Очнувшись, Владимир почувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Глаза тоже не открывались, зато веки стали прозрачными, и он мог видеть. Происходило нечто странное. Было шумно, возле него находилось множество людей, у изголовья стоял священник, размахивая кадилом, он что-то говорил нараспев.

«Где я? Что со мной происходит?»

Над ним наклонился мужчина, пристально вглядываясь в его лицо, и Владимир узнал Ловцова. Заметил его торжествующую, злорадную усмешку.

– Вам показалось, – сказал кому-то Ловцов, слегка повернув голову. – Мертвее я еще не видел. Обман зрения у вас был, так сказать, иллюзия! – Ловцов хихикнул.

«Кто – мертвый?! Что здесь происходит?! Он хочет сказать, что это я?!» Владимир пытался крикнуть, как-то дать знать, что он жив, но ничего не смог сделать. Странная неподвижность сковала все тело, но сознание было ясным.

«Люди, я живой! Неужели вы этого не видите? Люди-и!»

Внезапно он увидел рядом с Ловцовым богато одетую барышню, ту самую, из больницы, Софью Волобуеву, которую ошибочно похоронили, приняв за мертвую.

«Ведь теперь это угрожает мне! – ужаснулся Владимир. – Быть заживо похороненным!»

На этот раз девушка не была бледна, на щеках горели яркие румяна, а кожа необычно блестела. Она и Ловцов обменялись многозначительными взглядами, затем она кивком указала на Владимира.

– Выносите покойника! – сразу скомандовал Ловцов, видимо, он был распорядителем похорон.

«Моих похорон?! Я – покойник?! Этого не может быть – я живой!»

Владимир вдруг почувствовал, как словно закачался на волнах и поплыл вверх, а потом в сторону дверей.

– Да не так – ногами к выходу! – вмешался Ловцов.

«Я живой! Помогите! Спасите!» – в панике беззвучно кричал Владимир, но никто не слышал его призывов о помощи. Владимир увидел, что его уже вынесли во двор.

– Ставьте гроб на стол! – продолжал командовать Ловцов.

«Выходит, я в гробу?!»

И тут Владимир понял, что это все происки Ловцова, который знает, что он жив.

– Накрывайте крышкой гроб! – распорядился Ловцов, явно торопясь его похоронить, даже без отпевания.

«Что я ему сделал?! – терялся в догадках Владимир. – Ведь мы только вчера с ним познакомились!»

Вдруг стало темно и зловеще застучали молотки, вбивая гвозди в крышку гроба.

– Опускайте в яму! – нетерпеливо крикнул Ловцов.

«А-а-а! – беззвучно заорал Владимир. – Я живой! Живой!»

Комья земли забарабанили по крышке гроба.

И тут Владимир все понял! Ловцов так поступил с ним, потому что боится разоблачения! Софья Волобуева на самом деле – восковая фигура, она лишь притворяется живой! Ведь именно ее он видел вечером в витрине пошивочной мастерской!

В гробу было тесно, не хватало воздуха, и тут Владимир почувствовал, что вновь владеет своим телом. Он рванулся вверх, чтобы сорвать крышку гроба, пока на ней еще не много земли, и…

Владимир лежал на кровати, туго замотавшись в одеяло и уткнувшись лицом в подушку, что затрудняло дыхание. Он тяжело дышал, ощущая, как в груди лихорадочно бьется сердце после кошмарного сна.

– Больше не буду на ночь читать страшные рассказы! – вслух решил Владимир.

По-видимому, именно прочитанное вызвало ужасное сновидение, которое продолжало прокручиваться перед глазами, словно эпизоды фильма в синематографе.

