного. Так не должно было быть!

Но так было. Стараясь не поднимать шума, я бежал вдоль покрытых мхом отсыревших стен. Куда? Инстинкт самосохранения гнал прочь от «яйца» в кратере и чудовищной сколопендры, за несколько минут растерзавшей хорошо вооруженный отряд. Нужно было уйти подальше, найти укрытие и попытаться разобраться в происходящем.

Разруха и упадок царили повсюду. Потускневшие сорванные вывески, редкие осколки стекла в витринах, заплетенные паутиной темные провалы окон. Сколько же времени должно пройти, чтобы превратить городские улицы в подобие лесных опушек? Вездесущий ковер растительности опутывал вспученные мостовые и этажи истерзанных домов, карабкаясь к солнцу. Многие здания выглядели так, словно над ними поработало не только время, но и звено боевых винтокрылов. Огромные выщербленные провалы, целиком обрушившиеся этажи. Я перепрыгивал через горы мусора и осыпи развалившихся стен, протискивался между опрокинутыми ржавыми скелетами автомобилей.

Далекое хриплое карканье нарушило тишину. С просвечивающего остова одной из многоэтажек с граем поднялась туча птиц. Птиц? Я не мог точно разглядеть черные точки, закружившиеся вокруг разрушенной свечки, но кольнуло нехорошее предчувствие – слишком быстро и слишком целенаправленно двигались эти «птички», явно полетевшие в моем направлении.

Еще немного, еще чуть-чуть… Я искал путь в лабиринте ржавых авто, многие из которых выглядели смятыми и раскуроченными, вскрытыми как консервная банка. И остановился перед разломом, огромной трещиной, вздыбившей дорогу торосами асфальта. Обойти его не представлялось возможным – разлом пересекал улицу, пополам разрубал разрушенное здание и тянулся в обе стороны непреодолимым ущельем.

Резкий, пронзительный крик птиц и хлопанье крыльев слышались все ближе. Они все же направлялись ко мне, и это не предвещало ничего хорошего.

Нужно было срочно искать укрытие. Первые этажи не годились, они почти все зияли громадными проломами. Я бросился к ближайшему узкому проулку, почти перегороженному опрокинутым на бок автобусом. За ним нашлась ведущая наверх ржавая пожарная лестница, на одной из металлических площадок которой виднелась дверь. Подергав конструкцию, я начал осторожно подниматься по натужно скрипящим ступеням.

За дверью оказался темный коридор, дохнувший запахом сырости и плесени. Света было немного, он проникал сюда сквозь щели и дыры рухнувших перекрытий. Облезлые стены, россыпь хрустящего мусора на полу…. я целенаправленно миновал несколько коридоров, слева мелькнул провал лифтовой шахты – и очутился в заброшенном человеческом жилище.

Дверь вырвали с мясом давным-давно, беспощадно изуродовав проем, внутри царила полутьма, под ногами хлюпали черные затхлые лужи. Высились груды обрушившейся штукатурки и непонятного гнилого мусора. Свет проникал сюда через выбитые окна и большую дыру в потолке. Стены покрылись плесенью и голубым мхом, в углах колыхались заросли длинных полупрозрачных грибов.

Хриплый оглушающий грай, похожий на визг циркулярных пил, раздался совсем близко. Успев краем глаза зацепить мелькнувшие в дырах окон черные крылатые силуэты, я рухнул наземь. Показалось или нет, но птицы были размером с крупную собаку. Ничего себе! Стая пролетала где-то совсем рядом – я видел мелькающие на полу тени, слышал громкое хлопанье крыльев. Сомнений не осталось – они явно испытывали ко мне гастрономический интерес! Могут ли птицы проникнуть внутрь здания? Я надеялся, что большой размах крыльев не позволит им влететь через выбитые оконные проемы.

