Раненый достаточно подробно описал дорогу, пусть и слегка сумбурно, но, увы, жар явно давал о себе знать: упомянутая пара валунов оказалась не слева, а справа. О других камнях он ничего не говорил, так что после короткого совещания решили ориентироваться именно по ним, а не по сторонам.

Это решение оказалось ошибочным. Часа четыре бродили по дебрям, две поляны приличные нашли, одна даже с озером, но ни малейших следов людей на берегу. Вернуться к валунам не смогли, так как успели пропетлять немало, не найти теперь. Пришлось возвращаться к реке, оттуда выходить к ручью и далее повторять свой маршрут до камней.

Найдя их второй раз, решили попытаться отсюда разглядеть округу. Раненый ведь четко говорил, что народ там непуганый, костры целыми днями поддерживают. Пусть даже дрова идеально сухие, а заметный дымок должны давать.

В лесу, если кто не знает, дела с обзором не очень. Но, к счастью, напросившаяся Кэт могла отлично лазить не только по скалам и руинам, а и по деревьям. Оставалось лишь найти достаточно высокое.

В общем, ее участие оказалось весьма кстати, и уже через полчаса вышли к опушке искомой поляны. Все как описано: озеро, дальше высокий тростник стеной стоит, прикрывая второе, между лесом и водой рассыпаны десяток шалашей и навесов.

И люди. Даже много людей. Давно столько не видели: человек сорок, вряд ли меньше.

Вели они себя и правда весьма беспечно. Троица гостей успела сотню шагов прошагать, прежде их заметили и начали хоть как-то реагировать. Причем без малейшей агрессивности или хотя бы настороженности: руками замахали, заулыбались, приветствия понеслись.

Впрочем, Рогов и остальные раньше вели себя так же. До того, конечно, как о ваксах узнали.

Опознать в толпе встречающих Василия Кузьмича можно было и без описания его особых примет. Он держался подчеркнуто впереди всех, с ходу показывая, кто здесь за рулем. Степенный мужик лет пятидесяти с хвостиком на вид, роста такого, что даже немаленькому Рогову в тени от него будет не слишком уютно. Ну и усы – конечно же усы. Нет – роскошные усищи. Как принято такие называть: буденновские.

Рукопожатие у лидера оказалось под стать всему остальному: чуть кости не затрещали.

– Ну привет, гости дорогие. Попрошу не задерживаться, сразу к столу, голодные небось с дороги долгой.

– Отказываться не станем, – кивнул Рогов. – Но вообще-то мы к вам по делу.

– По делу?!

– Да, по срочному.

– Это какие у вас тут дела могут быть? – удивился Кузьмич. – Постойте, ребятки, так вы к нам с какой-то целью шли? Знали? То-то вид у вас не потерянный, совсем не похожи на других. Ну говорите тогда, не томите.

– Уважаемый, ты бы приказал сперва костер затушить, – попросил Киря. – Нервирует он меня.

– Да, потушить надо, и побыстрее, – подтвердил Рогов. – Потом все объясню, понятно станет.

Рассказывать пришлось много. Начали с самого главного: об Александре, его товарище, их неудачной разведке. Потом кое-что о себе, главным образом о той части своей короткой истории, которая касалась спуска с последней кручи, знакомства с туземцами и угрозы со стороны уже проявивших себя ваксов.

Василий Кузьмич слушал очень внимательно, причем не в одиночку. Нет, он не стал окружать гостей толпой жителей, пригласив за стол лишь двоих, очевидно, своих первых помощников: невысокого очкарика с удивительно умными глазами и женщину лет сорока, ничем не примечательную. Звали их Сергей и Тамара, и, собственно, после короткого знакомства они никак на дальнейший разговор не влияли. Сидели и помалкивали, без преждевременных комментариев слушая гостей.

Выслушав рассказ, Василий Кузьмич поведал свою историю. Точнее, по сути – это была история всей их группы. Или, вернее, девяноста процентов ее нынешнего состава, остальные присоединились в последние дни.

В новую жизнь они попали куда веселее, чем основная масса народа. Дело происходило в широко известном пригородном поселке, прославившемся главным образом двумя вещами: крепким хозяйством, доставшимся от некогда передового колхоза, которому, по сути, не дали развалиться в смутное время, и такими же крепкими молодыми ребятами, которые обожали устраивать потасовки с «городскими». Так уж получилось, что пришлось устраивать срочную свадьбу прямо в будний день. Непорядок, конечно, но с этим «колхозники» легко смирились.

