Слегка запыхавшийся дозорный подбежал к голове колонны, где Рогов с ударной группой переминался с ноги на ногу в ожидании известий о причине незапланированной остановки, и доложил непонятное:

— Там это… на тропе лежит что-то. Глянуть надо, не бывает так.

— Что такое может там лежать? — спросил Рогов. — Мина, что ли? Почему стоим?

— Да ты сам глянь, мы такое первый раз видим, не знаем, к чему это может быть. Это рядом, пошли, только время теряем.

Пожалуй, тот случай, когда проще самому сходить и посмотреть, чем добиться внятных объяснений. Потому кивнул Кире:

— Идешь со мной. Остальные держитесь наготове, а то мало ли.

Зряшное предупреждение: ведь место абсолютно бесперспективное в плане организации коварной засады. Деревьев вокруг почти нет, кустов мало и почти везде редкие, в таких не спрятаться. Люди уже не первый километр шагают по узенькой тропке, тянущейся по низу неширокой долины чахлого ручейка. Такие натаптывают как звери, следующие удобным путем, так и тяготеющие к воде ваксы. Непонятно, кто именно здесь постарался, но внятные следы принадлежат только животным, оттисков босых ступней пока что не встречали.

Но это еще ничего не значит, почва каменистая, на такой мало что остается. Специально двигались непростыми путями, чтобы еще больше запутать хайтов.

Передовой дозор остановился метрах в двухстах, на открытой местности он, бывало, отрывался и дальше. Ребята стояли полукругом, с интересом разглядывая что-то непонятное, лежащее перед ними на тропе.

Приблизившись, Рогов согласился, что подобное и правда до этого не встречали. Кто-то тщательно один к одному уложил несколько листьев лопуха — растения, которое поблизости не росло. То есть его специально притащили из другого места.

Но это еще далеко не все. На импровизированной зеленой скатерти лежали разнообразные плоды лесов и рек. Россыпь отборных диких груш; какие-то корневища; уложенные бок о бок упитанные рыбины, которых точно поймали не здесь, ведь в ручье водилась лишь не заслуживающая внимания мелочовка.

Над свертком из тех же лопухов вились мухи. Развернув его, Рогов обнаружил ободранную заячью тушку. Одинокая пчела жужжала над невзрачной кучкой буровато-желтых комков, в которых угадывались раздавленные куски медовых сот. Деликатес и для людей, и для людоедов — главная местная сладость. Да по сути единственная: ягоды с медом не сравнятся, местные дикие фрукты тем более.

Один из ребят указал на оттиск босой ступни, оставленный на участке с мягкой почвой:

— Тут ваксы были. След свежий, после дождя прошли.

— Да я и сам догадался, что это добро не с неба свалилось, — усмехнулся Рогов.

— Похоже, ваксы решили нас подмаслить, — заметил Киря. — До них наконец дошло, что с нами лучше не ссориться, мы им показали, что значит бремя белого человека.

— Может, просто отравить захотели, — предположил Рогов.

— Это для тебя просто, а они до такого никогда не дойдут. Грязные дикари, что с них взять? При всех своих недостатках у волосатых имеются и недурственные черты. Врать не умеют, не дерутся копьями, западло такое у них, и уж травить врагов точно не станут — до яда в бокале ни один не додумается. Да и откуда у них яд возьмется, они ведь, как бы это помягче сказать, слабоваты в химии.

— Все равно трогать это не будем, — приказал Рогов.

— Тогда надо забрать и выбросить подальше, — заявил на это Киря.

— Зачем?

— Пусть подумают, что их дар принят. Для дикарей это важно, ты уж мне поверь.

— А нам-то какое дело до того, что им важно?

— Ну мы как бы покажем, что ладно, морально готовы принять щедрую дань, вместо того чтобы драться, и потому еду, которую они нам оставили, не оставляем. Если оставим, те подумают, что мы круто на них дуемся. То есть вражда на века, о мире и не мечтайте. Окажутся наши в этих местах — ваксы могут напасть, даже если этого им и не хочется. Вроде самообороны получится, безвыходное положение со всех сторон. А так, может быть, стороной обойдут, не тронут. Нам это выгодно, не вижу смысла резать всех волосатых, тем более если они начинают подарками откупаться. Причем ценными, ведь мед у них — сокровище, пчел тут не так много, не успевают плодиться, разоряют их гнезда.

