Глава 27
ЧЕРНОЕ СЕРДЦЕ
— Дан, неужто тебе так недорога жизнь? — продолжал свою заунывную песню Норп.
Никак не может успокоиться. Вчерашний невольник, похоже, привязался ко мне или планы великие строил насчет будущего, а тут я, его потенциальный сюзерен и благодетель, иду на явное, по его мнению, самоубийство. Ишь как разволновался. Пусть лучше пример с Лотто берет. Тот ни слова не произнес, с самым невозмутимым видом ворочает веслом, будто на лодочную прогулку вышел, а не на такое дело. Два иридианина, последние члены экипажа лодки, тоже тихо себя ведут. Правда, шепчут что-то непрерывно себе под нос. Похоже, молятся. Но, может, им положено в такое время молиться. Их ересь молодая, не обзавелась еще общепринятыми догмами, так что обычаи их общины могут отличаться от той, где заправляет Конфидус. У него работать предпочитали по утрам, а не поклоны в церкви отбивать.
— Норп, ты же знаешь, что без черного сердца Нью не выкарабкается. Черное сердце встречается в сильных тварях. Или ты считаешь, что тварь, которую я сейчас пойду искать, недостаточно сильная?
— Я так считаю?! Да кто тебе такое сказал!? Это не просто сильная тварь: все, кто ее видел, становились ее рабами! Страшнее трудно вообразить! Столько героев погубила!
— Ты ее видел, и Лотто, и я. И мы не стали рабами.
— Когда это мы ее видели?!
— Когда баркас забирали. Помнишь, она вышла из зарослей.
— Не знаю. Я не стал оборачиваться. На нее нельзя смотреть — про это каждый знает.
— Но я смотрел — и не стал при этом ее рабом.
— А как сойдешь на берег, так непременно станешь! Зря ты на нее тогда взглянул: она тебя теперь притягивает. Манит. Сам к ней идешь.
— Я бы не пошел, не выстрели этот жирный боров в Нью.
— Твоя Нью умрет, и ты тоже, если не развернемся.
— Я не дам Нью умереть. Достану черное сердце.
— Да ты вконец спятил!
— Возможно… Знаешь, Норп… У меня была девушка. Здесь. В этом мире. Впрочем, тебе этого не понять…
— Про девок я все понимаю, у самого бывали, чай не скопец. А про мир что сказал? Я не понял?
— Не суть важно… Той девушки я не спас. Не смог. Был в другом месте. А эту спасу. Я должен. Я за нее в ответе. Она ведь беспомощнее котенка. Да и нет здесь никого дороже нее. Для меня дороже. Тебе не понять.
— Чего тут непонятного? Приклеился к юбке, такое с каждым случиться может. Пусть она тебе и по душе, пусть сильно нравится, но такого она не стоит.
— Стоит, Норп, стоит…
Иридиане синхронно бросили весла. Лотто, тоже перестав грести, впервые за все плавание раскрыл рот:
— Вас паралич разбил?!
— Здесь мелко уже… — тихо произнес один иридианин.
— И что?!
— Можно до берега дойти, воды по пояс… — пробормотал второй.
— Да у вас девки храбрее, чем вы!
Лотто остервенело заработал веслами, компенсируя падение скорости.
— Не надо. Ждите меня здесь.
— А можно мы чуть дальше отойдем? — пряча глаза, попросил один из иридиан.
— Можно.
Воды и правда было почти по пояс. Бредя к берегу, я спросил Белоснежку:
— Тварь рядом?
— Нет.
Вот когда им очень надо, эти птицы умеют отвечать коротко и по существу. Жаль, конечно, что лишь в исключительных ситуациях это проявляется, все остальное время приходится выуживать капли полезной информации из моря чепухи.
Остров встретил меня какой-то подчеркнуто зловещей тишиной. Птички если и пели, то где-то вдалеке и как-то скупо, будто за каждый «чирик» им приходилось платить золотом, кузнечики, несмотря на солнечное утро, трещали неохотно, ветер хоть и задувал, но листвой не шелестел.
Напряжение в природе меня не удивляло. Где-то здесь, среди зарослей кустов с подсыхающей листвой и кривых деревьев, бродит Вдова Лодочника. Одна из самых загадочных тварей немалого пантеона погани. О ней ничего толком не известно. Всеобщее мнение: держаться от нее следует как можно дальше. Остров, на котором или хотя бы рядом с которым ее увидели, обзаводится предупреждающей пометкой на карте, и ни один мореход, пусть даже самый отмороженный, ни за какие сокровища к нему не приблизится.