«Деревня» была дружная, так что пить начали еще с вечера. Не все, конечно, но таких хватало. С утра, естественно, продолжили с новыми силами. Далее последовали стандартные ритуалы, в том числе и поездка к памятнику, где полагалось возложить цветы. Сразу после нее кортеж просто обязан направиться «к бору»: как понял Рогов, место исключительной красоты и без фотографий оттуда поселковая свадьба считается недействительной.

Высшие силы, наблюдая, как в машинах и автобусе прямо на ходу выпивают и закусывают, решили, что не стоит разлучать столь дружную компанию в приготовленном для них ледяном аду. Так они и улетели: веселыми и слегка пьяными.

Новый мир быстро испортил настроение, но люди не озверели и не опустили руки. Первое время спасались выпивкой и закуской, что прихватили самые запасливые. Хватило, естественно, ненадолго. Но это помогло сохранить силы, столь нужные при передвижении по горам. Уходить они начали сразу, прекрасно понимая, что задерживаться здесь смерти подобно. Им не мешали бездонные пропасти, но все равно приключений пришлось хлебнуть. Под лавину попали, недосчитавшись двоих, затем на крутом спуске потеряли сразу четверых: сорвался один, сбив по пути остальных. От лютого холода спасались кострами – с собой прихватили бутылки с бензином, а на топливо шел каменный уголь, его россыпи в тех местах встречались по несколько раз в день. Про то, что все похожее на тряпье было срезано с машин и автобуса, можно даже не упоминать.

Затем случилось неминуемое: от хронической бескормицы начали терять силы. Особенно трудно приходилось больным и старикам, темп продвижения резко замедлился, но никого не бросили, терпели, помогали друг другу, как могли. Кузьмич, вконец отчаявшись, отправил ребят помоложе вперед, на разведку, чтобы нашли тропу получше. Тропу они не нашли, зато нашли кое-что другое: остатки разбитого самолета. Над городом они туда-сюда во всех направлениях вечно летали на разных высотах, вот и попался в неведомо кем подстроенную ловушку.

Без преувеличения можно сказать, что тот самолет их спас. Выживших пассажиров не обнаружилось, зато нашлась часть багажа и продуктов. Слишком мало, чтобы всерьез воспринимать, но это позволило еще пару дней продержаться, крепко простоять на своих двоих, да еще и ослабевшим помочь спуститься. Жаль, не было времени как следует все там обыскать. Обломки разбросало на большой площади по сложному району, на прочесывание понадобится не один десяток людей и дня три-четыре минимум. Не было такой возможности.

Ниже линии таяния снегов выживать оказалось полегче, но ненамного. Найти богатые едой места не удавалось, довольствовались редкими пищухами и остатками запасов в их норках, изредка добывали птиц, в ручьях ловили мелких рыбок. Один-два человека или мелкая группа могла бы существовать на таких крохах, но их, увы, было куда больше. Кормежка скуднее некуда, люди продолжали слабеть, смерти пошли одна за другой. Уж очень тяжело шагать с утра до вечера, довольствуясь при этом главным образом водой.

Но все же выдержали, добрались до горного озера, где водилась более приличная рыба, а по окрестностям хватало беспечных пищух. Простояли там несколько дней, собираясь с силами. Молодых все это время посылали в разведку в разные стороны. Они привели несколько новичков и с вершины одной из гряд заметили лесистую долину вдали.

Пришлось забираться наверх, на ту гряду, далее последовал очередной нелегкий спуск. Но уже не так тяжело, как было поначалу: втянулись, потеряли самых слабых и беспечных, да и снега здесь не было, не замерзнуть. Так, потихоньку, спустились вниз и обустроились на понравившейся поляне, где уже несколько дней зализывали раны и накапливали силы.

Киря, похоже, знал расположение того веселого бора.

– На кой вас понесло через весь город? – удивился он. – Или вы не в самом городе попали, а где-то к себе ближе?

– Именно там, в городе, – подтвердил Кузьмич. – Объездную как раз перекрыли, ну мы и давай напрямик, по вашим пробкам.

– Зря. Лучше бы вернулись чуть, и через Озерный, там точно пробок нет.