— Что-то слишком сложно, чуть ли не настоящая дипломатия. И вообще я никогда не слышал, чтобы ваксы так поступали.

— И часто мы до этого хайтов так больно били? Причем так, чтобы почти всех до единого прикончить? Не одного-двух, не десяток, целый гарнизон вырезали почти подчистую.

— Случалось похожее, но масштабы скромнее, согласен.

— Ага, ровно один раз такое и было, уже во второй они всей оравой отошли без больших потерь. А сейчас мы кончили целый гарнизон, лишь несколько триллов ноги унесли, но это мелочь. Там были пленные ваксы, и они все прекрасно видели. А мы, такие добрые, их отпустили даже без тумаков, после чего едва плелись из-за хромых, косых и беременных. Дикари ждать нас не стали, разбежались по своим хатам, и там абсолютно все проболтались о следующем: некие голокожие слабые хайты наваляли сильным хайтам так, как никто никогда им не валял. Немыслимый прецедент для волосатых, все равно как для нас новость о том, что клоун цирка лилипутов стал чемпионом мира по боксу в тяжелом весе. То есть по всей округе пошла убойная реклама в нашу честь. Даже не реклама — рекламища. Кому охота связываться с теми, кто навалял хайтам? До сих пор ваксы, должно быть, считали их непобедимыми.

— Здесь уже не предгорья, это можно назвать горами. Ваксы живут ниже, их селений в округе нет, земляне тоже об этом говорили. Им неоткуда здесь взяться, в этом подарке что-то нечисто.

— А я вот слышал, как те же земляне говорили про капища в горах. Любят волосатые всю эту религиозность. Похоже, мы как раз возле такого капища крутимся, и неглупые шаманы решили, что лучше нас подмаслить, а то, не ровен час, наваляем им чуть побольше, чем хайтам. Все объясняется просто, так что не надо придумывать сложностей. Дань у ваксов практикуется, но только между своими племенами. Получается, нас признали за своих. Пусть только здесь, но признали. И потому дар придется принять, чтобы показать, что мы признали их признание, уж прости за тавтологию. Мы у местных теперь не дичь, у нас, Рогов, тоже есть права. Гордись, дружище.

— Я вот-вот лопну — гордость так и распирает. Ладно, подберите здесь все до крошки, выбросим где-нибудь дальше, не будем задевать тонкие струны дикарской души.

— Вот так бы и сразу, а то кочевряжился.

— Ты, Киря, и мертвого на зажигательный танец уговоришь.

— Если жмур симпатичный, почему бы и нет?

На этом долина крохотного ручья не успокоилась, преподнесла другой сюрприз. Дозорные заметили неладное, когда вода осталась внизу, колонна теперь карабкалась по круче, заваленной валунами разного размера. Здесь даже самому лучшему следопыту делать нечего, разве что привести ищейку с отличным нюхом. Шагать неудобно, но Рогов специально потащил людей именно сюда, всеми силами старался оставить вероятную погоню ни с чем.

Пусть поищут следы на голых камнях, успехов, ага…

Примчавшись на крики наблюдательных дозорных, уставился вниз на долину, из которой, считай, уже выбрались. Далеко внизу различил мельтешение каких-то мелких черных точек — не похоже на стадо оленей, животные так хаотично не мечутся. Они если улепетывают, то по прямой или близко к этому, а если угрозы нет, движутся неторопливо.

Достал бинокль из футляра, поднес к глазам.

Да, так и есть — не олени. Даже хорошая оптика не позволяла различать мелкие детали, обзору мешали не такие уж редкие в том месте деревья. Одно очевидно — с такими созданиями земляне еще не сталкивались. Пусть Рогов их не видел, но, попадись они на глаза другим, рассказали бы со всеми подробностями.

— Ну что там? — не выдержал Киря. — Ты так засмотрелся, будто батальон голых баб увидел, и у каждой четвертый размер. Если так и есть, с лучшими друзьями приятным положено делиться.

— Там всадники. Кто-то вроде всадников.

— Так всадники или у кентавров брачный период? Ты определись.

