. Может так и есть. Зильбер был дряхл уже в те времена, когда все только начиналось. Никто тогда даже не заикался про игры, Зильбер поставлял армии симуляторы. Эффект полного присутствия в кабине истребителя: перегрузки, почти неотличимые от реальных пейзажи, детальные картинки разрушений наземных и воздушных объектов, негативные ощущения при гибели твоего самолета. Аналогично с бронетехникой, был и симулятор пехотного боя, причем в коллективном режиме. То есть, допустим, четыре солдата забираются в танк и начинают стрелять из пушки и пулеметов, давить гусеницами все живое, и все это при поддержке артиллерии, вертолетов и зеленых беретов. До того, как армии начали массово переходить на роботов и всяких беспилотников, от человека зависело слишком многое и такие тренировки позволяли сберечь ресурс дорогостоящей техники. Да и риска для личного состава не было. Сперва лаборатории Старика выдавали подвижные кабины, куда помещали военнослужащего. Эти кубы крутились во все стороны, резко тормозили, разгонялись, имитировали даже невесомость, хоть и не слишком удачно. То есть работала в том числе и механика, хотя основная нагрузка приходилась на электронику. Одно то, что при этом была создана новая технология передачи изображения — о многом говорит.

— Я немного знаком с этой темой.

— Симуляторы такого рода — не новость. Конкурентов в этом деле у Старика всегда хватало. Пока в один прекрасный день ему не повстречался один весьма ненормальный профессор. Случайно не слышал про такого?

— Не понял, о ком ты?

— Прости, мысли уже не те, тают как и все остальное. Профессор Барбаросса.

— Это не тот, который предлагал заменять нервы золотой проволокой?

— Журналисты, как всегда, все переврали, но да, о нем многие слышали в том числе и из-за таких эпатажных заявлений. Классический чудак-скандалист. Но он был настоящим гением. «Синтетический разум» — исключительно его заслуга. И еще куча революционных работ, вроде «Сознание в цифровой среде». С его теориями Старик начал выпускать совершенно другие симуляторы. Отличий от реальности не было ни малейших, истинный эффект полного погружения. Безо всяких обманных ухищрений — никаких вращающихся качелей, и прочих уловок. Именно тогда появились первые капсулы, в одной из которых меня потом убили. Старик не тянул игровой проект финансово и его со всех сторон уговаривали поумерить аппетиты, сделать мир меньше и проще, без такой изуверской реалистичности. Но он был непреклонен. И странное дело, его давние враги, с которыми он не один десяток лет был на ножах, в очередь начали выстраиваться со своими миллиардами. Именно за их счет создавали Второй Мир. Не странно ли? Друг другу столько подлостей сделали, но вдруг внезапно стали единомышленниками. Вижу что тебе это неинтересно, просто это я к тому, что деньги для таких людей не главное. Из-за них они бы не стали ложиться под Старика. Он купил их чем-то другим. Чем-то, за что все эти толстосумы выложили столько, что на эти средства мы бы могли начать освоение Марса. За что, Рос, можно отказаться от всех принципов? Я тебе отвечу: за лишний день жизни. Уж кому как не мне это знать. И тебе, кстати, тоже. Если твое тело и правда настолько серьезно пострадало, в чем я не уверен.

— Как ты и сам понимаешь, я тоже его не видел, но сомневаюсь, что кто-то смог провернуть такую мистификацию.

— Хочешь сказать, что вообще ничего не знаешь? То есть ни при чем? Впрочем, так или иначе, но ты сейчас опасно знаменит и до того всем интересен, что заплатишь мне с удовольствием. Ты не дурак, дурак бы столько здесь не наворотил… Что ты знаешь об игровом равновесии?

— Ничего.

— Равновесие, Рос, это очень важно. Если оно нарушается, сразу появляется Мистер Суматоха и начинает наводить порядок. Причем никто не знает, что именно у него на уме. С ним не забалуешь. Пока он занимается восстановлением, на поляне, где идет уборка, все должны разговаривать исключительно шепотом и ни в коем случае не играть в мяч. Помнишь, как недавно оказался в рабстве?

— Естественно.

— Ты попал на ту самую поляну, где появился наш Мистер с метлой.

— Рабство в тот момент мне было на руку. Как и прочее.

— Значит, ты меня понимаешь?

— Нет. Я даже не знаком с Мистером Суматохой.

— Это не человек. Это группа искинов. Точнее надгруппа, ну или можешь называть их надсеть. Любимые детки Барбароссы, его неповторимое творение. Несколько искинов низового уровня ушли к военным, но остальных заграбастал Старик, и тройка самых-самых тоже осталась у него. Если в других проектах за порядком присматривают администраторы, отправляя в бан нарушителей правил, а разработчики исправляют косяки, во Втором Мире этим занимаются «синтетические разумные сущности», или, как их называл Барбаросса: сирсы. Ты, Рос, сильно возбудил сирсов. Выводил их из спячки, заставлял разбираться с тем, что же именно произошло и как это исправить. Столько достижений сразу для одного — непорядок, касающийся равновесия. Но это вообще-то пустяк. Вся беда в том, что ты создавал переполох там, где надо было вести себя тихо. Ты перебежал дорогу Старику.

