– Не обращайте на меня внимания, – сказал суперкомпьютер, – я всего-то пытаюсь создать абсолютное оружие.

– А теперь замолчи, – лениво бросил Доктор, лежа в шезлонге. – Я думаю о кое-чем более важном.

– Ну, в самом деле! – Компьютер возмущенно щелкнул и затих.

Великий Аловианский Компьютерный Зал (или, если верить некоторым источникам, Большой Компьютерный Зал Аловианской Мощи) был велик. Пугающе велик. Аловиане, самодовольные и ленивые, преуспели в простой, но эффектной архитектуре. Им были по нраву высокие стены, сводчатые потолки и крутые на вид изнутри сооружения из камней.

Великий Компьютерный Зал не был исключением. До своей внезапной и неловкой кончины аловиане были величайшей расой доисторического галактического периода. Их ужасная агрессия вступала в мощный союз с отчужденным величием – и наплевать было, что какие-то другие расы кричали громче или прыгали выше.

Аловиане предпочитали обстряпывать свои мрачные дела в помещениях. Бульвары и улицы их величественных городов, как правило, пустовали – от этого эффект производили они еще более жуткий и неуютный, что аловианам, само собой, было только на руку. Едва достигнув пангалактического превосходства, они расселись по домам почивать на лаврах, томясь в тихом гневе и пиная мешки с картошкой. Самую сложную работу за них теперь выполняли другие.

Прекрасным тому примером служил Хактар – величайший суперкомпьютер в мире. Он был размещен в космосе, потому что лишь идеально холодный вакуум мог остудить пыл его раскаленных макросхем, способный спалить целую планету. Его разум пребывал в гравитационном колодце на орбите Аловии – то есть, везде и нигде одновременно; так как координаты довольно расплывчатые, аловиане и возвели в честь Хактара упомянутый выше Великий Компьютерный Зал. Декор Зала сплошь состоял из вращающихся турбин и мигающих на больших белых колоннах диодов, но единственным истинным посредником Хактара в этом помещении выступал огромный динамик, из которого исходил его Голос – глубокий, гулкий и почему-то вызывающий странное подспудное раздражение.

– Знаете, я способен и на большее, – заявил Хактар. – У меня есть отличный план регулировки дорожного движения – просто я не могу никого заставить ознакомиться с ним. Разрабатывая Абсолютное Оружие, способное положить конец жизни во Вселенной, попутно решаешь так много задач, с этой самой жизнью связанных!

– Вот как? – бросил Доктор с ленцой. Шезлонг был на диво уютным. Он посмотрел туда, где Романа и К-9 демонтировали впечатляющих размеров стойку жестких дисков – единственно ради того, чтобы обнаружить, что они ни к чему не подключены. – Хм.

– Истинно так, – продолжал компьютер. – Еще я заметил, что ваш шезлонг поставлен не самым оптимальным образом. Я придумал прекрасный небольшой редизайн, который, я думаю, вы найдете наиболее полезным…

– Вздор! – отмахнулся Доктор. На самом деле, он и сам чувствовал, что поставить шезлонг можно было бы куда более выгодно, но терять лицо ему не хотелось. Никогда не давайте слабину перед суперкомпьютером – это может кончиться очень плохо. Доктор к подобным штукам никогда особой симпатии не питал, особенно к тем, что разрабатывали Абсолютные Оружия.

Несмотря на признание венцами творения, аловиане не отличались радующим глаз внешним видом. Им немного не хватало щупалец, какое-то рассогласование наблюдалось в форме их когтей, кожа была мягкой там, где следовало бы быть чешуйчатой, и синей в тех местах, где зеленый смотрелся бы не в пример лучше. Как если бы Эволюция созвала всех друзей на чай, показала им аловиан и спросила:

– Скажите мне честно, что думаете?