— Это не лошади. Слишком длинные и вообще странные. Будто ящерицы на лошадиных ногах. Нет, это точно не кони.

— Эко тебя вставило, дай проверю, отборную пургу несешь.

— На, смотри. Увидел? Ну так кто пургу несет?

— Не придирайся. А лошадки и правда непростые, только это вроде не ящерицы, у ящериц хвосты размером с половину тушки, эти поскромнее. Не пойму на таком расстоянии, но всадники — вроде сплошь баскетболисты. Один к одному подобраны. Длинные как триллы, но не тощие. И странные какие-то, будто неживые, почернели в гробах. И еще они ваксов гоняют, вот их я точно узнал.

— Ваксов? Я их не заметил.

— А все уже, лежат ваксы. А некоторые сидят. Поймали их. Похоже, волосатые следили издали, что мы будем делать с их подношением, и неосторожно нарвались на тех, кто шагал по нашим следам.

— Хайты? Первый раз таких вижу.

— Ну ты же сам говорил, что тут вроде как орудует отряд каких-то фраков. Отряд не отряд, но десятка полтора внизу точно крутится.

— Не так уж и много.

— Это, возможно, просто авангард. А даже если не так, все равно чревато. Кто опаснее всего для наших арбалетчиков? Я тебе отвечу — быстро передвигающийся противник. А что может быть быстрее конницы? Исторически сложилось, что ее всякие лучники опасаются больше всего. А что у нас? Только благодаря арбалетчикам мы в последнее время и выезжаем из всех заварушек. Но против всадников им придется трудновато с их поголовным косоглазием и медлительностью. А если на них броня? Если это что-то вроде рыцарской конницы? Нашим стрелкам даже с тормознутыми раксами туго пришлось, они плохо от болтов падают, тугие. Так гориллы — считай, неподвижная мишень. Много ли у нас снайперов, которые могут спокойно целиться в несущегося на тебя рыцаря в сияющих доспехах? И чтобы раз — и точно в глаз, как якутский охотник.

— У этих ничего не сияет, а день солнечный.

— Не придирайся.

— Ладно, я тебя понял. Но сюда всадники не заберутся, по камням лошади не пройдут.

— Не хочу тебя обременять нехорошими новостями, но у них вообще-то странные лошади.

— Вижу. Придется прибавить ход. И наверху пару зигзагов устроить. Не хватало еще этих рыцарей за собой притащить. Не нравятся они мне…

— Да они никому не понравятся.

Дорога заняла одиннадцать дней, из которых как минимум три ушло на запутывание следов. Как Рогов ни рвался оказаться в поселке побыстрее, ничего не получалось. Слишком много в колонне тех, кто задерживает движение. И ведь не бросишь доходяг, приходится подстраиваться под их темп.

Чем дальше, тем таких становилось больше. Все просто — дорога трудная, накапливалась усталость, натертые ступни, слабость от скудной кормежки. На подножном корму такую ораву прокормить можно, но для этого надо всерьез останавливаться в богатых местах, на ходу никак не получится обеспечивать. Запасов, прихваченных из поселка, на всех не хватало. Дошло до того, что пришлось на последнем участке пути высылать вперед группу со слезной просьбой притащить продукты, а то совсем худо.

Памятная экспедиция в замороженный город вымотала Рогова куда меньше, чем этот несопоставимо более скромный поход.

К тому же психологически трудно приходится. Над ним теперь висит дамоклов меч непростой истории Кэт, он знает, что у нее каждый день на счету, и не хочет даже думать, что будет, если отчаянная затея с камнями Гриндира не сработает.

Несмотря на все свои уверения, не сомневался, что помощи от земных врачей не дождешься. Здесь нет специалистов по онкологии, да и возможности смехотворные.

Не дав себе ни дня отдыха, тут же настоял на срочном собрании совета. Он ведь не только о своей подруге печется, это касается всех, вопрос важнейший и с учетом приближения зимы не терпит отлагательств.

Кузьмич и прочие начали было обсуждать очередную прибавку населения и связанные с этим бытовые проблемы, но Рогов мгновенно заткнул всем рты почти в грубой форме, чего за ним раньше не замечалось. Некогда тянуть время, он должен высказаться о главном, а там можно и подремать, без него все решат, в вопросы строительства дополнительного жилья, копки нужников и прочее в этом духе он не лезет: слишком мало времени проводит в поселке, чтобы быть в курсе всей этой рутины.

