Глава 9

Проверив охранное плетение и заглушки на комнате, Кассиан опустился в кресло и принял расслабленную позу. Перед ним на каменном постаменте лежал небольшой золотой овал с впаянными по краю камнями горного хрусталя. В центре же овала находился самый крупный камень, по прозрачности могущий соперничать со слезой.

На мгновение прикрыв глаза, чтобы собраться с мыслями, великий князь направил на артефакт порцию «сырой» магической силы, и вскоре камни еле заметно засияли призрачным белым светом. Отметив данный факт краем сознания, Кассиан подумал, что в случае с Себианом камни сияли бы красным светом. Так своеобразно артефакт откликался на дар использующего его мага.

Вскоре над овалом появилась туманная дымка, что означало – сигнал дошел и принят вызываемым абонентом. Несколько секунд настройки – и вот перед князем появилось лицо собеседника. Оно постоянно искажалось мелкой рябью, будто отражалось в водной глади. Но это совершенно не мешало увидеть немного отличные от человеческих черты лица, остроконечные уши и, самое главное, золотистую вязь татуировки, так много говорящую о том, кто ответил на вызов.

– Великий князь! – еле заметный кивок, и комнату заполнил красивый певучий голос.

– Кронпринц! – Кассиан повторил движения наследника эльфийского престола. – Я благодарен вам за то, что вы откликнулись на мою просьбу.

– В этом не было ничего сложного, но беда в том, что я не смогу вам помочь.

– Почему?

Кассиан продолжал удерживать на лице маску спокойствия, хотя внутри все неприятно сжалось. Он действительно рассчитывал на помощь эльфов, думая, что мигом разберется со своей проблемой.

– Дело в том, что тогда мы все поверили словам Лэрианы, вот я и не сказал… – В раскосых глазах лиура Арианеля мелькнуло сожаление. – Женщины-вампиры неотличимы от остальных магов. Их ауры совершенно обычные, возможно, потому, что у них не было таких проблем, как у мужских особей.

– То есть…

– Да, я сомневаюсь, что ваш артефакт смог бы опознать представительницу магических вампиров. Хотя сама идея невероятно хороша. Удивительно, как вам только удалось создать его?

– К сожалению, я не могу открыть вам эту тайну. Могу лишь заверить, ни один из представителей Старших рас при этом не пострадал.

Красиво очерченные губы слегка растянулись в улыбке, показав, что кронпринц оценил шутку. Тем не менее нечеловеческие глаза все так же изучающе смотрели на собеседника, желая разгадать тайну создания артефакта. И великий князь с честью выдержал эту битву, так и не отведя взгляда.

– Если мы хоть чем-то сможем вам помочь, смело обращайтесь, – наконец проговорил лиур Арианель, подумав, что ему определенно нравится этот потомок ледяных и полуночных эльфов. – К сожалению, отец призывает меня вернуться домой, но вскоре сюда прибудут мой младший брат и… дядя. Я расскажу им о вашей проблеме и думаю, что они захотят навестить Ледосское княжество.

– Почту за честь принимать их у себя в гостях, – заверил Кассиан, мысленно скривившись.

Князю совершенно не хотелось, чтобы представители правящего дома ошивались в княжестве, пока где-то здесь обитает вампирша. Стоило только представить, что они могут пострадать…

«А если отправить их в Ледовый Дол? – мелькнула неожиданная мысль. – Думаю, наша госпожа будет не против встречи с…»

– Тогда не буду вас больше задерживать. – Кронпринц прервал его размышления.

Учтиво попрощавшись с представителем одной из Старших рас, Кассиан так и продолжил сидеть, обдумывая свои дальнейшие действия. По всему выходило, что им предстояло вступить в опасную игру с магическими вампирами. При этом оставалось совершенно непонятно, осведомлена ли вампирша о том, что ее исполнитель все рассказал?

«А если и знает, то догадывается ли о том, что нам известно, кто за всем этим стоит? – Посмотрев на лепнину потолка, великий князь еле заметно нахмурился. – И вообще, почему именно наше княжество? Зачем она появилась у нас?»

– Солара не обрадуется… – произнес он вслух.