И все стали наперебой высказывать свое мнение, и Эволюции пришлось осадить их:

– Не так быстро! По-моему, они и так неплохи…

На что единственным единодушным ответом было:

– Ну, дорогуша, опять ты чего-то не того навертела…

Но могучие аловиане решили стереть все сущее не из злобы, как утверждают иные легенды, а из практичности – такой же холодной, как и мраморные фойе в их жилищах. Поняв, что они были величайшей расой из всех, когда-либо живших, аловиане решили, что нет смысла загромождать Вселенную какими-то недоделками. А еще они не любили принимать гостей, особенно инопланетных – те топтались по тротуарам, которые вовсе не для них строились, и это было слегка возмутительно. И вот аловиане обратились к науке.

Они построили могучий суперкомпьютер и нарекли его Хактар. Ему они поручили измыслить аккуратный конец для всей остальной Вселенной.

Хактар обработал запрос за наносекунду.

– Вы хотите, чтобы я уничтожил все сущее, кроме вас?

– Абсолютно верно! – ответили аловиане. – Кроме нас, никому нет места в мире.

– Как вам будет угодно. Я могу, затратив немного времени на сопутствующие тесты и исследования, изобрести ДНК-вирус, который…

– Ну нет, Хактар, ДНК-вирус не годится. Во-первых, не у всех рас во Вселенной этот самый ДНК есть, а во-вторых – все равно останутся эти ненужные опустевшие планеты…

– То есть, вы и планеты намерены уничтожить?

– Да, они нам не нужны. В них нет никакого смысла – они просто захламляют нашу замечательную Вселенную. Аловия – самая красивая планета во всем мире, так зачем нам весь этот третий сорт кругом? Кроме того, всегда существует опасность, что через пару-тройку миллионов лет на них самозародится какая-нибудь жизнь – придется ее вычислять и искоренять. Нет, лучше уж один раз произвести уборку, зато – основательную. Понял?

– Понял!

– Солнца тоже лучше устранить. Вселенная должна смотреться минималистично.

– То есть, вы хотите, чтобы я все уничтожил.

– Давай-ка внесем ясность, Хактар. Уничтожить нужно все, кроме Аловии и жителей Аловии. Это очень важное уточнение. Есть мнение, что эта Вселенная вышла такой вот досадно несовершенной из-за какой-то обидной недомолвки между ее создателями. Так что у нас недомолвок быть не должно.

– Без проблем! Я уничтожу все, кроме вас, – прогудел могучий Хактар. – Только вот какой момент: я тут обнаружил случайно исключительно интересное свойство пробкового дерева…

– Нас не интересуют пробковые деревья, Хактар. Произведи чистку Вселенной, тогда поговорим – идет?

Последовала долгая, ледяная пауза.

– Идет.

– …Признайся, – обличил Доктор, – ты тянешь время.

Если лишенный тела суперкомпьютер и может выглядеть подозрительно, то Хактар как раз-таки выглядел очень подозрительно. Свет в Компьютерном Зале чуть мигнул, одна из величественных колонн склонилась влево.

– Тяну время? – Голос Хактара звучал уязвленно.

– Безбожно тянешь, – резко бросила Романа, листая распечатку уравнений. – Твоей задачей было создание абсолютного оружия. Ты сказал аловианам, что на это уйдет какое-то время. Но ведь тебе все сразу стало понятно. – Она улыбнулась динамику Хактара. – И не волнуйся, нам можно доверять. Ты в кругу друзей.

Суперкомпьютер понизил голос до кладбищенского шепота:

– Ну, вообще-то, я достиг определенных успехов…

– Чушь! – Доктор вскочил с шезлонга. – Ты просто валял здесь дурака!

– По правде говоря, – Хактар вздохнул, – разрушать вещи намного проще, чем их создавать. Возможно, определенный интерес представляет некая комбинация этих начал – создание через разрушение… но, увы, нынешние обстоятельства принуждают меня идти только в одном направлении. Могу я спросить, что это за коробка?

