Великий герцог Курраз привычно прошёл мимо безмолвно застывших гвардейцев в личный кабинет Императора. Что ни говори, а они были слишком давно знакомы, чтобы обращать внимание на какие-либо придворные тонкости этикета.

– Приветствую тебя мой старый друг! – Император Ларук радостно обнял Великого герцога и показал ему на стоявшее напротив его стала кресло. – Садись и рассказывай, что у тебя там случилось? Как твоя дочь, не пострадала?

– Нет, Ваше Величество все хорошо! – Присев в кресло Великий герцог привычно поднял стоявший рядом бокал с его любым вином. – Слава Богам, все хорошо обошлось! Стражникам удалось отбиться от этого нападения. Сейчас я разбираюсь с тем, кому было интересно подобное развитие событий. Но это неважно! Лучше скажи, Ларук, зачем ты меня позвал?

– Как ты знаешь, завтра очень значимый день для моей семьи! – Император привычно сел напротив Великого герцога, и также поднял бокал с вином. – Первый день, когда моя дочь выйдет в Свет придворной жизни.

– Ну это для меня не новость! – Делая маленький глоток вина усмехнулся Великий герцог. – Ведь моя дочь как раз и спешила в столицу для того, чтобы стать фрейлиной твоей дочери! Так что ты мне лучше сообщи что-нибудь новенькое, по крайней мере то, что могло стать причиной вызова меня сюда, и причём так срочно!

– Дело в том, что завтра будет не только процедура принятия во фрейлины принцессы, в результате которой некоторые дворянские дети займут очередные придворные посты. Я имею в виду не только фрейлин.

– Странно! – Великий герцог отпил еще один глоток вина из бокала и снова внимательно посмотрел на своего сюзерена, к которому относился больше как к младшему брату. – Что ты ещё задумал? Какая-то комбинация, в которой нужна помощь Тайной службы империи?

– Возможно твоя помощь окажется действительно необходимой! – Тяжело вздохнул Император, делая очередной глоток вина. – Ты же помнишь молодого графа Морин? Ну того самого храбреца, который стоял перед моим сыном как раз за моими дверями, когда шли убийцы чтобы нас убивать?

– Ещё бы, я его забыл! – Тихо усмехнулся Великий герцог отодвигая от себя бокал с вином. – Ведь этому наглецу хватило храбрости потом заявить мне, что во всем этом есть моя вина! Видите ли, Тайная служба не углядела за заговорщиками, которые вместо того чтобы ещё пару месяцев потянуть, для того чтобы собрать все силы для удара, решили внезапно одним точечным ударом избавиться от Императорской семьи! И самое смешное было в том, что мне действительно нечего было ему ответить! Тайная служба была в курсе этого заговора, но мои агенты были уверены в том, что до активных действий ещё минимум полгода! И поэтому их никто не трогал, потому что мы пытались вычислить все нити того самого кукловода, который дёргал за ниточки всех этих недовольных дворян! Но благодаря тому, что произошло в ту ночь, мы так и не смогли определить истинных намерений преступников. Единственная надежда осталась на того мечника, которого мы мы до сих пор ищем!

– Ты случайно не узнаешь этот перстень? – Император с легкой улыбкой положил перед ним на стол кольцо мечника. – Присмотрись внимательно, может есть что-то знакомое?

– Откуда он у тебя? – Судя по всему, Великий герцог сразу определил хозяина этого перстня, и примерно смог просчитать то, что с ним случилось. – Ты хочешь мне сказать, что кто-то все-таки получил вознаграждение за его голову?

– Ты будешь удивлен, когда узнаешь кто именно это сделал! – Тихо усмехнулся Император Ларук забирая у Великого герцога этот перстень. – Но сейчас речь совершенно идет не об этом. Как оказалось, этот преступник был вынужден заниматься разбоем на дорогах. Вот и наткнулся на того, кто оказался ему не по зубам.

– Настолько не по зубам, что случайно скончался? – Криво усмехнулся Великий герцог понимая то, что в этот раз ему игру придется начинать сначала, ведь последний фигурант, на поимку которого он мог рассчитывать, теперь уже никому ничего не расскажет. – Интересно, кто же у нас такой бродит по дорогам, что с ним не может справиться даже мечник? С учётом того, что с этим мечником не могли справиться три императорских мечника!

– Ну знаешь ли, возможно тебе придётся с ним познакомиться… – Хитро усмехнулся Император, пряча этот перстень во внутренний ящик своего стола. – Дело в том, что завтра он тоже будет во дворце. И вот об этом как раз я хотел с тобой поговорить.

– Он опасен? – Сразу нахмурился Великий герцог понимая, что свою собственную охрану ему придётся тоже усилить хотя бы парой мечников, и желательно одним Мастером меча. – И подозреваешь, что он может напасть на тебя, и что это все продолжение того же заговора?

– Нет, что ты! – Успокаивающе махнул на него рукой Император. – Как мне может угрожать ребенок шестнадцати лет? Ты в своей службе, уже вообще скоро свою собственную тень начнёшь подозревать!

– Ребенок шестнадцати лет? – Удивленно приподнял одну бровь Великий Герцог, и снова внимательно посмотрел на Императора. – Это связано с завтрашним днём? Что именно ты хотел у меня узнать или о чём ты меня хотел попросить?

– В общем, завтра я должен буду сделать объявление! – Принялся объяснять Император смысл своей просьбы Великому герцогу. – Дело в том, что у графа Морин объявился родственник… Его племянник! Может ты помнишь, что грязную историю с этой семьёй которая произошла лет семьдесят назад?

– Ты имеешь в виду, появление бастарда? – Сразу сумел сориентироваться в смысле вопроса Императора Великий герцог. – Как же, забудешь такое! Тогда еще мой отец уговаривал твоего отца предпринять все возможные меры для того, чтобы найти графиню. Но Император сам запретил всем в это дело лезть, утверждая, что это внутренние дела семьи Морин! А когда все закончилось, уже было поздно что-либо делать. Ты не хуже меня знаешь, кто именно нажился на том, что тогда произошло! Более того, это произошло буквально сразу после того, что случилось в магической Академии! И там тоже был замешан граф Морин! А мы тогда едва войну не развязали из-за этого идиота! И как его наказал твой отец? Десять лет не покидать своего личного имения? Молодец! Он как раз и послушал своего Императора, за то время пока сидел в имении и собственную сестру угробил! А, ты же помнишь эту ситуацию?

– Помню! – Император наклонил голову и виновато посмотрел в глаза Великому герцогу. – Мой отец тогда был сам молод! А она отказала ему… Гордая была… Поэтому он и решил не вмешиваться, думал, что это ей наказание… Как ты говоришь, потом уже было поздно что-то делать.

– А теперь что? – Герцог абсолютно не собирался сдерживать своих эмоций, когда повышал голос на Императора. – Опять возвращаются старые воспоминания?

– Дело в том, что она тогда родила бастарда, да ты это помнишь не хуже меня! – Император все-таки решил договорить то, ради чего вызвал Великого герцога. – Наши с тобой отцы потом ещё планировали использовать этого бастарда, когда он закончит обучение в магической академии…

– Ну да! – Великий герцог навис над столом императора и буквально сверлил Его глазами. – Мой отец же тогда сам предложил эту комбинацию Императору! Паренек имел талант в тёмной стороне магии! Они могли воспитать своего собственного темного мага и некроманта! С его помощью можно было попытаться снять то самое Заклятие, которое умудрился сотворить его родственник, и отправить в кому Великую княжну Анилию! Ещё тогда архимаг сказал, что только сам наложивший Заклятие, или его единокровный родственник может снять это Заклятие. Но у них опять что-то там пошло не так! Этот маг просто взял и исчез в Проклятой пустоши, когда Ночная гильдия открыла на него охоту по заказу его собственного дяди! А ты куда смотрел? Ты же мог заставить его раз и навсегда успокоиться на эту тему? В результате мы остались без единственного нормального и довольно сильного темного мага! Который мог спокойно разобраться с действием этого заклятия и раз и навсегда разорвать проблемный узел в политике, который появился благодаря его собственному родственнику!

– Мог запретить… Да, ты прав! – Император медленно поднял глаза и посмотрел на своего старого товарища. – Только вся проблема в том, что не так-то уж это и просто сделать! Я пытался ему запретить трогать бастарда… Но он заявил мне, что это личные дела его семьи! Согласно древним законам Империи и дворянского права, даже Император не вправе вмешиваться во внутренние дела семьи!

– И что теперь? – Выпустив свой пар Великий герцог сел обратно в свое кресло и подхватил бокал с вином. – Только не говори мне, что этот маг вернулся и чего-то хочет! Если бы это было так, то у нас была бы возможность раз и навсегда разрубить эту проблему, возникшую из-за этого мерзкого старика.

– К сожалению, он сам не объявился… – Снова тихо вздохнул Император и внимательно посмотрел на своего друга. – Но объявился его сын! Более того, он уже даже успел сцепиться с какими-то дворянами, которые его как-то там оскорбили…

– Сын тёмного мага в столице? – Глаза Великого герцога сощурились и в его голове тут же начали мелькать различные мысли, с возможностью развития этой ситуации в нужном направлении для Империи. – Если он имеет предрасположенность к тёмной магии, мы можем всё-таки попытаться вырастить своего собственного темного мага… И тогда у нас все-таки будет вариант решить эту проблему с Великим княжеством! Тем более, что он тоже приходится родственником графу Морин!

– Ты не об этом сейчас думаешь! – Усмехнулся заметив реакцию Великого герцога Император Ларук. – Во-первых, он сын бастарда! И поэтому не так-то легко заставить дворян принять его среди себя… Я же тебе уже говорю, что какой-то дворянский род посмел кровно оскорбить этого парня! А он ещё в то время даже до столицы не добрался! Молодой граф Морин, узнав всю историю в подробностях, решил, что уже достаточно наказаний на роду у этого молодого человека. И поэтому решил взять его под свое крыло. Но для развязки этой ситуации, он обратился ко мне за помощью. Понимаешь, что это означает?

– Ты говоришь, что какая-то дворянская семья посмела его оскорбить, а молодой граф просит его признать своим родственником? – Нахмурившись Великий герцог внимательно посмотрел на Императора… – С учётом того, что этот парень вероятно может стать темным магом, ты хочешь его облагодетельствовать, чтобы он испытывал к Империи чувство благодарности. Потом, ты его скорее всего отправишь в Императорскую Академию магии, чтобы он учился на темного мага. Когда он закончит обучение, ты попросишь его помочь в разрешении политической проблемы, возникшей с Великой княжной … А так как он родственник того мага, который наложил Заклятие, то у него будут все шансы чтобы его снять! Я правильно тебя понял?

– Да, примерно так! – Император всегда знал то, что великий герцог очень быстро ориентируется в подобных хитросплетениях политики. – Но как я уже упоминал, возникла проблема с одной из дворянских семей, которые нанесли оскорбление этому парню. Граф принял это оскорбление очень близко к сердцу. И теперь считает, что это оскорбление было нанесено всей его семье!

– М-да! – Снова задумался Великий герцог абсолютно игнорируя бокал с вином в своей руке. – Пока мы не знаем то, кто именно нанес ему оскорбление, мы не сможем ничего предпринять! Все зависит от того, к какой семье имеют отношение те дворяне, нанесшие ему оскорбление. Если это какие-нибудь мелкопоместные баллончики, над которыми стоит их герцог, все гораздо проще. Достаточно просто намекнуть на их поведение самому герцогу, и тот быстро разберется с этой ситуацией и даже принесёт от своего имени незначительные извинения графу Морин. Несоответствие тех, кто нанес оскорбление и герцога их сюзерена, который приносит извинения очень быстро замнёт этот скандал. Так что я с этим никаких проблем не вижу!

– Да, это вполне возможно… – Криво усмехнулся Император, посмотрев в глаза своего старого друга. – Если, как ты говоришь, это были мелкопоместные баллончики… Но насколько мне известно, это была дама, которая может иметь отношение к довольно богатому семейству!

– Дама? – Великий герцог быстро нахмурил лоб, пытаясь понять, что произошло и куда клонит сам Император. – Но каким образом могла дама нанести оскорбление юноше дворянину? Неужели предложила ему провести вместе с ней ночь в таверне, а он не справился с этим делом? Ну тогда знаешь ли… Тут ещё неизвестно кто кого оскорбил!

Представив себе эту картину Император тоже засмеялся. Им было обоим смешно, ведь действительно, в этом случае ситуация могла быть двоякой.

– Да нет, ты не так понял! – Посмеявшись как следует, Император снова отпил вина и внимательно посмотрел на Великого герцога. – Дело в том, что эта молодая дама ехала в карете без герба. Но ее сопровождала группа из двух – трёх десятков стражников. Так же, без гербов. А если гербы и были, то они были закрыты туниками.

– Молодая дворянка на карете без герба? – Снова нахмурился Великий Герцог и вспомнив про свой бокал отпил очередной глоток. – Да ещё и два –три десятка стражников? Это действительно может быть довольно обеспеченная и знатная дама! Бароны обычно ездят в сопровождении пяти – десяти стражников. Если стражников больше, это может быть графиня! В этом случае уже гораздо сложнее! Ведь сюзереном у графов являешься ты! А мне бы очень не хотелось, чтобы тебе пришлось приносить извинения перед каким-то сыном бастарда! Даже если он нам может пригодиться… Это позор на весь мир!

– Вот и я тебе об этом говорю! – Сердито хлопнул своей ладонью по столу императоров. – Надо найти эту дворянку, и выяснить к какой семье она относится! Если ее раньше найдёт граф Морин … Последствия ты себе можешь представить! Семейная вражда между графами всегда может вылиться в военное противостояние на территории Империи. А по законам Империи, это тоже будет являться внутренним делом дворян! У меня в Империи будет гражданская война, а я никоим образом не смогу повлиять на это!