Приехав в больницу, вникая в новую для него специфику работы, Владимир продолжал находиться под впечатлениями сновидения. Он ощущал настороженность и подозрительность по отношению к Ловцову, словно тот и в самом деле что-то замышлял против него. А увидев в коридоре барышню Софью, растерялся и стал внимательно всматриваться в нее, что крайне не понравилось ее спутнику. На этот раз это был не отец Софьи, а молодой мужчина лет тридцати, с аккуратно подстриженной бородкой, весьма щегольски одетый, подобно тем франтам, которые вечерами дефилируют по Крещатику между ресторанами и варьете с модно одетыми барышнями. В Чернигове, судя по тому, что успел увидеть Владимир, люди одевались гораздо проще, скромнее, чем в Киеве. Этот разряженный, пышущий здоровьем господин и очень бледная Софья, одетая в темное платье до пят, идущая с низко опущенной головой, представляли собой странную парочку.

Посторонившись, Владимир поздоровался, господин с бородкой лишь слегка кивнул, а Софья прошла мимо, видимо, ничего не замечая и не слыша. Теперь, пережив нечто подобное во сне, Владимир, как никто другой, понимал, что она чувствовала, оказавшись в гробу. А ведь она провела там многие часы! Как тут не лишиться разума?

Любопытство заставило Владимира найти Ловцова и расспросить о спутнике Волобуевой, обрисовав его внешний вид.

– Это Артем Новицкий, жених Софьи, сын аптекаря. Игрок, имеет образование провизора, но аптечное дело его не интересует. Периодически печатается в местных газетах как репортер. Вроде даже пописывает стишки и рассказики, я их не читал, поэтому характеризовать не буду. Что это вас так Софья заинтересовала? Или это всего лишь профессиональный интерес? После происшедшей с ней драмы никто не может сказать, вернется ли она когда-нибудь к прежней жизни, так что свадьба откладывается на неопределенное время. Хотя предполагаю, господина Новицкого больше интересует богатое приданое мадемуазель Софьи.

Дни следовали один за другим, похожие между собой, как близнецы. Владимир понемногу привыкал к своим новым обязанностям младшего лекаря и следовал как тень за доктором Нестеренко, изучая его методы лечения. Для него все было внове, так как лекции по психиатрии на его курсе читали, многое из них он помнил, а вот общаться с психическими больными ему не приходилось. А это в его новой работе главное. Ведь арсенал применяемых здесь для лечения средств был невелик: из растительных препаратов – валериана, кофеин, мята, каннабис, скополамин, из минеральных веществ – соли брома, нитрат серебра, в исключительных случаях морфин. Из процедур – ванны, души и оборачивание мокрыми простынями. Основной упор Илья Никодимович делал на режим, уход и психологическое воздействие. Гипнозом Илья Никодимович владел в полной мере, и Владимир загорелся желанием этому научиться. Ему было удивительно наблюдать, как больной после нескольких фраз и пассов Ильи Никодимовича вдруг как бы погружался в сон и в этом состоянии мог отвечать на вопросы, или как его тело приобретало «восковую гибкость». В отделении работали четыре санитара; кроме Ловцова, старшего фельдшера, здесь был еще фельдшер Игнат Потапов. Ему было пятьдесят пять лет, он отличался услужливостью и тугодумием.

Как и предвещал Ловцов, нормальные отношения у Владимира с доктором Топаловым не сложились. Когда Нестеренко представил ему Владимира, тот лишь едва кивнул и отправился по своим делам. В отделении существовало негласное правило, в соответствии с которым врачам и другому персоналу заходить в «чужие» палаты не рекомендовалось. Поэтому обходить все палаты отделения могли только Геннадий Львович и Ловцов – в силу того, что был старшим фельдшером.

Геннадий Львович и Илья Никодимович задерживались в отделении до позднего вечера, и Владимир с ними оставался, хотя особой необходимости в этом не было. Однако у него было большое желание перенять их опыт, чтобы в недалеком будущем самостоятельно лечить больных. Но не только это было причиной. Владимиру в чужом городе было очень одиноко. Коллеги не проявили к нему интереса, держались на расстоянии, отношения с ними складывались сугубо деловые. А у Владимира выбор был невелик – либо оставаться на работе, либо идти в скудно обставленный гостиничный номер, и он выбирал первое.

