41
Гретхен

Гретхен упёрла ладони в пол и открыла глаза. Эйса по‐прежнему лежал на кушетке, неподвижно, будто мертвец. Госпожа Страсть склонилась над ним и убрала пряди волос у него со лба, словно перед ней лежал маленький мальчик, нуждающийся в заботе и ласке. Госпожа Память стояла неподалёку и пристально смотрела на Эйсу.

Вдруг Эйса зашёлся громким, удушливым кашлем. – Эйса! – Гретхен вскочила на ноги и кинулась к брату.

– Ого, – хрипло сказал он. – Да ты и впрямь можешь проводить Ритуалы!

– Да ну тебя! – шутливо одёрнула его Гретхен. – Ты жив! Это главное!

Она стянула с него окровавленные полотенца и застыла на месте. Кровотечение не прекратилось. Тонкие красные ручейки по‐прежнему сочились из кожи.

– Что это такое?! – вскричала Гретхен. – Откуда опять кровь?

– Господин Смерть не солгал, – мягким, успокаивающим тоном сообщила госпожа Страсть. – Камню Желаний никак нельзя помешать.

– Что?! – Гретхен в отчаянии посмотрела на бледное лицо брата. – Нет! Не может быть! Мы провели Ритуал, мы изгнали господина Смерть! Всё не может вот так закончиться! Это… это нечестно!

– Дорогая моя, – продолжала госпожа Страсть. – Заветным желанием твоего брата была смерть, и Камень Желаний исполнил его волю. Помешать этому невозможно. Твой брат проживёт до тех пор, пока не появится новый господин Смерть, который навсегда заберёт его жизнь.

– НЕТ! – Гретхен с силой ударила кулаками по краю кушетки. – Наверняка ещё можно что‐то сделать! Вы же Тени! Вы – хозяева Камня Желаний. Если кто тут и может помочь, то только вы! Так помогите! Сделайте так, чтобы всё снова наладилось! Спасите его!

Госпожа Память подняла глаза на госпожу Страсть. Казалось, они беззвучно переговариваются о чём‐то. А потом они обе повернулись к Гретхен и одновременно покачали головами. Гретхен повернулась к братьям Викери: Ли стоял на улице, у окна, а Феликс сидел на полу. Вид у них был такой же беспомощный и непонимающий, как у неё самой.

– Но… но ведь он мой брат! Он заклинатель! Неужели для вас это пустой звук?

Госпожа Память окинула взглядом тело Эйсы, и её лицо исказила гримаса отвращения.

– Нам нет дела до заклинателей из семейства Уипплов. Господин Смерть злоупотребил своими полномочиями, но ведь и твой отец тоже. Возможно, будет только лучше, если род Уипплов прекратит своё существование. Пусть их место займёт новое семейство заклинателей.

– Я желал… желал… вовсе не смерти…

Эйса был бледен как мел, слабые, хриплые вздохи сотрясали его грудь, но он заговорил, хоть и с большим трудом. А потом тихо кашлянул в кулак, окропив костяшки пальцев кровавыми каплями.

– Всё это время… я мечтал… освободиться от фамилии Уиппл. – Дрожащим пальцем он указал на близнецов Викери. – Поглядите на них. Они чудаки и, по сути, отшельники. Но их жизнь не вписана в политические игры. Отец ошибался. Это помощники Теней трудятся на благо города, а не ради себя. Как Эсси, которая делала только то, что ей приказывали. И хотела лишь одного – свободы. Мы с ней оба мечтали освободиться от нашего прошлого.

– Эйса, ты никогда мне об этом не рассказывал, – сказала Гретхен. – Я ведь ничего не знала…

– Хватит с нас людских проблем, – нетерпеливо перебила их госпожа Память, обращаясь к госпоже Страсти. – Пойдёмте, больше нам тут делать нечего.

Гретхен лихорадочно думала, что же предпринять. Она схватилась за край кушетки. В голове вспыхнула новая, восхитительная идея.

