Глава 10. Страсти на арене

Борфордская арена называлась «Истерий». Она была гораздо меньше «Яра», но формой напоминала огромный жестяной таз, и шум толпы звучал в ней так же громко, особенно для Тэм. Бряцание оружия и крики зрителей крушили ее череп, будто удары топора – хворост. В желудке плескалась зловонная смесь пива, вина, виски и Родериковой мелассы, причем все поименованные напитки сражались между собой за право первым вырваться на свободу.

Брюн появился с большим опозданием. Под глазами у него залегли темные круги, а губы были вымазаны алым – Тэм надеялась, что это грим. Поверх измятой несвежей рубахи на шамане болталась кожаная кираса, а сам он ковылял, опираясь на глефу, как на костыль.

Кьюра изогнула бровь с костяным колечком:

– Бурная ночка, Брюн?

– Брутальная, – прохрипел он.

– А прикид чей?

– Теперь мой.

– И где твой сапог? – спросила Тэм.

Брюн все-таки не отвел взгляда, но невольно пошевелил голыми пальцами левой ноги.

– Там, где я его оставил, – обиженно сказал он. – Слушайте, а есть чего…

– Держи. – Родерик вручил ему бурдюк вина.

Шаман выхлебал все до последней капли, утер рот рукавом и несколько приободрился.

Роза вздохнула:

– Что случилось, Брюн?

Шаман потер лицо. Какое-то призрачное воспоминание легким облачком мелькнуло в глазах и тут же растаяло.

– Не помню.

– Все целы? – спросил Вольное Облако, не отрывая взгляда от монетки из лунного камня.

– Не помню, – с надрывом повторил Брюн. – По-моему, да.

Роза прикусила губу, как азартный игрок, решая, что делать – сочувствовать или возмущаться.

– Ты сегодня особо не усердствуй, – наконец сказала она. – Мы тебя прикроем. Облако, Кьюра, согласны?

– Конечно, – ответил Вольное Облако.

Кьюра легонько ткнула шамана под ребра:

– Ну все как обычно.

Брюн смущенно улыбнулся и пробормотал:

– Спасибо. Извините.

– Да все в порядке, – сказала Роза. – Ну что, всех прирежем, всех потешим и свалим отсюда нафиг.

– Вы же только приехали, а уже думаете, как бы сбежать?

На ступенях лестницы появилась суровая женщина с длинной тяжелой косой, укутанная в дорогие меха, – одна из загонщиков «Истерия». На боку у нее висел короткий меч в ножнах, инкрустированных самоцветами, а блестящие стальные браслеты на руках свидетельствовали о богатстве и знатности среди каскарской элиты.

Роза натянуто улыбнулась:

– Привет, Джека.

– Кровавая Роза!

Женщины обменялись рукопожатием.

– Как хорошо, что вы приехали! Я боялась, что вы нарушите контракт и отправитесь воевать с ордой, как все остальные наемники на севере.

– Все орды одинаковы. Мне и одной хватило, – хмыкнула Роза. – А «Сказ» никогда не нарушает контрактов.

Джека коротко кивнула:

– Приятно слышать.

Вольное Облако смотрел, как распахиваются ворота на арену.

– Кто выступает?

– Люди без шлемов, – сказала загонщица.

– Оно и видно, – рассмеялась Кьюра. – А что за банда?

– «Люди без шлемов», – повторила Джека. – Название – как орк насрал, но им так захотелось.

Тэм подошла поближе к воротам. На арене три наемника сражались с парой сину – изворотливых и гибких тварей, похожих на лис, вооруженных дубинками. Четвертый наемник истекал кровью на песке, получив до боли ироничный удар в голову. Один из сину, отбив дубинкой меч, вцепился зубами в руку нападавшего.

– Похоже, они скоро станут «Людьми без рук», – задумчиво сказал Вольное Облако.

Кьюра захихикала.

Джека размашисто зашагала к воротам, посмотрела на арену и презрительно фыркнула:

– Любители хреновы!

Тэм решила, что Джека имеет в виду наемников, потому что противники теснили их к дальней стене.

– Хвала Святой Четверице, что я накормила лис дурманным зельем, иначе они бы раскатали наемников в лепешку.

Тэм покосилась на загонщицу:

– Дурманное зелье?

– Ну конечно, – без стеснения призналась Джека. – Этим полудуркам без шлемов далеко до настоящих наемников. Если бы они умели сражаться, то отправились бы на запад, как все остальные.

– Не все, – пробормотала Кьюра.

– Так что я подмешала кое-что в их яичницу за завтраком, – сказала Джека. – Эх, надо было побольше. А, наконец-то!

Один из сину, пошатнувшись, сжал голову мягкими лапами. Наемник воспользовался подстроенной «случайностью» и всадил меч прямо в живот противника. Сину застонал и повалился на арену, а его напарник, хотя и одурманенный, еще яростнее бросился в атаку.

