«Варяг» лежал в дрейфе. Удур, подведя его к правому берегу, поднял рулевое весло и уверенно заявил, что до утра с кораблем ничего плохого не случится. Хотелось бы ему верить… Пугала не близость хайтов, а капризы речных течений – того и гляди, на мель занесет. А мели под правым берегом знатные бывают – настоящие зыбучие пески, если зацепил килем, так полдня потом корячиться придется.

Ночь безлунная, печь на камбузе топят бездымным древесным углем, до берега километра полтора – сомнительно, что хайты заметят флотилию землян. Да и клотов хиты не задурят своими иллюзиями – речные великаны издалека почуют вражеские лодки или корабли. Так что можно спать спокойно.

Но народ спать не спешил – не устали. После вчерашнего утреннего боя никакого экстрима больше не было. Рейд наверх прошел впустую, осторожная разведка вражеского побережья тоже закончилась ничем. Правда, Олег опасался приближаться близко, ну уж хайты-то должны были видеть добычу – странно, что не соблазнились купеческими скорлупками. Даже закралась мысль, что за утренним боем следили вражеские глаза, и, сделав правильные выводы, решили не связываться с огненосными судами.

Ветер способствовал действиям флотилии, и за весла брались нечасто. Народ подолгу дремал на солнышке, спеша запастись его теплом на сезон дождей и зиму, так что ночью засыпать не спешили.

Аня, присев возле мужа, поставила на палубу котелок с кипятком:

– Пейте, пока не остыл.

Бум по-русски не понимал, но что такое чай, знал прекрасно. Ухватил котелок голыми ладонями, не обращая внимания на обжигающий жар, плеснул себе в кружку, сверху сыпанул щепотку местного чая, захрустел сухарем, периодически прикладываясь к кружке.

Рита, наполнив свою кружку, задумчиво произнесла:

– В том году, когда мы сюда попали, на «Арго» вот такой же темной ночью напали, мы так же дрейфовали тогда.

– Помню, – кивнул Олег. – Паук тогда тоже уцелел, только ранен был. Не думаю, что они рискнут ночью полезть. Видят в потемках они хорошо, но ночью вроде воюют неохотно. Хотя при прошлом набеге поселки и ночью атаковали. Но слабо как-то…

– Этим тварям тоже спать надо, – заявила Аня. – Когда мы были у них в плену, я видела, что они спят.

– Специалистка, – хмыкнул Олег.

Бум, которому слушать непонятную речь было скучно, пихнул Олега в бок:

– Ты вот что, скажи этой длинной в штанах, что так себя с рыцарем вести не надо!

Олег, обернувшись к Рите, поинтересовался:

– Что за гадость ты сделала этому почтенному рыцарю? Он, похоже, крайне недоволен твоим поведением.

– Да пошел он подальше… рыцарь… Я в трюм спускалась за одеялом, он облапить на лестнице решил. Двинула ему коленом по тому месту, которым он думает. Легко отделался.

– Чего она там говорит? – нетерпеливо спросил Бум.

– Да Рита говорит, что ты первый полез, за это и получил.

– Врет она все! Ничего плохого я ей не делал! Я вообще с женщинами всегда галантен! И вообще, чтобы она худого не думала, ты ей сразу скажи, что у меня серьезные намерения. Скажи, что род мой не больно древен, а сам я пока что временно без замка, но это все дело наживное. Я здоров как бык, люди меня уважают, и свое я у кого хочешь выдеру. Бедра у нее хорошие, это к крепким детям, мужика у нее, я заметил, нету, так что я для нее лучший вариант. Кому она такая старая нужна? А вот мне нужны крепкие наследники от крепкой бабы. А она крепкая – вон как с луком ловко работает. Первый раз такую вижу. В общем, скажи, что, как вернемся, пусть нас ваш жрец бородатый сделает мужем и женой. И пусть больше не кочевряжится, а то уже старуха почти, а ведет себя как младшая дочка. Что худого, если я товар осмотрю перед покупкой?