С точки зрения здравого смысла то, что я сейчас делаю, относится к острым случаям сумасшествия. Но мне безразлично мнение окружающих. Мне нужна Вдова Лодочника. Точнее, то, что может скрываться в ее теле. Единственное средство спасти Нью. Увы, девочка права: здешняя медицина не потянет такого ранения. Грязный арбалетный болт в печени — это приговор.
Нью не умрет. От бухты до острова немногим больше километра, четырехвесельная лодка прошла это расстояние за несколько минут. Я и сам рвался грести, но вовремя одумался: мешал бы другим, да и силы перед схваткой лучше приберечь. Кто знает, каково придется в бою? Каждая мелочь может пригодиться.
Еще немного, и покажется широкая прогалина, поросшая кустами. Когда-то там были поля и огороды, а теперь лишь останки домов напоминают о брошенной деревне.
Белоснежка вспорхнула с плеча, резво полетела вверх, проверещав:
— А вот теперь близко!
Ну что ж, я хотел именно этого. Воткнул алебарду в землю, поспешно натянул самый мощный арбалет, который нашелся среди трофеев. Сомнительно, что уложу тварь болтом, но здоровья от раны у нее точно поубавится. С чего-то ведь надо бой начинать?
Белоснежка кружилась метрах в двадцати над землей, что меня беспокоило. Вчера, во время схватки с поганью и бегства, она так не поднималась. Что-то сильно ее пугает. Спасибо, что прочь не улетела, пытается помочь, волнуется за хозяйку.
Да где же эта тварь?! У меня времени нет ее дожидаться!
Не выдержав, крикнул:
— Эй! Я здесь! Теплый и вкусный! Сильно соскучился!
Иногда впору проклясть свой язык. Вот и сейчас он сработал будто спусковой механизм. Я даже понять ничего не успел: свист чего-то стремительно приближающегося и ошеломляющий удар в левое плечо. Тело взлетело, будто теннисный мячик, отскочивший от ракетки, короткий полет завершился сокрушительным ударом о дерево. Кромку шлема согнуло, она впилась в лоб, перед глазами брызнуло красным.
Да чем это меня так стукнули?! Фонарным столбом?!
Завалившись наземь, я жадно стал хватать ртом воздух, но ни глотка не мог доставить отбитым легким. Приложило так приложило. Самое паршивое, что, как ни вращал головой, твари не видел. Она исчезла так же неожиданно, как и появилось. Лишь омерзительный шорох в кустах, будто там упитанная змея ползает.
Опять свист, но вовсе не со стороны подозрительных кустов, а с противоположной. На этот раз я был чуть умнее и не стал пытаться вскочить в боевую стойку. Знаю, уже научен.
Вжался в землю всем телом. Что-то прошелестело над спиной, задело шлем с такой силой, что завязка, не выдержав, лопнула, и я остался без важной детали доспехов.
А еще успел приподнять голову и заметить, как, подстригая кусты, вдали исчезает черная плеть толщиной с садовый шланг.
Так вот чем она меня. Теперь я понимаю, почему вдовушка осталась без муженька. Кто же выдержит такие побои. Это тебе не банальная скалка.
Боевая плеть — оружие редкое и специфическое, а таких размеров и вовсе не виданное. Им не любят пользоваться из-за множества недостатков, перечеркивающих достоинства. Куда эффективнее ее близкие родственники — по-разному называемые грузы на цепях. Очень даже неплохо работают как против латников, так и незащищенных воинов, и простора им много не надо.
А вот плети простор нужен как воздух. Тварь не зря поджидала меня именно здесь, где деревья расходились в стороны, образовывая небольшую полянку. Можно стоять за кустами и, ничего не опасаясь, стегать обнаглевшего человечишку, пока в изуродованном теле не останется ни единой целой косточки.
Паршиво, но я до сих пор не сумел увидеть тварь. Она насмерть меня забьет совершенно безнаказанно. Здесь мне не выжить.
Но и убегать нельзя.