– Теперь я все понял! – Задумчиво вздохнув Великий герцог допил вино и поставил его на стол. – Разрешите откланяться Твое Величество? Мне ещё искать хамовитую дворянку, с охраной из пары десятков стражников, которая оскорбляет на дорогах молодых мальчиков! Слушай, Ларук, может она действительно его хотела на ночь себе завлечь, а он не справился? Ты уверен, что всё не так было?

Не сдержав свой хохот Великий герцог покинул кабинет Императора, где вслед ему нёсся смех хозяина кабинета. Что ни говори, а мысль о том, что молодой парень не справился с какой-то дворянкой в постели, действительно рассмешила Императора. Но смех Великого герцога был показным. Покинув кабинет своего сюзерена он сразу стал серьёзен и собран. Задание Императора не предусматривало двойного смысла. Проблема была действительно серьезной. Эта дворянка могла иметь отношения как к графам, так и к герцогам. Тем более, что сейчас в столице Империи собиралось очень много различных дворянок, которые должны были быть представлены завтра ко двору. Только две из присутствующих завтра девушек стопроцентно должны были стать фрейлинами принцессы. Это были дочь самого герцога, и сестра графа Морин. Всех остальных фрейлин принцесса должна была отобрать себе сама самостоятельно. Возможно вот такая же кандидатка в карете и оскорбила парня полукровку, который направлялся в сторону столицы. Хуже было то, что граф Морин в данном случае был в своем праве. Он должен был защитить честь своей семьи, даже если это касалось сына бастарда. Тем более, что он собирался признать его своим родственником. А война между графами очень легко могла перерасти в полномасштабную гражданскую войну. Что ни говори, но у древнего графского рода Морин сторонников при дворе хватало. Они вполне могли поддержать его в время этого столкновения. И даже если против него находился бы качестве противника сам Великий герцог, проблем могло быть много. И без вмешательства Императора подобное столкновение разрешить будет практически нереально. Соответственно Великий герцог, как глава Тайной службы сейчас должен был предпринять все возможные действия для того, чтобы избежать военных действий на территории Империи. Хорошо еще что эта девушка или молодая женщина ехала в карете с двадцатью стражниками. Уже одно это говорило о том, что она достаточно богата и имеет высокий ранг в иерархии дворянства Империи. А значит и найти ее должно быть гораздо проще, чем искать мелкопоместную баронессу. Но к какой семье она могла принадлежать, если скрывала свой герб? Вернувшись в здание Тайной службы, Великий герцог тут же вызвал к себе на совещание своих помощников. Раз уж они упустили убийцу, который хотел убить самого Императора, то им было необходимо сейчас себя реабилитировать. А для этого он и дал это самое задание. Найти достаточно молодую дворянку, которая по какой-то невероятный причине направлялась в сторону столицы или же из нее, при этом ее должны были сопровождать минимум два десятка стражников. На карете не было никаких гербов, а на стражниках гербовые туники отсутствовали. Такое описание могло соответствовать также и тем дамам, которые отправлялись на какое-нибудь секретное свидание. Да, Великий герцог позволил себе в кабинете Императора пошлые и похабные шутки в отношении возможного развития ситуации. Но сейчас дело было не в шутках, а в том, какова была причина нанесённых оскорблений? Ведь от этого тоже очень многое зависело. Великий герцог слишком хорошо знал молодых дворян, которые с огромной радостью хватались за рукоять меча буквально по пустякам. Достаточно было назвать чью-нибудь лошадь сукой, и этого вполне хватало для того чтобы оскорбленно схватиться за меч, и начать выяснять отношения. А в Империи должно быть спокойно. С учётом того, что последнее время магическая Академия Империи пользовалась огромным спросом. И в нее прибывали самые разные представители рас. Например, в этом году, в Академию магии снова должна была приехать учиться Великая княжна из Великого Княжества Карион, только на этот раз младшая сестра пострадавшей в прошлом девушки. Великий герцог уже сейчас подозревал, что возникнет множество проблем с появлением высшей вампирши на территории столицы. Но архимаг, который сейчас заведовал Академией, заверил Великого герцога в том, что никаких проблем с обеспечением кровью этой девушки не будет. Но кроме неё на территории Академии должны были появиться эльфы, и несколько гномов. Представив себе, что будет происходить в Академии, когда светлые эльфы увидят свою темную ипостась – дроу, представители которых также захотели обучаться в этой Академии, Великий герцог мог только покачать головой. К сожалению, сейчас ему было необходимо сосредоточиться на собственном расследовании. И поэтому просьбу Императора он попросил выполнить своих помощников. Они обещали постараться довольно быстро предоставить ему отчет о расследовании. По крайней мере к завтрашнему дню он должен быть готов на все сто процентов. Ведь если что-нибудь произойдет во время объявления фрейлин принцессы, Император ему этого не простит. Отправив своих помощников, Великий герцог снова взялся за документы. Он искал… искал того, кому было выгодно подобное развитие ситуации! Кто мог желать смерти его семье, но при этом хотел бы захватить и его имущество с помощью династического брака? Таких желающих было очень много, ведь Великий герцог был достаточно богат! Одно дело, если бы все подсказки указывали именно на политические мотивы. Но в этом случае было всё гораздо сложнее…

Плавно увернувшись от просвистевшего мимо острого меча, парень перетек в очередную стойку, и приготовился к бою. Вокруг него кружились три инструктора, которые поочередно атаковали его с разных позиций. Гарзу раз за разом уворачивался при этом нанося короткие, но одновременно с этим довольно опасные контратаки. Так началось его обучение на мечника. Он уже не пожалел о том, что согласился. Несмотря на то, что сегодня он должен был отправиться в Императорский дворец, сын мага продолжал тренироваться, отлично усвоив ту истину, которую ему преподал отец, рассказывая про отношения между дворянами. Гарзу уже не понаслышке знал, как дворяне относятся к таким как он, которые не считаются законнорождёнными. Его отец был бастардом! А значит и он не является дворянином. По крайней мере до тех пор, пока таковым его не признаю высокородные дворяне. С этим могли возникнуть огромные проблемы. Несмотря на то, что его дядя и тётя по отцовской линии, объявившиеся не так давно в школе Ласки, заверили парня о том, что они все равно признают его как родственника. Но червяк сомнений поселился в душе Гарзу. Он инстинктивно не доверял никому из дворян. Тем более своим родственникам, которые так поступили с его бабушкой, чтобы достичь своей желаемой цели. Сейчас, спустя почти семьдесят лет, они могли, что угодно говорить и как угодно себя вести. Ведь они были чистокровными дворянами, в отличие от него. Именно поэтому он постарался отрешиться от всего и снова с головой окунуться в учёбу. Тем более, что как только он согласился учиться на мечника, и оплатил обучение, для него всё изменилось. Если раньше наставник просто не знал, кого против него поставить, чтобы Гарзу мог отрабатывать боевые связки с живым человеком, то теперь с этим проблем не было. Минимум три-четыре инструктора всегда были наготове, чтобы не давать расслабляться молодому ученику. Возможно они где-то в глубине души немного ревновали его тому, что им для достижения уровня мечника пришлось потратить годы, если не десятки лет тренировок. А он не успел появится в школе, и уже начал изучать искусство боя на уровне мечника! Да, все они превосходно знали то, что этот парень был магический изменён для того чтобы выздороветь от какого-то неизвестного заболевания. Видимо это лечение и подействовало на его организм так, что он заранее был усилен и изменен практически на уровне Мастера меча. Наставник сам это сказал, когда уменьшил оплату заявив, что Гарзу совершенно не нужно использовать какие-либо эликсиры или магическое вмешательство в его организм, чтобы достичь уровня мечника. Ему нужно всего лишь набраться опыта! Именно так сказал наставник.

– Ну, и долго нам тебя ждать? – Внезапно раздавшийся сзади вопрос едва не привел к катастрофе. Попытавшийся повернуться на звук голоса парень еле успел увернуться от свистнувшего возле самого его уха острия клинка. Резко перекувырнувшись и змеей вывернувшись из-под пары очередных ударов, парень все-таки вывернулся на угол площадки, где уже стоял наставник вместе с молодым дворянином, который себя назвал его родственником.

– Племянничек, заставляешь себя ждать! – Словно ничего не случилось и он только что не стал причиной гибели своего родственника, улыбнулся молодой дворянин. – Давай быстро приводить себя в порядок, нам с тобой ещё надо к портному зайти! Как я понял, у тебя совершенно нечего одеть для того, чтобы поехать во дворец!

Как всегда промолчав Гарзу тут же направился в комнату для омовений. Там он довольно быстро обмылся, и вытерся полотенцем. Несмотря на усиленные тренировки, он так и не начал потеть, как все обычные люди. Возможно это тоже было одной из побочных реакций его организма на магическое изменение, которое проделал с ним его отец. Наставник уже даже хотел узнать у старого мага способ, с помощью которого он так модифицировал молодой организм. Но сейчас парня беспокоило совершенно не это. Он не знал, по какой причине родственник пытается затянуть его в Императорский дворец. Но по просьбе наставника ему пришлось подчиниться. Однако при этом Гарзу превосходно напомнил то, как себя ведут дворяне и поэтому не ожидал ничего хорошего. Готовясь к различным неприятностям он решил взять с собой тот самый двуручный меч, который захватил у убитого им на лесной дороге мечника. Все-таки, что ни говори, а клинок был очень хороший – Ферзанийский! Такие клинки обычно продавали чуть ли не на вес золота! Мечники, к которым они попадали в руки, были готовы за них убить кого угодно. Они были очень прочные и достаточно упругие, чтобы противостоять многочисленным атакам противника, чего не скажешь про обычный меч. Тот довольно быстро начинал зазубриваться, и ломался. Чего с этим клинком не происходило. Говорили, что мастера, изготавливающие эти мечи, каким-то образом заговаривают острие клинка на прочность. Поэтому его практически не нужно точить. Он уже заранее вместе с инструктором Брохатом продумал крепление этого меча на спине. Что ни говори, а вытаскивать двуручный меч из его ножен за спиной довольно проблематично. Человек же не какая-то там обезьяна, чтобы иметь длиннющие руки. Поэтому для того чтобы выхватить этот меч, Гарзу было необходимо просто дёрнуть в этот момент ножны немного вниз. Длины клинка как раз хватало чтобы выскользнуть из ножен. А силы парня хватало чтобы одной рукой его вытащить. Это наверняка должно было стать не очень приятным сюрпризом для тех, кто ожидает, что он очень долго будет его вытаскивать из ножен. Накинув на себя одежду и эту своеобразную сбрую, которую они смастерили из нескольких ремней, парень направился к выходу из школы, где его уже ждал молодой граф.

– Ты что, на сражение собрался? – Удивился молодой дворянин, когда увидел Гарзу с его мечом. – Что ты собираешься с этой громадной делать в узких переходах дворца? Там с таким клинком не развернёшся! Сам уже знаю!

В ответ на его претензию паренек тихо отодвинул в сторону полу своей курточки, под которой уже затаились четыре длинных ножа, которые он так же когда-то забрал у убитых головорезов. Эти ножи были длиной где-то с предплечье парня. Но в узких помещениях с ними было проще всего сражаться. Даже там, где с простым одноручным мечом было бы проблематично развернуться, кинжалы как раз и пригодились бы.

– Вижу наставник тебя подготовил ко всем возможным неприятностям в Императорском дворце! – Не сдержавшись хохотнул молодой граф, хлопнув парня по плечу. – Ладно, пойдём племянник, мне ещё тебя надо одеть как следует!

