Глава 7

Откинувшись на высокую спинку кресла, Солара принялась массировать затекшую шею. Вот уже шесть часов кряду она занималась разнообразной документацией, которую нужно было обязательно пересмотреть до конца дня. Закопавшись в бумагах, девушка совершенно не замечала времени, пока уставшее тело не запросило пощады. Тем более напомнить ей о необходимости отдыхать было некому.

Ларра Лениана с утра отправилась в княжеский лазарет проверить пациентов, а потом собиралась посетить столичную академию, чтобы согласовать с ректором часы и дни занятий, которые она там вела.

Встав из-за стола, Солара со стоном размяла спину и начала прохаживаться по кабинету, восстанавливая кровоток в затекших членах. Ей совершенно не хотелось вновь садиться за бумаги, но выбора не было.

– Не представляю, как ларра Лениана справлялась со всем одна? – вслух задала вопрос целительница. – У нее даже секретаря не было. Жила она, что ли, здесь?..

С неохотой вернувшись к столу, Солара взяла лежавший поверх стопки папок листок. Внимательно вчитавшись в него, еле слышно застонала. Оказалось, это список больниц, которые главная целительница планировала посетить за год. Зачем его нужно было визировать у князя, Забирающая не представляла. Зато решила: это бог подземного мира издевается над ней, заставляя каждый день встречаться с правителем.

А ведь она еще от вчерашнего ужина не отошла!

И вроде бы в нем не было ничего необычного, они действительно поужинали в узком, можно сказать семейном, кругу. За столом, помимо великого князя, вдовствующей княгини и Солары, присутствовали и воспитанницы ларры Дарьяны. Но взгляды, которые на целительницу бросал Кассиан… Обжигающие, пронзительные, заставляющие сердце гулко стучать.

И только участливое беспокойство вдовствующей княгини, которая старалась вовлечь нервничающую девушку в беседу, и живейшее любопытство юных воспитанниц, заваливающих ее вопросами, спасало положение. Солара могла отвлечься и даже немного абстрагироваться от пристального внимания мужчины. До тех пор, пока он не обращался лично к ней.

– Кажется, князь решил пополнить свою коллекцию побед на личном фронте одной Забирающей, – пробормотала Солара, смяв список. – Ну уж нет! Пусть кого-нибудь другого одаривает своим вниманием. Например, ларру Лорею, она будет неимоверно счастлива!

Заново обретенная знакомая стала еще одной головной болью целительницы. После осмотра виконта Катарского, за которого, казалось, дочь искренне переживала, Соларе не удалось отвертеться от «дружеской» чашечки чая. Она никогда не думала, что чаепитие может оказаться таким тяжелым, проверяющим ее нервы на прочность!

Как и предупреждала вдовствующая княгиня, ларра Лорея научилась виртуозно сыпать острые специи на раны самолюбия. Чего только стоило ее восхищение внешностью Солары, с подробным вспоминанием тех времен, когда целительница была нескладным худощавым подростком и вела себя неподобающе юной добропорядочной ларре. И ведь действительно нельзя было прицепиться ни к одному слову весело щебечущей магини, чтобы обвинить ее в намеренном оскорблении. Солара никогда ни словом, ни взглядом не переступала некую невидимую грань, дающую оппоненту возможность выиграть в словесной баталии.

«Попроситься к ней в ученицы, что ли? – подумала она. – Так не возьмет… Кто же будет помогать той, кого считают соперницей за внимание понравившегося мужчины?»

Отложив ни в чем не повинный измятый список, Солара отправилась заваривать чай. Есть ей совершенно не хотелось, по большей части из-за того, что для этого нужно было возвращаться в свои покои. А после ее вчерашнего посещения княжеского крыла у придворных, казалось, только и есть занятий, что пристально следить за Забирающей, строя предположения насчет их отношений с великим князем.

«Детский сад какой-то! – Вспомнив, как с утра к ней в кабинет под разными благовидными предлогами наведались несколько ларр, коих главная целительница нарекла заядлыми сплетницами, Солара недовольно нахмурилась. – Да и я веду себя не лучшим образом. В империи мне были совершенно безразличны все взгляды и перешептывания, а здесь все никак не могу отгородиться от них. Не дело, если я буду прятаться от всяких глупцов».