А потому в сжатом переработанном виде рассказал все, что узнал от Кэт во время решающего ночного разговора.

И закончил на практичной ноте:

— Медицина — больной вопрос. Тянуть с ним нельзя. Поэтому желательно выйти к Гриндиру прямо сейчас. Но так как народ вымотан, придется всем дать хотя бы день на отдых. Да и продумать детали не мешает и подготовиться, поговорить с теми же туземками еще раз, может, что-то дельное подскажут.

— Гриндир далеко, — осторожно заметил Кузьмич.

— Мы и дальше ходили — ерунда, — отмахнулся Рогов.

— Дороги не знаем, и ваксы по пути шастают.

— Ваксы — тоже ерунда. Мелкими кучками они нам уже не опасны, крупные оравы собирают подолгу. Понимают, кто тут хозяин, они нам даже еду оставляли пару раз на пути, у нас теперь репутация непобедимых, зауважали. С ними проблем вообще не вижу.

— Вы соль не принесли, — попробовал придраться Штык.

— Заткнись, — беззлобно заявил на это Рогов. — Речь идет о жизнях наших людей, а не о том, чтобы тебе вкусно пожрать.

— Кушать зимой всем захочется, это тоже жизни, и жизни всех. Не надо, Рогов, свои проблемы выше остального ставить.

— С чего бы это медицина стала моей проблемой?! Нет, я согласен не трогать твой личный геморрой, живи с ним долго и счастливо, но вот об остальном надо думать всем.

— Да все знают, что эта малахольная девка — твоя. Здоровья у нее на троих хватит, она чуток подождать может. За солью недалеко вернуться, а вот Гриндир этот хрен знает где, и поди пойми, что там да как, небось приврали про эти камни, где это видано, чтобы булыжниками любую болячку лечили.

Хотелось встать и двинуть гаду в морду так, чтобы кулак до боли хрустнул. Что он вообще несет?

С трудом сдерживаясь, Рогов устало спросил:

— Я на каком языке сейчас говорил? У нас тут весь набор болячек: и онкология есть, и СПИД, и диабет, и много чего еще найти можно. А медицина чуть ли не каменного века. Слышал, что в те времена непросто было до старости дотянуть, вот и мы в таком же положении. Затянем — многие не доживут до весны. Тем более что по холодам и оттепелям полезут вирусные заболевания и прочая сезонная зараза. С этим надо решать прямо сейчас.

— У меня туберкулезные есть, — заметил Холод. — Народ жил скученно, в сырости и пылищи, нахватался бацилл. Горы вам не санаторий.

— С чего это такая спешка? Штык хоть и зануда, но он прав, время чуток терпит, — заметил Кузьмич. — Соль нам и правда нужна.

— Верю, что нужна. А спешка оттого, что мы только сейчас узнали способ с камнями. Что могли раньше сделать? Да ничего. С солью вопрос легко решим. Нет смысла гнать туда всю ораву, для Гриндира мне достаточно десятка опытных бойцов. Этого хватит, чтобы пройти через ваксов, с новым оружием я плевать на них хотел, опасны только племенные союзы, но их собирают месяцами и с большим скрипом. К тому же Гриндир не терпит больших сил, у аборигенов там принято работать как раз малыми группами. То есть мы и соль достанем, и лечебные камни — все успеваем, людей на оба дела хватает.

— Но командир для дальних походов у нас только один, — заметил Кузьмич. — У других и близко нет твоего опыта.

— Вот и пойдешь за солью как миленький, а то взял моду плясать под бабскую дудку, — радостно добавил Штык за секунду до того, как кулак Рогова с хрустом расквасил ему нос.

Сам напросился. Долго уговаривал. Рогов измотан, нет сил сдерживаться.

Да и не хочется.

Плеснув жир на лезвие топора, Рогов начал тщательно размазывать его замусоленной донельзя тряпочкой. Хотя древняя бронза достойно противостояла коррозии, он лично ввел правило строго следить за личным оружием и сам следовал ему на автоматизме.