Возле школы стояла карета с гербами графа Морин. Как и следовало ожидать дворянину в Императорский дворец появляться на лошади или как-то ещё было не прилично. Он должен был приехать на карете со своими гербами, и вести себя соответственно. Именно поэтому, что приходилось ездить в каретах, многие дворяне и стали носить короткие мечи, которые больше напоминали длинные кинжалы. С таким оружием было проще передвигаться, не цепляясь за дверцы карет. Чего не скажешь про Гарзу, который сейчас был вооружен как для последнего боя. Один только его двуручный меч чего стоил! Но парня это не беспокоило. Он змеей проскользнул в карету, и занял место в углу. Заметив это движение молодой граф Морин хмыкнул. Что ни говори, а учителя у них были одни и те же, и соответственно он сразу понял, чего достигает в такой позиции парень. Проехав с пару десятков кварталов столицы, они остановились возле одного довольно кричаще раскрашенного дома. Это была резиденция самого известного портного столицы. Как оказалось, молодой граф заранее предусмотрел то, что ему придется позаботиться о праздничном наряде своего родственника. Поэтому он ещё два дня назад заказал у портного необходимую одежду, указав его примерные размеры. Когда Гарзу вместе с графом зашли в помещение, тут же выскочил маленький толстячок, который юлой принялся вертеться вокруг них, старательно расхваливая свою работу. Как выяснил парень, граф Морин все время одевался у этого портного. И в результате, как постоянный клиент, имел огромные бонусы и скидки. Моментально оценив на глаз размеры парня, которого к нему привёл клиент, портной довольно цокнул языком и крикнул своих служанок. Те очень быстро принесли заранее приготовленную одежду. Что ни говори, а портной был действительно мастер своего дела. Он буквально сразу же в паре мест перехватил нитками нужные места, а где-то даже распустил их. И в результате костюм сел как влитой. Разглядывая узоры на костюме, Гарзу обратил внимание на то, что на плече у него также светился герб рода Морин, который был похож на золотого тигра на черном фоне. Именно такая эмблема сейчас была вышита на его плече. Весь остальной костюм был расшит серебряной нитью, в отличии от костюма самого графа, который был расшит золотой нитью. Возможно это было сделано специально для того, чтобы показать кто из них является старшим. Кроме того, герб самого графа украшала маленькая золотая корона, которая свидетельствовала своими пятью зубцами о том, что ее носитель является графского рода. У самого же парня такой короны не было. Но сейчас это не имело значения. Потому что они направлялись в Императорский дворец. Тем более, что этот портной тут же отреагировал, заметив самодельную сбрую, которая перехватывала ножны его меча. Яростно заворчав, он тут же вызвал своих слуг, которые принесли ему самую лучшую кожу, и в результате в течение часа у Гарзу появилась новая сбруя, которая была сшита так, как будто сделана специально на заказ в самой лучшей мастерской. Единственное, что могло как-то не соответствовать моменту так это то, что она была немного простовата, так как не имела каких-либо золотых и серебряных узоров. Однако граф заявил о том, что для знающих людей будет достаточно знать то, что в ножнах лежит Ферзанийский клинок. А для болванов это уже будет не важно, потому что они все равно начнут подсчитывать количество бриллиантов и кричать о том, что там не хватает какого-нибудь узора. Когда сын мага поинтересовался, сколько стоит этот костюм, Портной яростно замахал на него руками, стараясь заглушить его вопрос. Лишь потом граф пояснил ему то, что этот портной на самом деле является его собственностью и был когда-то крестьянином в его родовом поместье. Заметив у молодого паренька талант к портняжному делу, молодой граф взял его тогда с собой в столицу как прислугу. После чего отдал в обучение одному из старых мастеров. Тех самых пор этот портной считал себя обязанным графу, и старался делать все заказы для него вне очереди и максимально быстро. Тем более, что за свои костюмы граф всегда расплачивался звонкой золотой монетой. Точно так же, как он уже заранее проплатил изготовление этого самого костюма. Что и говорить о том, что у этого портного очередь на костюмы занимали за пару месяцев до какого-нибудь торжества. Ведь дворяне, как те модницы, должны были каждый раз удивлять друг друга новыми изысками и красивыми костюмами. Практически никто из дворян не приходил дважды на приём к Императору в одном и том же костюме. Это считалось признаком отсутствия средств. А для дворянина такое подобно признанию в банкротстве. С таким дворянином никто не будет общаться, и поэтому даже если они покупают костюмы не у самого дорогого портного столицы, то все равно меняют костюмы постоянно. Теперь они ехали во дворец. Когда они садились в карету, Гарзу поинтересовался отсутствием тетушки, которая тоже собиралась в этот день быть на приёме. Услышав его вопрос Арно граф Морин рассмеялся. Оказалось, что девушка была заранее им отвезена во дворец, потому, что её не должны были выбирать! Она уже была назначена фрейлиной принцессы и сейчас вовсю общалась с ней. Но вспомнив про сам приём молодой дворянин нахмурился. Он вспомнил об одном своём упущении. Граф быстро постарался пояснить своему племяннику правила поведения в Императорском Дворце, на его территории, и в присутствии самого Императора. В первую очередь было категорически запрещено обнажать клинок в присутствии Императора. Даже если возникал какой-нибудь скандал, требовалось потребовать сатисфакции и вывести наглеца на улицу. Там возле Дворца была специальная дуэльная площадка. И только там можно было оголять лезвие своего клинка. Кроме того, граф очень настоятельно попросил парня ни в коем случае не отходить от него в сторону. Он слишком хорошо знал придворных, которые только и жили за счет скандалов. Поэтому молодой дворянин был уверен в том, что наверняка какой-нибудь паркетный лизоблюд постарается как-нибудь оскорбить парня, пока рядом не будет его старшего родственника, имеющего право наказать наглеца. Все что рассказывал ему сейчас дядя фактически совпадало с рассказами отца. Поэтому Гарзу не видел причины, по которой он бы не доверял сейчас словам дворянина. Хотя надо было отметить, что этот дворянин вел себя как-то странно. Создавалось впечатление, что он ощущает какую-то вину перед Гарзу, и сейчас пытается ее искупить. Это все было настолько странно, что парень немного растерялся. Тем более, он сразу же вспомнил наставления наставника из школы Ласки, который заставил его на этот выезд все-таки одеть кольцо выпускника этой старой и довольно известной школы. Этим наставник хотел заранее предупредить тех, кто может посчитать его лёгкой добычей. Кроме того, во дворце могли встретиться другие дворяне, которые носили точно такие же кольца. Среди них были также и порядочные воины, которые сразу бы приняли сторону своего товарища по школе. Кроме того, наставник тоже просил его не отходить от молодого графа. До тех пор, пока парень сам не привыкнет находиться среди дворян и научится хорошо и правильно ориентироваться на поведение придворных. Поэтому ему ничего другого не оставалось, как подчиниться. Когда они подъехали к дворцу Императора, там уже было целое столпотворение из карет. Самые разные дворяне уже толпились у входа во дворец, намереваясь как можно быстрее туда войти. Ведь от этого могла зависеть их будущая судьба и судьба их детей. Многие из них притащили с собой своих дочерей и сыновей, ведь сейчас можно было попасть на глаза не только Императора, но и его дочери, а то и Наследника. А если удастся, то и пропихнуть собственное дитя во фрейлины принцессы. Что ни говори, а подобное стоило очень дорого. В отличие от этих дворян, карету графа Морин пропустили во внутренний двор. Ведь он как-никак числился личным другом принца – наследника. Таких дворян пропускали внутрь ограждения, за которым толпились все остальные. Аккуратно выскользнув из кареты, Гарзу внимательно осмотрел территорию. Гвардейцы, находившиеся поблизости и привычно уже улыбнувшиеся появившемуся графу, замерли при виде оказавшегося за его спиной головореза с двуручным мечом. Видимо эти гвардейцы были знакомыми молодого графа, что он с ними так легко и просто поздоровался. В этом не было ничего удивительного, ведь гвардейцы были по сути такими же дворянами, только в отличие от наследника графского титула, они были младшими сыновьями своих родителей, которым не светило ничего хорошего. Поэтому они были вынуждены пойти в гвардию, чтобы таким образом заслужить себе на жизнь. Один из гвардейцев попытался загородить дорогу парню, который все также осматриваясь медленно двинулся вслед за своим родственником. Видимо его ледяной взгляд и поведение подтолкнули их к мысли, что перед ними какой-то убийца. Заметивший их реакцию молодой граф захохотал во все горло. После чего, пояснил смущенным гвардейцам, что это его племянник и он приехал из какой-то глуши. Поэтому он просил бы не пугаться гвардейцев того, что его племянник ведёт себя так странно. На самом деле никакой угрозы для Императора он не несёт. Тем более, этот меч двуручный, как он будет размахивать внутри дворца? Представив себе эту картину гвардейцы немного расслабились, и все-таки пропустили Гарзу вслед за его родственником. Прошедшие внутрь помещения парни медленно отошли в небольшую нишу, прикрытую прозрачными занавесками. Так было принято по дворцовому этикету. В такие ниши, где стояли столики с вином и легкими закусками, могли заходить только высокопоставленные дворяне или друзья правящей семьи. Гарзу уже заметил, что в таких же нишах по соседству уже стоят какие-то люди, и оттуда даже доносится радостный смех и звон бокалов. В отличии от них молодой граф к бутылке с вином даже не прикоснулся. Сын мага решил сделать так же, как делался старший родственник. Было заметно, что парень, несмотря на весь свой опыт придворной жизни, очень сильно нервничает. Видимо он сам переживал по поводу развития событий в этот день. Внезапно герольд объявил о том, что в зал вход объявляется открытым. И в это огромное помещение хлынула волна дворян, которые до этого времени толпились на улице. Как и следовало ожидать, они старались сбиться в определенные группки, ведь таким образом они сразу показывали свою принадлежность по территории. Кроме этого они старательно высматривали в этих своеобразных Альковах своих сюзеренов – герцогов, которые им покровительствовали. Если кто-то видел своего сюзерена, то считал обязанным себя зайти в такой Альков поздороваться и выйти. Задерживаться там или как-то мешать высокопоставленным дворянам, считалось дурным тоном. Как и предполагал Гарзу их Альков так же привлёк усиленное внимание многочисленных дворян и молодых дворянок.

Во-первых, в этом алькове находился молодой граф Морин, который был ещё не женат.

Во-вторых, этот дворянин был лучшим другом Наследника и любимцем самого Императора.

В-третьих, рядом с ним находился какой-то другой молодой человек, внешность которого говорила чётко о принадлежности к благородному сословию. Вот только всех сбивал с толку двуручный меч, рукоять которого выглядывала из-за его плеча.

– Благородные дамы, и благородные господа! – Внезапно для парня снова объявил герольд громко ударив своим посохом о каменный пол зала. – Император Ларук, и его семья!

Все дворяне, которые присутствовали в зале тут же склонились в приветственном поклоне. Парень с удивлением наблюдал за тем, как в зал медленно и плавно, под тихо звучавшую музыку, входила семья людей. Было видно, что они родственники. Ведь сын был очень похож на своего отца. Они оба были среднего роста, коренастого телосложения, и имели светлые волосы. Глаза у них были светло карими. Следом за ними также парой шла женская половина их семейства. Это были Императрица и принцесса. Если парень был больше похож на отца, то дочь была вылитая мать. Такая же тонкая и хрупкая. Хотя и ростом тоже не выделялась. Так как у родителей были светлые волосы и довольно светлые глаза, ничего удивительного в том, что их дети были такими же, не было. Но принцесса, в отличие от принца, обладала светло – серыми глазами. Которые удивлённо распахнувшись рассматривали это жуткое столпотворение цветов перед ней, и пару сотен глаз, которые с вожделением её разглядывали.

Девушки рассматривали ее как потенциальную жертву, которая должна будет их взять себе в окружение.

А парни… Ну как парни могут рассматривать красивую молодую девушку, у которой отец Император? Сами подумайте! Естественно, что они рассматривали ее плотоядно, как жаренную куропатку, стоявшую на столе, разглядывает голодавший неделю.

От этого ей становилось не по себе, но девушка старалась держаться. Плавно приблизившись к трону, Император медленно сел, рядом с ним присели его родственники. Только после этого герольд ещё раз ударил посохом по полу и во всеуслышание заявил, что Император прибыл.

Арно граф Морин задумчиво смотрел на всё происходящее в зале Императорского дворца. Что и говорить о том, что молодой дворянин очень сильно переживал по поводу того, как себя будет вести племянник, заметив все это столпотворение. Ведь этот парень ни разу не был на таких приемах, и наверняка совершенно не в курсе того, как себя надо вести в подобной обстановке. Но оказалось, этот парень действительно был какой-то невозмутимый до самых костей. Он совершенно не отреагировал на недвусмысленные намеки гвардейцев о том, что он похож на головореза. Опасаясь возможной реакции будущего мечника, молодой граф тут же постарался перевести шутки гвардейцев на них самих. Ведь он просто намекнула на то, как они будут сражаться с ним в узких коридорах, если у него за спиной такая оглобля? Судя по смущенным лицам гвардейцев и тихим смешкам, они поняли на что намекнул им граф. Он напомнил им о том, как они ничего не смогли сделать с мастером мечником, который как раз владел этим самым мечом. Именно двуручный меч и не позволял им к нему приблизиться. Ведь он использовал его как копьё, нанося колющие удары и при этом умудрялся не только отбиваться, но и довольно успешно атаковать. В ту ночь гвардия потеряла очень много своих бойцов при столкновении с этим убийцей. Именно это он и намекнул им, показывая на рукоять этого меча. Что и говорить, но гвардейцы уже были в курсе того, что тот, кто убил много их товарищей уже был наказан. Теперь они видели перед собой того, кто убил этого убийцу. Поэтому смех и насмешки тут же прекратились. Ведь насколько помнил молодой граф Морин, гвардейцы даже обещали сами выплатить вознаграждение тому, кто отомстит за их погибших товарищей. Так что в ближайшее время можно было ожидать появления герцога Варны, который был действующим командиром королевской гвардии. Молодой дворянин знал, как этот старик относится к своим обещаниям. И поэтому уже был готов к встрече с этим вредным и несносным стариком. Наверняка попытается завербовать нового гвардейца в свое подразделение. Представив себе лицо этого вредного старика, молодой граф тихо хмыкнул. Он представлял себе глаза этого герцога, особенно когда тот узнает, что его племянник уже сейчас обучается на мечника в школе Ласки! Еще раз бросив хмурый взгляд в зал, Арно тяжело вздохнул. Он никогда не любил эти столпотворения! Но сейчас они должны были просто дождаться выхода Императорской семьи и окончания церемонии назначения фрейлин. Но когда объявили открытые двери в главном зале, молодой дворянин не сдержал своих эмоций и поморщился. Он не любил подобные столпотворения хотя бы из-за того, что многие дворяне тут же начнут пытаться навязать ему своих дочерей в жёны. Тем более если есть сейчас такой случай, в результате которого они смогли всё-таки привести всех своих дочерей в Императорский дворец. Как говорится, показать товар лицом! Тихо вздохнув, Арно осторожно бросил косой взгляд в сторону своего племянника. Самое удивительное было в том, что парень продолжал оставаться абсолютно спокоен. Его ледяное выражение лица было готово напугать кого угодно. Честно говоря, даже молодой граф настороженно относился к такому выражению лица этого молодого парня. Создавалось впечатление, что ему абсолютно плевать на все то, что вокруг него происходит. Но одно то, что он кроме двуручного меча взял ещё боевые кинжалы, говорило о многом. Кроме того, потертые ножны и рукояти этих ножей так же говорили и о том, что их хозяин часто ими пользуется. Уже только это должно было всех возможных кандидатов во враги их рода хорошенько отпугнуть. Кроме того, на пальце парня уже красовалось простое кольцо, один взгляд на которое скажет знающему человеку очень многое. Такие кольца носили выпускники школы Ласки. Да, они не были мечниками, но владели мечами довольно хорошо. Ведь иначе они не получали таких колец. Более того, выпускники этой школы старательно поддерживали друг друга, в случае необходимости. Поэтому, примерно одну треть дворян можно было сразу вычеркнуть из списка тех, кто попытается задирать молодого парня, который будет объявлен бастардом довольно знатного рода. Что ни говори, а это один большой минус в том, что задумал граф. Он надеялся только на то, что объявление Императором о том, что он признаёт этого парня родственником графа Морин, сразу осадит многих желающих нажиться на подобном столкновении с этим парнем. Но даже учитывая самый лучший вариант развития событий, молодой дворянин четко знал, что без дуэли им сегодня из Императорского дворца уйти не получится. Именно поэтому, проходя мимо гвардейцев, молодой граф заранее кинул золотой распорядителю и предупредил о том, что возможно сегодня несколько раз понадобится дуэльная площадка. Видимо гвардейцы уже поняли смысл этого заказа, и сейчас старательно делают ставки. Самое интересное в таких ставках было то, что треть от суммы выигрыша отдается победителю поединка. Так что участник дуэльного поединка также оставался не внакладе. Особенно если с учётом того, что гвардейцы уже примерно знали ситуацию и догадывались что многие дворяне, пытаясь доказать собственную значимость, будут старательно провоцировать молодого парня в надежде на то, что он абсолютно не умеет владеть тем оружием, которое при нем имеется. Что поделаешь, но согласно дуэльного кодекса, противники должны были сражаться тем оружием, которое у них имеется с собой. Представив себе, как эти дворянчики будут прыгать со своими зубочистками вокруг этого парня с двуручным мечом, некоторые гвардейцы не сдержали ехидных усмешек. Видимо их сегодня ждало большое и довольно веселое развлечение.