И как только она приняла это решение, в дверь постучали. Разрешив войти, Солара вновь удостоилась «чести» лицезреть перед собой очередную престарелую сплетницу, желающую получить консультацию у «милейшей» целительницы. Солара решила, что сами боги благоволят к ней, вложив в светловолосую голову одну интересную мысль.

Со всем почтением проводив женщину в соседнюю комнату, Солара тщательно провела осмотр, а потом диагностировала столько начальных стадий разнообразных болезней, что несчастная пациентка вмиг позабыла, зачем сюда пришла, и еле вышла из кабинета. Забирающая даже подумала, не переборщила ли, опасаясь, как бы незадачливую сплетницу не хватил удар. Но, по крайней мере, до вечера ее больше никто не беспокоил.

Лишь один раз зашла ларра Лениана и сообщила, что ее не будет до завтрашнего дня. Солара заверила, что хорошо справляется и сама, так и не упомянув о списке, который должен был увидеть Кассиан. Малодушно решив отдать его завтра, а еще лучше, если это сделает наставница, девушка вновь погрузилась в изучение документов. А когда уже решила закончить, дверь открылась, явив удивленному взору Солары великого князя.

– Мой князь! – Солара попыталась встать, но была остановлена повелительным жестом.

– Я так и не дождался ни тебя, ни ларры Ленианы, вот и решил зайти сам, – сообщил Кассиан.

– Да-да, конечно же! – Солара принялась искать злополучный список, который она запрятала подальше от глаз, при этом потерев опять начавшую болеть шею.

«Интересно, и за многими своими подчиненными он так бегает?» – мелькнула недовольная мысль.

А в следующий миг Забирающая замерла, почувствовав прикосновение пальцев к своей шее. Она не заметила, когда князь оказался позади нее и начал разминать неприятно нывшие мышцы.

– Расслабься, я тебя не съем, просто хочу помочь, – тихо сказал Кассиан.

– Не стоит, я бы и сама… – пролепетала Солара, против воли ощущая удовольствие от его прикосновений.

– Я помогу, – упрямо заявил князь, не прекращая своего занятия. – А ты не отвлекайся и найди список.

«Попробуй тут не отвлечься!» – Целительница старательно подавила стон удовольствия, ощутив, как начали расслабляться мышцы.

Но делать было нечего, и Солара продолжила поиски. Стараясь не обращать внимания на сильные, но осторожные прикосновения, она наконец нашла нужный документ. И в этот самый миг Кассиан обхватил ее за шею, чуть сдавливая и заставляя откинуть голову. Солара никогда не думала, что такое прикосновение сможет разбудить в ее груди пожар непонятных ощущений.

– И чем тебя не устроил несчастный список? – поинтересовался князь, массирующими движениями надавливая на позвонки.

– Я нечаянно, – выдохнула Солара прикрыв глаза от удовольствия.

Казалось, еще немного, и она расплавится под умелыми руками мужчины. Или будет мурчать не хуже кошки, облакавшейся молока.

– Нужно быть осторожнее с важной документацией. – Склонившись к аккуратному ушку, Кассиан обдал его горячим дыханием, удовлетворенно наблюдая за тем, как светлая кожа покрывается мурашками. – Кому-то придется все переписать.

– Я, конечно же, сделаю это, – ответила Солара, вдруг поняв, что ей трудно дышать, из-за чего грудь начала бурно вздыматься. – Завтра вам будет предоставлен новый список.

– Я рассчитываю на тебя, – понизив голос до интимного шепота, сказал князь, с нажимом проведя горячими ладонями от шеи, вдоль плеч и остановившись чуть выше локтевого сгиба. – Надеюсь, ты успеешь со всем справиться, чтобы мы встретились еще до обеда.

Тяжело сглотнув, целительница постаралась разогнать туман, застилавший сознание, и хоть немного унять жар, распространяющийся по телу обжигающими волнами и оседающий тяжестью внизу живота. Но Кассиан, словно догадавшись о ее намерении, медленно вернул руки к нежной беззащитной шее и практически невесомо потерся носом о золотисто-белые волосы. И Солара, не выдержав напряжения, еле слышно всхлипнула, откидываясь на спинку кресла. Это была быстрая и безоговорочная капитуляция.

– Не забудь… – Князь поднес ее руку к своим губам и поцеловал заметно подрагивающие пальчики. – Я буду ждать тебя перед самым обедом.

