Рогов знал, что корабли плавают, тонут, стоят у причалов, а иногда садятся на мель. На этом, собственно, его запас сведений в данном вопросе почти исчерпывался. Так уж получилось, что на палубу впервые в жизни забрался во время ночного абордажа, а до тех пор ничего крупнее прогулочной лодки ногами не пачкал.

Так что ничего особенного по поводу трофея сказать не смог. Да, лодкой назвать уже не получится — несомненно, корабль. Пузатый одномачтовый парусник, достаточно высокий, чтобы доставить неудобства при абордаже с приземистых шлюпок, с вместительным и не так уж просто устроенным трюмом. Сбит из крепких досок и брусьев, древесина на вид если не новенькая, то не потрепанная превратностями долгой морской жизни.

Примерно так и объяснил Холоду, но тот лишь хмыкнул и сказал, что хочет лично полюбоваться на трофей, причем как можно быстрее.

И вот наконец посмотрел.

Наконец, потому как вождь не мог бросить основные силы переселенцев ради осмотра необычного приобретения. В такие времена он среди народа нужнее.

Но, по Рогову, лучше ежедневно драться с ваксами и пиратами, чем решать вопросы по снабжению и перемещению такой оравы людей, тем более что основная масса будет всегда всем недовольна, что бы ты ни делал.

Но Холод сам выбрал такую роль, так что пусть теперь отдувается.

— Говоришь, Джуза подранили?

— Да. Внизу тесно было, непонятно, не привыкли ребята к таким боям. Ну и подставился: нож загнали в кишечник. Широкий клинок, скверная рана, не будь этих камней — не жилец. И обкалывать пришлось, стонал так, будто рожать собирается, очень плохо выглядел.

— Скажи спасибо, что не в сердце поймал, там бы и самый лучший камень не помог. Рисковый парень ты, Рогов.

— Это я-то рисковый? Ну научи, как совсем без подстав абордажи устраивать? Мы вообще-то первый раз такой корабль встретили, а некоторые вообще никаких кораблей никогда до этого не видели. Разве что издали или на картинке.

— Я тебя ни в чем не виню, только не пойму, почему просто не спалить это корыто или не занять палубу и не дождаться, пока все не вылезут. Бесконечно торчать внизу никто не сумеет.

— Зато сумеют поджечь корабль, мало ли что им в головы стукнет.

— Я о том и говорю: спалить — безопаснее всего.

— И где мы потом другой корабль найдем?

— А зачем тебе вообще корабль нужен? Ты же в кораблях ничего не понимаешь.

— Согласен, не понимаю. Зато понимаю, что от него много пользы.

— Поясни.

— О торговле не я один заговаривал. А как торговать с теми же туземцами? Они далеко на востоке, и дорогу туда перекрывает Гриндир, через него нам никак ни в каких костюмах не пробраться. Обходя его, мы рискуем регулярно нарываться на хайтов и ваксов, говорят, волосатые в восточных горах куда опаснее и многочисленнее. Да и с искателями сидов могут возникнуть проблемы: некоторые их группы по сути ничем не отличаются от бандитских шаек. Но допустим, все у нас обошлось, и за месяц-другой или три-четыре наши торговцы доберутся до цивилизованных земель, которые начинаются где-то на востоке. У меня к тебе такой вопрос — сколько товаров они смогут унести на своих горбах? Учти, что им еще оружие тащить придется, доспехи, припасы.

— Если торговать золотом и сидами, то унести можно немало.

— А назад они что потащат? Чего у туземцев есть такого ценного и при этом компактного, что ради него имеет смысл сыр-бор затевать? Серебром расплатятся? Так на кой оно нам тут надо?

— Я тебя понял. Ты хочешь сказать, что у этого трофея хороший трюм, в него много чего поместится, и потому он пригодится для торговли.

— Именно так.

— Не уверен, что мы сумеем набрать полноценную команду. Родимый город располагался вдали от морей, народ сплошь сухопутный.

— Собрать всех, кто хоть что-то в этом деле понимает, а там посмотрим. И вообще нас никто не торопит, пусть корабль стоит на месте, будем потихоньку осваивать, тренироваться. И можно пленных пиратов привлечь консультантами, они лучше всех в этом разбираются.