Когда это волна дворян залетела в главный зал Императорского дворца, молодой граф постарался отодвинуться от края занавески. Он отлично знал привычку некоторых дворян, которые намеренно ходили возле самой занавески, в надежде зацепить находящихся за ней, чтобы таким образом быть приглашенными внутрь этого алькова, даже если для этого и нужно принести какие-то извинения, ведь для того чтобы войти в такой Альков нужно было быть либо знакомым того, кто там находится, либо иметь какие-либо отношения к этому человеку, например, как вассал к своему сюзерену. Наблюдая за тем, как цепляют эту занавеску, молодой граф с большим усилием сдерживал свои эмоции, так как видел, что некоторые дворяне даже не пытаются понять, кого они так нервируют. Для них это не было важно. Видимо они только-только приехали из какой-то глубинки, и совершенно не ориентировались в придворном этикете. Само подобное поведение уже показывало необразованность того, кто это делает. Когда был объявлен выход Императорской семьи, молодой граф заметил лёгкий интерес, возникший у его племянника, который бросил косой взгляд в глубь зала, где сейчас появился Император. Но на его лице опять же не отразилось абсолютно ничего. Создалось впечатление что этот парень действительно больше похож на какого-то голема, так как вёл себя словно неодушевленное существо. Если бы это было так, то молодой граф мог бы решить множество проблем, возникших с появлением этого родственника, одним махом. Но к сожалению этот парень действительно был человеком. Даже специально нанятые Охотники за нечистью, по личной просьбе графа заходили в школу Ласки, и осматривали этого парня во время тренировки. Они подтвердили, что это действительно человек, только на его теле заметны следы многочисленных магических плетений, словно его тело подвергалось изменениям. Это вполне подходило под описание лечения от какого-либо очень серьезного магического заболевания. Нет, вы не подумайте! Граф не собирался отказываться от своих слов для того, чтобы как-то найти хоть какой-нибудь предлог. Нет, он просто хотел убедиться в том, что перед ним живой человек. Сейчас он отлично понимал чувства его младшей сестры, которая после встречи со своим племянником вернулась в резиденцию и рыдала практически весь вечер. И её с большим трудом удалось тогда успокоить. Радовало только то, что сейчас его сестра уже находилась на своем месте, стояла за плечом молодой принцессы. Второе место ещё пока было свободно, но на него должна была встать молодая герцогиня, которая являлась единственной дочерью Великого герцога Курраз. Но, к сожалению, девушка еще не оправилась после того происшествия с разбойниками, когда они напали на ее карету. С большим трудом стражникам удалось отбиться. Говорят, что это больше было похоже на операцию наемников. И сейчас ее отец, который по совместительству был главой Тайной службы, старательно разыскивал всех тех, кто посмел напасть на представителя его семьи. Заметив, как его сестра пытается перешептываться с юной принцессой, Арно довольно усмехнулся. Как и следовало ожидать, молоденькие девчушки быстро нашли общий язык. Тем более, когда обе попали в этот гадюшник. Ну по-другому назвать это столпотворение придворных было просто нереально. Немного погодя, началась сама церемония выбора фрейлин. Все дворяне старательно начали выпихивать своих дочерей вперед, чтобы принцесса могла оценить их шарм и красоту. Молодой граф не выдержал и отвернулся. Да, среди этих девушек попадались довольно красивые экземпляры. Но были и такие, которые больше были похожи на каких-то крестьянок. Особенно те, которые одели бабушкины платья, и сейчас старательно пытались изобразить из себя Королев, хотя на самом деле были больше похожи на проституток с улицы Зеленых фонарей. Была такая улица в столице. Там что не дом, так бордель! Но одно было хорошо, Ночная гильдия запретила кому-либо из представителей своих банд разбойничать на этой территории. Поэтому там можно было спокойно выпить, гульнуть и… прогуляться. Чего не скажешь про остальную часть столицы. Да, в центральных районах и там, где проживали дворяне, стража старательно наводила порядок. А вот там, где жили бедняки, Ночная гильдия разгуливала по полной. Но сейчас его это не беспокоило, он больше переживал за нервное состояние принцессы и своей сестры. Ведь они сейчас шли мимо этого зверинца, и пытались сдерживать эмоции. Причем главной эмоцией на лицах девушек была именно брезгливость! Они просто с большим трудом сдерживали эмоции, когда перед ними эти бабищи старательно трясли своим жиром, пытаясь изобразить поклон. Но как оказалось попасть в Императорский дворец для того, чтобы их заметили было мало. Нужно было ещё и обладать даром. Тут же две трети этих дамочек растворились в общей толпе дворян. Ведь принцесса обладала даром, и в этом году должна была поступить в магическую Академию на обучение. Ее фрейлины должны были быть с ней постоянно. То есть для того, чтобы быть рядом с принцессой, им нужно было быть обладателем Дара достаточно для того, чтобы поступить в магическую Академию. Оставшиеся выглядели уже более-менее прилично. И принцесса вздохнула с некоторым облегчением. Дожидаясь своего часа граф внимательно посмотрел на стоявшего за его спиной племянника. Парень держал себя так, словно всю жизнь находился среди придворных. Его спокойствию могли позавидовать ледяные статуи! Честно говоря, Арно сейчас сам с большим трудом сдерживался от желания выпить вина. Что и говорить, бутылки с вином и бокалы здесь были. Даже была небольшая закуска для того, чтобы ожидание не было для него тяжким. Но он не хотел себе позволять излишеств до того момента, пока все не закончится. Как он заметил, его племянник также был чужд подобному поведению, как например происходило в соседнем алькове. Оттуда уже слышался перезвон бокалов и веселый смех. Видимо какая-то семья, имеющая отношение к одному из Великих герцогов, сейчас уже яростно уничтожала врагов в виде винных бутылок. Наконец процедура назначения фрейлин была закончена. Шесть молоденьких девушек заняли свои позиции за спиной принцессы. И теперь оставалось только дождаться дочь Великого герцога, чтобы фрейлин было ровно восемь. Молодой граф лёгкого взмахнул рукой привлекая внимание своего племянника. Сейчас должно наступить время, когда им придётся выйти из этого алькова и показать себя всему придворному свету. Наступало их время, и они не должны были опозориться!

– Благородный дворянин Арно граф Морин! – Громко объявил герольд на весь зал. – Его Императорское Величество призывает тебя и твоего родственника предстать перед его очи!

Резко одернув свой камзол молодой граф ленивой походкой старательно демонстрируя пренебрежение ко всем окружающим выдвинулся из алькова. Следом за ним пружинящим шагом словно хищник выдвинулся его племянник. Они шли парой, словно два профессиональных бойца. Племянник шел со стороны левого плеча сдвинувшись немного в сторону. Так обычно действовали профессиональные воины, во время боя прикрывая друг друга. Дворяне начали медленно расступаться понимая, что раз его вызвал сам Император, то им просто придется его пропустить. Хотя ссориться с таким могущественным человеком как граф Морин, им тоже не особо хотелось. Чувствуя повышенное внимание к своему племяннику, Арно напрягся. Он понимал, что сейчас, пока они идут к Императору, никто из этих дворян не посмеет как-то задеть его родственника. А вот что будет потом … покажет только время! Приблизившись к трону Императора молодой граф тут же преклонил перед ним колено. Бросив косой взгляд себе за плечо, он удовлетворенно усмехнулся. Племянник повторил его движении идеально. Получилось так, что они практически одновременно поклонились. Все произошло словно они очень долго тренировались для этого.

– Мой друг, я вижу, что ты привел к нам своего родственника? – Приветливо усмехнулся Император Ларук, показывая графу, что они могут подняться с колен. – Как же, как же! Мы наслышаны о его подвигах! Это же твой племянник?

– Да, мой Император, это мой племянник по тетушкиной линии! – Коротко ответил ему граф, стараясь не показывать своего волнения. – Я привел его к вам, как только смог!

– Ну, мой друг, расскажи мне, где ты прятал такого молодца? – Император с легкой улыбкой разглядывал стоявшего за его плечом Гарзу, который продолжал стоять с ледяным выражением лица, абсолютно никак не реагируя на то, что сам Император обратил на него внимание. – Я даже узнаю этот меч за его плечом! Как я понимаю, он его заслужил в честном бою?

– Да, мой Император! – Подтвердил догадку своего сюзерена молодой граф. – Несмотря на то, что на моего племянника напали целой группой, он сумел отбиться и победить!

– Ну что ж, я благодарю тебя за то, что ты привел и показал нам своего племянника, которому за заслуги перед Империей и перед Императорской семьей я дарую титул виконта! – Видимо заметив, как с облегчением выдохнул граф, Император снова приветливо усмехнулся. – Я надеюсь, что этот молодой человек еще не раз нам продемонстрирует свое мастерство и свою преданность!

Эта фраза была сигналом к тому, что официальная часть приёма у Императора для него и племянника закончена. Молодой граф тут же поклонился, краем глаза заметив, что племянник зеркально повторил его движения. Они тут же отошли в сторону, где стояли фрейлины принцессы. Как следовало ожидать, его сестра тут же подошла к ним, чтобы поинтересоваться как себя чувствует племянник в этом столпотворении. Что ни говори, а Силиция очень серьезно отнеслась к тому, что теперь является тётушкой и пыталась опекать молодого парня, который был едва ли не старше ее самой. В отличие от нее, Арно превосходно чувствовал многочисленные ненавидящие взгляды, вонзившиеся ему в спину. Еще бы! Мало того, что у него появился родственник, которого признал Император, так еще тот сразу же получил титул Виконта! Судя по всему, он не зря зарезервировал дуэльную площадку. Сегодня кому-то придется пролить свою кровь на тот песок, что ее покрывает. Но обстановка начала накаляться совершенно не стой стороны, с которой ожидал молодой граф Морин!

Внезапно к принцессе приблизилась молодая дворянка под охраной нескольких гвардейцев Императоров. Вежливо поклонившись она представилась Лилианной, дочерью Великого герцога Курраз. Извинившись за своё опоздание девушка сообщила о том, что ей нездоровилось из-за приключений в дороге. Весь двор знал о том, что там произошло и поэтому принцесса совершенно не стала обижаться на свою фрейлину, которая игнорировала первый день своей службы. Она сама не могла себе представить в тот момент, как бы себя чувствовала, если бы попала в такую переделку. Но это была всего лишь началом ситуации. Заметив стоявших рядом с фрейлинами молодых людей, девушка обратила на них внимание, после чего удивленно вскрикнула.

– Это он! – Рядом с ней тут же появился Великий герцог, который удивленно посмотрел на свою дочь и на молодого парня, который стоял за спиной графа. – Отец! Это тот парень, с дороги!

В голове молодого графа тут же промелькнула мысль о том, что поиск таинственной дамы, оскорбивший его родовой герб, уже закончен. Она только что сама себя выдала! Только был огромный минус в том, что произошло, ведь она была дочерью Великого герцога! Его сузившиеся глаза словно стальные клинки столкнулись с таким же взглядом ее отца. Старик был опытным придворным и понял, что сейчас может произойти. Но в эту ситуацию мгновенно включилась принцесса Лариза, которая тут же начала расспрашивать о том, что произошло. Но только дочь герцога начала рассказывать ситуацию, как принцесса тут же взорвалась возбужденными криками. Оказалось, что Императорская семья знает эту историю и совершенно не с той стороны, с которой её рассказывает Лилианна. Ситуация начала накаляться, так как по бокам от дочери герцога тут же показались ее братья, также готовые к бою. Почувствовала движение за своей спиной, молодой граф Морин понял, что его племянник также выдвинулся вперед, готовясь к поединку.

– Господа, боюсь нам придется с вами вместе пообщаться в моем кабинете! – Раздался рядом ледяной голос Императора, который заметил происходящее. – И попрошу молодых людей сдерживать свои эмоции. Иначе закон Империи будет Един для всех!

Оставив племянника с его тётушкой, молодой граф Морин направился в кабинет Императора, куда также направился и Великий герцог. Сейчас Арно должен был решить эту проблему, которая возникла с такой скоростью. Уходя из зала он бросил назад короткий взгляд. По крайней мере пока рядом с виконтом находится его сестра, и также сыновья Великого герцога, никто не приблизиться к ним для того, чтобы как-то спровоцировать племянника. Поэтому он мог спокойно оставить зал. Все дворяне видели, что там возникло какое-то противостояние. И сейчас попытаться влезть в него, это было равносильно оскорбить любого из представителей дворян, находившихся в этом Круге. Тем более, что вассалы Великого герцога тут же постарались оттеснить всех посторонних в сторону, дабы они не мешали.