И напрасно! Одна из них с шорохом и яростным воплем протиснулась в окно, заметалась внутри помещения. Мимо меня промелькнуло серо-сизое веретенообразное тело, ударилось в противоположную стену, тут же развернулось ко мне. Птичка была размером мне по пояс, длинный клюв и трехпалые когтистые лапы выглядели устрашающе.

Молодой птар

Устойчивая форма А-Морфа. Стайная разновидность.

Ранг опасности: зеленый (незначительная угроза)

Ничего себе «незначительная»! Секунду мы смотрели друг на друга, а затем птар (или как там его) ринулся на меня как таран. Я едва успел отшатнуться в сторону, жесткое оперение оцарапало лицо, когти скрежетнули по стенам, оставляя на них нехилые борозды.

Но размеры птицы сейчас работали против нее, размах крыльев не позволял развернуться в коридоре. Она опять врезалась в стену и бешено заметалась в узком закоулке, попав в западню.

Я только сейчас понял, что у меня есть оружие. Даже два: нож в пристегнутых к бедру ножнах и пистолет, который прежний владелец тела так и не выпустил из рук. Уходя оттуда, я машинально спрятал его в кобуре-футляре, удобно сделанной под правую руку. Прежняя моторика тренированного организма действовала на уровне рефлексов, и это не могло не радовать.

Пальцы привычно сомкнулись на отполированной рукояти, словно пожимая руку старого друга. Большой палец привычно проверил, утоплен ли предохранитель, указательный мягко коснулся спускового крючка. Пистолет был необычно сбалансирован, и я подхватил его левой рукой под массивный толстый ствол.

Выстрел оказался почти бесшумным и не дал отдачи. Он снова отбросил птара в угол, взметнув тучу перьев. Гневно вереща, тот пополз ко мне, со скрежетом царапая когтями пол. Я выстрелил еще раз, другой, третий – птица все не унималась, пытаясь дотянутся до меня, хотя за ней уже тянулась широкая багровая полоса.

Наконец-то! Пришлось не меньше десяти раз нажать на спусковой крючок. Живучая тварь остановилась, замерла, издав последний душераздирающий вскрик. Сдохла! Вокруг тела тут же начала расплываться темная лужа. Тварь еще та, в длинном раскрытом клюве виднелся ряд немаленьких зубов, голенастые трехпалые лапы покрывала серая чешуя. Осматривая, я пришел к выводу, что птар больше напоминал летающего динозавра, чем обычную птицу. Перья длиной с мужское предплечье, краем опахала можно оцарапаться, а стержень жесткий и крепкий. Заточить его – и выйдет отличный дротик…

Сородичи птара с клекотом продолжали носиться где-то совсем близко.

Внезапный оглушающий крик, похожий на карканье птаров, но перекрывший их, как рык льва перекрывает тявканье шакалов, заставил вздрогнуть. Подобный звук могла издать только гигантская глотка. Я торопливо отполз под защиту перегородки, приподнялся, прижимаясь спиной к холодной скользкой стене. Трубный вопль повторился ближе, затем я ощутил, как вздрогнул пол – словно здание слегка толкнул великан. В оконном проеме мелькнули обломки, посыпавшиеся с высоты. Еще толчок, снова крик, хлопки огромных крыльев – звуки и вибрация исходили сверху, будто на здание приземлилось исполинское существо. Внизу с грохотом разбивались каменные обломки.

Наверняка тот самый рух, схвативший винтокрыл и разбивший его как ребенок пластиковую игрушку. Против такой огромной твари у меня не было ни малейших шансов, я с трудом представлял, что вообще может повредить такому гиганту? Недаром даже сколопендра сбежала, как только он появился поблизости…

Вариант один – затаиться и ждать. Внутрь помещения рух проникнуть сможет, только если разберет его по камешку. Но что-то подсказывало, что он не будет заморачиваться ради такой незначительной добычи, как я.

Подождем… Я перевел взгляд на мертвую птицу в полуметре от меня, и ее вновь оконтурила синяя информационная рамочка дополненной реальности.

Мертвый птар

???