Черное сердце…
Вскочив, рванул в сторону деревни. Нет, я не настолько наивен, чтобы искать укрытие среди развалин. Вовсе не для этого бросился в ту сторону — мне просто надо промчаться метров двадцать, до кучки тесно расположившихся деревьев.
Свист застал на середине броска. Но вместо того чтобы падать плашмя, как в прошлый раз, я изо всех сил подпрыгнул.
Сработало. Тварь, ошибочно решив, что изучила мою тактику, стеганула ниже уровня колен, намереваясь проехаться по лежачему. Черная плеть прошла под ногами, едва не оторвав подошвы.
— Косая!!! Промахнулась!!! — почти истерично хохотнул я, прячась за деревом и выхватывая меч.
Достать меня напрямую Вдова не могла, но что ей мешало использовать плюсы своего оружия? Ничего. Вновь свист. Не пробовали стегануть веревкой по столбу? Что будет? Правильно: она намотает вокруг него несколько витков. Замените столб на дерево и расположите меня за ним. В итоге мы получим спутанного стража, к тому же дополнительно избитого.
Идея была простой: пусть плеть не на меня наматывается, а на лезвие меча. Заодно и проверим ее на прочность.
Увы — кое-чего я не предусмотрел. Сила удара оказалась такова, что меч, несмотря на все усилия, отшвырнуло назад.
В меня.
Хорошо, что держал его острием вверх и не перед самым носом. Он с силой впился плашмя в кожаный нагрудник, из-за чего перед глазами потемнело — мне в это место уже досталось несколько секунд назад, правда, с другой стороны. По лицу скользнуло черное, жирное, лоснящееся, омерзительное, со скулы начисто сорвало кожу, будто обертку с пачки печенья. Но уже следующий виток соскользнул с наклоненного к дереву клинка, и его намотало выше головы, и все остальные тоже.
Как ни трудно было, но я ни на миг не поддался боли или панике, выхватил кинжал, с силой провел его по плети, ухватил ее второй рукой, постарался удержать, продолжая пилить лезвием.
За спиной будто умирающая корова простонала, плеть под руками завибрировала, задергалась, пытаясь ускользнуть от кинжала.
Так что у нас получается?! Никакая это не плеть?! Живая?! Часть тела Вдовы?! Что-то вроде щупальца?!
Раз так, то получай!
Кинжал с удвоенной силой вгрызся в упругую плоть. Ощущение, будто армированную резину режешь: очень плохо поддается. Наверху мелькает черный жгут, поспешно отцепляясь от дерева. Врешь! Я быстрее!
Освободить плеть тварь не успела. Я пусть криво и медленно, но все же отсек ее. Из разрыва брызнуло черным, будто чернилами, вновь повторился омерзительный стон. Обрубок вывернулся из руки, пополз назад. Но недостаточно быстро — видимо, ранение сказалось на реакции твари. Успев его ухватить еще раз, я прижал конец к шершавой коре, размахнулся и в отчаянном ударе пробил насквозь, пришпилил, будто обычный шланг, глубоко погрузив острие оружия в древесный ствол.
Плеть натянулась, задергалась. Не тут-то было, кинжал засел крепко! Или стой, будто на привязи, или разрывай свою и без того подраненную конечность на лоскуты.
Как ни странно, новых ударов не следовало. Я уже не раз сталкивался с самыми разнообразными тварями и знал, что многим присуща асимметрия тела. Если, допустим, у человека две руки, то у них то же самое, но на одной могут располагаться когти сантиметров двадцать длиной, а на второй не больше пяти. Или как у копача: лопата и бур.
Почему бы и плети не оказаться в единственном экземпляре? Иначе что сейчас мешает твари наказать меня за неслыханную дерзость.
Плеть еще раз брызнула кровью и обмякла. Ее перестали натягивать. Зорко поглядывая из-за дерева, я внимательно следил за кустами, где исчезает ее дальний конец. Именно оттуда время от времени раздавались стоны злодейски терзаемого представителя крупного рогатого скота.
Ветки зашевелились, Вдова наконец выбралась из зарослей, отчаявшись освободить плеть. Все как уже видел раньше: та же антропоморфная фигура. Хотя теперь было понятно, что лишь издали ее можно принять за человеческую. Ноги вывернуты назад, как у гарпа, и такие же с виду сильные, перевитые жгутами жил. Тело скрывает что-то вроде доспеха из крупной, сильно вытянутой чешуи, будто тварь прикрылась небрежно выкованными из темной бронзы копиями орлиных крыльев. То, что раньше показалось капюшоном, на самом деле представляло собой уродливый костяной нарост, краевыми пластинами спускавшийся до края морды. Лишь в паре мест он расступался — из этих щелей поблескивали красноватые глаза.