Железо тяжело дается землянам, так что нечего отдавать его на съедение ржавчине. Первым делом о нем думай, потом о себе.

Корявая дверь с жалобным скрипом распахнулась, зашел Киря, положил у стены вязанку дров, аккуратно скрепленную полосками лыка. С натугой закрыв за собой, по своему обыкновению пожаловался на сложности неустроенного быта:

— Ты, Рогов, у нас шишка не последняя. Тебя тут все уважают. И на ваксов ходок, и на хайтов, и даже на снежных людей выбирался. Отовсюду с победой приходишь и нос при этом не задираешь, а простому народу такое по душе. Да только есть в тебе то, что самого приятного и с виду неглупого человека превращает в печального лоха, — не умеешь ты использовать служебное положение себе во благо. Вот где ты обитаешь? В унылом сарае. То есть это не просто сарай, а такой сарай, в котором порядочный хозяин даже навоз держать не станет. А тебя почему-то все устраивает. Так ведь получается? И ладно бы, будь у тебя в сожительницах смазливая барышня. Как широко известно — с милым и в шалаше рай, тем более что злых морозов здесь пока что не наблюдали. Но вся загвоздка в том, что барышень я тут не вижу. Нет здесь никого, кроме меня и тебя. Получается какое-то неправильное сожительство, потому как ни ты, ни я не одобряем модных однополых веяний. То есть налицо обоюдное отсутствие интереса друг к дружке.

Рогов, не прислушиваясь к монотонному монологу «сожителя», начал собирать рюкзак. Вещей немного, но надо ничего не забыть, магазинов по пути не предвидится.

Завидев это, Киря чуть подкорректировал тему:

— И что я наблюдаю? Решил все-таки меня бросить? Уходишь под теплый женский бочок? Как-то не верится, зато верится в то, что тебе не хватило одного сломанного носа и шикарного бланша на половину морды, решил поискать других приключений. Ну да, в морду-то не тебе настучали, охоты помахать кулаками не отбили.

— Не знаю, о каком синяке речь, — буркнул Рогов, продолжая сборы.

— Ну это ты, наверное, сам не обратил внимания. Оттаскивали тебя, говорят, всем скопом, вот и заехал локтем, не разбирая в толпе, — обычное дело. А то, что вторая рожа ни в чем не виновата, так кому это интересно. Ну и куда намылился, соседушка?

— Догадайся…

— В знатоков поиграть захотел? Ну так поиграем, почему бы и нет. Тем более что у нас на двоих всего лишь полтора ума, так что выигрыш, считай, у меня в кармане. Значит, решил податься в Гриндир? Всех там победить, набить рюкзак медицинскими камнями, вылечить свою ненаглядную, жениться, завести деток, козу и пару любовниц. Только попробуй сказать, что я не угадал.

— Ага, вообще не угадал. Пара любовниц — смешно. Незачем даже пачкаться, мне и трех мало.

— Ну-ну, герой-любовничек, вам и одной жены со скалкой за глаза хватит, а если это будет Кэт, так и скалка не понадобится. Она, если захочет, в пять минут из тебя рыболовную сеть свяжет. И это будет первая в мире улыбающаяся сеть. Сеть с мелкой ячеей и улыбкой убогого подкаблучника. Стало быть, у нас на борту бунт, раз почетный член совета в одиночку подался в опасные края. Вот ведь дожили, хоть бери да в запой уходи от такого горя.

— После набитой морды я уже никакой не почетный член совета. И в Гриндир иду не один.

— Ну морду ты набил так себе — громко сказано. Надо тебе уроки бокса брать, а то машешь граблями будто девчонка. И насчет того, с кем идешь, я сейчас еще разочек в знатока сыграю. Итак, на вопрос отвечает уважаемый господин Кирилл Антонович. С кем наш Рогов навострил лыжи слинять из поселка? А ответ такой — с его ненаглядной Кэт, или просто Леночкой. Ну как я? Умнее не бывает, согласись.

— Ага, хоть прямо сейчас в академию.

— А ты вообще в курсе, что диагноз у нее мутный? Ей требовалось еще одно обследование, а уже потом должны были решить вопрос с лечением.

— Что-то такое она говорила.

— И все равно рвешься в бой?

— А ты бы не рвался?