– Да, может, и зря, кто ж знал, что так все получится.

– Так вы не возле водопада спускались? – уточнил Рогов.

– Какого водопада?

– Разве не слышите шум с той стороны?

– Вечерами слышим, и ночами тоже доносится. Так это водопад? Мы предполагали подобное, но точно не знали.

– Водопад, причем очень большой. Там сразу несколько рек сливаются, с нескольких горных долин. Народ по этим долинам обычно выходит, и прямо к нему. Мы там таких перехватываем, нас уже два с половиной десятка человек, а вначале всего лишь одиннадцать было.

– А мы тут вообще никого не видели.

– Так вы не по долине прошли, свернули с нее до водопада, напрямик к равнине выбрались.

– Ну как разведка доложила, так и пошли, прямиком через тот гребень.

– Не все могут разведчиков посылать, обычно просто шагают куда вода течет, так проще всего мелким группам и одиночкам. Да и не мелким тоже.

– А ваши, ну те, кто там, на верхотуре остались: что с ними? Пришел кто оттуда?

Рогов покачал головой:

– Ни одного пока что не видели. Но, может, и будет кто, оттуда не так просто дорогу найти. Я считаю, повезло нам тогда очень крупно. И снаряжение нашлось, и люди ловкие, – покосился на Кэт. – И вышли почти сразу куда надо. Дальше только и делали, что вниз и вниз шагали, некуда сворачивать было.

– Как-то странно у вас там вышло. Разве можно вот так грызню затевать ни за что? Всего лишь не поделили магазин?

– Да там все непонятно, и уж точно не в магазине дело. Банда образовалась, и не спрашивай как. Пришли сверху, легко всех подмяли. Да там некому было отпор давать: мелкие группы да одиночки, все растерянны, половина не в себе. Никто и понять ничего не успел, не готовы к такому были. Резко все случилось. И ведь место не из тех, где партизанить можно или хоть как-то бороться. Выжить там реально лишь среди развалин, а там их всего ничего, легко контролировать.

– Первый раз слышу про то, чтобы большие дома перенесло.

– Да домов там не осталось, вдребезги почти все.

– Все равно чудно. Рогов, так вы что сейчас делать думаете? Планы какие вообще?

– Да мы еще сами не знаем. Как про ваксов узнали, думали и так и эдак, но в горы возвращаться не вариант, сам знаешь, нет там жизни для нас. Значит, рано или поздно придется с ними разбираться как-то. Сейчас вот, в смысле сегодня, появилась идея.

– Ну так поделись, мы послушаем.

– Помните рассказ Саши вашего? Ну про женщин в плену?

– Склерозом не страдает никто, помним.

– Как ни крути, а выручать их надо.

– Ну это мы и без тебя понимаем. И?

– Он говорил про то, что дикарей там не больше десятка. С женщинами двадцать, ну или двадцать пять. Дети старшие, кто врезать может… В общем, тридцать – сорок противников может набраться, но из них лишь четверть опасные. У меня людей мало, у тебя побольше, но тоже не очень. Если объединим силы, легко справимся. Нам все равно схлестнуться с ними придется, так почему бы не начать первыми? Тем более они уже начали: неизвестно сколько уже убили и еще убьют, пока мы тут болтаем. У нас сейчас каждый человек на счету, а они их на мясо… Ваксы, получается, стоят на другом берегу реки. Ну почти на берегу. Многие из тех, кто по ту сторону с водопада спускается, идут прямиком туда и попадаются.

– Хреново…

– Я о том же.

– Рогов, у меня боевых людей не очень. Есть парочка приличных, но один в возрасте уже, да и не тем оружием они работать привыкли. Как у вас, кстати, с этим вопросом?

– Есть немного хорошего холодного, ну а так только луки совсем слабые, копья деревянные, дубинки делаем неплохие.

– А у ваксов?

– У них в основном каменное и костяное. Луков нет вроде, но копья могут кидать, думаю. Еще Саша рассказывал про мечи. Ну не совсем мечи: плоская палка, по краям острые камни закреплены.

– Меч это первобытный, у ацтеков похожие были, – впервые за все время подал голос Сергей.

– Ну надо же, будем знать. – Кузьмич покачал головой. – Кто бы мог подумать – ацтеки… Рогов, это получается, что оружие у них получше будет.

– Ну да, если не считать луки.