Я прищурился, сосредоточившись на мигающих вопросительных знаках, вписанных в треугольник, и тут же всплыла подсказка.

Внимание: заберите накопленный А-морфом Азур и генетический материал! Для поглощения прикоснитесь к телу.

Ага, вот так это и работает, мысленное управление… Всплыл очередной обрывок памяти: раньше я явно имел дело с подобными интерфейсами.

Я послушно прикоснулся к жесткому крылу. И в мою ладонь прыгнул небольшой голубоватый шар, впитавшийся в кожу с приятной щекоткой, а новая иконка, появившаяся над трупом птицы, сообщила:

Получено 210 Азур. Общее количество: 1000/1000.

Создать Нейросферу?

Вслед за голубым шаром последовала призрачная зеленая искорка, похожая на восьмерку. Она чуть кольнула ладонь, проникая внутрь. Что за чертовщина?

Получен Геном Птара.

Сверху вновь прозвучал хриплый вопль. Показалось, что он наполнен досадой. Здание опять вздрогнуло, донеслось хлопанье крыльев. Судя по внезапному порыву ветра, заставившего взметнутся каменную крошку на подоконниках, рух был настоящим чудовищем. Его мелкие сородичи тоже исчезли, напуганные прибытием более крупного хищника.

Я несколько минут чутко прислушивался, но опасность, кажется, миновала. Рух улетел, других звуков тоже не было. Можно немного передохнуть и начать разбираться, что же здесь все-таки происходит.

Итак, первое: это не мое тело. С помощью таинственной «инкаранции» я вселился в тело мертвеца, молодого парня, только что погибшего в схватке с неизвестным видом А-Морфа. Вселился? Или оживил? Пульс прощупывался, сердцебиение имелось, температура тела была нормальной для живого существа.

Второе: я появился из Черного Саркофага, инопланетной крио-капсулы, вероятно, упавшей с небес, из космоса, иначе откуда такая воронка вокруг «яйца»? Там же, очевидно, и осталось мое прежнее тело, инфицированное неопознанной черной субстанцией. Что она такое? И как «прежний я» там оказался?

Третье: в первоначальном состоянии я был бесплотен, невидим и не испытывал эмоций, озабоченный лишь одной целью – найти подходящего носителя для новой инкарнации.

Вопрос – КТО Я? Я вообще – человек?

Ни на один из поставленных вопросов у меня не имелось ответов. Я не помнил, не помнил ничего, память казалась чистым листом. Я вспоминал по мере необходимости, что такое «космос», «интерфейс», «криокапсула» или «пистолет», но понятия не имел, откуда это знаю. Как меня зовут? Кто мои родители? В каком году родился? Какой сейчас год? Как я оказался здесь? И вообще, где я?

Чистая, звенящая пустота. Одно я подспудно чувствовал точно, на уровне клеточной памяти – я живой и принадлежу к человеческому роду. И, судя по тому, что мир и предметы кажутся мне знакомыми, так было и раньше.

Возможно, разобраться поможет интерфейс? Я сосредоточился, интуитивно пытаясь вызвать его – если имелись иконки дополненной реальности с описанием и подсказками, значит, существует и общее управление интерфейсом.

И оно появилось.

Передо мной замерцал полупрозрачный прямоугольный экран, вызванный усилием мысли. Кажется, это называлось мнемо-управление? Или нейро-управление? Ладно, не суть…

Сверху светилась длинная горизонтальная шкала, обозначенная как «Азур». Голубовато-льдистая полоска была залита полностью, на всю тысячу делений. Под ней – изящная петля восьмерки, одновременно похожая и на знак бесконечности, и на символ ДНК, сотканный из множества крохотных пустых сфер. Рядом виднелись четыре иконки: «Статус», «Способности», «Трансформация» и «Информация». Стилизован был такой спартанский интерфейс настолько убийственно изящно, что сразу пришла мысль о целом институте яйцеголовых, тщательно полировавших разработку.

Начнем, пожалуй, с самого первого…