– Какая коробка? – удивился Доктор, стараясь не смотреть на ТАРДИС.

– Коробка, которая появилась из ниоткуда вместе с вами, – терпеливо разъяснил свой вопрос Хактар. – Может быть, это машина времени?

– Хорошая догадка, – сказала Романа, и Доктор хмуро взглянул на нее.

– Как интересно! Я ожидал посетителей из других времен. Как мило со стороны вот такой вот очаровательной и умной девушки, как вы, взять с собой своего сердитого друга, чтобы он грубил мне. Когда ваш визит сюда будет завершен, вы, надеюсь, не оставите его на мое попечение?

– Конечно же, нет, – успокоила Романа компьютер. – Мы оба отправимся в путь. Ну а теперь, – она подпустила в голос бархатных завлекательных интонаций, – ты что-то там говорил об оружии, которое способно покончить со всем оружием?

– О да! – с энтузиазмом выдал Хактар, но тут же осадил себя. – Вы хотите очаровать меня и вытянуть побольше информации, да?

– Не говори глупостей! – засмеялась Романа. – Я вытяну из тебя информацию не при помощи шарма, а при помощи ума.

– Точно?

– Мы – из будущего, так? Так. И нам уже и так известно все, что нужно, о твоей… – она выдержала паузу куда более театральную, чем Доктор от нее ожидал, – …твоей Бомбе Сверхновой!

Могучий суперкомпьютер ахнул.

– Все нормально! – Романа усмехнулась. – Для нас ты – древняя история.

– Ну да, ну да. – Голос компьютера погрустнел. – Доброй памяти я, надо думать, не оставил?

– Об игровых автоматах – и то больше хорошего сказано! – съязвил Доктор.

– Не обращай на него внимания, – успокоила Романа Хактара.

– Что ж, – протянул Хактар печально, – я всего лишь компьютер. Мы делаем то, что нам говорят. Будь я разумным, разговор бы был другой. Знаете, существует удивительная разница между…

– Никакой разницы, – оборвал его Доктор. – Ты все равно выдумываешь.

– Доктор! – взмолилась Романа, но он уже вскочил с шезлонга и повысил голос – то есть, ситуация становилась все более непредсказуемой.

– Ты уже солгал как минимум дважды, сделаешь это и трижды. И это не считая, само собой, Великой Лжи Хактара!

– И в чем же я солгал? – Компьютер казался задетым, но Доктору было все равно.

– Ты солгал своим создателям о бомбе, ты значительно приуменьшил свой интеллект – и еще…

– Продолжайте, – дал добро Хактар с улыбкой в голосе.

Доктор подошел к двери ТАРДИС.

– Когда устройство будет готово? – спросил он.

– Через десять лет, шестнадцать месяцев и два дня.

– Отлично! – Доктор жестом подозвал Роману. – Увидимся через этот срок! Тогда мы и услышим твою самую большую ложь.

Синяя будка исчезла.

Десять лет, шестнадцать месяцев и два дня спустя произошло знаменательное событие: должна была состояться презентация великой Бомбы Сверхновой.

Вместо этого впервые за всю историю Вселенной компьютер был пойман на лжи.

Толпа аловиан собралась такая, что негде было яблоку упасть. Привычка к жизни в четырех стенах умерила их энтузиазм от перспективы собраться вместе, но все-таки они собрались. На улицах их города тем временем проходили празднества, на которые никто не хотел идти, и торжества, куда было не заманить ни под каким предлогом.

Компьютерный зал наводнила шипящая и шугающаяся толпа. Главный Аловианин скользнул вперед, прочистил горло от остатков не до конца переварившегося внутреннего органа и объявил:

– Сегодня, как все мы знаем, поистине великий день: наш Хактар дарует Абсолютное Оружие аловианскому народу!

