Глава 18

В оживленном мезонине под офисом Хай Ти агент Ай, входящий в подразделение криминалистической экспертизы ЛвЧ, подошел к прекрасно организованному столу Си. Си тем временем придумывал слова, которые должен был сказать Эйчу, когда тот заявился в лабораторию и забрал Эм на другую «погоню за диким гусем».

– Что? – зарычал Си.

Агент Ай вручил планшет с непонятной зернистой черно-белой видеозаписью уличной битвы с близнецами.

– Мы просматривали видео, – начал Ай. – Достали записи с внешней камеры наблюдения.

В резких кадрах Си увидел краткий обмен информацией между агентом Эм и умирающим Вунгусом, после чего Вунгус что-то ей передал. Си остановил отснятый материал и перемотал его, приблизив Эм и джабабианца. На экране появилась необычная инопланетная коробка с головоломкой, заснятая в тот момент, когда Вунгус вручил ее молодому агенту. Чтобы получить четкий кадр артефакта пришельца, Си настроил экран.

– Вы показывали это Хай Ти? – спросил Си, глядя на Ай.

Ай покачал головой.

– Вы просили, чтобы все проходило через вас.

– Отлично, – обрадовался Си. – Я сам ему покажу.

Ай кивнул и удалился.

Агент изучил изображение на планшете, долго рассматривая головоломку. Наконец он поднял трубку и начал набирать номер.

Эйч и Эм прибыли к небольшому магазину сувениров, расположенному на той же улице, что и «Соук Семарин». Эм заметила стопку посылок, сложенных рядом с дверью; на многих из них стояли адреса других планет и даже галактик.

– Пару дней стоят, – заметила Эм, указывая на посылки. – Никто их так и не забрал.

Без дальнейших обсуждений Эм достала пистолет, а ее напарник – изящное устройство для взлома замков. Эйч опустился на колени, чтобы вскрыть дверь, а Эм прикрывала его, следя за улицей. Однако ничего взламывать не пришлось, поскольку дверь со скрипом открылась сама. Эйч убрал отмычку и вытащил пистолет.

Когда агенты зашли в темную комнату, дверной колокольчик залился звоном. С оружием наготове они пристально следили, чтобы каждая тень оставалась лишь тенью. В воздухе клубилась пыль. Подойдя к стойке, Эм внезапно остановилась, глядя на пол.

– Эйч, – тихо позвала она.

Из-за стойки торчала пара ног.

Должно быть, этот высокий долговязый мужчина, лежащий лицом вниз, был владельцем магазина. Очевидно, смерть наступила несколько дней назад. Одна из его длинных рук указывала за прилавок на стену с полками. Эм посмотрела в указанном направлении, а затем перевела взгляд на напарника. Эйч кивнул и прикрыл ее, пока она перешагивала через мертвого мужчину, чтобы осмотреть место.

Эм внимательно изучила заднюю стену, обыскивая все стороны и края, и нащупала внизу кнопку. Нажав, девушка отступила назад. Стена издала шипящий звук разгерметизирующихся пломб, а затем с гулом отодвинулась в сторону.

Перед ними открылась тайная комната. Держа оружие наготове, Эйч раздвинул занавес, и перед ними предстали странные и удивительные инопланетные артефакты, захламляющие все пространство помещения. Затем в поле зрения попала шахматная доска с разбросанными крошечными инопланетными «фигурами». Все они были мертвы.

– Чезиксианцы, – пояснил Эйч, как только агенты приблизились к доске. – Я слышал о них, но никогда не видел. Очень порядочное общество с большим количеством обычаев, которым нужно строго следовать. Запутанная каста и социальная система. Странно, по какой-то причине мне это всегда казалось очень знакомым.

Эм остановилась и посмотрела на напарника, указывая на доску.

– Шахматы?

Эйч нахмурился и кивнул.

– Я всегда предпочитал карточные игры, но, да, мне кажется, я понимаю, что к чему.

Стоя над доской, агенты заметили, что в живых осталась только королева. Она лежала под крохотным одеялом, с влажной тряпкой на лбу, а ее крошечная грудь поднималась и опускалась в неровном дыхании. Рядом с ней стояла маленькая чашка.