– Итак господа, проблема оказалась гораздо сложнее, чем мы думали! – Император медленно сел в свое кресло и внимательно посмотрел на стоявших перед ним дворян. – Я совершенно не думал о том, что это именно ваша дочь, Великий герцог, оскорбляет дворян на дорогах… Тем более тех, кто спасает ей жизнь! А вы почему сами не подумали о том, что это ваша дочь ехала в карете без герба, под охраной двух десятков стражников? Я же просил вас самого разобраться с этой проблемой! Вы что, не услышали моей просьбы?

Великий герцог виновато опустил голову и скрипнул зубами. Молодой граф Морин приготовился к жаркой битве, потому что Император повернулся теперь к нему…

Наклонив виновато голову Великий герцог судорожно пытался найти хоть какие-то оправдания для себя. Действительно, его помощники так и не смогли найти эту даму, которая могла путешествовать в карете без герба, но под охраной двух – трёх десятков стражников. Свою собственную дочь в этой ипостаси он даже не рассматривал. Хотя помнил то, как ему рассказывал старый стражник о том, что она оскорбила молодого парня, спасшего ей жизнь. И теперь оказалось, что этот парень тот самый родственник молодого графа Морин! Великий герцог отлично знал самого графа, и его отношение к слову честь. Судя по всему, простыми извинениями здесь не обойдётся. Он бросил короткий взгляд на парня. Его злое выражение лица и сверкающий взгляд говорил о том, что отступать он не намерен. Конфронтация нарастала, тем более что Император был недоволен произошедшим. Уже одно то, что молодой граф был другом Наследника Императора, могло попортить много крови. И принц с сопровождавшими его дворянами наверняка увидел и оценил происходящее в зале по-своему. Когда они уходили из зала, Великий герцог заметил, что принц с сопровождающими его дворянами приблизился к группе, состоявшей из родственников участников конфронтации. Судя по его поведению, принц – наследник был готов начать конфронтацию с его сыновьями. Подобное развитие событий категорически не нравилось Великому герцогу. Но и извиняться перед каким-то полукровкой ему тоже не хотелось.

– Как я понимаю, господа, ситуация далека от идеальной! – Император Ларук хмуро посмотрел в глаза присутствующих. – Я вполне понимаю поведение графа, родственника которого оскорбила ваша дочь, герцог. Я просил вас разобраться с этой ситуацией, потому что я не знал, что вы замешаны в ней! Вы понимаете, что ваша дочь вела себя непозволительно по отношению к дворянину, спасшему ей жизнь?

– Ваше Величество, я признаю, что моя дочь могла бы оскорбить дворянина… – Не смог сдержать своих эмоций Великий герцог, когда дело касалось его собственной дочери. – Но в данном случае вы говорите про полукровку! И мне в этом случае все равно, как себя чувствует граф… Ведь тогда он ещё даже не знал о том, что у него был родственник… Поэтому…

– Поэтому, мой друг, мне придется принять меры! – Хмуро поморщился Император недовольный тем, что Великий герцог внезапно отступил от своих собственных слов, которые говорил буквально вчера. – Вчера вы по-другому смотрели на этот вопрос, тогда дело не касалось вашей семьи! Но сейчас… Вы решили изменить своё вчерашнее мнение? Как я должен это понимать? Получается, вы мне вчера солгали?

Услышав последние слова Императора Великий герцог внезапно побледнел. Подобное обвинение во лжи могло быть приравнено к предательству. Действительно, вчера Великий герцог был на стороне Императора, и согласен был покарать дворянку, которая повела себя подобным образом. Но сейчас, когда речь шла о его дочери, он категорически не желал, чтобы информация о подобном поведении члена его семьи распространялась по Империи.

– Граф, а что вы мне скажете на мой вопрос? – Видимо поняв то, что Великий герцог сейчас не состоянии себя вести адекватно, Император повернулся к молодому дворянину. – Я надеюсь на ваше благоразумие, мой друг и все же хотел бы чтобы эта ситуация не доходило до абсурда. Я признаю, что дочь Великого герцога повела себя недостойно на дороге, когда ваш племянник рискуя своей жизнью спасал ее. Что вы мне ответите на этот вопрос? Согласны ли вы пойти мне навстречу, и не доводить ситуацию до открытого противостояния? Я готов как сюзерен Великого герцога попросить прощения у вашего племянника прямо здесь и сейчас. Вас подобное устроит?

Судя по всему, молодой граф совершенно не ожидал подобного развития событий. Действительно, у Великого герцога был единственный сюзерен, который бы мог попросить за него прощения – это был сам Император. Судя по побледневший лицу Великого герцога и появившейся на его губе капельке крови, этот дворянин сейчас был действительно вне себя от ярости. Но он не мог ничего сделать. Только что его опозорили. Опозорил его сам Император! Молодой граф только кивнул Императору и направился к выходу. Он вернулся буквально через минуту в сопровождении своего племянника. Бросив разъярённый взгляд на этого молодого человека, Великий герцог был вынужден признать, что парень действительно был похож на профессионального воина. Хорошо развитая мускулатура, и двуручный меч за его спиной говорили о том, что парню не чуждо владение оружием. А тем более зная результаты его столкновения с наемниками, старый герцог не мог отрицать того, что из этого парня мог получиться хороший и, самое главное, преданный дворянин. Он сейчас понимал поведение Императора. Ларук не хотел, чтобы на территории Империи разгорелась междоусобица. И из-за того, что Великий герцог отказался извиняться перед каким-то полукровкой, это был вынужден сделать сам Император. Это был политический ход, потому что он таким образом оказывал внимание молодому дворянину… делал услугу другу своего сына… и также выручал из сложной ситуации своего старого товарища…

– Виконт, я хотел бы попросить у вас прощения за поведение юной дочери Великого герцога! – Поднялся Император со своего кресла, когда граф Морин вернулся вместе со своим племянником. – Мой старый товарищ не считает себя вправе унижаться до такой степени, чтобы просить у вас прощения за проведение его родственницы. Она совершила ошибку и оскорбила вас в тот момент, когда вы рисковали жизнью спасая её от нападения бандитов. Возможно когда-нибудь мой старый друг поймет свою ошибку, и признает ее. Я же прошу вас сейчас простить его дочь, и не держать зла на его семью. Ведь он один из моих старых друзей, и я очень переживаю чтобы все из-за этого случайного столкновения не произошло междоусобицы на территории Империи. Поймите пожалуйста меня Виконт! Что вы мне ответите?

Заметив повышенное внимание к себе парень медленно сделал шаг вперед и молча присел в глубоком поклоне. Видимо молодой граф заранее его проинструктировал как надо ответить на данный вопрос.

– Я вижу, виконт, что вы гораздо воспитаннее, чем некоторые благородные люди из древних родов. – Не смог удержаться от шпильки и в адрес Великого герцога Император Ларук. – Но также я заметил еще и то, что вы немногословны. Это немного настораживает, хотя я знаю вашу историю. Ваше поведение сделало бы честь многим моим гвардейцам, которые сейчас старательно прикладывают уши к двери, чтобы понять то, что здесь происходит!

Великий герцог напряженно смотрел на лицо этого парня, который невозмутимо ещё раз поклонившись Императору покинул его кабинет вместе со своим родственником. Император не сдерживая своего стона медленно опустился в кресло.

– Ну и что мы теперь будем делать? – Ларук снова повернулся к своему старому товарищу. – Я разного ожидал, но о такой пакости от тебя даже и подозревать не мог! Неужели тебе было так тяжело, просто попросить у него прощения? Еще проще было бы, чтобы твоя дочь извинилась! Я не просил этого делать при всех! Достаточно было это сделать тут, у меня в кабинете! Чего замолчал? Скажи хоть что-то!

– Я не думал, что именно мне придётся просить прощения! – С трудом разлепив свои бледные губы прохрипел Великий герцог. – Я просто не был к такому готов!

– Дорогой мой, с учетом особенностей твоей службы, ты должен быть готов к чему угодно в любое время дня или ночи! – Тяжело вздохнув выдохнул Император. – Ты понимаешь, что сейчас сам едва не развязал войну на территории Империи, которую сам же и защищаешь?

– Я все понимаю, Мой Император! – Постепенно приходя в себя прохрипел Великий герцог пытаясь немного ослабить тугой воротник. – Этот полукровка настолько нагл, что у него хватило наглости получить извинения даже от вас!

– А у него не было выбора, ты этого не заметил? – Прищурил свои глаза словно прицеливаясь из лука Император. – Молодой граф Морин оказался гораздо сообразительнее, и умнее чем ты! Он сразу понял, что я не допущу этой кровавой конфронтации, и согласился пойти на примирение. Только, как я понимаю, ни о каком примирении теперь и речи быть не может!

– Почему? – Удивленно посмотрел на своего сюзерена Великий герцог. – Извинения ими получены, и они их приняли! Да, я теперь ваш должник, мой Император, до конца своей жизни! Вы заступились за честь моей семьи! Не допустили позора на всю Империю! Им этого вполне достаточно!

– А вот я так не думаю! – Император резко поднялся со своего места и облокотился на стол. – Ты думаешь я не заметил, как вы с молодым графом пересматривались? Он друг моего сына! И именно он пытался своим телом закрыть моего сына, когда в мои покои ломились убийцы! Где был ты тогда? Где была вся твоя хваленая Тайная служба, когда мои гвардейцы умирали в этих самых коридорах дворца? Где? Тебя здесь не было! Ни тебя, ни твоих хваленый сыновей, которые клялись мне в Верности! Я почему-то должен защищать честь вашего дома… Хотя на самом деле, это вы должны защищать мою честь! Но сейчас я увидел только то, что мою честь защитил вот этот молодой дворянин, который заранее предупредил своего племянника о том, как он Должен реагировать на твое поведение здесь! А теперь…

Что должно было произойти дальше, Император сказать не успел, так как в дверь его кабинета резко просунулась голова одного из гвардейцев, охранявших это помещение.

– Ваше Величество, объявлена дуэль! – После этих слов голова гвардейца тут же исчезла обратно за дверь.

– Ну вот, началось! – Император с некоторой злостью хлопнул по столу, и направился к выходу из кабинета. – Я только надеюсь, Великий герцог, что это не кто-нибудь из твоих сыновей решил сделать глупость и потребовать какой-либо сатисфакции у этого виконта! Запомни, я сам объявил его дворянином! И тот, кто сомневается в этом, наносит оскорбление именно мне!

– Я сомневаюсь, что это кто-то из моих сыновей! – Решительно фыркнул в ответ на подозрение Императора Великий герцог. – Они слишком хорошо воспитаны чтобы не знать элементарных вещей!

– Неужели? – Всё-таки не удержался от очередной шпильки в адрес Великого герцога Император. – Про свою дочку ты тоже говорил, что она идеально воспитана! А оказалось, что она редкостная хамка! И даже мне пришлось из-за неё просить прощения! Пошли уже, а то сейчас все без нас закончат!

Два благородных дворянина, имеющих отношение к самым могущественным семьям Империи чуть ли не бегом направились на балкон, который выходил как раз на ту сторону дворца, где была расположена дуэльная площадка. Благодаря тому, что Император мог себе это позволить, на этом балконе стояло специальное зеркало, которое заранее было буквально все пропитано увеличивающимися плетениями и с помощью этого зеркала Император мог спокойно наблюдать за тем, что происходит на дуэльной площадке. Как и ожидал он, на этой площадке сейчас стоял молодой виконт, родственник графа Морин. Против него медленно выдвигалась группа из нескольких дворян, числом около пяти – шести. Видимо они ещё не решили, кто именно будет драться первым. Но даже то, что они пришли на эту площадку целой группой, говорило уже о том, что они заранее договорились о подобном развитии событий.

– Ну вот, мой Император, я же говорил, что это не мои сыновья! – Великий герцог не смог сдержать своё удовлетворение от того, что инсинуации Императора пропали втуне. – Это какие-то мелкопоместные дворянчики, которых натравили на него придворные! Хотел бы я знать, у кого хватило на это ума?

– А мне сейчас все равно! – Как-то зло усмехнулся Император, и показал на изображение в зеркале. – Мне больше интересно, как этот паренёк сейчас им кишки выпускать будет! Или ты тоже думаешь о том, что он не умеет пользоваться этой здоровенной железякой, которая болтается у него за спиной?

Судя по расслабленному поведению парня, он был уверен в себе. Легко и просто вытащив из ножен двуручный меч, он продолжил держать его одной рукой, второй отбрасывая в сторону ножны. По сравнению с ним, его противники выглядели довольно бледно со своими укороченными мечами, с которыми удобно залазить в кареты. Но дуэльный кодекс не оставлял выбора. Драться нужно было с тем оружием, с которым наносились оскорбления. Заметив, что начало дуэли приближается Император недовольно шикнул на Великого герцога, хотевшего обратить внимание своего сюзерена на качество меча, который собирался использовать виконт. Сейчас Его Величество не был в настроении выслушивать какие-либо предположения. Он собирался насладиться тем, как боевой волкодав разгонит стаю дворовых шавок!

– Эх, если бы ещё знать то, какие ставки? – Словно заядлый азартный игрок Император потер руки. – Наверняка же все ставят сейчас против виконта!

– Двадцать к одному! – Прошептал из-за спины Императора голос его старого слуги. – Виконта никто в серьёз не воспринимает, ведь его еще никто в бою не видел. А среди этих дворян минимум два бретера!

– Что, мой друг… – Император с явной насмешкой повернулся к Великому герцогу. – Я ставлю на этого паренька двести золотых! Вы поддержите мою ставку, или же наоборот – против неё?

– Как я могу спорить с Вашим Величеством, особенно в решении таких вопросов? – Медленно раздвинул в такой же усмешке свои искусанные в кровь губы Великий герцог, стараясь поддержать весёлое настроение своего сюзерена. – Так уж и быть, я поставлю на этого паренька сто золотых! Хотя я не уверен в его победе… Вот если бы у него была сейчас палка… Тогда бы я поставил даже тысячу золотых!

– Палка? – Император не скрывал своего удивления такому предположению. – Друг мой, а причём тут палка?