— Ты удивишься, то я его знать не знаю, и так и не понял, что за дорогу перебежал. Я вообще никого не трогал.

— Может ты и не врешь. Но мне почти без разницы. Неважно, что ты не знаешь Старика. Старик знает тебя — вот что главное. Ты живешь в игре, забыв о своем теле. И приятель у тебя такой же есть. Как там его? Тангал? Раса нордер?

— Да.

— Он будет жить вечно. Ну или до тех пор, пока не остановятся все игровые сервера. Барбаросса что-то нарыл по этому поводу. Что-то очень крупное. Открыл прямую дорожку к вечности. Лучше чем он в сознании никто не разбирался. И он же предсказал эффект ухода игроков в виртуальность, если виртуальный мир не будет отличаться от реального. Оглянись вокруг, так оно и есть. И ты, как и прочие «призраки», одно из главных доказательств слов Барбароссы. Впрочем, как и. Хотя со мной немного другая история…

— Я все еще не услышал ничего, что может стоить двадцать пять тысяч.

— Старик убил Барбароссу.

— Мне нет дела до криминальных проделок твоего босса.

— А Старику до тебя есть. Все, кто касаются его великой тайны, рано или поздно исчезают. И ты тоже исчезнешь.

— Смешно. Даже если он убьет мое тело до конца, я все равно останусь здесь.

— Ты слишком наивен.

— И в чем же?

— Все это, весь этот мир, создавался исключительно ради одной цели, и все ее детали известны лишь Старику и его ближайшему окружению. Я точно знаю, что ты устроил переполох в провинции, на которую в тот момент замыкались их интересы, но не знаю подробностей. Мне не оставили времени их выяснить. Ты им помешал, в их плане нет места Мистеру Суматохе, он должен спать, а не крутиться на их поляне. И ты продолжаешь мешать. А они торопятся. Журналист, с которым я общался незадолго до гибели, сообщил, что один из тех старых толстосумов, которые выделили средства на проект, находится при смерти. Он очень волнуется по этому поводу и наседает на Зильбера и прочих, требуя ускорить процесс. То есть у них имеется что-то, что позволит ему выжить. И ему в том числе сообщили, что в данный момент это невозможно, и одна из причин задержки — ты. Это его сильно разволновало, и он проговорился не тому, кому надо. А я умею находить информацию. Ты даже не представляешь, сколько власти в руках этих людей. Они тебя везде достанут.

— Я не пойму, какие у них могут быть проблемы при таких деньгах? Ты же все знаешь о моей ситуации. А знаешь, сколько потребуется, чтобы вырастить новое тело? Пятьдесят миллионов. Для них, как я понимаю, это смешной пустяк.

— Не во всех случаях срабатывает трюк с клоном. И вообще, эта технология не отработана, неизвестно когда ее запустят.

— Мне даже сумму озвучили, так что где-то, пусть и не в этой стране, клонированием уже занимаются.

— А знаешь, что такое клон? Это твоя полная копия. То есть если ты разваливающийся старик, то таким и останешься. Так какой в этом смысл?

Рос покачал головой:

— Неужели такие люди не предвидели прогресс в технологии клонирования? Наверняка кто-то приберег образцы тканей на будущее. Достаточно несколько живых клеток, процедура криогенной консервации для небольших образцов уже давно отработана.

— Но есть еще одна проблема. Клону нельзя пересадить сознание. Требуется пересадка мозга целиком. После чего очень быстро тело догоняет в возрасте то, что в него пересадили. То есть получится та же развалина, причем в кратчайший срок. Не могу сказать, что это такая уж отработанная технология как ты полагаешь.

— Меня не ознакомили с подробностями.

— Разумеется. Ведь у тебя вроде бы не только тело пострадало, но и мозг.

— Да.

— Считается, что в будущем это смогут преодолеть. Но когда? Ведь даже в самых простых случаях с клонированием молодых и полностью пригодных сейчас не все так просто — технология не отработана до мелочей, плюс масса проблем юридического характера, а отсюда проистекает почти повсеместная незаконность, что добавляет неудобств.

— Может этот тайный проект Зильбера — пересадка сознания без затрагивания мозга?