— Не надо их привлекать. Дикие они, хлопот с ними не оберемся. Отпустить их надо.

— Отпустить?!

— А что ты предлагаешь, Рогов? Чикнуть ножом по горлу и отправить в реку радовать раков?

— Ты слышал, что они говорили на допросе?

Пираты поведали немало интересного. В том числе и очень важное промелькнуло. Оказалось, что не просто так они сюда подались, во всем виновата большая политика. В их землях как раз вспыхнула междоусобица, как всегда, с несерьезной на вид искры, быстро разгоревшейся в ревущее пламя. Кто-то резал соседа за дело, надуманное или явное, кто-то защищал свою семью и имущество, при этом доставалось даже тем, кому не было никакого дела до непонятных ему распрей.

Под шумок нагрянули лихие ребята с востока. Возможно, те самые неоднократно ограбленные авантюристы решили отыграться за все былые делишки. Сложилось так, что ситуация сработала в их пользу: неплохо поживились в грандиозном набеге, немало крови пустили.

Народ, который не приветствовал происходящего, крепко призадумался. Богатые ребята плавать мимо перестали, доходы упали до смехотворных величин, расходы никуда не делись, а то и возросли, кушать хочется как прежде, плюс с разных сторон тебя грабят и убивают.

В общем, от греха подальше часть наиболее мобильных шаек подалась на запад. Здесь, по проверенным слухам, появились цивилизованные ваксы, местами крепко потеснив примитивных троглодитов. Говорят, что они промышляют добычей зеленого мрамора под заказ, и всякому понятно, что при таком занятии можно отыскать ценные вещицы.

Может, много с этих ваксов и не возьмешь, зато ожидать от них серьезного сопротивления не стоит, волосатых не так много на берегах соленого озера, серьезных сил не соберут. Необременительный отдых от большой войны плюс прекрасная возможность пусть и в мизерных масштабах, но заниматься любимым промыслом.

И сородичи Чимчака начали страдать от непрекращающихся набегов.

Зима сковала реки и болота льдом, для пиратов наступила нелегкая пора. С набегами практически завязали, но возвращаться на историческую родину не торопились — ведь там так и продолжались не слишком веселые дела. От нечего делать погоняли некоторых всеми нелюбимых маргиналов из своей среды, которые тоже подались в эти края и щипали не только волосатых, но и сородичей.

Заодно чуть присмотрелись друг к дружке, а где-то и сблизились. На зимовку несколько шаек встали вместе: уж больно место удобное обнаружилось. Это еще больше их объединило, а там к перспективному центру притяжения и другие подтянулись. Пошли разговоры, что если уж занесло в такую даль, а на родине все так плохо, придется оседать здесь всерьез. Озерные воды богаты рыбой, берега плодородные, в тростнике можно гонять неуклюжих ваксов, плюс отличная охота на самых разных животных, настоящие мужчины такую забаву уважают.

Пока что дальше теоретических разговоров дело не шло, но чем скучнее жизнь, тем этих разговоров звучит больше и тем прочнее оседает в пиратских умах идея о настоящем переселении, а не временном пережидании ожесточенной междоусобицы. Тем более что многие в самом начале привезли сюда семьи, а те, кто этого не сделал, уже жалеют о своей промашке.

Таким образом, после допроса пленников земляне узнали, что поблизости от места, где они намереваются поставить новый поселок, располагается пиратское гнездо, обитатели которого подумывают о перспективе создания полноценной колонии, специализирующейся на разбойном промысле. И не надо быть великим гением, чтобы понять, как отреагируют эти милые ребята на известие, что поблизости обосновалась толпа людей.

Да у них с повестки дня не сходит злободневный вопрос — кого именно мы сегодня будем грабить? И тут на́ тебе — такая фортуна!

Рогов, все это мгновенно вспомнив, кивнул:

— Слышал. Они взахлеб рассказывали, как их много и как они сильны. И что именно их суровые вожаки с нами сделают, причем в скором времени. Хочешь, угадаю, чем именно они займутся, когда эти недобитые гады вернутся и все им расскажут?

— Повторю вопрос: ты предлагаешь убить пленных? Не вижу к этому препятствий. Так кого палачом назначим?