– Эйса! – воскликнула она. – Если это и впрямь твоё самое заветное желание, то можно зайти с другой стороны! Не обязательно умирать, чтобы избавиться от фамилии Уиппл. – Она повернулась к Теням. – Как вы не понимаете? Умирать ему ни к чему. Можно просто перестать быть Уипплом. А стать, к примеру, Хастингом!

Госпожа Память прижала бледную ладонь к виску – казалось, её очень удивило неожиданное предложение Гретхен. Зато госпожа Страсть внимательно посмотрела на Гретхен:

– Что же ты предлагаешь, юная Уиппл?

Гретхен указала на госпожу Страсть:

– После гибели Эсси вам наверняка нужен новый помощник. А мы, Уипплы, уже немало знаем о вас, Тенях. Поэтому обучить Эйсу всем премудростям вашего мастерства будет гораздо проще.

Губы госпожи Страсть сложились в аккуратную букву «о».

– Ты что же, предлагаешь, чтобы этот мальчишка заменил мою дорогую помощницу?

– Как же вы не понимаете! Если он возьмёт фамилию Хастинг, он перестанет быть Уипплом! Если… если, конечно, сам того захочет… – Она с мольбой посмотрела на брата.

Эйса по‐прежнему хрипел и то и дело слабо кашлял в кулак.

– Знаю, это вовсе не то, чего ты хотел, – сказала Гретхен. – Но ты ведь сам говорил: Камень Желаний поступает так, как ему вздумается. Что всё не всегда складывается, как хочется людям, что они погибают. Но тебе ни к чему умирать! Особенно если твоим заветным желанием всегда было стать Хастингом.

Она взяла брата за руку и разжала его окровавленные пальцы, под которыми обнаружился Камень Желаний.

– Загадай это, Эйса, – попросила она шёпотом. – Пусть это станет твоей заветной мечтой. Прошу.

Эйса закрыл глаза. Он вновь крепко сжал Камень Желаний, прерывисто дыша. Гретхен посмотрела на госпожу Страсть.

– Это ведь может помочь, правда?

Эйса затих. Затаив дыхание, Гретхен смотрела, как поднимается и опадает его грудь. А потом, к её изумлению, госпожа Страсть потянулась к Эйсе и положила ладонь на его изнурённое лицо.

– Что вы делаете?! – вскричала девочка.

– Забираю его себе, – ответила госпожа Страсть. На глазах у Гретхен лицо Эйсы медленно порозовело, а потом стало таким же красным, как накидка госпожи Страсть. А потом она отступила. И хотя кушетка и сама Гретхен были все перепачканы кровью, таинственное кровотечение остановилось. Эйсе стало заметно лучше. Он медленно сел. Он был вновь полон жизни, как в ту минуту, когда они с сестрой ссорились на лестнице. Гретхен даже показалось, что столько энергии она в нём отродясь не видела.

Она с радостными криками заключила брата в объятия. От её прикосновения он сперва заметно напрягся, но совсем ненадолго.

– Почему ты никому не рассказывал о том, что произошло с Эсси? – прошептала Гретхен. – В её гибели нет твоей вины.

Эйса опять напрягся:

– Никто бы в это не поверил. Мне бы никто не поверил. Даже папа. Думаю… Думаю, он что‐то подозревал. Думаю, отчасти из‐за меня он и решил обставить всё как несчастный случай.

Гретхен хотела было возразить, но потом подумала: а может, Эйса прав? Жители Бун-Риджа видели только то, что хотели видеть. Вряд ли они поняли бы, что Эсси Хастинг сгубила тринадцатилетняя война между Тенями и страшная сделка, которую их мэр заключил множество лет назад. Вряд ли они поняли бы, что Эйса с этой его недоброй ухмылкой и любовью ввязываться в драки потехи ради сумел полюбить кого‐то всем сердцем.