Не понимаю, как такая образина питается, ведь рот если и имеется, то скрыт под этой разросшейся мерзостью.
Из-под вздыбившихся «перьев» дивного доспеха выглядывал огрызок руки, далее сужающийся до диаметра плети. Собственно, мой кинжал как раз и удерживал ее конец.
Вторая лапа была совсем иного облика — мои предположения об асимметричности подтвердились. Тоже похожа на обрубок, но если первую будто в локте отсекли, приставив вместо протеза шланг, то вторую обкорнали в запястье. Наверняка не просто так — это, безусловно, тоже оружие, и вряд ли мне понравится знакомство с ним.
Но тварь хотела обратного — познакомиться поближе. Иначе зачем ей шагать ко мне с таким целеустремленным видом? Не открою Америку, если скажу, что мои желания были противоположными. Сейчас бы вскочить и, навалив в штаны, с заунывным паническим воплем рвануть отсюда подальше, но нельзя.
Черное сердце…
Я помчался с места галопом, однако не прочь, сломя голову, а назад, туда, где начался наш бой. Контролируя взглядом тварь, увидел, как она вскидывает левую лапу, будто ковбой свой кольт. Понятия не имею, чем это мне грозит, но то, что именно грозит, — несомненно. Рухнул наземь, перекатившись. В левом плече будто граната разорвалась, от дикой боли в глазах потемнело. Похоже, здорово его повредило при том, самом первом ударе плетью, раз так на акробатику реагирует.
Что-то хлопнуло со стороны твари, оборачиваться и смотреть не было времени.
Все — я добрался. Арбалет так и валялся на том месте, где выпал из рук. Примитивная поделка, ничем не удерживаемый болт выпал. Спасибо, что не потерялся, рядом лежит. Развернулся, держа оружие в правой руке: левая почему-то не желала подниматься. Тварь стояла там же и так же направляла на меня лапу.
Выстрел. Дистанция минимальная — я не промазал. Не знаю, какой прочности наросты на голове, так что бить туда не рискнул. Болт ударил в грудь… и бессильно отлетел в сторону.
Да что за доспехи у нее?!
И тут случилось то, чего я никак не мог ожидать: тварь выстрелила в ответ. Отрывистый хлопок, на конце лапы что-то неуловимо стремительно мелькнуло, в правое плечо ударило с силой, с тошнотворным хрустом, с кровавыми брызгами и клочьями размозженного трофейного наплечника. От страшного удара меня швырнуло на землю, припечатав к ней всей спиной. В глазах потемнело очень основательно, я с трудом удержался на той тонкой грани, за которой начинается бессознательность, и даже заглянул чуть ниже.
— …Неограниченной автономности. Опасность значительного размера. Локальное запугивание разумных существ, прямой контроль тестового участка, отсутствие средств оценки редких факторов. Опасность для ценного тела. Тестовый участок необходимо срочно…
Вынырнул из тьмы, накатившей на несколько мгновений, скосил взгляд на правое плечо, горевшее так, будто в нем проделали дыру, после чего залили в нее чашку расплавленного свинца.
Гвоздь. Обычный кованый гвоздь. Грубо заточенный четырехгранный пруток с набалдашником корявой шляпки; похож на железнодорожный костыль. Именно шляпка торчала сейчас из моего плеча, все остальное ушло в тело.
Будь ситуация чуть другой, я бы, может, даже чуть обрадовался новому открытию. Оказывается, Вдове не нужен молоток, она прекрасно забивает гвозди левой конечностью, причем работать может с дистанции в десяток метров, а то и больше. И недостатка в боеприпасах нет: ведь это стандартная корабельная деталь, а острова богаты обломками судов — знай себе обшаривай их во время этого непонятного «контроля тестового участка».
Смогу ли я работать правой с такой раной? Если и да, то вряд ли в полном объеме. Для начала надо бы вытащить из плеча посторонний предмет, но на это потребуется время, которого мне никто не даст.
Левая рука тоже далеко не в порядке. Удар плетью, тот, самый первый, повредил и это плечо.