– В… В… – выдохнула королева, глядя на агентов.

– Воды? – спросила Эм.

Найдя маленькую чашку с похожей на воду жидкостью, Эм поднесла ее к губам королевы. Та слабо поднялась, но стоило ей сделать глоток, как она тут же выплюнула воду.

– Виски! – потребовала королева.

Эйч убрал оружие и принялся обыскивать комнату в поисках бутылки. Наполнив чашку, он помог ей отпить. Цвет лица королевы сразу улучшился, а глаза широко открылись.

– Ни с места, черт бы вас побрал! – воскликнул громкий голос из угла комнаты.

Эйч инстинктивно отступил, и одновременно с его движением разразился рев лазерной энергии, пробив в стене дыру размером с голову.

– Следующий выстрел расплавит твое лицо, красавчик.

Агенты посмотрели вверх в направлении взрыва. На высокой полке стояла крошечная фигура, но она имела над ними явное преимущество. Пришелец обладал сильным сходством с королевой и другими мертвыми товарищами на доске. Его рост составлял всего лишь несколько дюймов, а темно-зеленая чешуйчатая кожа и черты (у него не было носа, а рот был чрезвычайно мал) напомнили Эм лягушку. В его больших янтарных глазах читалась грусть, которую он пытался спрятать за суровой внешностью. Крошечный воин носил конический шлем. На спине висел щит в форме воздушного змея, а на предплечье крепилось энергетическое оружие, направленное прямо на агентов.

– Полегче, – успокоил его Эйч, медленно расстегивая пиджак и двумя пальцами вытаскивая оружие. – Нам не нужны неприятности.

Продемонстрировав оружие, Эйч положил его на пол у ног, после чего кивнул Эм, чтобы она последовала его примеру. Эм выполнила приказ и опустила свой пистолет.

– Как тебя зовут, приятель?

Маленький инопланетянин выглядел обиженным.

– Имя? Зачем мне имя? У пешек нет имен. Мы просто пешки!

– Что здесь произошло? – поинтересовалась Эм.

– У нас была вечеринка, – с сарказмом в каждом слоге ответил пешка. – На что это еще похоже? Нам задницы надрали!

Королева застонала; она снова побледнела, а дыхание стало неровным.

– Моя королева! – закричал пешка.

Как только королева захрипела, пешка спрыгнул с полки на стол и вскарабкался на шахматную доску.

Опустившись на колени возле королевы, он вытер ее лоб влажной тряпкой. Она что-то прошептала, и маленький пришелец крепко обнял ее и заплакал.

– Можно нам побыть наедине? – оглядываясь на агентов, попросил пришелец.

Эйч и Эм, несколько смущенные, отступили от доски.

– Я никогда не буду служить другому! Я клянусь, – обещал пешка, глядя в глаза королевы. – Я воткну кинжал в свое тело, поражу все жизненно важные органы и оставлю его внутри. Пока не умру.

Казалось, королева получила утешение от его клятвы. Слабо подняв руку, она нежно коснулась его лица и пыталась что-то сказать, но у нее больше не осталось сил. С последним тихим вздохом она умерла. Рука ее скользнула со щеки и неподвижно упала на грудь.

Пешка опустил королеву, накрыл ее тело одеялом и вытащил свой крошечный кинжал. Эм сразу узнала оружие – оно идентично тому, что убило Вунгуса. Пешка поднял доспехи, обнажив свой бледный живот, и приготовил нож, чтобы вонзить в свою плоть.

– Ты же не собираешься…

– Пешка без королевы – это просто… пешка. Ничто. Проигравший. Это благородный обряд. Я должен покончить с собой. Самым…

Пешка сглотнул, пытаясь выговорить слова.

– …болезненным способом.

Воин дотронулся до живота лезвием и ахнул, когда оно царапнуло его кожу.

– Ау! Остро.

Эм посмотрела на напарника:

Эйч пожал плечами.

– А по-моему это даже мило.

Внизу на шахматной доске пешка собрался с силами и снова приготовился совершить инопланетный харакири.