Зрители словно бы не заметили, что сину внезапно осоловели. «Всем хочется увидеть, как банды побеждают и убивают чудовищ, – подумала Тэм. – Зрители жаждали кровавого зрелища – и вот оно, перед ними».

– А часто так поступают? Ну, одурманивают монстров? – спросила она.

Загонщица пожала плечами:

– С недавно пойманными монстрами – всегда. Хотя снотворное – не самое удобное средство. Иногда лучше сломать кобольду руку или всыпать бадью песка в глотку лавовому дракону. А для тварей посообразительнее достаточно отобрать детенышей – и повиновение обеспечено. Ради потомства они готовы на все, даже на смерть. Это ужасно удобно.

Это просто ужасно, с отвращением подумала Тэм.

– Некоторые банды это запрещают, – продолжала Джека. – Вот, например, «Сказ». Говорят, что это обман. А я говорю, что так выгоднее.

Как по заказу, зрители восторженно завопили, празднуя героическую победу. Окровавленные трупы сину поволокли с арены, а наемники, не обращая внимания на своих раненых товарищей, стояли, купаясь в лучах фальшивой славы, как попрошайки, которым бросили горсть престольных марок.

– Погодите, сейчас там все почистят, – сказала Джека и жестом велела отворить ворота.

Тем временем Роза отошла в дальний угол оружейной, раскрыла кисет, знакомый Тэм по «Яру», и вытащила ломкий черный листик. Потом украдкой покосилась на Вольное Облако, будто опасаясь, что друин ее осудит, и положила листик на язык.

Дядя Бран однажды посоветовал отцу Тэм попробовать львинник – для пущей храбрости. Это было вскоре после смерти Лили, когда Бран еще надеялся, что «Броненосцы» снова заявят о себе. Надежда оказалась тщетной. Да, львинник вызывает нежелательные побочные эффекты (и стойкое привыкание), но Бран считал, что зелье поможет Туку вернуться в строй.

Разумеется, если это и в самом деле был львинник, Тэм просто не представляла, зачем он нужен Розе – бесстрашной победительнице Жуткой орды, прославленной героине, подвиги которой воспевали все грандуальские барды. Между прочим, для того, чтобы отказаться от участия в битве с Лютой ордой, тоже требовалась немалая смелость: Роза не стала нарушать свои контрактные обязательства ради будущего торжества над останками армии Бронтайда.

– Ваш выход! – гаркнула Джека на всю оружейную, перекрывая шум на арене, где зрители дружно вопили: «Сказ! Сказ! Сказ!»

С ярусов доносился размеренный топот, громовое биение сердца из стали и дубленой кожи. С потолка оружейной посыпалась пыль, искорками поблескивая в косых солнечных лучах.

– Смерть или слава! – воскликнула Роза, вступая в круг товарищей; в ее взгляде не осталось ничего, кроме сдержанной ярости.

– Смерть или слава! – повторили все.

– Но лучше слава, – добавил Вольное Облако.

Роза кивнула и вывела их на арену.

Тэм разглядывала чудовище, с которым предстояло сразиться «Сказу».

– Неужели это…

– Да, это раг, – сказал Родерик и поспешно добавил, опережая вопрос Тэм: – И да, я его специально выбрал, потому что ненавижу рагов и с удовольствием посмотрю, как его будут убивать.

– Это не простой раг, – заметила Джека. – Это Тимой, по прозвищу Бич Вересковых Пустошей. Он был вожаком стаи, прошлым летом напал на Северный Престол, но его армию разгромили, а самого Тимоя взяли в плен. Многие владельцы арен хотели заполучить этакого монстра, так что мне пришлось заплатить за него целое состояние.

Раг был огромный, мускулистый, в доспехах из выбеленных солнцем костей. Широкую львиную морду с жесткой черной гривой пересекал гноящийся шрам. В когтистых лапах, способных превратить любого в кровавое месиво, раг сжимал два длинных, в человеческий рост, железных меча с ровно обрубленными верхушками клинков.

Пока Тэм все это разглядывала, монстр бросился на Розу. Огромные мечи замелькали в воздухе, и Тэм на миг представила, как тело ее кумира, исторгнув фонтаны крови, взлетает к небесам. Но Роза даже в доспехах была ловкой и гибкой; она стремительно присела и кувыркнулась, прокатившись у самых лап рага.

Вольное Облако скользнул в пространство между мечами Тимоя. Мадригал с мелодичным звоном вылетел из ножен и вонзился в грудь противника. Костяные доспехи разлетелись, как битая посуда, и клинок распорол плоть, обнажив окровавленную ухмылку ребер.