Тварь жива, я тоже, у нее одна верхняя конечность, у меня — ноль. По очкам пока ведет.
Вдова прыгающей, неровной походкой, забавно ковыляя на вывернутых лапах, подошла, наклонилась, из неровных щелей в костяном наросте холодно уставились красноватые мутные глазки. Она ничего не делала, просто смотрела, но возникло ощущение, будто на грудь мне уложили бетонную глыбу и с каждой секундой она становится все тяжелее и тяжелее.
Гипнотизирует?! Что-то там Норп рассказывал о рабах Вдовы?! Может, этот суеверный туземец был в чем-то прав…
Броню, защищающую тело, не пробил мощный арбалет, теперь разряженный. Меч валяется не знаю где, не дотянуться до него, кинжал остался торчать в дереве, руки на месте, но в то же время их почти нет.
Я искалечен и безоружен. Приплыли.
Но черное сердце…
В плече, пронзенном железом, что-то хрустит, вызывая взрывы боли, но их игнорирую, продолжая тянуться к сапогу. Ладонь наконец обхватывает рукоять ножа. От души плюю в морду твари сгустком кровавой слюны, одновременно вбивая лезвие снизу вверх, под заточенные на концах перья доспехов, что спускаются с пояса на манер короткой юбки. Край ее разрезает руку, рвет мясо, будто пила, но я достигаю своей цели.
Тварь наконец не замычала, а завизжала всерьез, дернулась, выпрямилась, попыталась отскочить. Хрен тебе! Преодолевая боль, непослушной левой успеваю обхватить, прижаться, продолжая правой крутить лезвием в ране, наматывая внутренности на клинок. Края доспеха Вдовы, наверное, все мясо с предплечья уже снесли, но это ведь мелочи, ради черного сердца можно и потерпеть.
В голове поплыло после сокрушительного удара, почти сразу последовал второй, чуть слабее. Лапы в дело вступили. И еще кое-что произошло: «перья» доспехов вздыбились, будто шерсть на рассерженной кошке, их острые концы впились в мое тело.
Но я не отпускал добычи, продолжая полосовать ножом единственное место, где, как надеялся, смогу поразить что-то жизненно важное.
Не знаю, сколько это продолжалось, но тварь постепенно брала вверх. Мои силы уходили вместе с кровью из десятков больших и малых ран, нанесенных «перьями». Она тоже билась куда слабее, но нечеловеческая сущность давала себя знать — время работало на нее.
Очередной рывок — и наконец случилось неизбежное: я растянулся на траве. Один глаз ничего не видит, второй заливает кровью, так что картинку различаю урывками. Тварь, неловко отскочив на несколько шагов, согнула лапы в коленях, присев, будто курица на кладку яиц. Она визжит без перерыва, пластины ее брони то поднимаются, то опадают. Монстр будто старается вжаться в землю раной — может, исцелиться пытается таким странным способом?
А за спиной Вдовы хищной походкой крадется приземистая фигура с занесенным над головой топором. Я хотел крикнуть, что по голове бить не стоит, там броня, но не успел.
Лотто не стал бить по голове. Он умел работать топором и с тварями сталкивался не первый раз. Пират отрубил ей правую ногу в колене и почти одновременно пнул в шею, заставив растянуться на земле. А затем пришла очередь бесхитростных ударов. Их часто можно увидеть в местах, где до сих пор сохранилось печное отопление на дровах: именно так раскалывают деревянные чурки.
Лотто рубил и рубил, время от времени переворачивал бьющуюся тварь на брюхо, после чего продолжал рубить. Обломки пластин доспехов Вдовы разлетались из-под лезвия тяжелой секиры, то и дело брызгали черным кровавые фонтанчики.
Я не просто смотрел, как работает Лотто, я полз к нему, продолжая сжимать нож. Скользкая рукоять норовила выскользнуть из ладони, но куда ей против моей хватки.
Я должен.
У меня получилось — добрался. Тварь будто поняла, что смерть принесу именно я, и попыталась отползти, натянув в струну плеть. Я задрал ей голову, нащупал глазницу и вбил нож, целясь в середину. Лезвие было застряло в самом начале, но затем под ним что-то с хрустом поддалось, и оно ушло в рану по рукоятку. Тело твари выгнулось в судороге, после чего опало и лишь мелко подрагивало, отвечая на удары Лотто, так и продолжавшего рубить.