– Да при том, Ваше Величество… – Великий герцог напряженно вглядывался в зеркало, демонстрирующее происходящее на дуэльной площадке. – Просто, когда он спасал мою дочь, он сражался с наемниками обыкновенной палкой, больше похожей на шест или посох! Здесь же, у него за спиной двуручный меч. Я не спорю, Ферзанийские клинки лучшие в нашем мире! Но умеет ли он им пользоваться?

– Почему-то я не удивлюсь тому, что он сумеет вас удивить! – Как-то хитро усмехнулся Император, заметив задумчивый своего старого товарища. – Но сразу вас предупрежу, Великий герцог. У меня на этого парня свои планы! Поэтому и не надейтесь заманить его в ряды своих сторонников. Тем более, что он вряд ли пойдёт к вам служить!

– Почему вы так решили, Ваше Величество? – Великий герцог резко повернулся к Императору и внимательно посмотрел на него. – Откуда у вас, Ваше Величество, может быть такое предположение? Я чего-то не знаю, что знаете вы?

– А в этом случае и знать-то ничего не нужно! – Грустно усмехнулся ему в ответ Император Ларук медленно указав на происходящее в зеркале. – Во-первых, Ваше Высочество, вы не обратили совершенно внимание на то, как себя вёл виконт, когда зашёл в мой кабинет. Он внимательно выслушал моё предложение, и согласился с ним. В отличии от тебя, он оказался не столь закостенелым в своих нравах и обидах за возможные оскорбления. Для него это было всего лишь очередным фактом того, что он получил подтверждение своих ожиданий. Он был уверен в том, что благородные дворяне все подонки, и не знают слово благодарность… И он получил подтверждение этому прямо в кабинете Императора! Да, он понял, что я постарался разрешить эту ситуацию. Но также он понял и то, что ни ты, ни члены твоей семьи не умеют быть благодарными! Это первая причина, по которой этот дворянин категорически не пожелает иметь дело с твоей семьёй. Во-вторых, мой друг, вы не обратили внимания совершенно на то, что за дворяне сейчас устроили эту конфликтную ситуацию! Я сейчас вижу среди них минимум троих дворян, имеющих отношение к вашим вассалам! Видимо эти ребята совершенно не уважают своего сюзерена. Уже было объявлено в зале о том, что критическая ситуация, возникшая между домом Великого герцога Курраз и графом Морин была разрешена к всеобщему удовольствию. Это означает, что им не надо было вмешиваться. Но они сейчас решили проявить самостоятельность. Как ты думаешь, мой друг мне нужно обратить на это внимание? Ведь извинения за тебя приносил я, потому что ты был не в состоянии их принести. А теперь, я вижу как они нарушили моё слово! Так что мне делать, мой друг?

Великий герцог тяжело скрипнул зубами от злости. Император сейчас действительно приводил правильные доводы к будущему развитию ситуации. Мало того, что этот парень действительно так и не простил его, а просто уступил просьбе Императора. Так ещё теперь и его вассалы решили проявить самостоятельность, которую от них никто не просил. И они теперь, совершенно не думая о последствиях, нанесли оскорбление Императорскому дому. Быстро подозвав к себе своего слугу Великий герцог прошептал ему на ухо, чтобы его гвардия сразу же задержала этих дворян после дуэли… Если они выживут! Но на месте этих дворян он лучше бы остался на этой площадке с выпущенными кишками. Потому что сам Великий герцог подобного прощать не собирался. И за подобное он собирался их примерно наказать, дабы другим было неповадно совершать подобные ошибки. Но даже если эти дворяне навсегда останутся на окровавленном песке дуэльной площадки, Великий герцог всегда найдет того, на ком отыграется от души. Ведь у них у всех есть родственники, которые так же, как и они проживают на территории Великого герцогства, и соответственно являются вассалами Великого герцога Курраз. Что и говорить, что за подобное оскорбление он наверняка рассчитается с ними так, что больше никто и никогда не пожелает вмешиваться в дела его семьи, не имея на то разрешения от всех членов семьи Великого герцога. Наблюдая за происходящим на площадке и Император, и Великий герцог, прекрасно все слышали, так как даже звук с этой территории передавался с помощью зачарованного зеркала. К своему неудовольствию Великий герцог заметил, что члены его семьи, а именно дочь и два сына находятся сейчас среди сторонников тех самых дворян, которые спровоцировали этот поединок. Сам Великий герцог не видел ничего достойного в том, что сейчас должно было происходить на площадке. Было видно, что шестеро дворян намеренно спровоцировали поединок с одним парнем, который каким-то неведомым способом, по словам его дочери, мог ее оскорбить. Только это могло хоть как-то обелить то, что сейчас собирались сделать эти дворяне. Судя по их выкрикам, они надеялись на то, что этот парень совершенно не умеет использовать свое оружие, которое таскал за плечами. Они думали, что он принёс этот меч только для того, чтобы произвести впечатление на Императора. Кто бы говорил! Посмотрели бы на себя! Обвешались драгоценностями и различными безделушками, и ходят, гремят ими как древние идолы, совершенно не замечая того, что иногда даже сам их вид вызывает приступ брезгливости. Ну скажите мне пожалуйста, зачем благородному дворянину делать на уровне личных достоинств вышивку золотом и жемчугом, которая имитирует размеры этого достоинства? Это разве признак большого ума? В отличии от его вассалов, противник вел себя абсолютно спокойно и ничем не провоцировал ответных действий. Молодой виконт, спокойно сейчас готовился к бою. Он снял ремни, которые удерживали на его спине меч и принялся раздеваться до пояса. Что поделать, такие были правила дуэльного кодекса. Таким образом дуэлянты демонстрировали то, что под одеждой у них нет никаких защитных приспособлений или кольчуг, которые могли бы защитить их жизнь от смертельного удара. В отличии от дворян, которые показательно принялись разрывать на себе одежды из дорогих тканей, чтобы продемонстрировать свое пренебрежение к возможным финансовым тратам, молодой виконт аккуратно снимал свою одежду. Но когда он снял рубашку, и оголил свой торс… Дружный вздох всех придворных дам буквально перекрыл оскорбительные выкрики от вассалов Великого герцога. Что и говорить, а этот парень был сейчас похож на статую какого-либо молодого Бога. Несмотря на то, что его фигура и была довольна стройной, но ширина его плечей, и четкий рельеф мощных мышц, говорили о том, что физические упражнения ему не чужды. Сейчас все дамы дворян находившихся при дворе, были готовы буквально глазами сожрать этого молодого дворянина, который превращался в их мечту. Что и говорить, а он сейчас действительно был похож на какую-то ледяную статую древнего Бога. Его изумрудные глаза продолжали спокойно и без эмоционально смотреть на противника. Раздевшись до пояса, он спокойно о чем-то переговорил со своим родственником, а потом сделал шаг внутрь Круга, где должна была состояться дуэль. Только сейчас провокационные выкрики от вассалов Великого герцога прекратились. Они видели перед собой очень серьезного противника. Этот парень выглядел перед ними как матёрый вожак волчьей стаи, перед группой шакалов, которые гавкали на него, но при этом боялись приблизиться. Больше всего Великого герцога поразило то, с какой легкостью этот парень держал в одной руке двуручный Ферзанийский меч. Более того, он начал аккуратно делать им круговые движения, словно разминая кисть руки. Одно это зрелище настолько заставило задуматься всех присутствующих, что Великий герцог в этот момент даже не заметил то, как из общей толпы буквально испарились его дети. Видимо его слуга, все-таки успел добраться до них и сообщить им о том, что своим поведением они вызвали неудовольствие своего отца. Ведь наверняка дворяне, имевшие отношение к вассалам Великого герцога получили подобную инструкцию к провокации от его сыновей. Что и говорить, а эти ребятки очень серьезно относились к своей чести. А в этом вопросе была задета честь их сестры. Только они совершенно даже не попытались разобраться в том, как на самом деле обстояли дела. Да, Великому герцогу было сложно перешагнуть через себя, чтобы попросить прощения у полукровки. Но девушка могла бы это сделать. И теперь Великий герцог смотрел на лицо этого парня, и превосходно понимал то, что заставило Императора сделать такие выводы по поводу того, что противостояние между их домами все равно начато. И закончить его придётся самому Великому герцогу. К сожалению, в отличии от простого извинения, которым могло закончиться все здесь и сейчас, теперь Великому герцогу просто так не отделаться. Он слишком хорошо знал графа Морин, который был лучшим другом Наследника Императора. Этот молодой человек категорически не воспринимал подобных оскорблений. Да, как и его племянник, граф пошёл навстречу Императору. Но в этом и крылась вся загадка этой истории. Они пошли навстречу Императору, но не Великому герцогу! Тихо скрипнул зубами, Великий герцог продолжил наблюдать за происходящим на площадке. Сейчас наступало время развязки, ведь теперь тем, кто спровоцировал этот поединок, также необходимо переступить черту Круга, чтобы войти туда. А выйти оттуда должен был только один. Что ни говори, а дворяне начали беспокоиться. Слишком уж беззаботным выглядело лицо виконта, который, словно засапожный нож, ловко крутил двуручный тяжелый клинок, совершенно не обращая внимания на его тяжесть. Хотя надо сказать, это зрелище было довольно эффектным. Тяжело вздохнув, Великий герцог бросил косой взгляд на Императора, который радостно похихикивал, заметив реакцию женщин.

– Ты заметил, мой друг, как наши дамы на этого виконта облизываются? – Радостно захохотал Император заметив, как одна баронесса чуть ли не вывалилась из своего платья, пытаясь продемонстрировать молодому виконту своё декольте. – Если сейчас бы не было дуэли, то дамы сами бы разорвали этих нахалов, за то что они посмели оскорбить такого красавчика! Но я думаю, у них просто нет ни единого шанса! Вот-вот, смотри начинается!

Великий герцог обратил внимание на происходящее в дуэльном круге. Действительно, первый из дворян, которые оскорбили виконта сделал шаг вперед…

Молодой барон Рануг Рокнур, являвшийся вассалом Великого герцога Курраз, постарался как можно незаметнее отодвинуться в сторону от членов семьи своего сюзерена. Все что ему было нужно, он уже услышал из тихих переговоров сыновей герцога с их сестрой, принцессой Лилианной. Оказалось, что этот новоявленный родственничек графа успел оскорбить молодую и прекрасную девушку. Что и говорить о том, что все дворяне, являвшиеся вассалами Великого герцога, были влюблены в его дочь. Да, они знали то, что не являются ровней этой девушке. Для того, чтобы надеяться на какую-нибудь взаимность, им нужно было быть хотя бы графами. Но даже так, они старались хоть как-то обратить на себя ее внимание, чтобы получить хотя бы улыбку в виде благосклонности. Сейчас Барон Рануг Рокнур старательно пытался подговорить своих друзей для того, чтобы спровоцировать дуэль с этим молодым нахалом, и раз и навсегда показать всему придворному свету, что нельзя безнаказанно оскорблять такую прекрасную даму, какой являлась молодая принцесса. Все они знали, что их идеал женщины, не мог никого оскорбить самостоятельно. Ведь она такая нежная и беззащитная. Поэтому дело любого дворянина, защитить эту даму. Дождавшись того момента, когда граф вместе со своим родственником покинут кабинет Императора, и родственники Великого герцога отойдут немного в сторону, эти дворяне намерено пошли на столкновение. Приблизившись к этому молодому хаму, барон специально толкнул его плечом в плечо, создавая видимость того, что этот деревенщина сам толкнул его. Хотя надо заметить то, что ощущения были не слишком приятными. Барон Рокнур почувствовал себя так, как будто бы со всего размаху ударился о каменный столб! Этот парень даже не шелохнулся, от такого толчка. Чего не скажешь про барона, который едва не упал. От общего позора его спасло только то, что рядом были его друзья, которые поддержали. Накинувшись на эту деревенщину дворяне, недолго думая, потребовали немедленной сатисфакции. Естественно, что этот увалень тут же попытался как-то видимо спрятаться за своего родственника, который потребовал объяснения поведения дворян. Но это дело не касалось графа. Поэтому барон просто спросил неужели племянничек графа так боится острых железочек, что не может за себя сам ответить? Зачем тогда он носит такую большую железяку себя за спиной? Для того, чтобы мушек отгонять на отдыхе? Судя по лицу графа, это было уже слишком. Но его племянник почему-то молчаливо положил руку на плечо графу, и коротко ему что-то шепнул. Тогда граф Морин согласился на дуэль. Именно тогда барон Рануг Рокнур потребовал, чтобы дуэль была только до смерти! Так как прощать этого деревенского нахала он не собирался! Мало кто знал, что дворяне сами драться с ним не собирались. Для этого в их компанию специально влилось два профессиональных бретёра. У этих младших сыновей дворян на счету уже было минимум по двадцать –двадцать пять дуэлей! Так что опыта у них хватало. Поэтому можно было спокойно не переживать по поводу того, что верным вассалам Великого герцога хоть что-то угрожает. Судя по всему, происходящее заинтересовало даже молодую принцессу, потому что она вместе с братьями так же направилась в сторону дуэльной площадки. Разделившись на группы, дворяне демонстрировали свою расположенность к тем, кто будет сражаться. Довольно неприятно было для дворян заметить со стороны графа Морин появление Наследника с сопровождающими его дворянами. Барон Рануг Рокнур едва не пожелал отменить бой, из-за того, что таким образом они вызывают неудовольствие у Наследника Императора. Но тут вопрос был не в том, чтобы вызвать удовольствие у Наследника, а в том, чтобы защитить честь дамы! Тем более, что она с этого дня является фрейлиной самой принцессой, родной сестры Наследника. Только это знание успокаивало молодых нахалов. Так и следовало ожидать, два бретера очень быстро подготовились к бою. Для них это было уже в порядке вещей и довольно привычно. Было смешно, что все их услуги стоили всего лишь две сотни золотых. Молодой барон даже успел усмехнуться, представляя себе глаза графа Морин, когда ему объявят о том, сколько стоил позор его семьи! Ведь что не говори, а этот родственничек явно незаконнорожденный! Иначе, он бы уже давно появился при дворе. Пока дворяне изощрялись в своем остроумии, старательно оскорбляя этого деревенщину, родственник графа, этот новоявленный виконт спокойно раздевался. Он не стал рвать на себе шёлковые рубашки, и аккуратно снял одежду. Это было типичным признаком деревенщины. Ещё бы! Ведь наверняка у него нет денег для того, чтобы хотя бы раз в день сменить такую рубашку! Не говоря уже о том, чтобы ее нагло порвать. Внезапный дружный вздох придворных дам, окруживших дуэльную площадку заставил дворян насторожиться. Повернувшись в сторону противника молодой барон, едва не вздрогнул. Стоявший напротив их группы молодой виконт просто поражал своим внешним видом. Широкие плечи… Мощные хорошо развитые руки… Сильные мышцы, обвивающая все весь его торс, говорили о том, что этот парень может их задавить просто голыми руками! Только сейчас у него появилось слабое подозрение о том, почему этот парень притащил с собой двуручный меч? Ведь для него обычный дворянский меч, который сейчас носили придворные, будет выглядеть как игрушечная зубочистка! Предположение барона тут же подтвердил сам виконт, достав одной рукой свой меч из ножен, и начав разминать руку. Он разминал её вращая своим клинком из стороны в сторону, со свистом рассекая воздух. Было видно, что он даже не напрягается. Нервно оглядывающиеся бретеры дали понять подговорившим их на этот бой дворянам, что они уже пожалели о том, что связались с этим парнем. Возможно, они сильно продешевили. Но уже было поздно. Договор был заключён. Медленно шагнувшие через линию во внутрь дуэльного Круга бретеры, разделились. Согласно правилам, можно было драться только один на один.