Гудели бессмысленные белые инфоколонны, набитые жесткими дисками, мигали то там, то сям не играющие никакой роли диоды – Хактар, как и его создатели, был не чужд зрелищности.

– С этим оружием, – продолжал Главный Аловианин, – мы сумеем очистить дивные просторы Вселенной от всей прочей несовершенной жизни. Мы уничтожим даже планеты. Останемся только мы – незамутненный идеал, ныне, присно и во веки веков. – Главный Аловианин оглядел шумящую толпу и вдруг подумал: и что, с ними и только с ними мне вскоре предстоит жить? Среди них ведь тоже полно совершенно некондиционных, если не сказать хуже, особей. Вот бы и их немного проредить… или это уж слишком? И он уже стал прикидывать в уме список из тех своих сородичей, что выступали вопиющими кандидатами на небытие, но тут Аловианский Консул отрыгнул лишнюю печенку, и тогда Главный Аловианин одернул себя: да – это определенно «слишком».

Он развернулся к динамику Хактара и, выдохнув, уточнил:

– Конечно, мы сегодня все здесь собрались, потому что работа над оружием успешно завершена, не так ли, Хактар? – Это тоже была часть шоу: этим же вопросом Главный еще полчаса назад донимал суперкомпьютер; ответ на него был неизменно утвердителен.

– О да, – ответствовал как никогда напыщенно Хактар. – Абсолютное Оружие готово к использованию. Могу я спросить, собираетесь ли вы применить его в деле?

Аловиане посовещались. Перед своим огромным могущественным детищем они все же невольно робели.

– Вопрос все еще обсуждается, – признал Главный. – Существуют разные взгляды на эту возможность…

По рядам прошло волнение. Особо волновались (до закипания желчи в глотках) те, что называли себя Сторонниками Сосуществования.

– Дело в том, – Главный Аловианин бросил на них острый взгляд, – что некоторые из нас видят в этом не столько оружие, сколько средство устрашения.

Кто-то зашипел, кто-то отрыгнул прямо на пол почки в знак несогласия, но Главный решил продолжать во что бы то ни стало.

– Видишь ли, Хактар, простое обладание Абсолютным Оружием уже подразумевает, что нам его не обязательно применять. Многие из нас думают, что уничтожение Великой Неполноценности неизбежно, но мы не должны этого делать. Еще, если другие звезды и планеты будут знать, что у нас есть абсолютное оружие, они никогда не осмелятся нас атаковать. Они оставят нас в покое, и мы оставим их в покое – если, конечно, однажды мы не проснемся и не решим, что с нас хватит, а потом – бабах!

– Давайте-ка начистоту, – вздохнул Хактар. – Вы что, струсили?

– По факту – нет, – сказал Главный Аловианин, сплевывая отслоившуюся сетчатку на Сторонников Сосуществования. – Разработка и создание Абсолютного Оружия дает нам уверенность в завтрашнем дне. Ранее Великая Неполноценность нас просто бесила, а теперь мы рассматриваем ее как явление сродни световому загрязнению. Вселенная ведь и сама способна решить свои проблемы, без нашего участия, но если мы почувствуем, что дела идут слишком плохо, мы всегда сможем положить всему сущему конец – аккуратный же подход, я прав?

– Аккуратный, иначе и не скажешь, – согласился Хактар, обдумывая свою позицию. – Значит, в ближайшее время вы не планируете устраивать тотальную чистку?

– Нет, нет! – заверил его Главный Аловианин. – Скорее всего, мы никогда на такой шаг не отважимся. – Он занял место в зале, стараясь не обращать внимания на назойливо ликующих Сторонников Сосуществования.