— При желании убить нетрудно, мы тут далеко не все такие уж неженки. Но я не настаиваю, можно просто подержать взаперти в том же трюме.

— Можно, но не нужно, как-нибудь без тюрем обойдемся. Дадим им самую дрянную лодку: пусть уматывают к своим или ко всем чертям — мне без разницы.

Рогов пожал плечами:

— Ты тут диктатор, с тобой спорить трудно, но все же объясни, я тебя вообще не понимаю.

— Ты, может, не все слышал, а может, что-то подзабыл. Сюда не самые отборные головорезы заявились, сюда, так сказать, перебралась самая флегматичная часть их общества — те, которым не по душе эта междоусобица и вообще о классной войнушке не мечтают. Происхождение, конечно, все же дает о себе знать, но это не те головорезы, которым плевать на потери и даже на собственную смерть. Почти все они пришли сюда не свои шкуры подставлять, а мирно отсидеться в сторонке от большой бучи. Охота на ваксов — что-то вроде забавы, чтобы оружие не заржавело, выгоды там много не бывает. Сам понимаешь, что волосатые им не противники, вот и не боятся. Даже цивилизованные уступают во всем, тем более что их тут немного. Пираты сейчас сидят в своем логове не под замком. У них есть связь с востоком, и те, кто еще воюет или избегает драки, знают, что не так далеко имеется место, где можно от всего этого отдохнуть ненадолго или отсидеться всерьез. Народ, живущий морем, обычно легок на подъем, то есть к туземцам непрерывно подходит подкрепление. Плюс идея с полноценным переселением витает в умах, а под это дело много народу может перебраться. Получается, пираты могут усиливаться и дальше, а вот нам пополнение брать неоткуда, новых землян мы уже давно не видели. Теперь понимаешь, о чем я?

— Хочешь спровоцировать их на войну сейчас, пока они еще не окрепли?

Холод кивнул:

— Да, хочу. Мне не нравятся эти люди. Я думаю, что они могут доставить нам немало проблем. Надо прямо сейчас показать, что эти места не такие спокойные, как им мечталось. Пустить кровь, хорошую кровь. И показать, что это только слабенькое начало. Мы удачно взяли один корабль, это хорошо. Дальше все должно идти так же хорошо. Надеюсь даже, что они, получив известия о нас, не станут дожидаться сбора всех здешних шаек, отправятся сюда теми силами, которые окажутся на месте в тот момент — чтобы не делиться добычей с другими.

— Не надо держать их за полных дураков. От пленных они узнают, что мы взяли один корабль, то есть не совсем уж рохли. Пираты тоже хотят жить и прекрасно понимают, что чем больше бойцов, тем выше шансы на победу.

— Да, ты прав. Но ведь можно подтолкнуть их к мысли, что мы не так уж сильны, чтобы нас всерьез опасаться. А потому пленные сидят взаперти и не знают, насколько нас много. До завтра надо успеть подготовить спектакль, показать им, допустим, человек триста. И чтобы на каждой женщине сверкали золото и серебро. Все, что есть, навешаем на тех, кого выберем для представления. Я специально спрашивал, какие женщины у них ценятся. Оказывается, полные и желательно с курчавыми темными волосами, подбирать надо именно таких.

— После зимовки многие толстушки стали худышками, — усмехнулся Рогов.

— Ничего, мясистые кадры еще сохранились, маленько красавиц наберем. Пусть знают, что у нас есть драгоценности и прекрасные женщины, думаю, что это их сильно возбудит.

— Зуб даю, что по воде как посуху примчатся.

— Вот и отлично.

— Отлично? Хочу напомнить, что здесь у нас нет укрепленного поселка.

— Значит, мы должны успеть его построить.

— Шутишь? Да они могут заявиться уже через несколько дней всей оравой, а у нас тут конь не валялся. Сам вспомни — на старом месте канитель со стройкой простых хибар не один месяц тянулась, тут тоже прилично повозиться придется.

— Тогда нам много чего не хватало: инструментов, опытных рабочих, нормального руководства и четкого плана. С тех пор мы исправились.