Не успела Забирающая ничего понять, как осталась в кабинете совершенно одна. Она еще долго смотрела на руку, которую целовал Кассиан, будто пытаясь обнаружить те обжигающие следы, что оставляли на нежной коже губы великого князя. И тогда Солара ясно поняла: никакого выбора и не было. Не было даже его иллюзии. Кассиан играючи продемонстрировал свою власть над ней, показав, что сопротивляться она не сможет.

– А хочу ли я сопротивляться? – еле слышно прошептала целительница, спрятав пылающее лицо в ладонях.

Просидев некоторое время и поняв, что не может выйти в таком состоянии из кабинета, Солара сделала чай и, только выпив его, принялась за переписывание злосчастного списка. Руки перестали дрожать еще тогда, когда она наливала себе в чашку ароматную жидкость, поэтому за почерк волноваться не стоило. Осталось только постараться пережить предстоящую встречу с князем без ощутимых потерь с ее стороны.

– Так и знал, что вы опять засидитесь допоздна, – раздался от двери полный укора голос, заставивший целительницу испуганно вскинуть голову.

– Ларр Себиан, вы меня напугали, – в свою очередь, упрекнула его девушка, радостно улыбнувшись. – Я уже собиралась домой.

Встав из-за стола, Солара сразу же потянулась к платку, чтобы задрапировать глубокий, по мнению жителей княжества, вырез платья. Лишь на короткий миг ее руки дрогнули, когда она вспомнила обжигающие прикосновения к коже. С усилием отогнав воспоминания, целительница быстро повязала платок.

– Да, определенно вы прекрасно выглядите. – Смотревший на нее все это время советник одобрительно улыбнулся. – А значит, мне не придется ждать, когда вы переоденетесь.

– Зачем? – удивилась Солара.

– Чтобы отправиться со мной в одну чудесную таверну, вкусить отменный ужин!

Не удержавшись, Забирающая смешливо фыркнула. Уж слишком забавным было выражение лица огненного мага. А затем, решив, что в его обществе она точно забудет на некоторое время синеглазое наваждение, подала ему руку.

– Ах, ларр Себиан, с вами хоть на край света! – заявила она и, дождавшись удивленного взгляда, добавила: – Главное, чтобы меня там покормили.

– Вот уж это я могу вам точно обещать! – Советник рассмеялся, пропуская девушку вперед.

Солара не ошиблась в своих ожиданиях – ларр Себиан действительно виртуозно умел завладевать чужим вниманием, не давая отвлечься от себя ни на минуту.

Сначала он провел ее к выходу из дворца и только тогда открыл портал. На удивленный взгляд целительницы маг заговорщицки пояснил, что желал покрасоваться в обществе такой красивой лары перед любопытствующими, коих в коридорах дворца было очень много. Забирающая не очень-то ему поверила, но решила не настаивать на правдивом ответе, надеясь когда-нибудь понять мотивы его поступков. А когда они прибыли в портальную комнату столичной таверны «Ледяной эльф», и вовсе забыла о любых подозрениях.

Хозяин таверны постарался на славу, чтобы произвести неизгладимое впечатление на посетителей. Вернее, хозяйка – почтенная ларра Сириль, являющаяся магом льда. Своим даром она распоряжалась виртуозно, превратив огромный зал в подобие ледяной пещеры.

Выложив стены, пол и потолок пластинами белого мрамора (и это говорило о несомненном достатке женщины), ларра Сириль разрисовала их ледяными узорами самого невероятного содержания. Сколько бы Солара ни приглядывалась, а так и не смогла увидеть ни одной знакомой фигуры, будь то животное или растение. С потолка свисали ледяные люстры с магическими фонариками, освещавшими мягким светом все вокруг.

Около одной из стен стоял стройный ряд кабинок со столиками, отгорожеными ажурными решетками, но целительница не сомневалась: окажись они за одним из них, и подслушать их разговор будет невозможно. По решеткам изредка пробегали голубые искры заклинания «Полог тишины». В главном зале также были установлены столы, укрытые белыми, расшитыми по краям скатертями, и удобные лавки.

– Здесь бывают только состоятельные люди, – пояснил советник, когда их проводили к одной из кабинок. – Ларра Сириль, как только получила таверну в наследство от дяди, сразу же позаботилась об этом.