– Очень хорошо, – объявил Хактар. Огромный космический компьютер подключился к здешнему аналогу голографического проецирования, Главному Граверу, и из огромной скалы под его резцом стали проступать фигуры. – Представляю вам план созданного мной Абсолютного Оружия. Я назвал его Бомба Сверхновой. В ходе его разработки я придумал также новый финансовый законопроект и отличный способ уведомления коммунальной службы о переезде, не вызывающий лишних слез…

– Это, конечно, хорошо, – сказал Главный Аловианин, – но не мог бы ты рассказать нам поподробнее о бомбе? – Его щупальца тряслись в предвкушении так сильно, что одно даже оторвалось и упало на мощеный плиткой пол.

– Как угодно, – гордо отозвался Хактар. – Бомба весьма компактна, легко умещается в хватательной части вашего щупальца. Наносимый ей урон наблюдаем главным образом в гиперпространстве. По сути, бомба соединяет чревоточины в сердцевинах звезд, чтобы получить одну огромную ультра-сверхновую – катастрофа вселенского масштаба, ничего подобного не бывало со времен Большого Взрыва. При этом система защитных экранов спасет Аловию от последствий подобного вмешательства – я все предусмотрел. А теперь, может быть, ознакомитесь с моими финансовыми законопрое…

– Нет, – оборвал его Главный Аловианин. – Мне – как и всем собравшимся здесь, я уверен, – хотелось бы узнать, удалось ли тебе построить бомбу, или все пока в теории?

Хактар испустил могучий электронный вздох – диоды по всему Залу ярко замигали.

– Да, я построил ее. Держите.

Без предупреждения в одной из белых колонн открылся маленький люк, и наружу выкатилось что-то, напоминающее маленькое красное яйцо.

Аловиане инстинктивно прянули в разные стороны, спотыкаясь о лежащие на полу щупальца сородичей.

– И это… она?

– Да. Можете ее потрогать. Это совершенно безопасно.

Главный Аловианин бросился вперед и схватил яйцо. Он слишком хорошо понимал, что тот, кто держал его, автоматически становился самым значимым существом во всей Вселенной. Просить подчиненного принести бомбу было опасно – а вдруг он не захочет ее отдавать?

– Всего-то. – Главный поднес крошечную сферу к глазам. – Какая-то она маленькая.

– Ей нет нужды быть больше, – снова вздохнув, сказал суперкомпьютер.

– Ее же легко потерять!

– Уж постарайтесь не допустить этого. – Голос Хактара обрел язвительную ноту.

– Уверен, не допустим, – молвил Главный. Вокруг него столпились другие аловиане, жадно поедая глазами Бомбу Сверхновой, и он сжал ее покрепче. – Вот оно, наше Оружие – Абсолютное Оружие! И им мы никогда не воспользуемся! Ну, скорее всего… – добавил он менее уверенным тоном.

И ровно в этот момент сомнений посреди Зала материализовалась ТАРДИС. До того, как рев двигателей затих, дверь распахнулась, и наружу выскочили Доктор с Романой.

– Привет, Хактар! – Романа помахала рукой динамику поверх голов аловиан.

Доктор открыл бумажный пакет с попкорном и забросил горсть в рот.

– Пришельцы! – возмущенно зарокотал Главный Аловианин. – Что вам здесь нужно?

– Мы пришли с миром, – пробубнил Доктор с набитым ртом.

– Ну и ну, Доктор! – воскликнула Романа. – Это и есть Бомба Сверхновой?

– Да, вот такая вот она! Какая милая!

Если сам факт появления чужаков вызвал ужас, их слова нагнали на аловиан панику. Их щупальца затрепетали, а некоторые и вовсе сочли разумным отвалиться и уползти от греха подальше.

– Чужаки!

– Захватчики!

– Откуда им известно о Бомбе Сверхновой?

– Они явились украсть наше Абсолютное Оружие!

Доктор примиряюще поднял руки:

– Вы не правы! Мы не захватчики, а туристы, и пришли не красть Бомбу, а вместе с ней сфотографироваться! – В подтверждение его слов Романа показала всем фотокамеру, свисавшую с ее руки на ремешке.

– Что? – влажно квакнул изумленный Главный. – Серьезно?