Из-за того, что эльфы не могли им помочь, охрану Забирающей предстояло усилить. Кассиан подумал, не выделить ли ей постоянного сопровождающего, выполняющего обязанности телохранителя. Вообще у него была одна подходящая кандидатура, но стоило представить реакцию Солары, когда она узнает правду… Да и не хотелось ему пока выводить из тени хорошего агента.

Вспомнив Забирающую, Кассиан в задумчивости потер подбородок. Ему нравилось происходящее между ними. И определенно льстило то, как целительница моментально теряла голову от его поцелуев, но и он терял ясность мыслей. А сейчас их притяжение могло очень помешать. Великий князь не хотел рисковать Соларой, идя на поводу у своих желаний и безответственно относясь к угрозе.

«Значит, придется встречаться с ней только при свидетелях».

Выйдя из переговорной комнаты и запечатав ее личной печатью, Кассиан подозвал ждущего его секретаря.

– Через час у меня в кабинете должны присутствовать ларр Себиан, ларр Айлар и ларра Солара, – отдал он распоряжение. – Отмените на сегодня все остальные встречи. И, наверное, на завтра тоже.

– Но, мой князь, завтра днем вы должны встретиться с послами из Дархина! – всполошился верный секретарь. – Это маленькое королевство – наш основной поставщик шерсти белых курхушей.

– Ах да, я забыл. – Кассиан недовольно поморщился. – Хорошо, я встречусь с ними, но больше…

– После обеда вы обещали погулять по саду со своей матушкой. Вдовствующая княгиня уже давно жалуется, ведь вы практически не уделяете ей внимания, как и своему двору.

– Вам жаловалась?

– Нет, – с достоинством ответил секретарь. – Ларра Дарьяна очень часто говорила это своим воспитанницам, но почему-то именно тогда, когда замечала меня невдалеке.

Усмехнувшись, князь ободряюще похлопал секретаря по плечу.

– Не расстраивайтесь, Леон, я встречусь с матушкой, – пообещал Кассиан. – Кстати, что там с балом в честь ларры Солары?

– Из-за случившейся трагедии вы приказали его отложить, но, насколько я знаю, было практически все готово, – доложил секретарь.

– Сколько времени понадобится для окончательных приготовлений?

– Неделя, мой князь.

– Прекрасно! Значит, через неделю во дворце состоится бал. Леон, поставьте в известность придворных, раз уж они так соскучились без моего внимания.

– Будет исполнено, мой князь!

– Ну, вот и все. – Завязав бинт, Солара ободряюще улыбнулась бледной рыжеволосой девчушке с заплаканным лицом. – Постарайся больше не опрокидывать на себя кастрюлю с кипятком и зайди к дежурной целительнице завтра с утра. Тебе дадут заживляющую мазь и обезболивающий порошок.

– Спасибо вам, ларра Солара, – горячо поблагодарила полная низкорослая женщина в цветастом платке, прижав руки к пышной груди. – Не представляю, как так получилось! Моя племянница всегда была очень расторопной и осторожной, а тут…

– С каждым может случиться. – Ободряюще улыбнувшись юной пациентке, Забирающая отошла к раковине. – Через четыре дня пусть подойдет ко мне, я еще раз посмотрю руку. Следов остаться не должно, но все же убедиться не помешает.

Покинув кухню, куда ее недавно привел перепуганный поваренок, Солара отправилась в больничное крыло проверить больных, хотя там никогда не бывало много пациентов. Аристократы обычно вызывали целителей к себе домой, а прислуга предпочитала не болеть, чтобы не терять деньги.

Как Солара и предполагала, лазарет оказался пуст, если не считать дежурной целительницы и ледяного мага, сидящих за столом в приемном кабинете.

– Ларр Бриал? – Солара даже со спины узнала давнего знакомого. – Что вы здесь делаете?

– Ларра Солара, рад вас видеть! – Мгновенно оказавшись перед девушкой, маг почтительно поцеловал ей руку.

– Так что же у вас случилось и почему вы пришли не ко мне? – вновь поинтересовалась Забирающая, заметив, как покраснела целительница, испуганно посмотрев на Солару.

– Не хотел вас беспокоить. – Ларр Бриал смущенно улыбнулся. – Да и ничего важного… То есть я только немного… Зачем же вам…

Еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос, Солара внимательно слушала лепет мужественного мага. Наконец, решив, что достаточно, она повернулась к целительнице и приказала:

– Ларра Милана, кажется, у ларра Бриала заикание. Пропишите ему курс лечения, я потом лично проверю!