– Ну вот и все, – продолжил пешка. – Я сделаю это.

Теперь он явно тянул время.

– Это бесполезная болтовня, – признал он, поднимая глаза на агентов. – Да? Вы что-то сказали, не так ли? Один из вас точно что-то сказал.

Когда ни один из агентов не ответил, пешка вытянул руки, готовясь вонзить клинок.

– Подожди! – закричала Эм, не в силах этого допустить и определенно не желая за этим наблюдать. – Я уверена, что она… не хотела бы, чтобы ты… это делал.

Эм стало ясно, что пешка вздохнул с облегчением, но он, казалось, был связан каким-то обычаем или протоколом, который требовал всей этой суеты.

– Кто ты такая, чтобы говорить, чего хочет или не хочет королева? – возмутился пешка. – Ты королева?

– Нет, я… Эм. Агент Эм.

– Агент, – пешка раздумывал над этим термином. – Это… титул?

Эм увидела, как загорелось лицо Эйча, и сразу поняла, что ничем хорошим это не закончится.

– Да, так и есть, дружище. Это титул. Титул великого выдающегося и авторитетного человека. Эм – агент. Агент без пешки. Если ты понимаешь, о чем я говорю.

– Э-э-м, – произнесла Эм, – я не понимаю.

Пешка гордо встал в полный четырехдюймовый рост.

– Может быть, вы и правы, – заявил крошечный инопланетянин с вновь обретенной силой. – Возможно, лучший способ почтить мертвых – это продолжать жить.

Эйч серьезно кивнул в знак согласия. Пешка повернулся к Эм и упал на одно колено с поднятым запястным бластером.

– Я клянусь вам в вечной преданности, агент Эм, мой агент Эм, моя единственная.

Эм подняла ладони, медленно качая головой.

– Тебе не нужно…

– Такое благородство, такое изящество, – дразнил Эйч, улыбаясь. – И такое смирение.

Пешка продолжал, несмотря на дискомфорт Эм:

– И если вы умрете раньше меня, я обещаю покончить с собой, а не испытывать стыд за то, что прожил на мгновение дольше.

– Самым болезненным способом, – добавил Эйч.

Пешка косо посмотрел на агента.

– Конечно, – согласился пришелец сквозь стиснутые зубы, а затем опустил крошечную голову в шлеме перед новой королевой и поклонился.

Медные лампы, освещающие тайную комнату, замерцали, и тогда взгляд Эм переместился в сторону магазина. Приложив палец к губам, она подтолкнула напарника и пешку. Осторожно отодвинув разделявшую комнаты занавеску, агент проскользнула обратно в магазин.

– Впечатляет, – восхитился пешка, глядя на Эм. – Вы вместе?

– Она вся твоя, большой парень, – прошептал Эйч, подмигивая.

– Мы точно будем вместе, – задумчиво произнес пешка. – Это неизбежно. Когда ты кого-то защищаешь, развивается близость. Границы исчезают…

В магазине сувениров все лампы на витрине мерцали, и тогда Эм вспомнила, как моргал свет в ночном… как раз перед тем…

Пока близнецы уверенно шагали по кварталу в поисках новой цели, по всему рынку мерцали электронные устройства и огни. Увидев эту пару, многие пришельцы чувствовали страх и быстро закрывали свои магазины, как будто из пустыни неслось мощное сирокко. Торговцы последовали их примеру, и вскоре близнецы пробирались уже по опустевшим узким улицам. Они прошли мимо магазина Насра, где владелец и его партнер по бороде наблюдали за зловеще мерцающим светом.

– А вот и неприятности, – заметил Наср.

Бассам зашевелился в бороде:

– Я люблю неприятности.

Спрыгнув с лица Насра, Бассам приземлился на пол. Волосатый маленький инопланетянин напоминал опоссума; зато Наср теперь остался совсем без бороды.

Бассам взглянул на Насра:

– Ты думаешь о том же, о чем и я?

Как только Бассам вытащил сотовый телефон из своего волосатого тела, на лице Насра появилась жуткая улыбка.

– Да, – согласился механик. – Позвони Ризе.