— Не знаю. У меня нет всей информации. Там нить, там другая, зато знаю точно, что тебя они прибьют обязательно. Они без раздумий взорвали мой дом, и они убили гения Барбароссу, выдав это за побег с красоткой. Это страшные люди, они сделают все, чтобы заставить замолчать тех, кто им мешает или хотя бы может помешать. Я, кстати, ничем не мешал. Я просто делал свою работу. Слишком тщательно делал, не оглядываясь на некоторые правила, им это не понравилось, и теперь я здесь. Ты — помеха для них. Они тебя устранят так же легко.

— Плевать. Я тут уже умирал столько раз, что и миллионом смертей не напугать.

— Это другое.

— Все местные смерти одинаковы.

— Но ты всегда возвращался к жизни после краткого мига тьмы. Однако когда тобой займутся они, возрождения не будет. Ты погибнешь последний раз — окончательно.

— Так не бывает.

— У Зильбера и не такое бывает. Он один из тех, кто закладывал основы этого мира. Вся механика — его детище, хотя главное сделал Барбаросса, реализовав самоподдерживающуюся систему управления. Но Зильбер не был бы самим собою, не оставь возможность радикально разобраться с любым неугодным. Есть особый игровой объект, его никто никогда не видел, он пока что не применялся. Находится в тестовой локации, игрокам нет туда доступа, хотя технически она и относится ко Второму Миру. Это что-то вроде моба, вот только управляет им реальный человек через особую капсулу. Я точно знаю, что такая есть в личных апартаментах Зильбера. И если он решит тебя прикончить окончательно, просто заберется туда и моб-убийца покинет локацию. Атака моба стирает любой объект необратимо. Если это игрок, он исчезает, а в реале остается его мертвое тело.

— Постой! Как это?! В реале он не должен умирать. В крайнем случае просто возвращается.

— Умрет, не сомневайся в Старике. И тут умрет, и там.

— Бред какой-то…

— А раньше бывало, чтобы мертвец вроде меня продолжал играть в любимую игрушку? Барбаросса знал чуть ли не все тайны сознания, а может и все, и был так наивен, что поделился этим знанием с Зильбером. Тот его убил, и убьет любого, где бы он ни был. Даже в игре. Он теперь знает, что такое сознание, и под каким соусом его употреблять. Он умеет его съедать без остатка. А что такое тело лишенное сознания? Тебе сказать, или сам знаешь ответ?

— Я понял.

— Ну так как, стоит то, что я рассказал, двадцать пять тысяч? Не отвечай, я бы и без денег все рассказал. Бесплатно. Знаешь ли, очень уж неприятно, когда за твою преданность получаешь взорванную квартиру и обугленное тело. Они убили меня… Убили и там, и здесь…

— Ну здесь ты жив.

— Ошибаешься Рос… ошибаешься. Я не ты, далеко не у всех срабатывает фокус с подселением в виртуальность. У меня не сработал, может времени для слияния не хватило, может изначально был не из таких счастливчиков. Я сейчас растворяюсь как кусок сахара в кипятке. Мне все хуже и хуже, временами начинают путаться мысли, я с каждым часом глупею. Да что сказать, я даже тебе передал далеко не все, что знаю. Потому что память уже не та… и мысли не мои… Мне осталось несколько игровых дней, а потом пшик, и больше нет «электронного человека».

— Так значит деньги тебе и правда не нужны…

— А вот в этом ты сильно ошибаешься! Они мне не помешают, это уж точно. Умирать можно забившись в темный угол и скуля от жалости к самому к себе, а можно куда веселее. Оглянись, мы же в столице. Здесь есть на что разориться. У меня, Рос, всегда на пером месте была карьера, а личная жизнь… Ну ты понял. Посмотри, женщин вокруг полным-полно, и все как одна красавицы. Публика здесь та еще, деньги для нее на первом месте. С золотыми монетами я могу чудно провести остаток дней, устроив себе здесь маленький филиал мусульманского рая. Много не потребуется, двадцать пять тысяч — та сумма, которую я, скорее всего, успею потратить. Нет смысла при таком коротком сроке требовать миллионы. К тому же от тебя мне ничего не надо. Может ты и дальше сумеешь вставлять палки в их колеса. Мне будет приятно об этом думать в последние мгновения перед расставанием с разумом. Ладно, нам пора прощаться. Все что смог вытащить из своей разрушающейся головы, уже вытащил. Вроде бы… Берегись абсолютно всего. Особенно новых монстров. Никто не знает, как выглядит тот, особый… Не удивлюсь, если безобидно. Никого и ничего не подпускай. Из столицы пешком не вздумай уходить, если я тебя нашел, найдут и другие, ты не так неуловим, как думаешь, на любого управа найдется. Все, удачи тебе.

— Постой.

— Что еще?

Рос подозвал Цифру, и указал на Кодими:

— Сейчас пойдем в банк. Я скину тебе вещи на продажу, а ты дашь этому парню двадцать пять тысяч.

— Эх… — вздохнул Цифра. — Он все-таки тебя раскрутил.