Совершенно стушевавшись под взглядом Забирающей, что смотрелось довольно умильно, ледяной маг благодарно улыбнулся. Теперь ему не нужно было ничего придумывать, чтобы чаще видеться с понравившейся девушкой. Осталось только правильно воспользоваться предоставленной возможностью.

– Вы мое спасение! – шепнул ларр Бриал, когда ларра Милана вышла из кабинета.

– На свадьбу позвать не забудьте. – Солара тихонько рассмеялась.

– А… Мм… Конечно же! – Ледяной маг почувствовал, как вспотел. – Вы будете первой, кому я сообщу о… таком радостном событии.

Удивившись той нервозности, которая одолела ларра Бриала, Солара уже хотела поинтересоваться ее причинами, как на пороге возник секретарь князя.

– Ларра Солара, как хорошо, что я вас нашел! – воскликнул мужчина, подходя к ней. – Через десять минут великий князь желает видеть вас у себя в кабинете.

– Сар Леон, что-то случилось? – поинтересовалась Забирающая, почувствовав, что начинает нервничать.

Она не была уверена, что готова так скоро вновь увидеться с Кассианом. Да и дел было очень много!

– Простите, я не смог вас быстро отыскать, – покаялся секретарь. – Остальные нашлись намного быстрее.

– Остальные?

– Ларр Себиан и ларр Айлар.

– Ну что же, тогда не будем задерживаться еще больше.

Целительницу снедало любопытство, из-за чего князь решил собрать их вместе. Предположений было много, но которое из них окажется верным, она не знала. И Солара непроизвольно ускоряла шаг, желая как можно быстрее узнать причину вызова.

Поэтому в кабинет она практически вбежала, но резко затормозила на пороге, поняв, как глупо будет выглядеть.

– Мой князь! – Изобразив реверанс, Забирающая опустила взгляд, чтобы скрыть свое волнение.

– Ларра Солара, прошу, проходите. – Кассиан лишь мельком посмотрел на нее, продолжая изучать лежащие перед ним бумаги.

«Что-то мне это напоминает», – подумала Забирающая.

– Дорогая моя ларра, не обращайте на него внимания, – весело сказал ларр Себиан, целуя ей руку. – На всякую чепуху отвлекается, а то, что поистине важно, не замечает и должного внимания не уделяет.

«Да я бы не сказала», – подумала Солара, надеясь, что румянец смущения советник примет на счет своих слов.

– Зато ты всегда готов уделять внимание… важному! – Скрестив руки на могучей груди, ларр Айлар насмешливо посмотрел на огневика.

А Солара в который раз подивилась его внешности. Нет, ее соотечественники все отличались высоким ростом и крепким телосложением, но этот водный маг выделялся даже среди них. Ларр Айлар где-то на голову был выше князя и советника, а ширина его плеч поражала воображение. Забирающая мысленно сравнила его с кузнецом, работающим в императорской кузнице, и поняла, что маг лишь ненамного уступает тому в комплекции. А вот голос у начальника тайной полиции не был басовитым, как можно было ожидать. Низкий и хриплый, он создавал впечатление простуженности и в то же время добавлял определенный шарм.

Солара тут же решила: женщины должны быть просто в восторге от ларра Айлара.

– Я слышу нотки зависти? – наигранно удивился огневик, пододвинув стул для целительницы. – С чего бы это? Неужели ларры наконец поняли, что им надоел твой вечно мрачный вид?

– Не ожидал, что два мои взрослых друга будут вести себя как дети, да еще и перед прекрасной ларрой, – вклинился в разговор великий князь, недовольно смерив магов взглядом. – Вы не могли бы выяснять свои отношения наедине?

– Зачем ты позвал нас? – спросил ларр Айлар, моментально делаясь серьезным.

– Сообщить, что у нас большая проблема, – ответил Кассиан, откинувшись на спинку кресла. – Вернее, даже две, но это пока. Не сомневаюсь, их будет еще больше.

– Подробнее, – обронил советник.

– Я недавно разговаривал с кронпринцем Арианелем. Эльфы не смогут нам помочь.

– Почему? – выдохнула Солара, удивленная отказом.