Пациенты доктора Нестеренко особых проблем не создавали, послушно проходили назначенные процедуры. Исключение составлял Лещинский, с которым отношения у Владимира не сложились, впрочем, тот вел себя вызывающе и дерзко даже с Ильей Никодимовичем. Хотя Лещинский вроде бы ни во что не ставил Ловцова, Владимир чувствовал, что это больше игра их обоих на публику, а на самом деле Лещинский побаивался старшего фельдшера, как и другие пациенты отделения. Это было очень странно, и Владимир никак не мог понять, с чем это связано.

Ловцов казался приветливым и услужливым, а порой буквально излучал добродушие. Однако, когда Владимир попытался сойтись с ним ближе, чтобы понять, что он за человек, у него ничего не вышло.

Когда Владимир как бы невзначай попытался узнать у врача Нестеренко его мнение о Ловцове, тот не раздумывая дал фельдшеру ту же характеристику, что и завотделением:

– Ловкий и хитрый, бестия, но дело свое знает!

Владимир заметил на столе в кабинете Нестеренко книгу «Толкование сновидений» и вспомнил о приснившемся ему кошмаре.

– Илья Никодимович, разрешите полюбопытствовать? – Владимир указал на книгу. – Мне ночью приснился очень странный сон, может, тут найду его толкование.

– Почитайте, думаю, вам будет даже полезно. – Нестеренко взял книгу и протянул ее Владимиру. – Это труд австрийского психиатра Зигмунда Фрейда, выдвинувшего теорию, что все причины возникающих у человека неврозов надо искать в детстве. Сновидения он толкует весьма интересно.

– Благодарю. Обещаю, что не буду держать ее долго.

– Напротив, не спешите, читайте вдумчиво. У меня имеются статьи этого психиатра о психоанализе, о развитии либидо, о том, как оно влияет на мотивации человека, о комплексах Эдипа и Электры.

– Либидо? Психоанализ? Что это такое?

– Прочитайте эту книгу, а потом придет черед других трудов этого психиатра. Читается легко, оторваться невозможно, хотя я не во всем с ним согласен.

Рабочий день оказался очень длинным, и в гостиницу Владимир возвращался чрезвычайно уставший, не столько физически, сколько от избытка впечатлений и копившегося у него внутри протеста против того, что приходится заниматься делом, которое ему неинтересно. Быстро поужинав в ресторане гостиницы, Владимир поднялся в свой номер и стал читать книгу. Автор и в самом деле очень увлекательно писал о сновидениях, приводил массу примеров из своей медицинской практики.

Фрейд утверждал, что сновидение – это проявление психики, которое требует изучения, и оно никогда не случается по пустячным поводам. Даже в самых невинных сновидениях всегда скрыта проблема, которая тревожит человека и требует разрешения. А мы не допускаем, что незначительное может тревожить нас во сне.

Владимир вооружился карандашом и на листке бумаги записал характеризующие сон ключевые слова: похороны (собственные), рубашка (смирительная), умысел (злой), коллега (на работе), кукла (живая), гроб (закрытый). Далее, следуя методу Фрейда, он стал поочередно рассматривать эти слова, вспоминал события, с этими понятиями связанные, и записывал все, что приходило в голову, ловил ассоциации. Когда через час Владимир прочитал свои записи, то чуть не взвыл – это была самая настоящая белиберда, в написанном не улавливалось никакой логики.

«Мне нужно расслабиться, я слишком напряжен. Это ведь творческий процесс, следует искать не изначально заложенное значение слова, а ассоциацию, какую оно вызывает», – решил он.

Владимир вышел в коридор, позвонил в колокольчик, и через пару минут примчался веснушчатый мальчишка.

– Чего изволите, барин?

– Слетай-ка, братец, в ресторан и принеси мне бутылку «Шустова»! – Владимир дал деньги, и мальчишка умчался.