– Она постаралась на славу. – Солара залюбовалась висящей на стене картиной, на которой были запечатлены Драконьи горы. – Мне здесь очень нравится!

– Уже предвкушаю, что вы скажете, когда попробуете здешнюю еду, – многообещающе улыбнулся ларр Себиан.

Через некоторое время целительница поняла причину его улыбки. Повар у ларры Сириль оказался виртуозом в своем деле. Блюда, которые им принесли, не отличались оригинальностью. Все было знакомым и обычным. Многие рестораторы империи любили поразить воображение посетителей, из-за чего некоторые люди мысленно возносили молитву богам, прежде чем испробовать новинку. В отличие от них хозяйка таверны придерживалась традиционных взглядов на еду. Но приготовлено все было божественно вкусно.

– Нужно установить лимит, – поделилась своими мыслями Солара, отодвигая пустую тарелку. – Посещать таверну не чаще двух раз в месяц, иначе я скоро ни в одно платье не влезу.

– Дорогая ларра, не тешьте себя напрасными надеждами, – рассмеялся огненный маг. – Вы не выдержите две недели, поверьте моему личному опыту. Я прихожу сюда раз в неделю, если нахожусь в столице, и только с хорошей компанией, чтобы ничто не мешало наслаждаться здешней едой.

– Тогда мне стоит вас поблагодарить за то, что показали это чудесное место, сочтя мою кандидатуру достойной совместного отдыха. – Целительница мило улыбнулась, польщенная его словами.

– Вам даже не стоило сомневаться, что я мог предпочесть кого-то другого. – Откинувшись на спинку диванчика, заменявшего в кабинках лавку, ларр Себиан посмотрел в зал. – Жаль, у Кассиана последнее время не получается выбираться сюда.

– Великий князь посещал эту таверну? – До глубины души пораженная словами советника, Солара нервно затеребила салфетку.

Ей не верилось, что их правитель мог так запросто разгуливать по столице, когда ему вздумается. И пусть девушка не была на родине долгих пять лет, она не думала, что здесь все могло так кардинально измениться. По крайней мере, представить императора Кириана разгуливающим по улицам города Солара точно не смогла бы. Что бы кто ни думал, но правители были более несвободны, чем простые крестьяне. Они не могли пойти туда, куда им взбредет в голову. Для этого их обязательно должен был сопровождать большой эскорт из придворных и охраны. Такие выходы обычно планировались чуть ли не за месяц.

– Инкогнито, – склонившись над столом, доверительно сообщил огненный маг. – Эх, знал бы начальник тайной полиции, открутил бы нам уши! И это несмотря на то, что сам старше нас всего на семь лет. Хотя иногда мне кажется, он все прекрасно знает, но тешит наше самолюбие.

– Но это же может быть опасно! – Солара и сама не очень любила скучные правила и могла некоторые нарушить, но великий князь – это совсем другое дело.

– А ведь прекрасная ларра совершенно права, – неожиданно раздался хриплый голос и рядом с советником присел крупный мужчина с буйной шевелюрой пшеничного цвета.

Привычно отметив стихийные пряди, Забирающая поняла: перед ними маг воды. Причем очень сильный маг.

– Айлар? Ты что здесь делаешь? И как вообще смог услышать, о чем мы говорим?

Маг не ответил на вопрос.

– Нужно вернуться во дворец. Тебе придется прервать ужин.

Солара вопросительно посмотрела на советника.

– Прошу меня простить, ларра Солара, но нам действительно придется вернуться во дворец. – Себиан выглядел искренне расстроенным, но, судя по нетерпеливому взгляду карих глаз их неожиданного собеседника, дело не терпело отлагательства. – Когда за мной приходит сам великий и ужасный начальник тайной полиции … – насмешливый взгляд в сторону водника исключал возможность подумать на другого, – нужно поторопиться.

– Будешь ерничать, лишу вас с Кассианом возможности совершать «тайные» вылазки, – пригрозил маг воды.

«Неужели нельзя было послать за советником кого-то менее именитого?» – подумала Забирающая. Впрочем, она уже начала привыкать к тому, что вокруг нее все больше и больше тех, кто держит в своих руках огромную власть.

Когда они прибыли во дворец, Солара еще раз поблагодарила ларра Себиана за прекрасно проведенное время и направилась в свои покои. И только там вспомнила, что ей предстоит встретиться наедине с великим князем. А что, после сегодняшнего, может позволить себе мужчина, ей оставалось только догадываться.