А вот Гретхен брата понимала – может быть, не во всём, может, совсем чуть‐чуть, и всё же. Теперь она узнала его куда лучше, чем раньше. Именно теперь, когда ему придётся её покинуть. Её же собственное предложение опустилось ей на душу тяжёлым грузом: да, она спасла брату жизнь, но для этого пришлось отдать её Теням. Это ведь она предложила, чтобы он стал помощником госпожи Страсть. Гретхен в панике отскочила от брата и посмотрела на госпожу Страсть.

– Он теперь ваш?

Госпожа Страсть кивнула:

– Он заменит мне Эсси. Я обучу его всему тому, что умела она.

– Но… он ведь ещё побудет с нами?

Гретхен прекрасно знала ответ, но боялась его услышать. Эйса больше не будет забирать её из школы на своём шумном мотоцикле и не менее шумном Уиппле-Шмыппле. Она больше никогда не увидит, как он тайком курит на заднем дворе, не услышит его дурацкую рок-музыку за стеной своей спальни…

– Грет, – позвал её Эйса и легонько коснулся её руки. – Так и впрямь будет лучше.

Она покачала головой:

– Я… Совсем не подумала…

– Ты всего лишь предложила. Но Камень Желаний не стал бы менять свою тактику, если бы я сам не передумал. Это ведь… и впрямь к лучшему. Только так я смогу стать ближе к Эсси. Почтить её память.

Глаза Гретхен наполнились слезами.

– Эйса, мне так жаль… Я ведь ничего не знала… Совсем ничего…

– А я не знал, что у меня такая смышлёная сестрёнка, – усмехнулся Эйса, а потом посмотрел на госпожу Страсть. – Я готов. Я к вашим услугам.

И тут впервые за долгое время заговорил один из братьев Викери.

– Ты и не представляешь, что это такое, Эйса, – сказал Феликс, поднимаясь с пола. – Ты попросту не понимаешь, что делаешь. Ведь это вся твоя жизнь, и пути назад уже не будет!

– У меня нет выбора, малыш. Таковы условия сделки.

– Я прекрасно знаю, каково это – быть помощником Тени! – Феликс повернулся к госпоже Память и госпоже Страсть, которые невозмутимо на него смотрели. – Никто не заслуживает такой жизни. Даже Уиппл.

– Ужасно трогательно, малыш, – сказал Эйса. – Думаю, это просто тебе не повезло больше других. Это ведь твоего хозяина мы только что изгнали?

Феликс промолчал.

– Могу вас заверить, что мои помощники живут в превосходных условиях, – сообщила госпожа Страсть. – И если кто‐нибудь в этом сомневается – что ж. Я готова нести ответственность за своих подопечных.

Госпожа Страсть повернулась к Гретхен, и та поняла, что её слова были обращены в первую очередь к ней.

– Но я ведь смогу видеться с Эйсой, правда? Вы не станете его от меня прятать?

– Сможешь. Пойми одно: теперь его жизнь принадлежит мне. Он уже не твой брат в полном смысле этого слова. Отныне он не будет жить в твоём доме и участвовать в семейных делах. Больше он не Уиппл. И не заклинатель. А помощник Тени. Таков наш Договор.

Помедлив, Гретхен кивнула:

– Так, значит, услуга за услугу?

Она понимала, что вторые объятия Эйсу не обрадуют. И поэтому просто ему улыбнулась, хотя в ту минуту ей было совсем не до улыбок.

– Я буду по тебе очень сильно скучать, – призналась она.

Эйса ответил ей своей фирменной кривой усмешкой. Другого ответа Гретхен и не ждала.

– Пойдём, – сказала госпожа Страсть и протянула Эйсе руку. – Нам пора.

Он её принял, и они вместе – юноша и Тень в красной накидке – вышли в коридор. Следом пошла только Гретхен. На её глазах Эйса с Тенью пересекли оранжерею и углубились во мрак Тополиного Леса.

Повисла тишина – такая, какой Гретхен ещё в жизни не слышала. Эйса её покинул.