Рогов покачал головой:

— Не настолько, чтобы за неделю поставить полноценную крепость. Значит, придется встречать гостей с моря на открытом месте. Лучников у них не так много, но они есть. И луки у них тугие, далеко достают. Плюс доспехами обеспечены получше нас. Могут натворить дел.

— Ты хочешь сказать, что мы проиграем каким-то малограмотным туземцам?

— Смеешься? Нет, конечно, в нас я уверен как никогда. Но боюсь потерь.

— Да от тебя потерь больше, чем от всех остальных, вместе взятых, тебе ли их бояться.

— Убери меня с опасных дел, где я обычно пропадаю, и не будет никаких потерь — гарантирую.

— Я не ставил и не ставлю эти потери тебе в вину. Просто из разряда невеселых шуток, не воспринимай такого всерьез. Ладно, проехали и забыли.

— Даже если обойдемся только ранеными, могут возникнуть проблемы, — продолжил гнуть свое Рогов. — Ведь малый камень уже почти пустой, что с крупным — даже Мнардир понять не может: слишком сложный артефакт для него, редчайший, опыта не хватает. Нам надо как можно быстрее добраться до Гриндира, а не пиратскими шайками заниматься.

— В Гриндире и без тебя смогут справиться, да и не нужна там большая группа. А крепость мы поставим, быстро поставим. Есть у меня интересная идея.

— Какая?

— Пошли, тут недалеко.

Холод привел Рогова к памятному месту. Тот уже бывал тут осенью — вон штабель блоков зеленого мрамора до сих пор на месте. Неизвестно, для кого его заготавливали цивилизованные ваксы, но заказчик явно передумал забирать ценный товар.

Или его заставили передумать — ведь тут многое изменилось в нехорошую сторону.

Лидер землян вскарабкался на полуразрушенную стену. Несмотря на скверное состояние окружающих руин, этот участок выглядел крепко, здесь уже нечему обваливаться. Слишком большие камни, кладка до сих пор в идеальном состоянии, толщина блоков такая, что поверху можно рука об руку прогуливаться.

Застыв изваянием, Холод уставился вниз. На ту сторону, где еще можно разглядеть остатки перегородок, некогда разделявших многочисленные залы роскошного дворца. Там, где в давние времена ходили разодетые вельможи, теперь зеленели сорняки на кучах хлама, в которых, возможно, давным-давно истлели тела могущественных хозяев города.

— Какая невыносимо красноречивая иллюстрация к такому понятию, как бренность бытия… — задумчиво произнес Холод.

Беседы в высокопарном духе ему не свойственны, так что Рогов поддержал непонятный разговор с ноткой недоумения:

— Я о таком вообще стараюсь не думать.

— Это потому что ты, Рогов, мыслишь узко. Тактик из тебя отличный, это нельзя не признать, и как заместителю тебе цены нет, но прыгнуть выше — уже не твой уровень. Ты внимательно слушал то, что говорили мужики Кузьмича? Те, которые почвы смотрели.

— Я слушал все, что они говорили.

— А то, что под городом одно из лучших мест под распашку, мимо тебя не прошло?

— Нет. Но, как я понимаю — не самый оптимальный для нас вариант. С одной стороны это озеро поджимает, с другой — судоходная в низовьях река. Пираты эти места прекрасно изучили, так что теребить будут регулярно, а нам этого не нужно.

— Они будут теребить, если охоты не отбить.

Ну надо же, случайно получилось или и правда стихами заговорил? Должно быть, созерцание руин настроило на соответствующий лад, вот и несет странное.

— Ее разве что с головой им отобьешь, — заявил Рогов. — Работать ни один не рвется, я их наслушался на допросах. Постой… Так ты хочешь сказать, что решено обосновываться именно под городом?

— Никто ничего не решал, я просто решил так приказать, и точка.

— Ага, хуже диктатора свет не видывал. Но почему именно здесь? И что за обещание рассказать о быстром возведении крепости?

— Вот ради крепости я с этим местом и связался. Ну и другие плюсы учел. Оглянись, Рогов, тебе это ничто не напоминает? Мне вот напоминает. И это при том, что я ни разу не видел поселка, в котором обитал Огай со своими людьми. Лишь рассказы слышал. В том числе и твои рассказы. Ты там все видел с разных ракурсов, так что теперь оглянись и скажи, что видишь здесь.