Крепкие напитки Владимиру не нравились, он предпочитал вина, но сейчас для скорейшего достижения нужного эффекта послал за бутылкой коньяка. Посыльный очень быстро вернулся и, получив за услугу четвертак, остался очень доволен.

Пить коньяк Владимиру не хотелось, но он достал из буфета рюмку на тонкой, хрупкой ножке, наполнил ее янтарной жидкостью и, поднеся ко рту, понюхал. Запах был приятный, хотя и резковатый. Одним движением Владимир опрокинул первую рюмку и сразу наполнил ее еще раз, но пить повременил.

Вскоре он ощутил приятное расслабление, а голова, наоборот, стала четче работать. Владимир снова стал изучать написанное, и это уже не показалось ему полной бессмыслицей.

«Похороны вызвали у меня воспоминания о приезде в Чернигов, как тревожили мысли о том, что начинается новый этап жизни; смирительная рубашка ассоциировалась с назначением в психиатрическое отделение, работа в котором мне была не по душе и вызывала внутренний протест. Злой умысел и коллега навеивали ассоциации, связанные с первым рабочим днем, когда все было для меня внове, а после приснившегося ночного кошмарного сна непроизвольно появилось некоторое предубеждение против фельдшера Ловцова, человека для меня пока непонятного. И, по всей видимости, это означало, что нужно держаться на расстоянии от этой „темной лошадки“». То же самое касалось психопата Лещинского, находящегося в больнице на особом положении: вроде больной, а процедуры ему не назначают. Лишь иногда доктор Нестеренко вызывал его на беседу в свой кабинет тет-а-тет. К чему приснилась девица Волобуева, да еще в образе куклы, Владимир не смог понять, разве что это ассоциировалось с поразившим его манекеном в пошивочной мастерской. Но что это могло означать, Владимир так и не сообразил, возможно, его просто сильно потрясла трагическая история этой девушки, заживо похороненной. Гроб, в котором его похоронили, Владимир воспринял как предупреждение. Но о чем? О какой опасности? Он человек новый, никого в городе не знает, по злачным заведениям не шатается, в азартные игры не играет. Тогда чего следует опасаться?

«Надо быть крайне осторожным и не заводить знакомства с кем попало, – решил Владимир. – Пока достаточно знакомства с адвокатом Семыкиным и общения на работе. А там будет видно».

Ложиться спать было еще рано, но Владимир отказался от чтения привезенных с собой книг, повествующих о вещах ужасных и таинственных. Выпил налитую рюмку коньяка, чтобы поскорее уснуть, выключил свет и лег на кровать. Заснул он довольно быстро и незаметно для себя. На этот раз ему что-то снилось, но ускользало из сознания.

Внезапно Владимир проснулся, будто от какого-то толчка. Шторы не были задвинуты, за окном властвовала густая темень, ее не мог разредить тусклый свет ночных светил. Ужасно хотелось пить. Владимир встал, подошел к столу и, налив из графина воды в стакан, начал пить маленькими глотками. Вода была теплая и невкусная.

За окном послышалось громыхание едущего по брусчатке экипажа. Владимир подошел к окну и посмотрел на улицу. Мимо гостиницы проезжала черная карета, кучер, несмотря на теплую ночь, был в плаще с низко надвинутым остроконечным капюшоном. Окна кареты были плотно завешены. И тут Владимир ощутил, что его объял непонятный страх, а вызван он видом этого экипажа.

«Но почему?! – Он не мог себе этого объяснить, только смотрел вслед странной черной карете, пока она не исчезла из его поля зрения. – Черная… Уж не катафалк ли это? Впрочем, карета может быть любого цвета, просто в темноте „все кошки черные“! Да и выглядит эта карета совсем не как катафалк».

Теперь ему было совсем не страшно, словно карета увезла с собой его непонятно чем вызванный страх. Он вернулся в постель, но сон долго не хотел к нему возвращаться.