Олег, с трудом удерживаясь от смеха, с серьезным видом перевел:

– Бум говорит, что ты старая, как пожелтевшая селедка, и предлагает тебе срочно выйти за него замуж – пересидела ты, Рита, в девках. И говорит, чтобы ты в следующий раз на лестнице коленом не размахивала, а была с ним поласковее. Что-то вроде задатка перед свадьбой. Так что ответить твоему жениху?

– Передай ему, что он сам козел старый. Хоть бы раз в жизни помылся нормально… «жених». Хотя нет… Скажи ему, что меня в жены звал герцог южный, почти что король, а я не пошла. И за пердуна этого тем более не пойду.

Олег, как обычно, смягчил перевод на свой лад:

– Рита говорит, что к ней уже посватался герцог Арлании, первый кандидат на престол обоих берегов. Воин он хороший, род у него неимоверно знатный, и наследники ему нужны срочно. Так что она сейчас занята обдумыванием его брачного предложения.

– Содомита ему в жены! – вскипел Бум. – Нашла о ком думать! Да эти южане только вино жрать горазды, а в седле они как кучи г… сидят. Не воины, а шуты. Разве можно такого бравого вояку, как я, даже думать променять на южного вонючку? У них там, на Юге, если два раза плюнуть, то три плевка попадут в герцогов, и каждый из них мнит себя королем. Так что пусть выбросит эти глупые мысли из своей глупой бабской башки!

Перевести Олег не успел, кормовой дозорный громко доложил:

– Огни! Огни на берегу! На правом берегу!

Вскочив, Олег встал у борта, вглядываясь в ночной мрак. Темень стояла серьезная – берег скорее угадывался, чем проглядывался. Но дозорный не обманул: действительно огоньки видать – будто костров россыпь.

Достав из чехла бинокль, Олег поднес его к глазам. Просветленная оптика – вещь хорошая, но все же это не ночное видение – особых улучшений не добился. Зато хорошо рассмотрел, что огоньков этих около полусотни, причем несколько очень приличные. Будто хорошие костры, а остальные мелочь, причем некоторые двигались. Может, факел?

– Олег, что там? – громко шепнула, не утерпев, Аня.

– Огни какие-то… Если верить карте, где-то тут должен быть причал хайтов. Эй, Рустам, ты знаешь это место? Тут причал?

Проводник, выделенный Монахом, подошел к борту, вгляделся в ночь:

– Трудно сказать. Я не могу разглядеть берег. Но причал вроде бы где-то здесь был, весной наши разведчики его нашли.

Олег обернулся к корме:

– Удур, ты спишь?

– Уже не сплю: проснулся, когда ты меня позвал.

– Удур, ты запомнишь это место? Нам сюда надо будет вернуться утром, проверить, что там на берегу делается.

– Да, Олег, я запомню это место.

– Вот и хорошо. А теперь все спать. Возможно, утром подраться придется.

– Может, якорь кинуть? – предложил Клепа.

– Не надо… в дрейфе безопаснее.

– Весла поднять! – приказал Олег гребцам.

Те послушно выполнили команду, но «Варяг» остановился не сразу – долго шел по инерции прямиком к берегу. Правда, берега как такового видно не было – густой стеной стоял тростник, видимо полностью захватив речной залив. Даже странно: на правом берегу плавней нет вообще и подобные дебри редкость.

Олег обернулся к Рустаму:

– Ты говорил, что причал где-то здесь, но мы уже два часа зигзагами ходим и ничего не видели. Вы точно не ошиблись?

Черноволосый, коренастый коротышка, выделенный Монахом, неуверенно покачал головой:

– Я здесь был всего один раз и уверен, что причал тот был где-то совсем рядом. Но вообще-то видели мы его издалека, да и со стороны суши… Неужто я ошибся?.. Но как же тут ошибиться, если как раз напротив тех двух островков дело было. Ума не приложу, куда этот чертов причал мог пропасть…

– Может, он старый был, заброшенный и уже развалился?

– Нет, не похож на старый был. Да и частокол рядом виднелся, а Серега тогда говорил, что и дальше причалы вроде шли. Мы думали, что тут их гавань.

Олег, не зная что и думать, подошел к клоту:

– Удур, посмотри на берег. Тут должен быть причал где-то, но найти не можем. Может, хоть ты поймешь, куда он спрятался.