– Оказывается женщины-вампиры ничем не отличимы от простых магов, – пояснил великий князь, недовольно поморщившись. – Лиур не посчитал нужным об этом говорить, так как мы все были уверены, что Лэриана являлась их последней представительницей. Как оказалось, зря.

– Значит, даже артефакт не смог бы помочь? – поинтересовался водник.

– Да, кронпринц подтвердил это. А значит, нам нужно своими силами найти эту заразу, и как можно скорее.

– Охрана? – Ларр Айлар многозначительно покосился в сторону Забирающей.

– Пока все остается по-прежнему, – сообщил князь. – Не хочу привлекать лишнего внимания к ларре Соларе. Надеюсь, вы не против? – Переведя взгляд на притихшую девушку, он вопросительно приподнял бровь.

– Нет, я понимаю ваши мотивы и не собираюсь напрасно рисковать, – быстро заверила Солара. – И все же, как вы планируете ее обнаружить, если мы даже не знаем, что ей нужно? Как я поняла, до истории с лабораторией вампирша никак себя не проявляла.

– Значит, будем пробовать разные «раздражители», – усмехнулся Кассиан. – Через неделю состоится бал в вашу честь. Мы и так слишком задержали его. Заодно нужно составить список других мероприятий, а то мне уже намекнули, что я слишком редко предстаю пред жаждущие очи своих придворных.

Последняя фраза была сказана с явным сарказмом, сразу показав присутствующим, как великий князь на самом деле относится и к увеселениям, и к придворным, жаждущим развлечений.

– Не мешало бы перетряхнуть наших шпионов на предмет чего-нибудь необычного, что случилось в нашем княжестве, – задумчиво потер подбородок первый советник.

– Да, я подумал о том же, – кивнул ларр Айлар. – Кассиан, ты говорил, у нас сейчас две проблемы. Какая вторая?

– Лиур Арианель сказал, что вскоре в нашу половину Эдеи прибудут его младший брат и дядя. – Обведя взглядом собравшихся, Кассиан тяжело вздохнул. – И они очень захотят посетить наше княжество.

– Этого еще не хватало! – Ларр Себиан недовольно поморщился. – Мало нам неприятностей, так теперь еще и их охраняй.

– Себиан прав, сейчас не самое удачное время для визитов, – согласился водник. – Впервые за многие тысячелетия у нас появилась надежда наладить с ними отношения, и теперь сами сумеречники целенаправленно лезут в пекло.

– Кто? – Солара удивленно посмотрела на ларра Айлара.

– Сумеречники. – Маг улыбнулся. – Так их назвали мои ребята.

– Что-то в этом есть, – согласился советник, посмотрев на друга. – Это же они создали Сумеречный заслон.

– Главное, чтобы Старшие расы не узнали, как их называют, – заметил, усмехнувшись, Кассиан.

– И все же, что нам с ними делать? – уточнил ларр Себиан.

– Я подумываю отправить их погостить в Ледяной Дол, – ответил Кассиан, с любопытством наблюдая за реакцией друзей.

И она его не разочаровала. Столько потрясения и удивления в их взглядах он не видел уже давно.

– Ты уверен?

– Может, стоит сначала у нее поинтересоваться?

– Нет, это, конечно, хорошая идея…

– Не соглашусь. А вдруг она не захочет, как и тогда?

– А я думаю, что это лучший выход из…

Наблюдая за мужчинами, Солара все больше и больше запутывалась в происходящем. Их спор набирал обороты, а она силилась понять, что же во всем этом такого ужасного и у кого нужно спросить разрешение на пребывание гостей из Старших рас.

– Может, вы мне объясните, в чем дело? – наконец не выдержала Забирающая. – Я слышала о Ледяном Доле как о родовом гнезде великих князей, куда никого не пускают, кроме княжеской семьи.

Образовавшаяся после ее слов тишина заставила девушку почувствовать себя неуютно.

– Не совсем верно… – начал объяснять князь и нерешительно замялся. – Ларра Солара, поймите меня правильно, мы стараемся не касаться этой темы при посторонних. Скажу только, что о нем знают действительно слишком мало людей, и все они принесли магическую клятву о неразглашении.

– И не только ее, – вмешался советник. – Скажем так, когда я покину свой пост, то мне сотрут все воспоминания, касающиеся Ледяного Дола.