Один из них, вооружённый кинжалом и коротким мечом двинулся вперед. Он надеялся прикрывшись мечом, дотянуться до тела противника длинным кинжалом. Это хоть и считалось довольно подлым ударом, но на фоне тяжелого двуручного меча, никто даже не посмел дать ему какое-либо замечание на эту тему. Молодой виконт словно не замечал приближении противника, продолжая спокойным ледяным взглядом глядеть прямо в глаза барона, посмевшего затеять все это. Резко метнувшийся в его сторону бретёр попытался достать противника сразу нанеся удар двумя руками. Резкий лязг металла, и поющий стон Ферзанийского клинка взмыли над дуэльной площадкой. Не ожидавшие какой-либо столь быстрой развязки дворяне замерли. Бретёр медленно покачнулся, и выронив свое оружие, рухнул на песок, заливая его своей кровью. Никто так и не понял, того, что произошло. Но радостные визги благородных дам, сообщили то, что их благосклонность сейчас находится на стороне молодого виконта. Пытаясь оглянуться, молодой барон заметил, что родственники Великого герцога куда-то исчезли. Но на их месте, уже стоял старый слуга Великого герцога. Этого седого старика знали все дворяне Великого герцога. Судя по его укоризненно взгляду, было понятно, что его хозяину категорически не понравилось то, что сейчас происходит. Но уже было поздно. Услышав сзади какой-то то ли крик, то ли всхлип, барон резко обернулся. Второй бретёр медленно падал на спину, и из его горла фонтаном била кровь. Судя по лицу молодого виконта, ему совершенно не понравилось то, что этот бретёр мог залить его кровью.

" Неужели это все, что его беспокоит? – С ужасом промелькнули в голове молодого барона панические мысли. – Этого виконта беспокоит только то, чтобы он не испачкал свою одежду в крови???"

Оставшиеся четыре дворянина сейчас испуганно переглядывались. Ведь они рассчитывали на то, что им совершенно не придется участвовать в этой дуэли, так как у них было два нанятых бретера. Но что им нужно было делать теперь, когда эти бретеры заливали своей кровью песок дуэльной площадки? Ведь в оскорблении этого дворянина участвовали шестеро! Немного подрагивающими пальцами дворяне принялись раздеваться до пояса. Ведь они даже не подготовились к бою, так как были уверены в том, что победа будет на их стороне малой кровью. Как оказалось, все было далеко не так!

– Рануг, ты что здесь делаешь? – Внезапно к нему со спины подбежал его младший брат, отрок четырнадцати лет, который сейчас должен был находиться на занятиях в фехтовальной зале школы Ласки, но родители его забрали для того, чтобы представить ко двору, как и их дочь. К сожалению, надежды старого барона оказались бесплодными. Их дочь не смогла привлечь к себе внимание принцессы, чтобы стать ее фрейлиной. Ведь как оказалось, для того чтобы быть фрейлиной принцессы имеющей дар, девушка тоже должна была иметь дар. Чего нельзя было сказать про представителей их семьи. Среди них никогда не было одарённых!

– А ты, что не видишь? – Тяжело дыша молодой барон принялся срывать с себя расшитый золотом шарф. – Собираюсь наказать этого деревенщину!

– Ты что, последний идиот? – Младший брат барона всегда был сильно прямолинейным. – Ты хоть бы подумал, с кем связываешься! У него же на пальце кольцо выпускника школы Ласки!

– У него? – Слегка удивился молодой барон повернувшись в сторону парня, который просто никак не мог быть выпускников этой школы, в виду своей молодости. – Даже если это и так, у меня тоже есть такое кольцо! И сам наставник говорил, что я мог бы стать мечником! Просто у моих родителей, денег не хватило на это…

– Я же говорю, ты идиот! – Младший брат снова показал ему на молодого виконта, который с тех самых пор, как разделся со вторым своим противником, так и не изменил позы, словно ожидая нового противника. – Ты не учился на мечника, потому что у наших родителей денег не хватило? А у этого парня хватило! Он сейчас учится на мечника! Кроме того, может быть ты слышал историю про виконта Браги, который так старательно опозорился недавно в школе Ласки? Ведь он тогда был не один, а с тремя своими друзьями!

– И что ты мне этим хочешь сказать? – Молодой барон быстрым рывком сорвал со своего торса шёлковую рубашку, и отбросил в сторону обрывки ткани. – Причём тут к тому случаю этот виконт?

– Да при том, идиот! – Устало махнул на него рукой младший брат, отходя в сторону. – Это как раз тот самый ученик наставника школы Ласки, который тогда учебными мечами избил четырёх дворян, вооруженных боевым оружием! И орудовал он тогда, учебными мечами как раз двуручными! Для него не проблема сражаться с вами таким оружием, с учётом того, что никто из вас так и не стал мечником!

Услышав такое странное высказывание своего младшего брата, барон Рануг Рокнур попытался внимательно рассмотреть соперника. Да, теперь уже было поздно останавливаться. Ведь они настаивали на поединке до смерти, что сейчас и воплощал этот парень, который своим ледяным спокойствием просто поражал всех присутствующих. Он вел себя как истинный дворянин, стараясь аккуратно не вступить в лужу крови, которая натекла от убитых им бретёров. При этом, он абсолютно спокойно ожидал пока в круг войдут остальные его противники. Молодой барон быстро пересказал своим товарищам то, что сейчас узнал от своего брата. Этот бой был неравным с самого начала. Если этот виконт обучается на мечника, то у них просто нет ни единого шанса! Да, они не могут теперь отыграть все назад, и принести какие-нибудь фиглярские извинения, чтобы за насмешкой скрыть истинный испуг. Но нарушить правила поединка у них вполне может получится. Да, после этого им несколько лет нельзя будет появляться в столице Империи. Но несколько лет – это не вся жизнь! Тем более, если они таким образом сумеют защитить честь молодой принцессы. Жаль конечно, что она не пожелала досмотреть этот поединок до конца. Может быть тогда она сама оценила бы их храбрость, когда они вышли против такого убийцы. Но ее отсутствие сейчас облегчало им задачу. Ведь если принцесса не будет видеть того, что сейчас произойдет, то тогда и часть позора, которая опустится на их головы, пройдёт мимо них. Ведь девушка просто не будет знать, что именно произошло. Быстро договорившись о том, что будут делать, они вошли в дуэльный круг. Теперь все зависело от их реакции и скорости атаки. Они помнили, как бретеры начинали медленно приближаться к своему противнику, надеюсь заранее определить момент, когда удобно атаковать. В их случае это было просто невозможно. Ведь они собирались напасть на этого парня все вместе, вчетвером! А это было прямым нарушением всех правил дуэльного кодекса. Но разве не было нарушением дуэльного кодекса то, что этот парень вышел против них с двуручным тяжелым мечом? Да, они рассчитывали на то, что он не умеет им пользоваться. Ну и что? Он мог сказать, что боится им пользоваться, взял бы такой же меч как у них… Тогда у них был бы хоть какой-то шанс! А так, он просто не дает возможности им к нему приблизиться. Дождавшиеся сигнала от барона, трое дворян резко бросились вместе с ним в сторону одинокого мечника, стоявшего напротив них. Сейчас дворяне были готовы ожидать от него чего угодно. Даже если бы он попытался выпрыгнуть за территорию Круга, то они могли бы все это выдать как одну большую шутку. Но к сожалению молодых дворян, виконт абсолютно не пошевелился, ожидая их приближения. Чего нельзя сказать про придворных, окруживших дуэльную площадку. Возмущенные их поведением дворяне, принялись осыпать их оскорбительными выкриками. Но это длилось только до того момента, как они приблизились к виконту. Молодой барон попытался на прыгнуть на него сбоку, надеясь хотя бы задержать его меч столкновением со своим мечом. Сейчас он жалел о том, что не взял с собой привычный себе полуторник. Но что поделаешь, мода! Ведь с таким полуторным мечом очень сложно садиться и выходить из кареты. Как этому парню удавалось проделывать подобные телодвижения с двуручным мечом за спиной, было вообще непонятно! Плавно двигающееся навстречу ему лезвие двуручного клинка, внезапно нырнуло в сторону и, словно гипнотизируя сверканием своего острия, помчалось к лицу барона. Молодой дворянин попытался тут же загородить свое лицо гардой своего меча, так как понимал, что столкновение с Ферзанийским клинком его лезвие просто не выдержит. Но внезапная резкая боль, вспыхнувшая в его груди, дала ему понять, что этот парень действительно учится на мечника. Так быстро изменить направление удара было очень сложно. А тем более это считалось невозможным для двуручного меча. Ведь у его лезвия очень большая энергия при движении! Что ни говори, а вес металла говорит сам за себя. Уже падая барон затухающим взглядом увидел, как точно также падают и все три его товарища. Виконт не оставил никому ни единого шанса! Его меч разил наповал! Самым странным было то, что во время этого нападения барон Рануг Рокнур даже не услышал ни единого удара металла о металл. Создалось впечатление, что этот молодой виконт своим длинным мечом вязал какую-то вязь, в которой совершенно не было места для звуков других клинков, кроме его собственного, который свистел и пел рассекая воздух… Пытаясь вдохнуть хоть капельку воздуха, в свои пробитые легкие, которые заливала кровь, молодой барон теперь очень сильно сожалел о том, что сделал глупость. Он понимал, что сейчас выступил не только против этого молодого виконта, который был наверняка каким-нибудь бастардом или полукровкой. Он только сейчас, уже падая на залитый кровью песок, понял, что своим поведением вызвал неудовольствие Великого герцога, и подставил под его Гнев всю свою семью только тем, что посмел умереть на этой площадке.

Покинув помещение кабинета Императора, парень вместе со своим молодым дядюшкой вышли в общий зал. Судя по всему, слуга уже сообщил детям Великого герцога о том, что вопрос как-то решён, потому что они отошли в сторону, перестав провоцировать возможное столкновение. Поэтому молодые люди спокойно направились в сторону своей родственницы, которая сейчас была фрейлиной принцессы. Самым удивительным для молодого парня, который стал неожиданно для себя виконтом, было то что принцесса которая продолжала спокойно общаться с молодой графиней, как-то заинтересовано поглядывала на парня. Видимо девушке было большом сюрпризом узнать то, что такой просто выглядевший парень, мог сражаться наравне с профессиональными наемниками. Но как им не хотелось в этот день избежать столкновения, этому случиться было не суждено. Буквально в метре от принцессы, в спину сына мага довольно ощутимо кто-то ударил. Медленно повернувшись парень заметил сзади него группу странно ухмыляющихся молодых дворян. Один из них как-то удивленно смотрел на молодого виконта, при этом держать за свое плечо, которым видимо ударил его с разбегу.

– Виконт, вы оскорбили меня тем, что посмели стоять на моем пути! – Судя по гербу, вышитому на рукаве этого молодого нахала, он был бароном. – Вы немедленно должны поцеловать меня в туфли, или же умрёте на дуэльной площадке! Так уж и быть я сделаю вам одолжение испачкаю свой клинок о вашу грязную кровь! Хотя вы можете попытаться помахать железкой которой, наверное, только и умеете мушек от себя на отдыхе отгонять! Но вы же притащили её, чтобы только привлечь внимание Императора? Нам, чистокровным дворянам подобное ни к чему, так как мы отлично знаем, как надо такие отбросы как вы наказывать!

– Барон, вы наносите оскорбление не только ему, но и всему роду графов Морин! – Сразу же выдвинулся вперед родственник молодого виконта, старательно демонстрируя своим видом полное презрение к этому барончику, который тут же попытался найти поддержку своих товарищей. – Если вы немедленно не извинитесь за свое хамское поведение, то последствия для вас будут очень неприятные!

– Граф, а он не с вами разговаривал! – Тут же вмешался один из его приятелей, старательно пытаясь загородить своего барона от разъяренного графа. – Ваш родственник сам виноват, он должен был уступить дорогу барону. Ведь все-таки барон имеет отношение к более древнему роду чем этот молодой выскочка!

– Этот молодой выскочка, имеет отношение к моему роду! – Граф Морин повернул свое заледеневшее лицо к новому нахалу посмевшему проявить себя. – И кто-то смеет сказать, что мой род недостаточно древний?