— Ради какой-то Лены? Да ты обо мне плохо думаешь, я бесчестный эгоист, а не слюнявый идиот со скипидаром в заду и жаждой облагодетельствовать окружающих в сердечной мышце.

— Во-первых, шанс ошибки невелик, врачи два раза выдали один результат.

— Вообще-то полтора, я ее подробно спрашивал, с первым дело мутное, там такой врач, что на все случаи два диагноза: ОРЗ и водочное отравление. После этого смешного эскулапа ее и отправили на обследование.

— Даже полтора в таком случае много. К тому же дело не только в ней, у нас хватает таких, которые недолго протянут без современной медицины.

— И ты мне на «Камасутре» поклянешься, что, не будь Кэт, ты бы так же четко пробил Штыку в шнобель, а потом помчался воевать с бриллиантовыми скорпионами?

— Ну что ты пристал? А то сам не знаешь…

— Пристал, потому что и меня это касается.

— Каким же боком?

— А таким, что одних вас, дуралеев, даже такой эгоист, как я, не может отпустить. Так что придется вам терпеть мое гнусное общество. Ох, как мне не хочется идти, тем более прямо сейчас. Если ты не заметил, на улице дождь и слякоть, по такой погоде порядочный хозяин даже собаку не выгонит из будки. А ты, Рогов, лучшего друга практически в ливень и грозу тащишь.

— Мы так до зимы досидим в ожидании хорошей погоды. Надо идти прямо сейчас, нет смысла с этим тянуть.

Дверь резко и шумно распахнулась, на порог шагнул Холод, мрачно произнес:

— Не так быстро. — Прикрывая за собой, пояснил: — Я специально уши не грел, но стены у вас, считайте, бумажные, пока обходил вашу халупу, много чего услышал.

— Не отговаривай меня, — с нажимом произнес Рогов. — Все уже решено.

— А кто сказал, что я пришел кого-то отговаривать?

— Тогда чего заявился? И зачем так разговор начал? Когда хочу, тогда и пойду.

— Ты чего такой заведенный? Может, еще и мне врежешь, как врезал Штыку?

— Ух ты, я тогда за попкорном сгоняю, — делано обрадовался Киря. — Даже не знаю на кого ставить, оба одинаково никчемны.

— Ты не Штык, — уже без нажима ответил Рогов. — И ты не нарываешься. И вообще всегда тихо сидишь, никуда не лезешь.

— А ты знаешь, почему я на этих ваших клоунских советах так тихо себя веду?

— А мне это надо знать?

— Надо, Рогов, надо.

— Ты тихий из врожденной скромности.

— Ага, конечно, как же без этого. Но вообще-то дело не только в моей невероятной скромности. Я, Рогов, не хочу никому разбивать лицо. Но иногда мне так хочется ощутить в руках тяжесть автомата и попросить отойти в сторону некоторых ребят, в том числе и тебя. А потом придавить спусковой крючок и наделать дырок во всей этой банде.

— Интересные мысли…

— И полезные. Ты, когда вел меня в края кедровых пальм, почему-то не рассказывал, что у вас почти всем заправляют клинические идиоты, до которых так и не дошло, во что именно они вляпались. За столько месяцев не сумели наладить грамотную дележку дичи, зато себя и приближенных к себе ни в чем не обделяют. А еще затеяли капитальное строительство. Естественно, первые избы идут под расселение все тем же особам, а такие, как ты, и в дырявой хижине перезимуют. Хочешь, чтобы при снегопаде крыша провалилась? Готовься — так и будет. Тут времянки надо ставить, хорошие, но времянки. Нет смысла всерьез обосновываться. Вокруг поселка нет полезных ископаемых, на голом песке живем, даже глину издали таскать приходится, и она отстойная. Дичь выбита, охотники на два дня уходят, и все равно обычно впустую. Рыба разве что остается, но придется так и жить на ней, потому как орава накопилась немаленькая, а плодородных земель нет, почва лишь местами более-менее, на всех ее не хватит, к тому же быстро истощится. Да и семян немного, в один сезон запас всех культур не создадим. Нет никакой связи с цивилизованными туземцами, а для развития нам не помешают товарные отношения с ними. Только как их наладить, если мы сидим посреди дремучего леса в окружении племенных территорий? С ваксами, что ли, торговать? И чем же? Кремнем? Рогов, у нас тут запертый анклав без малейших перспектив. Это место годится разве что отсидеться недолго. Здесь нет будущего.