– Воспоминания сотрут всем, кто сейчас знает правду об этом месте, – добавил ларр Айлар. – Так же, как стерли их вдовствующей княгине после смерти мужа.

– По ее желанию, – поспешил заверить Кассиан, заметив страх на лице Забирающей.

Обведя мужчин грустным взглядом, Солара спросила с тоской в голосе:

– Зачем вы мне это все рассказываете? Ведь могли спокойно сказать, что это государственная тайна.

– Потому что, после того как вы займете место ларры Ленианы, по долгу службы вам придется иногда бывать там. – Ларр Себиан ободряюще улыбнулся.

«Я начинаю ненавидеть тайны», – пришла к выводу Солара.

– Но пока вам не стоит забивать этим голову, – добавил ларр Айлар. – У вас еще есть время со всем свыкнуться.

Благодарно улыбнувшись магу, Солара перевела взгляд на великого князя, ожидая от него окончательного решения.

– Аккуратно, но решительно, со всеми почестями переправим их в Ледяной Дол, – сказал Кассиан, правильно поняв вопросительный взгляд Забирающей.

– Да уж, их ждет незабываемый сюрприз, – с мечтательной улыбкой добавил ларр Себиан, вставая.

– Тогда мне нужно побывать там и… предупредить. – Ларр Айлар как-то нервно дернул плечом.

– Если хочешь, могу отправиться с тобой, – предложил советник. – Я уже давно там не был.

– Нашел благовидный предлог, чтобы отлынивать от своих прямых обязанностей? – ехидно усмехнулся водный маг.

Последовавшее за этим возмущенное сопение еще больше развеселило ларра Айлара.

Глядя вслед увлеченно спорящим магам, Солара подумала, сообразят ли они попрощаться?

Как оказалось – нет. Маги так и покинули кабинет, ничего не замечая вокруг.

– Не обращай на них внимания, – понимающе улыбнулся Кассиан, закрыв при помощи левитации дверь. – Скажи, ларра Лениана не присылала тебе вестей?

– Нет, после того, как я ее вчера проводила, все было тихо, – ответила целительница. – У вас тоже не было никаких вестей? Неужели что-то случилось?

Обеспокоенная пришедшей ей мыслью, Солара не обратила внимания, как по детской привычке прикусила костяшку пальца. И уж тем более не заметила, как к ней приблизился великий князь.

– Не волнуйся, все хорошо, – заверил Кассиан, быстро нагнулся и поцеловал растерявшуюся целительницу. – Мне доложили еще вчера, что они без проблем прибыли на место и разбили лагерь. Возможно, ларра Лениана слишком занята, поэтому ничего не сообщила тебе. Сегодня вечером будет новый доклад. Если хочешь, я спрошу…

– Нет-нет, не стоит отвлекать ее по пустякам, – заверила Солара, ободренная словами князя. – Благодарю ва… тебя за известия, мне достаточно знать и это.

Усмехнувшись на ее заминку, князь вновь быстро поцеловал целительницу. Она не попыталась вырваться, а лишь немного напряглась, и это ему понравилось. Кассиан мог с уверенностью заявить: его попытки приручить эту красавицу не проходят даром.

«Тем интереснее будет дальше», – довольно подумал он, помогая целительнице подняться.

– Тогда можешь идти, если будет что-то важное, я извещу тебя. – Не удержавшись, Кассиан прижал ее к себе, попросив: – Только… будь осторожна. Я не сомневаюсь в профессионализме людей Айлара, но перестраховаться не помешает.

Обрадованная тем, что князь переживает за нее, Солара на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Затем, не удержавшись, прижала ладонь к щеке Кассиана, ласково улыбнувшись в ответ.

– Со мной все будет хорошо, поверь. Все, что мне сейчас грозит, так это нервный срыв при выборе наряда для бала.

– Я знаю, ты там будешь самой красивой! – уверенно проговорил Кассиан, быстро поцеловав открытую ладонь. – А теперь иди.

– Да, мой князь. – Солара присела в глубоком реверансе, старательно скрывая коварную улыбку.

Забирающей оставалось надеяться, что ее маленькая шалость понравится великому князю. Тем более Кассиан больше не бросал на ее платья таких красноречивых взглядов, как раньше.

«Не все же ему смущать мой покой!» – подумала Солара, стараясь не рассмеяться, пока шла к своему кабинету.