Даже Тэм поняла, что удар был смертельным. Тысячи зрителей возмущенно завопили. Жители Борфорда много месяцев ждали этого сражения. Да, они хотели, чтобы «Сказ» победил, но требовали еще и развлечений, чтобы впоследствии рассказывать о них внукам, ничего особо не приукрашивая.

К счастью для публики, убить Тимоя оказалось непросто. Вожак стаи устоял, клыкасто оскалился, напряг мускулы и свел мечи ножницами, стараясь подсечь Вольное Облако.

Друин ловко увернулся от клинков и отскочил, когда раг снова замахал мечами. Тэм восхитилась непринужденной грацией Вольного Облака. Каждое его движение казалось частью хитроумного замысла, будто непревзойденный игрок в четверицу сражался за игральной доской с неумелым соперником.

К счастью, в схватку наконец-то вступил Брюн. Он сделал шажок босой ногой, но внезапно остановился и зажал ладонью рот, чтобы не заблевать арену. Мимо него пролетела пара кинжалов Кьюры. Один отскочил от костяного доспеха, а другой все-таки вонзился между обнаженных ребер Тимоя. Монстр взвыл от боли и бросился к Чернильной чародейке, но тут его грудь пронзили клинки Розы.

Раг повалился на колени, не выпуская из лап тяжелых мечей, и снова оскалил клыки, но вместо зловещего рева из груди вырвался прерывистый хрип.

Роза оставила Репей и Шип в спине чудовища, отвернулась от поверженного тела и, запрокинув голову, раскинула руки в стороны, как узник, выпущенный на свободу в проливной дождь. Вольное Облако вложил певучий меч в ножны и направился к воротам оружейной, обогнув Кьюру, которая пошла забрать свои кинжалы. Брюн, ссутулившись, обеими руками сжимал Ктулу и изо всех сил старался устоять на ногах.

– Жаль, – не скрывая разочарования, вздохнула Джека. – Обычно выступления «Сказа» проходят интереснее.

Родерик молчал, с мрачным удовлетворением глядя на труп рага.

«А что им еще делать? – недоумевала Тэм. – Мучить его, что ли? Издеваться над монстром на потеху толпе?» Наемники убивали чудовищ, потому что чудовища убивали людей. Банды не нанимались отрабатывать деньги, потраченные загонщиками на покупку монстров. Тэм всегда так считала – во всяком случае, до сегодняшнего дня.

Кьюра оценивающе поглядела на развороченную грудь рага, наступила на ногу Тимоя и обеими руками сжала рукоять ножа.

«И, кроме того, – продолжала размышлять Тэм, – битва – не игра, а к убийству монстров, будь то в пещере или на арене, не стоит относиться легкомысленно». Ей это было известно лучше, чем многим, ведь чудовища убили ее мать.

«Все происходит вмиг… Один удар сердца – и твой мир навсегда…»

Раг приподнял голову, а его глаза полыхнули белым пламенем.

– Кьюра! – завопила Тэм.

Чернильная чародейка оглянулась и тут же скользнула наземь, а над ее макушкой свистнул серый меч Тимоя. Клинок описал круг в воздухе, и Роза, вовремя повернувшись, подставила под лезвие руку. Край железного меча врезался в наруч Розы, во все стороны полетели искры, а руку наемницы вжало в нагрудный щиток. Сухо треснула ломающаяся кость, с влажным хлопком выскочив из сустава, и зрители на трибунах «Истерия» дружно ахнули, когда Розу отбросило назад через всю арену, к противоположным воротам.

Тэм метнулась к стойке у стены, схватила палаш и тут же пожалела, что не взяла какое-нибудь другое оружие, потому что махать тяжелым клинком у нее явно не хватит сил, однако времени выбирать не было.

– Открой ворота! – крикнула она Джеке.

– Ты с ума сошла? – огрызнулась загонщица.

– Открывай ворота, кому говорят!

Джека опустила руку на усыпанную самоцветами рукоять своего меча:

– Не нарывайся, детка. Я семь лет была наемницей, прежде чем стала загонщицей. Слыхала про Камнезуба, короля гоблинов?

– Я… нет.

– Это потому, что я рассекла ему голову, когда он был еще принцем. Верни палаш на место, не то на личном опыте узнаешь, как именно я расправилась с этим гадом.

– Эй! – Родерик взял Тэм за локоть. – Ты же бард, помнишь? Тебе не положено вмешиваться в схватку.

– Но…

– Не волнуйся, они и без тебя справятся, – без особой уверенности сказал сатир. – Честное слово.

Тэм высвободилась из его руки, отшвырнула палаш и вцепилась в железные прутья ворот, жалея, что оставила лук в «Бастионе бунтарей».

– Я думала, он мертвый, – прохрипела она.

Загонщица не смогла сдержать довольной улыбки:

– Конечно мертвый.