Перевернувшись на спину, я уставился в небо, хрипло попросил:
— Прекрати. Просто отруби ей голову и распори грудную клетку. Сможешь?
— Попробую. Что за броня у нее: топор не берет эти пластины, только отрывает от кожи.
— Соберем все и сделаем отличный доспех.
— Ага. Хороший выйдет. Кхе! Дан, голову отрубил.
— Нити за ней тянутся? Есть сердце?
— Есть. Тянутся. Крепкие нити, топор не берет, в землю вминает.
— Рассекай грудь, ищи центр. Вытаскивать доводилось?
— Нет, только слышал.
— Его легко найти, к нему все нити тянутся. Дергай за них, не бойся, не порвутся. В центре будет кругляш, вроде монеты, вот он-то и нужен. Как найдешь, возьмись аккуратно и медленно тащи на себя. Будет тяжело, но, если не торопиться, за минуту-другую выйдут из тела вслед за центром.
— Мечом твоим попробую.
— Он не слишком острый.
— Всяко лучше, чем моей секиры заточка.
— Ты зачем пришел?
— Мой дед был героем, про него в тавернах пели барды. Как думаешь, про меня споют?
— Определенно… и не одну песню…
— Я тоже так думал. Как-никак, саму Вдову уложили.
— Она точно сдохла?
— Сам в это не верю, но без головы ни одна тварь не бегает. Все же убили. Странно, не так уж она страшна оказалась. Тварь как тварь. Жуткая, конечно, но они все жуткие.
— Ты только ради песни бардов сюда пришел?
— Нет. Я просто тот еще дурак, раз не остался в лодке. И еще я к тебе хочу, в твое Межгорье. Уж больно его Норп расхваливал.
— Когда только успел…
— Да так, болтали… Сам видишь: я могу пригодиться.
— А почему сразу со мной не пошел?
— Боялся…
— А потом?
— Тоже боялся. И сейчас боюсь. Дан, я достал сердце.
Дар речи пропал от страха. Я не смог задать простого вопроса. Сейчас все выяснится: зря я устроил бой, так меня искалечивший, или все же нашел то, ради чего пошел на риск?
Повернул голову, поморгал уцелевшим глазом, но так и не смог ничего понять: кровь и солнце мешали. И опять выручил Лотто. Провел по моему лицу пучком травы и — о чудо! — я стал видеть двумя глазами.
Выходит, не так сильно покалечился, как опасался.
— Страж, я никогда не видел черного сердца. Да и других не видел. И не пойму, каким надо быть шутником, чтобы такое сердцем называть. Совсем на сердце непохоже. Сам взгляни. Оно?
— Черное, — коротко ответил я и, блаженно улыбнувшись, развалился спиной на траве, попытавшись развести руки в стороны.
Ничего не получилось: и одна, и вторая отказывались подчиняться. Да еще и боль навалилась пуще прежнего.
— Лотто, доспехи… Доспехи этой образины из металла?
— Нет. На рог похожи и растут из тела пластинами.
— Это хорошо…
— Чего хорошего?
— Хорошо, что твари не научились наши доспехи таскать.
— А, вот ты о чем. Ну да — это, конечно, хорошо. Я и эти посек с трудом, спасибо, что не стальные.
— Сможешь вытащить гвоздь?
— Боюсь. Кровью изойдешь. Да и крепко засела, там же кость на кости, очень неудобное место. Надо клещами хватать, а они только в деревне есть. Эта девица разве стоила того?
— Стоила…
— А по мне, так нет. Тощая больно. Толку от таких в хозяйстве мало, да и мрут при родах частенько.
— Меркантильный ты человек…
— Что?
— Ничего. Знаешь, я тут уже целый год провел, и такое впечатление складывается, что не жил все это время, а играл, не отрываясь от компьютера. Ни одного друга не завел, ни одного по-настоящему близкого человека. Будто не люди вокруг, а нарисованные персонажи, управляемые несложными программами. Не вжился я в этот мир. А Нью не такая. Нью настоящая. Мы с ней одинаковые, и мир у нас один.
— Что-то я вообще ничего не понимаю… Тебе, похоже, очень плохо сейчас. По голове стукнуло?
— Помоги встать.