– Вообще-то, граф вызов уже сделан! – Тут же попытался вмешаться третий дворянин, который наверняка также имел отношение к этой группе. – Мы вшестером утверждаем то, что ваш родственник не имеет права здесь находиться, и тем более попирать своими грязными ногами плиты Императорского дворца! Если он имеет что-то против, то мы его ждем на дуэльной площадке! Запомните, граф! Нас шестеро! Ваш родственник там и останется! Уж мы об этом позаботимся, раз вы не позаботились о чистоте своей крови!

Последние слова видимо вывели из себя молодого графа, и поэтому Гарзу пришлось положить ему на плечо руку, чтобы успокоить. Только буквально минуту спустя, граф Морин смог связано говорить. Ещё бы! Этот дворянчик посмел его обвинить в том, что его кровь недостаточно чистая! А сам как будто в зеркало не смотрел! Ведь видно же, что он совершенно не похож на своего отца… А вот на мажордома, который открывает у них двери при входе в дом… Похож! Но уже было поздно что-либо делать, действительно вызов уже был. Дворяне даже не оставили какой-либо возможности виконту хоть как-то разобраться в этой ситуации. Они просто намеревались совершить убийство.

– Ты не понимаешь, Гарзу! – Еле сдерживая свою злость прохрипел молодой граф, отлично понимая, что ему не вырваться из-под руки племянника. – Я точно знаю, что среди них минимум два бретера! Это убийцы, которые за деньги участвуют в дуэлях! Скорее всего они будут первыми. И у тебя просто не будет шансов!

– Почему у меня не будет шансов? – Все также не проявляя эмоций спокойно переспросил у своего дяди парень. – У меня двуручный меч, у них их ковырялки! Я не знаю, кого они такими мечами собираются поранить… Наверное, только себя!

Молодой граф Морин медленно повернулся и внимательно посмотрел в глаза своего племянника. Что ни говори, а он действительно улыбался происходящему.

– Если ты уверен в том, что ты справишься… – Тихо скрипнул зубами Арно. – То мы идём на дуэльную площадку! Я надеюсь, что ты отлично понимаешь то, что собираешься сделать!

В ответ на его вопрос молодой парень только кивнул. Ему самому надоели уже эти дворянчики, которые намеренно провоцировали его на кровопролитие. Если они хотят увидеть цвет своей крови, Что ж… Так и будет! Выходя из зала, он заметил то, как на него смотрят дети Великого герцога, которые явно знали этих дворян. При выходе из кабинета Императора Гарзу обратил внимание на то, что один из этих дворян как раз отходил от группы, в которой стояли сыновья герцога и его дочь. У него создалось впечатление, что они злорадно ухмылялись в тот момент. Спокойно сузив свои зелёные глаза молодой виконт посмотрел прямо на этих парней. Видимо они совершенно не ожидали подобного, потому что не выдержали его холодного взгляда. Задавив таким способом противника, сын мага мысленно усмехнулся. Он отлично помнил тот урок, который ему преподал его отец. Если твой противник отводит глаза, то он готов на подлости! Именно об этом он и сказал молодому графу, когда готовился к бою, снимая ремни удерживающие двуручный меч на его спине. Как и следовало ожидать, к ним тут же подбежала вместе с принцессой тётушка виконта, которая начала возмущаться наглостью этих дворян. Принцесса же внимательно выслушав объяснения графа Морин о произошедшем, заявила о том, что этим дворянам придется ответить перед Императором за то, что они сейчас здесь устроили. Но прошедшего уже не вернуть. Единственное, что дало некоторое успокоение душе молодого виконта, так это то, что граф не будет один в случае чего против всех этих дворян. Ведь у него была поддержка в виде молодого принца, Наследника Императора, который недвусмысленно дал понять своим присутствием то, на чьей стороне. Медленно раздевшись до пояса, Гарзу взял свой меч и медленно сделал шаг в круг. Он был готов к бою. Он был готов к бою всегда! Именно так его учил сейчас старый наставник в школе Ласки. Настоящий воин, всегда готов к бою! Но он совершенно не ожидал того, что произошло дальше. Внезапный вздох всех присутствующих женщин, заставил Гарзу сильно напрячься. Он не понимал, почему эти женщины так судорожно обмахиваются своими веерами, и пытаются на него искоса смотреть. Если получится закончить этот поединок в свою пользу, молодой виконт собирался поинтересоваться такими странностями в поведении женщин, являвшихся придворными дамами. Что ни говори, а отец ничего подобного ему не рассказывал! Поэтому он постарался отрешиться от происходящего, и начал медленно разминать кисть руки вращательными движениями. Он использовал в качестве утяжеления для этого упражнения сам клинок. Что ни говори, а тренировки с двуручнымими тренировочными мечами давали себя знать. Он уже лучше оперировал таким мечом. Как рассказывал ему наставник, лезвие клинка должно быть единым с рукой. Кончик острия клинка должно ощущаться воином словно кончик указательного пальца. То есть как ты им можешь водить, точно также ты должен владеть и своим мечом. Именно этому сейчас его и обучали в школе Ласки. Вышедшие вперёд двое дворян, которые все это время молчали и совершенно не проявляли никаких эмоций, после того как виконт разделся, начали вести себя немного странно. Они словно переживали по поводу того, что события пройдут совершенно не так как они рассчитывали. Видимо это и были те самые бретёры, про которых говорил граф Морин. Но в отличие от тех дворян, которые их наняли, эти парни были более честными. Они начали нападать поодиночке, старательно пытаясь обойти противника и напасть со стороны, не дав ему возможности в полной мере использовать длину своего клинка. Ведь их оружие было гораздо короче.

Один из них решил атаковать его, продемонстрировав своеобразный двурукий бой. В левую руку этот дворянин взял длинный кинжал, которым намеревался попытаться пырнуть своего противника в бок. Возможно у него такое бы получилось, если бы против него был обычный дворянин, привыкший сражаться одной рукой или одним мечом. В данном случае, у виконта был двуручный меч, который фактически в два раза превышал длину его самого длинного клинка. Именно этим и собирался воспользоваться Гарзу, когда дождался начала атаки. Бросившийся на него дворянин, попытался отвести его меч длинным клинком, и просунуть вперед руку с кинжалом. Резкий поворот двуручного меча вокруг своей оси наставник называл швейной иглой. Парень словно завязал узелок кончиком меча, завернув обе руки противника и при этом чиркнув его по животу самым острием лезвия. Выронивший свое оружие противник тут же попытался схватиться за выпадающие из распоротого живота кишки. Что ни говори, а это была подлая рана. Но при возвращении назад клинка, пока ещё его противник держал в своих руках свое оружие, парень точно также полоснул его по горлу, нанеся вторую рану.

Ещё не успел затихнуть первый бретёр на песке, как в атаку бросился второй, намереваясь воспользоваться растерянностью парня, который продолжал стоять не демонстрируя внешне никаких реакции на то, что практически под его ногами лежит в луже крови тело. Но с этим оказалось все еще гораздо проще, Гарзу просто сделал шаг в сторону, пропуская мимо себя противника, и провел резкий колющий удар ему под ребро. Это был удар смертельный, ведь острие клинка пробило легкие и сердце. Правда с помощью двуручного меча, такие удары не наносились! Такое можно было сделать обычным мечом, и очень сложно было сделать полуторным. Судя по всему, в ближайшее время наставник снова будет ругаться. Ещё бы! Ведь Гарзу только что доказал, что такой же приём можно проводить и двуручным мечом. Слитным движением виконт вырвал меч из этой смертельной раны, и вращаясь отступил на пару шагов, одновременно полоснув кончиком лезвия меча уже убитого врага по горлу. Как его учил отец – парень всегда старался нанести минимум две смертельные раны, чтобы избавиться от врага наверняка!

После падения второго бретера на белый песок, поток оскорблений, идущих от находившихся на противоположной стороне площадки дворян прекратился. Ещё бы! Ведь они рассчитывали на то, что бретёры легко и просто разделаются с молодым деревенским парнем, которым для них выглядел молодой виконт. И они совершенно не ожидали того, что им самим придется выходить на это поле. Это было видно по тому, что они совершенно не подготовились. Эти дворяне, даже не стали раздеваться до пояса, чтобы демонстрировать свою готовность к поединку. Поэтому у молодого парня появилась своеобразная передышка, пока они все-таки подготовятся. Судя по всему, эти дворяне сейчас находились вне себя от растерянности. Весь их план трещал по швам. Да, возможно они выполняли распоряжение детей Великого герцога. Только таким образом они подставили себя под смертельные удары его двуручного меча. Судя по радостным воплям за спиной, какие-то дворяне сейчас поздравляли графа Морин с тем, что он наконец-то заставил этих наглецов умыться кровью. Видимо подобное противостояние было в порядке вещей для придворной жизни. Но сейчас Гарзу молча и неподвижно ожидал, когда на поле выйдут его основные противники, те самые дворяне во главе с тем бароном, оскорбившим его лично. Наконец-то, подталкиваемые многочисленными шутками, и издевательскими намеками, четыре молодых дворянина вышли в Круг. По интуитивному наитию молодой виконт понял, что скорее всего эти дворяне не будут поступать честно, как те же бретеры. Скорее всего, они постараются атаковать его одновременно. Все это было видно по их поведению, как они переглядывались, и как пытались выстроиться фактически одной линией. Гарзу продолжал не мигая смотреть в глаза зачинщику произошедшего. Для себя он мысленно решил, что этот барон умрет первым. Да, он уже слышал о том, что некоторые мастера боя, любят издеваться над своими противниками, старательно калеча их или нанося какие-нибудь довольно болезненные раны. Перед этим заранее договорившись о том, что бой будет до смерти. Точно так же происходило и здесь. Несмотря на то, что дворян после его ударов могли вовремя спасти маги – лекари, никто не вмешивался. Потому что заранее было объявлено о том, что этот бой будет до смерти. И все эти дворяне были обречены на смерть. Точно так же, как был бы обречен на смерть сам виконт, если бы хоть кто-то из них смог бы нанести ему смертельную рану.

Внезапно заорав четыре дворянина одновременно бросились вперед. Самым удивительным для молодого виконта, было то что находящиеся вокруг этой площадки придворные одновременно начали кричать и оскорблять этих дворян. Видимо их последний поступок на самом деле выходил за все рамки приличия, которые даже при дворе всё-таки, но существовали. Судя по всему, они, в надежде спастись, решили нарушить основное правило дуэльного кодекса, о равном столкновении. Ведь сейчас они шли не один на один, а нападали вчетвером на одного! Медленно приподняв кончик меча, Гарзу приготовился к их приближению. Что ни говори, а несмотря на то, что у двоих из них на руках виднелись кольца выпускников фехтовальной школы, нападали они очень бестолково. Если не считать барона, который действительно обучался в школе Ласки и мог хоть что-то противопоставить клинку виконта. Но в этом случае против него играла длина меча противника. Аккуратно перехватив оружие первого противника лезвием, Гарзу нанес резкий колющий удар на выдохе, после чего ушёл вращением вдоль клинка, выдергивая его одновременно из смертельной раны. Таким образом он прикрылся телом падающего барона, при этом нанося круговой удар по шее второго противника, который пытался догнать убегающую жертву. Отлетевшая голова окатила струёй крови третьего дворянина, который замер от испуга, совершенно не ожидая происходящего, вернувший навстречу ему Гарзу рванул свой клинок вверх… Естественно, что противник попытался загородить лицо, но это была всего лишь обманка, резко опустив гарду, парень нанес удар прямо в горло. Четвертый противник, видимо ещё не поняв, что произошло, попытался оттолкнуть своего товарища, который уже падал. Но в результате того, что поскользнулся на лужи его крови, просто налетел на лезвие меча виконта. Аккуратно стряхнув его повисшее тело, парень оглянулся. Все вокруг стоявшие дворяне пораженно молчали. Они совершенно не ожидали такой кровавой и жестокой развязки. Никто из них не знал, что что его отец обучил парня тому, что никогда не нужно играться с едой. Если ты хочешь есть убей и ешь! А играться не нужно! Ведь даже крыса, загнанная в угол, может нанести смертельный укус кошке! Поэтому он не собирался играться с противником, который поступил так подло, что атаковал его целой группой в нарушение всех правил дуэльного кодекса. Хуже было другое! Гарзу, желая защитить свою жизнь и честь, этим коротким боем продемонстрировал мастерство, которого не нужно было демонстрировать. И теперь все присутствующие просто задумались, а стоит ли связываться с этим молодым человеком? Как раз произошла та самая ситуация, о которой так предупреждал его отец. Теперь молодому виконту следовало ожидать попытки отравления, или же появления наемного убийцы. Так как обычными средствами, которыми было принято при дворе устранять неугодных, его убрать не удалось. А так как в этом деле были явно замешаны дети Великого герцога, то можно ожидать чего угодно. Ведь у этой семьи денег хватало! Медленно оглянувшись, виконт вышел за линию круга, заканчивая таким образом столкновение с оскорбившими его дворянами. Радостные вопли тетушки, которая пыталась его ощупать, чтобы найти хотя бы царапину, перемежались с довольным хохотом молодого графа Морин, которые только и повторял: " Будут знать, как связываться с нашей семьей! Род графов Морин ещё и не на такое способен!» Заметив, что рядом суетятся ещё какие-то дворяне, молодой виконт был удивлен. Среди них радостно ухмылялся и хлопнул его по плечу Наследник Императора! Видимо принцу очень понравилась подобная жестокая, но при этом очень показательная развязка. Как потом оказалось, таких дворян при дворе хватало. И они старательно пытались продвинуться в иерархии придворной жизни, за счет убийства тех, кто пользовался благосклонностью Императорской семьи. Иногда под эти клинки убийц попадали и друзья принца или принцессы. Самое обидное было в том, что они никак не могли вмешаться в происходящее. Но теперь у них был и все шансы уравнять позиции…