– Олег, мне трудно понять. Корабли мешают. И я не знаю, какой именно причал тебе нужен.

– Приказать «Находке» отойти?

– Зачем ты у меня это спрашиваешь?

– Ты же сказал, что тебе корабли мешают.

– Корабль Паука не мешает – он же позади. Те, что впереди, мешают.

– Впереди берег, там нет кораблей.

– Нет, Олег, много кораблей. Они рядом с нами и пугают воду. Если бы их не было, я бы понял, где все причалы.

Олег привык клоту доверять безоговорочно, вот и сейчас сориентировался мгновенно:

– Тревога! Зарядить установки и мушкеты! Завести двигатель! Перед нами корабли противника!

Рита, натянув лук, подошла к капитану, уточнила:

– Ты не сбрендил? Мы рядом с берегом, почти в камыши уткнулись.

– Нет. Если Удур не врет, то в этом тростнике полно кораблей. Сейчас проверю.

Ухватившись за ближайшую мачтовую растяжку, Олег ловко полез вверх. Пеньковый канат толстый, удобно наклонен, карабкаться по нему одно удовольствие. Высота мачты повыше десятка метров, с учетом высоты корпуса выходит все пятнадцать от уровня воды. А тростник пять – семь метров – сейчас посмотрим, что за ним.

Удур не соврал – кораблей перед «Варягом» хватало.

Хайты показали себя неплохими инженерами – их замаскированную гавань не видно было и с сотни метров. Они попросту выставили в одну линию множество бревенчатых понтонов, и на края их прибили каркасы с закрепленными стеблями тростника. Причем проделано все было так искусно, что заросли казались вполне естественными.

Причалов было пять штук – настоящий мини-порт. За ними, на берегу, тянулись ряды хижин и каких-то длиннющих сараев, а у самих причалов болталось множество стандартных галер Хайтаны. Олег даже считать их не стал – в глазах зарябило. Достаточно того, что у причалов они не помещаются – большая часть стоит на якорях или подтащены к берегу.

И как такую эскадру залив вместил – там даже воде тесно стало.

Едва не ободрав руки, Олег пулей слетел на палубу, впечатался в нее ногами, заорал:

– Носовые установки – огонь по тростнику! Прицел в самый низ стены тростника! Чего вытаращились на меня как на идиота?! Огонь!!!

Первый заряд ушел с перелетом, но второй ударил удачно – куда и надо было. Горшок разлетелся, ударив по понтону, пламя жадно поползло по раме и сухим стеблям.

Огонь за минуту снял с декорации ореол естественности – команда наконец поняла, что за хитрость устроили здесь хайты. Следующий залп был уже без промаха – народ понял, что надо делать. Яркое пламя охватило маскировку врага в нескольких местах, за прогорающим тростником теперь были видны корпуса кораблей.

– Полный вперед! Носовым установкам стоп! Без приказа не стрелять!

Поднеся ко рту трубку радиостанции, Олег вызвал «Находку»:

– Паук, прошибай эту стену метрах в ста выше нас и начинай обстрел их кораблей. Если они начнут двигаться на вас, сразу уходи, разворачивайся и тяни их к тем островкам. Там куча мелей, а у них хорошая осадка – никто не уйдет.

«Варяг», не успев толком разогнаться, ударил между понтонами, с треском завяз в преграде, толкая ее перед собой. Судя по всему, понтоны скреплялись между собой чем-то вроде тросов и расходиться не желали. Впрочем, замыслам Олега это особо не мешало.

– Первая команда, бросьте мушкеты! Порубите эти рамы, чтобы обзор не загораживали!

Народ охотно взялся за топоры и мечи, вмиг очистив нос корабля от остатков маскировки вражеской гавани. Вот теперь каждая галера хайтов была как на ладони. И что вдвойне приятно – на палубах врагов почти не было. Очевидно, к бою они не готовились, считая, что флотилия островитян их не заметит.

Ну теперь держитесь.

– Носовые установки – беглый огонь! Баллиста – огонь зажигательными! Бегом! Покажите мне пулеметную стрельбу!