Войдя в рабочий кабинет правителя, Себиан застал князя уже не в таком радостном состоянии, в каком он был всего несколько часов назад, после встречи с Забирающей. В принципе это стало еще одним решающим фактором в пользу того, чтобы пригласить девушку на ужин. Слишком многие видели, как великий князь буквально светился от удовольствия, а значит, хоть кому-то сознательному срочно нужно было спасать честь ларры Солары.

Себиан здраво рассудил, что заподозрить Забирающую в связи сразу с двумя мужчинами никому и в голову не придет, поэтому и поспешил пригласить ее на ужин. Огненный маг понимал, что его лучшему другу пришлась по душе эта солнечная девушка, и не желал заставлять Кассиана ревновать. И пусть Себиану нравилось общаться с ларрой Соларой, он прекрасно осознавал, что лучше сократить время их общения до минимума, пока между этими двумя все не прояснится.

– Читай! – Кассиан небрежно бросил на стол коричневую папку с золотистым гербом тайной полиции в уголке.

С удобством расположившись напротив князя, советник погрузился в чтение. И чем больше он читал, тем сильнее хмурился. Просмотрев собранные в папке документы, Себиан заметил, что великий князь и начальник тайной полиции все это время выжидающе смотрели на него.

– Как вам удалось его расколоть? – спросил советник у Айлара.

– Применил одно интересное заклинание, подталкивающее человека рассказать все, что его волнует, – ответил водник и, заметив любопытные взгляды друзей, добавил: – Нет, я не сообщу его вам, это секрет моей семьи.

Тем пришлось поумерить свое любопытство. Виконты Иризейские уже много поколений занимали пост главы тайной полиции. В отличие от других стран в Ледосии его можно было считать преемственным, как и титул, традиционно передающийся старшему сыну. Как беззаветно преданным князьям людям, виконтам позволялось иметь тайные знания, не доступные никому другому. Не многие аристократические семьи в человеческой части Эдеи могли похвастаться такими привилегиями.

В древности из-за тех, кто обладал какими-то тайными умениями, много раз происходили кровавые перевороты, поэтому правители людей лишили многих права на секретные разработки. Отныне на все, что создавалось, маги должны были получать правительственный патент, иначе изобретателя ждала довольно незавидная участь где-нибудь в ссылке.

– Значит, по словам нашего преступника, он защищал свою возлюбленную, за силой и умениями которой мы якобы охотились? – спросил Себиан, хотя в отчетах допроса все было написано.

– И почему мне так хочется верить в то, что он был просто сумасшедшим, а не в то, что в столице находится женщина-вампир? – Кассиан вышел из-за стола и хмуро посмотрел на друзей. – По глупейшему стечению обстоятельств погиб муж моей кузины, много пострадавших, лаборатория разрушена, и неизвестно, когда удастся возобновить создание артефакта поиска. А тут еще может оказаться, что мы проворонили новую госпожу вампиров.

– Успокойся. Если в этом деле и замешана женщина, не обязательно, что она окажется вампиром, – попытался утихомирить разозлившегося князя Айлар. – Вспомните, три месяца назад в Тарии была казнена магиня, помогавшая вампиру потому, что была влюблена в него.

– Предлагаешь надеяться на лучшее, пока не произойдет что-то похожее на историю ларры Алаисы? – Еще немного, и, казалось, великий князь начнет рычать. – Я хочу, чтобы ларра Солара постоянно находилась под наблюдением. Завтра я сам с ней поговорю и все объясню, но не дай боги с ней…

– Не волнуйся, с ней все будет хорошо, – пообещал Айлар. – Я приставлю лучших спецов.

– Кстати, почему в отчете нет даже намека на то, кем может быть эта женщина? – поинтересовался Себиан.

– Мы не успели. – Водник недовольно поджал губы. – Теперь его сможет разговорить только некромант в статусе архимага, а у нас в княжестве, к сожалению, таких нет.

– Я свяжусь с императором, – заверил Кассиан. – Он не откажется помочь, особенно когда узнает, кого именно нам нужно найти.

Они еще долго обсуждали дальнейшие действия и разошлись только поздно ночью. Но даже лежа в своих кроватях, каждый из них думал о том, что в княжестве грядут трудные времена.