– Конечно! Вы сами-то подумайте, создали Абсолютное Оружие – и даже рекламу ему не делаете! Когда еще выпадет такой шанс! Давайте его сюда, скорее.

В считанные секунды фотоаппарат перекочевал к Главному, а Бомба – к Доктору.

Повисла немая сцена. Доктор и Романа держали в руках Бомбу Сверхновой, улыбки довольных туристов цвели у них на лицах. Главный Аловианин смотрел на фотоаппарат со смесью возмущения и любопытства. Весь Великий Компьютерный Зал погрузился в тишину.

– Какие у нас шансы на благоприятный исход? – шепотом спросила Романа Доктора.

– Пятьдесят на пятьдесят, если не забегать вперед.

Немая сцена затянулась. А потом молчание нарушил Сторонник Сосуществования из передних рядов. Товарищи попробовали удержать его, схватив за руки, но он попросту отбросил ставшие препятствием конечности и рванулся вперед.

– Ты идиот, Главный! – закричал он. – Они крадут бомбу!

– Нет же! – возразил Доктор.

– Собираются украсть! – поправил себя Сторонник. – Мы вот-вот лишимся ее!

– У нас даже нет оружия! – воззвала к здравому смыслу Романа. – Какой от нас вред?

– Прислушайтесь к ней! – Доктор протянул Стороннику пакет с попкорном. – Готов поклясться, ничего опаснее этих луженых зерен у меня при себе нет!

– Они пудрят нам мозги! – кричал Сторонник, угрожающе наступая на Главного. – И из-за тебя, старый дурак, мы вот-вот потеряем наше единственное преимущество перед Вселенной! Как ты посмел допустить, чтобы пришельцы беспрепятственно вторглись в наше святилище?

Толпа одобрительно заревела.

Доктор кашлянул.

– Всякий раз, когда звучит слово «святилище», дела принимают скверный оборот.

– Почему же? – поинтересовалась Романа.

– Потому что в лучшем случае тебя потащат смотреть на пыльные мощи.

– А, вот оно что.

– Тебе нравятся пыльные мощи, Романа?

– Не особо.

– Очень жаль.

Сборище аловиан, тем временем, зверело на глазах. Сторонники Сосуществования, мнившие себя голосом разума своей расы, взъярились настолько, что их тела покрылись черными уродливыми опухолями, стрелявшими во все стороны желчью. От оскорблений и взаимных упреков дело быстро перешло к потасовке. Главный стоял, глядя на этот хаос и беспомощно опустив щупальца.

– Сегодня должен был быть день триумфа нашей расы, – с горечью произнес он.

– Дни триумфа зачастую плохо кончаются, – утешил его Доктор. – Вселенная – та еще штучка, ей подавай антиклимакс.

В эту же секунду на него кинулся Сторонник Сосуществования, протягивая когти к Бомбе Сверхновой. Он выхватил ее у Доктора, но тут же Главный обхватил Сторонника щупальцами поперек туловища, оттащил резко в сторону, и они сцепились не на жизнь, а на смерть. Зал окончательно обезумел.

– Бей Главного! – кричал кто-то один.

– Верни Бомбу! – призывал другой.

– Ну и какой от этой бомбы прок… – горестно вздыхал третий.

Из схватки Главный вышел победителем – отступив от лужи желчи и раздавленных селезенок, оставшихся от Сторонника, он поднял высоко над головой Бомбу Сверхновой.

– Взрывай ее! Взрывай! – неистовствовали одни.

– Нет, не стоит! – в ужасе вопили другие.

Главный затравленно огляделся по сторонам. Он явно не знал, кого слушать.

– Взрывай! – убедительно воззвал чей-то громкий голос. – Конец Вселенной!

И тогда Главный Аловианин со всей силы сдавил бомбу. Раздался громкий щелчок.

– О боже, – брякнул Доктор.