— Я это уже говорил, но другими словами, — согласился Рогов. — У меня есть наметки на юге поискать территорию получше.

— Ага, помню, ходили такие разговоры, в том числе и пустобрех Кузьмич их вел. Только закончились ничем, как и многое другое, а дурная стройка продолжает расширяться. По моим прикидкам, в эти избы до холодов переселится не больше пятнадцати процентов населения. Пусти мы ресурсы и рабочие резервы на простые землянки — все бы могли перезимовать в сносных условиях, а не мерзнуть в смешных сараях. Но вашей шайке тут хорошо, решила осесть тут на века и проводит топорную политику в этом русле.

— После нашей экспедиции многие считают, что ресурсы можно и дальше приносить из города. Дорога известная, запасы там серьезные.

— А почему бы и нет, раз каштаны из огня таскаешь ты и твои ребята? Знаешь, почему вас до сих пор не послали пешком вокруг света? Потому что повода для такой экспедиции не нашли. Но как найдут, так и пойдешь. Ты всем нравишься, ведь ты любишь делать все, что они придумывают. Я против того, чтобы сидеть здесь и паразитировать на развалинах, которые далеко, и к тому же там опасно. И не только я против. Но мы тут люди новые, из старых разве что ты, Огай да Сфен можете нас поддержать и частично Кузьмич. Ну и такие, как твой Киря, только они уже не члены совета. Только не вижу смысла в честных парламентских дебатах. Демократия — не тот строй, который нам сейчас нужен. Лучше диктатуры ничего не вижу.

— И ты, стало быть, спешно в диктаторы намылился? — ухмыльнулся Киря. — Или сразу в великие императоры?

— Да хоть в китайские ханы. Ты думаешь, мне это больше всех надо? Да зачем такой геморрой? Не мне надо — всем надо. Найдете другую кандидатуру — пожалуйста, лишь бы справился человек, я не против. Сам предлагал Огаю, он хозяйственник крепкий и с пониманием наших проблем, далеко заглядывает, ему тоже многое не нравится. Но он предлагает меня.

— К чему ты это сейчас начал? — спросил Рогов. — Ты же видишь, я ухожу, мне сейчас не до ваших заговоров. Если нужны слова поддержки, то да, согласен, совет в нынешнем виде — лишнее и даже вредное. Ребята заигрались в строительство и развитие поселка в месте, где это не имеет смысла. Распланировали все на годы, плюс к ним присосались откровенно ненужные люди, гребущие все под себя без малейшей оглядки на других. Я видел, как ты наладил порядок в горах, ты прекрасно справишься, так что от меня тебе салют и до свидания.

Рогов начал регулировать лямки рюкзака.

— Спасибо за слова поддержки, но вообще-то я не за ними пришел. Не совсем за поддержкой. То есть за поддержкой, но не для себя. Я ведь сразу понял, что ты задумал, у тебя на лице это написано.

— Ага, у Рогова морда — как раскрытая книга, — поддержал Киря.

— И я понимаю, что ты замыслил нужное дело, отговаривать тебя смысла не вижу, хотя считаю, что нет резона так торопиться. День-другой на подготовку большой роли не сыграют. Но это твое решение, и я его уважаю. Однако не могу не попытаться извлечь из него максимум пользы для нашего дела. Поможешь мне?

— Чем?