Как ни странно, но на ногах я удержался самостоятельно. Пошатывало, но это от потери крови. Ноги целые, серьезных ран нет. Мелких много, из-за проклятой шкуры твари, но такое на мне быстро зарастает.
Надеюсь, регенерация не подведет и на этот раз.
И еще надеюсь, что ресурс ее не исчерпается: уж очень не хочется устраивать себе перезагрузку вдали от дома. Даже не уверен, получится ли.
— Лотто. Сейчас мы должны быстро добраться до Нью. Если я не смогу сам дойти до лодки, тебе придется меня тащить.
— Сделаю.
— Если я вырублюсь и в себя не приду, вы должны отдать Нью это сердце. Целиком.
— Целиком?! Так можно проклятие на себя накликать!
— Я сказал: целиком!
— Ну понял… Только сам я не знаю, как это делается.
— Разрез в районе груди, крест-накрест, такого размера, чтобы детская ладошка его могла накрыть. На его центр надо положить эту черную штуку, от которой тянутся нити. Она сама проникнет в рану, и нити вслед за ней. Просто подождите несколько минут, потом везите Нью в деревню.
— Понял.
— И еще. Потом ты вернешься сюда и заберешь тварь, пока ее не растащили птицы.
— Да нужна она птицам. А тебе-то она зачем?
— Редкая она… Изучить надо… Да и насчет доспехов мысль хорошая…
— Доспехи из шкуры Вдовы Лодочника? Да уж, про тебя много песен сочинят…
Я был беспомощнее слепого котенка, к лодке меня чуть ли не под руку вел человек с очень непростой биографией. В бою он помог, но что будет сейчас? Ведь у него в руках ценнейший артефакт: черное сердце — тот еще соблазн. Во многих далеко не последних странах за такой трофей короли жаловали рыцарским званием и богатыми владениями. Величайшее сокровище этого мира.
Мне не оставалось ничего другого, как довериться Лотто. Да и какова альтернатива? Захоти он меня убить — сопротивления все равно не встретил бы.
И что это я вдруг задумал? Использовать сердце полностью? Переводить его целиком не входило в первоначальные планы. Нью спасет и одна нить. Но нет же: я решил потратить все. А ведь это риск, такие операции не одобряются церковью вовсе не из-за пустых суеверий.
Но я почему-то возомнил, что стражи обладают своего рода иммунитетом. Если попугай выбрал человека, то перерождение ему не грозит.
А еще Нью не так давно интересовалась черным сердцем, придя к выводу, что ей оно может пригодиться.
Вдова, если подумать, оказалась не столь уж страшна. Будь у меня Штучка или хотя бы матийский меч, помощь Лотто не понадобилась бы. Да и с этими железяками мог победить без проблем, просто не знал, чего ожидать от противника. Загадка ведь сплошная.
И по голове меня хорошо приложило, иначе почему я совершаю столь противоречивые поступки, напрочь позабыв про все, что планировал чуть раньше? Оставшийся процент занят осмысливанием того, что может подождать, — сейчас о другом думать надо. И уж перескакивать с мысли на мысль — последнее дело. Да, так легче отвлекаться от боли, но в то же время мозг работает неэффективно.
Что вообще можно ожидать от человека, девяносто девять процентов мыслей которого сосредоточены вокруг одного: надо передвигаться так, чтобы не побеспокоить гвоздь, засевший в плече.
Гребцы-иридиане при виде нас начали неистово креститься, а Норп охнул:
— Дан! Ты весь в крови!
— Помоги умыться, я не могу шевельнуть рукой. Кровь надо убрать, а то Нью перепугается. Да вылезай ты, Вдовы больше нет.
— Как — нет?!
— А вот так. Померла.
— Вы убили ее?!
— Она теперь без головы и без ног, — ответил на это Лотто.
Норп, похоже, дар речи потерял — дальше молчал как пленный партизан.
Корабли мы заметили на полпути к берегу. Лотто поднял весло, указал направо:
— Демы! Дан, демы!
Обернувшись, я скривился. Две галеры идут параллельно берегу, как раз на нас. Успеем мы добраться до лагеря пиратов или нет, одно несомненно: без внимания активность на суше они не оставят. И противник этот куда серьезнее, чем ребятки Терека. А если у них окажется специалист по тварям (а это в отах обычное дело), то лучше сразу повеситься, чтобы не мучиться долго. Не спасет нас деревянная крепость: против них и каменные замки защита ненадежная.