Флот хайтов расстреливали будто в тире – абсолютно безнаказанно. Причем тушить пожары было некому – на палубах в лучшем случае суетились пять – семь триллов. Непонятно, почему не видно полных команд, ну да это и неважно – надо пользоваться моментом.

Десяток залпов превратил ближайшие корабли в костры на воде. Пламя жадно пожирало просмоленное дерево, вырываясь на высоту пятиэтажного дома. Поток восходящего жара был столь сильным, что поднялся приличный ветер, быстро понес клубы порохового дыма в гавань. Народ, не задействованный в стрельбе, отвесив челюсти, таращился на приятное зрелище. Но Олег не расслаблялся, успевал посматривать за всей округой и не прозевал опасность:

– Мушкетеры, на левый борт! Все на левый борт! Хайты ползут по понтонам!

Действительно – враги приближались, используя цепочку понтонов как тропу. Неизвестно, почему их нет на кораблях, но на берегу, очевидно, хватало – к «Варягу» приближалась настоящая муравьиная колона.

Вразнобой захлопали дальнобойные стволы, следом нестройный залп дала первая команда, а как разошелся дым, ударила вторая. У хайтов не было ни единого шанса добраться до палубы «Варяга» – по понтонам не особо побегаешь, а спрятаться от картечи там негде. Но количество их было таково, что после пары залпов уцелели многие – на них просто не хватило свинца. Ничего, дело поправимо. С борта ударили пушечки и картечницы, тут уж обделенных не осталось.

Задние ряды хайтов сделали правильный вывод – развернулись назад. К этому времени вся гавань превратилась в сплошной костер – за стеной пламени уже не понять было, остались ли нетронутые галеры или уже все кончено. Многие корабли даже не получили попаданий – огонь перекинулся на них с соседних судов. Врага подвела теснота стоянки.

Жар от пожара шел такой, что у Олега начало стягивать кожу на лице – будто в домну заглянул. Да и огонь от горящих понтонов был уже рядышком – того и гляди, начнет борта лизать. Стоять здесь смысла больше нет – свое черное дело островитяне сделали.

– Задний ход! Уходим! Прекратить стрельбу! Куда вы, мазилы, снаряды переводите?!

Винт вспенил воду, потащил корабль назад, подальше от пожара. «Надежда» уже давно отошла от гавани – после того как до нее чуть не добрался огонь по понтонам.

Отойдя назад, «Варяг» развернулся, пошел к левому берегу. Чем дальше отходили, тем величественнее выглядел пожар. Столбы пламени от отдельных очагов сплелись в единую ревущую стену. Будь дело ночью, всю реку бы осветило.

– Хорошо-то как горит! – радостно воскликнул Олег. – По-моему, и сараи на берегу занялись!

Хлопнув по плечу Рустама, завороженно смотревшего на пожар, хохотнул:

– Ну что, джигит, у вас небось так не воюют?!

– Нет. Так не воюют, – кивнул тот. – Монах будет доволен, узнав об этом бое. Если вы и дальше так быстро их жечь станете, то скоро у них кораблей не останется.

– А мы как раз к Монаху и пойдем.

– Хвастаться будешь ему? – ухмыльнулся Рустам.

– Нет, конечно. Там наши ребята по суше подошли, надо им порох выгрузить, да и запас воды пополнить, речную сырой не попьешь.

– Понятно. Слушай, Олег, а что это за штуки у вас по бортам – я так и не понял, для чего они.

– Это наше секретное оружие.

– Да? А расскажи, что это за оружие такое.

– Не могу.

– Почему?

– Если я расскажу, то это оружие уже не будет секретным.

Рустам чуть ли не со злобой взглянул в спину уходящему Олегу, едва удержался, чтобы не сплюнуть на палубу. Монах будет недоволен – он обязательно спросит о тех штуках, что на бортах «Варяга» выпирают. И ведь что ему ответить? Нечего… Даже не разглядеть толком, что там – надежно обмотано парусиной.

Ну да ладно – не посадит же на кол в самом деле. Да и вести Рустам принесет хорошие – такого разгрома флот хайтов, наверное, не видел за всю историю. Не меньше двадцати кораблей в пепел превратили. Немыслимая победа.

Все же эти южане не такие уж лежебоки.