— Я привел людей, у меня подготовленная группа, отдал ребятам приказ сразу после того, как ты начал кулаками размахивать. Ты, Рогов, предсказуем. Старшим там Палач, он будет твоей правой рукой, боец непревзойденный. Этого марагвана тоже взяли, без него вы не будет знать, что делать в Гриндире. Некоторые идут добровольно-принудительно, но отказываться от помощи не рекомендую. Сам буду помалкивать, разговоров о том, что вы сбежали, поддерживать не стану. То есть отстранюсь от нехорошей шумихи, которая неизбежно поднимется. Вы пойдете в Гриндир, сил у вас хватит не бояться ваксов, об этом я позаботился. Если найдете лечебные камни — прекрасно. Вернетесь с триумфом — и ты впереди, на белом коне. Но если камней не будет, не будет и триумфа, а он учтен в моих планах. То есть тебе придется сделать что-то другое. Пусть не настолько очевидно полезное, но тоже достойное. А именно — ты отправишься к большому озеру на юге и отыщешь новое место под поселок. Выкручивайся как хочешь, но оно должно быть несопоставимо лучше этого. В таком случае по возвращении тоже будет триумф и белая лошадь. Подготовительные мероприятия я перед этим проведу, народ морально созреет. Дальше заявляем, что, пока совет страдал вредной ерундой и заново изобретал коррупцию, мы, люди дела, решили взять спасение поселка в свои чистые руки. И спасли его. А уж чем спасли — волшебными камнями или великими географическими открытиями на южной стороне — вопрос второй. Вот на этой ноте и устроим… Даже не знаю, как такое правильно назвать… Ну, пусть будут выборы.

— Выборы? Говори уже прямо: путч и диктатура.

— Какой из меня диктатор, ты прекрасно видел. Будешь против?

— Отнюдь, я и сам глубоко в душе сатрап.

— Значит, ты берешь моих ребят?

— Сколько их?

— Палач, Мазила, Сусанин и старший из туземцев, без него не советую идти — спец по Гриндиру. С Кирей вас получится семеро, но тут под хижиной два твоих старых приятеля переминаются: Толик и Грач. Мои ребята присматривали, чтобы не подслушивал никто, перехватили их. Вроде как слухи уже пошли, что ты в бега подаешься, говорят, что давно с тобой, не отпустят одного. Думаю, кто-то из моих им шепнул, сами бы до такого не додумались. Ну или Кэт постаралась.

— Вряд ли, она тихоня.

— Да плевать, пусть хоть мысли прочитали, это уже не суть важно. Приказывать я им не могу, они не мои, сам с ними решай. С этой парочкой получится девять человек, арбалеты им дам. Хорошие, новые, бьют точнее и дальше. Есть еще кое-что кроме арбалетов, подготовились мы серьезно. Ваксам против вас ничего не светит, а вот насчет этих скорпионов не знаю. По месту смотри, ты тут не новичок, сам все прекрасно понимаешь.

— Если они так рвутся ноги стаптывать, мешать не стану. Мы с ними вместе с самого начала, отказывать — некрасиво.

— Вот и хорошо. Сейчас мои люди перетаскивают одну из лодок за первый порог. Так что ложитесь спать, перед рассветом вас поднимут, отдохнете перед дорогой. Выйдете спокойно, на западной стене в это время будут дежурить мои люди, лестницу подадут и уберут. Часа за три доберетесь до лодки, дальше далеко спуститесь, даже не знаю насколько. Река не совсем по пути течет, но выгадаете немного. Лодку потом разломайте, а то дикари к ней ноги приделают. Старик покажет путь в Гриндир, да и без него промахнуться вряд ли получится: он где-то на юго-востоке от нас, причем громадный и ни на что другое не похож. Мимо не пройдете и легко узнаете.

— Да ты, я вижу, подготовился к моему уходу получше, чем я, — удивился Рогов.

— Вот потому я могу быть диктатором, а ты вряд ли. Если на тебе такая ответственность, ты не имеешь права на импульсивные поступки.

— Поменьше пафоса, господин Бонапарт, — пробурчал Киря. — Лучше колись, что за штуку припас, которой твои хваленые арбалеты в подметки не годятся?

— Несколько самодельных гранат из старых запасов.

— Вроде тех, которыми мы лавину устроили?

— Да.

— Хлопушки ерундовые, я в тебе разочарован.

— Ружья тоже ерунда?

— Ты сказал — ружья?!

— Да. Первые два наших ружья, запас пороха и пуль. Все отдаю вам, никто не знает, что они готовы, думают, что мои люди еще работают над доводкой.

— Кто-то обязательно сболтнет — быстро узнают.

— Может, и так. Думаю, в таком случае некоторые из местных не на шутку взбесятся и объявят вас грабителями века.

— Да плевал я на них, и Рогов тоже плевал. Колись давай: что за ружья, калибр, как далеко бьют? И одно, само собой, мне полагается. Не забудь.