Рогов наконец понял, к чему клонит Холод.

С поселком Огая и правда история незабываемая. Все потому, что поставили его в оригинальном месте — на древних руинах. Давным-давно там располагался храмовый комплекс или что-то вроде этого, сейчас трудно выяснить истину — разрушился изрядно, местами лишь груды камней остались.

Но сохранившегося хватило, чтобы устроить защищенное поселение. Стенами и баррикадами из подъемных блоков заполнили промежутки между уцелевшими стенами, даже немаленький отряд хайтов не сумел с ходу преодолеть линию укреплений, так и ушли несолоно хлебавши.

Рогов кивнул:

— Ты думаешь поступить как Огай? Приспособить эти руины? Я тебе скажу, что тут не все так хорошо, как хотелось бы. У него в поселке однажды убило ребенка, камень на голову свалился. И травмы попроще регулярно случались. Развалины — не самое лучшее место для жилья, хотя согласен — в нашей ситуации может быть оправдано. Достаточно обнести баррикадами этот квартал, и поместятся все люди. Это уже не в чистом поле оборону держать, нормально придумано.

— Не я это придумал, а Огай. Я лишь присвоил его идею: диктатору простительно промышлять плагиатом.

— А что за другие плюсы? Поля поблизости? Так до северной окраины от этого квартала с километр, и еще столько же до полей, а то и больше. Хотя там смотреть надо, я не занимался точными измерениями, это место забраковал сразу из-за близости к большой воде.

— Вода — это, наоборот, плюс.

— Не скажи.

— Корабль у нас уже имеется, не будем же мы его на сушу затаскивать? Вон в той стороне стоят причалы, некоторыми можно пользоваться до сих пор. С морским портом чуть похуже, но если поработать, местами навести порядок не так уж сложно, а нам целиком это хозяйство и не нужно — объемы перевозок не те. Не знаю, может, и правда поселок лучше поставить поближе к полям, а то и пару поселков, на вырост, но на этом пятачке надо обязательно закрепиться как следует. Поначалу временно всей оравой, потом оставить что-то вроде крепости. Тут тебе и морской порт, и речной, и контроль над устьем реки, по которой можно легко забираться в плавни или далеко на север. То есть — стратегическая точка. Плюс изобилие готовых стройматериалов, ты только посмотри, сколько здесь самых разных блоков. Как тебе сторожевая башня из зеленого мрамора? Никогда не мечтал такую возвести?

— В будущем тебя будут проклинать все археологи этого мира: нельзя же так варварски обращаться с древними руинами.

— Боюсь перевернуть твои забавные представления об истории, но почти все такие же руины на Земле — это конечный продукт разрушений древностей руками близких к пращурам потомков и реставрации дальними. И здесь неизбежно будет то же самое, смирись уже с тем, что именно нам придется творить историю. Само собой, под моим правильным руководством.

— Закажи уже треуголку, Наполеон.

— Спасибо, что напомнил, все время о ней забываю.

— Ага, несолидно получается. И назови уже в честь себя что-нибудь. Гору побольше, или это озеро, или хотя бы реку. Она, бедная, до сих пор без названия, а мы чуть ли не год у слияния прожили, считай — возле истока. Непорядок.

— Согласен. Но река не так уж велика, чтобы позорить о такую мелочь мое великое имя. Пусть будет просто — Наша. По мне — хорошее название.

— Почему именно Наша?

— Потому что она наша собственность. Пусть пока что только в низовьях, но когда окрепнем, обязательно вернемся наверх. Сделаем ее своей от горных истоков до устья. Надо обязательно вернуться в горы, и не раз — там еще много чего можно найти, если вдумчиво этим заняться. Да и те же изумруды могут пригодиться для торговли с местными, плюс Сфен что-то говорил о редких металлах: со временем в них может возникнуть нужда, на месте ведь стоять не планируем. Устраивать экспедиции отсюда — слишком сложно. А вот от старого поселка — в самый раз. Доживем еще до тех времен, когда там будет стоять наш форпост.

— Не знаю, что там насчет треуголки, но планы у тебя и правда наполеоновские.