Опять воевать, а меня хоть в гроб клади — ни на что другое не годен.
— Две сотни воинов против полутора сотен у еретиков, — мрачно заметил Норп.
— Разве у еретиков воины?! — брезгливо заявил Лотто.
— Ну пара нормальных есть… Ты греби быстрее, а не то отрежут от берега.
От передней галеры отделилась крохотная точка. Поднявшись выше мачты, она по прямой направилась в нашу сторону, постепенно увеличиваясь в размерах.
Приглядевшись, я протер глаза, затем протер еще раз.
А потом расслабился.
Гребцов успокаивать не стал. Зачем? Пусть работают, ведь мне надо попасть к Нью — это главное. Все остальное потом.
У меня масса дел, даже не знаю, за что хвататься в первую очередь.
Нет, первое — конечно, это Нью. Спасти ее, а потом приглядеть, поделиться опытом. Черное сердце штука та еще — к ней привыкнуть надо, и помощь бывалого пользователя лишней не будет.
Не забыть приватизировать тело Вдовы. Как минимум изучить ее останки. Слишком уж странная даже на фоне самых странных тварей.
Надо срочно поговорить с Аратитисом. Не знаю как, но я должен его убедить. Еретикам здесь не место, а вот в Межгорье они будут очень даже кстати.
И как их туда перевезти, имея всего один парусник пиратов и две галеры, к тому же, как подозреваю, перегруженных?
Придется поломать голову…
Делать не хотелось ровным счетом ничего, а мечталось завалиться и отключиться часов на двадцать. И даже гвоздь в плече не помешает.
Когда я нормально высыпался последний раз?
Не помню…
Точка сильно приблизилась, да и на точку уже не походила — выросла. А затем с шумным хлюпаньем крыльев на борт возле меня приземлился Зеленый. Морда птица сияла как начищенный пятак — ведь это же какое счастье наблюдать меня после столь долгой разлуки! Он даже молчал несколько секунд, что для него крайне нетипично. Сразу понятно: захлестнут бурей непередаваемо сильных эмоций.
Но нет таких эмоций, чтобы лишили Зеленого дара речи на больший срок. Склонив голову набок, он прищурил один глаз, затем второй, после чего хрипло выдал:
— Отбивная, которую мне подавали утром, выглядела куда лучше, чем ты. Придурок, это где же тебя так отделали? На живодерне?
— И тебе привет, Зеленый. Я тоже соскучился.
— А я даже плакал по тебе и тем деньгам, что ты мне задолжал.
— Почему только две галеры? Где остальные? Ушли в Межгорье, а вы остались меня искать?
— А ты, я гляжу, еще не все мозги пропил.
— Кто за мной пошел? Арисат? Саед?
— В этом мире чего всегда хватает — так это дураков. Всех ты ни за что не перечислишь.
Вновь захлопали крылья, и неподалеку от Зеленого приземлилась Белоснежка, тут же сделав вид, что в упор его не видит и вообще таких растрепанных плебеев, как он, презирает всей душой. Но при всем при этом она непонятным образом давала понять, что будет не сильно против, если он начнет оказывать ей знаки внимания. А еще лучше, если рухнет у ее ног.
Женщины…
Мгновенно позабыв про израненного стража, попугай ошеломленно уставился на непонятно откуда взявшуюся потенциальную подругу, сделал было робкую попытку почистить перья, но, решив, что занятие это долгое и муторное, а знакомство не терпит отлагательства, приступил к общению:
— Мадам, простите, что борода не подстрижена, некогда за ней следить, дел невпроворот. Вы не будете сильно против, если я с вами прогуляюсь куда-нибудь? Тут, кстати, неподалеку есть замечательный сеновал.
А я в который раз изменил планы:
— Сушите весла, на галере свои. Друзья.
— Я уже понял, — сказал Норп. — У них ведь твоя птица была. Она и впрямь зеленая, как ты и говорил.
— Лотто, если я сейчас вырублюсь, сердце отдай им и объясни про Нью. Один раз они уже с такой штукой дело имели — думаю, у них это получится лучше, чем у тебя.
— Может, тебе они и друзья, а нам будет непросто им объяснять, почему ты такой избитый и без сознания валяешься. Так что постарайся не вырубаться пока что.
— Я постараюсь, Лотто… постараюсь.