– Брось, сам говорил, что луки ваши слабые, да и стрелков хороших, думаю, не найти в наши времена. Разве что спортсмен подвернется или редкий фанатик такого дела.

– Так вы против? – неожиданно вмешалась Кэт.

– Нет, девочка, я как раз не против. Только в одиночку мне с такой оравой не сладить, значит, людей поднимать придется, а я ведь за них в ответе.

– У меня ружье есть, самодельное, – сказал Киря. – Так себе, но, может, напугаются. Дикари раньше выстрелов пугались. Ну в смысле наши дикари.

Рогов хмыкнул:

– Ага, испугаются, когда оно прям в руках у тебя разлетится и пальцы в разные стороны брызнут.

– Еще что хорошего расскажете? – не стал подвергать слова Кири сомнению Кузьмич.

– Это дикари, вряд ли они в военном деле толк знают. Один на один они, возможно, любого из нас одолеют, а вот если пять на пять, допустим, уже труднее будет. Мы ведь привыкли сообща все делать.

– Ага, – кивнул Кузьмич. – Только учти, что для совместного боя надо готовиться как следует. Думаешь, строевую подготовку просто так не отменяют или только ради парадов? Нет – учат каждого тому, что он лишь винтик, великого строя часть, и что должен не ворон считать, а делать только то, чего ждут от винтика. Знай свое место и ни шагу с него не делай, вот так.

Опять встряла Кэт:

– Мы знаем, что они могут собрать большой отряд. В тридцать, может, сорок воинов. У них не одно поселение – это племя. Если победим этих, их станет меньше. Они тоже разумные, тоже боятся, может хватить этого, чтобы не пошли на нас.

– Ты, что ли, побеждать собралась, пигалица? – насмешливо уточнил Кузьмич.

Киря покачал пальцем:

– На твоем месте я бы не судил по внешнему виду. И уж ее тем более.

– Только не говори, что она из тех, кто серьезнее не придумаешь.

– Не, она об серьезных ноги вытирает два-три раза на день.

– Ну дела, а с виду и не скажешь. Ладно, раз о серьезном разговор пошел, так и я о серьезном. Мужиков подниму, обсудим все, подготовимся как сможем. Сегодня не выступить, до ночи уже недолго, а в темноте мы не видим, плохо так воевать.

– Утром предлагаю, – сказал Рогов. – Чего время тянуть, оно ведь против нас сейчас работает. Да, они узнают про нас. Ну и что? И без того уже поняли, что в округе появилось много странных людей. Так что, обнаружив себя, особо ничего не теряем. И кто знает, скольких еще они поймают, пока мы не шевелимся. Кое-где на том берегу мы плакаты из бересты вешали, но там столько возможностей для спуска, что все никак не проконтролируешь, серьезно над этим работать надо, а сил нет.

– Ты знаешь, где селение дикарей?

– Примерно. Но у туземок спросить можно, расскажут.

– Вы разве их понимаете?

– Плохо, в основном объясняемся жестами. Но тут ведь вопрос несложный, а они должны знать, сами ведь туда ткани таскают.

– Это да, должны. Ну тогда что? Обговорим, где и когда встречаться будем?

– Ну да, обговорим.

Нельзя сказать, что новая жизнь бедна яркими моментами, но иногда событий происходит слишком уж много, не все они приятные, и нервирует, что происходят они ни с того ни с сего. Еще утром у Рогова были самые разнообразные планы, в которых не находилось места многому, в том числе наглому нападению на поселок воинственных аборигенов, от которых до сих пор старались лишь прятаться, не помышляя о большем. Нет, он, конечно, понимал, что голову прятать в песок глупо: конфликт с туземцами неизбежен. Но надеялся, что к тому времени поселок окрепнет и слабо вооруженных дикарей встретит если не крепость, то укрепления, достаточные для обламывания их зубов. Одержать бескровную победу, безнаказанно обстреливая их с недоступной вышины, потом улюлюкать в спины улепетывающим.

Глядишь, и больше не вернутся… не понравится. Лес большой и богатый, прокормить может многих, так что им особо нечего делить.

Хотя, если люди хотят здесь жить долго и счастливо, проблему людоедов рано или поздно придется решать радикально. Но сейчас возможностей нет, так что это не срочно, а когда-нибудь.

И вдруг оказывается, что прямо сейчас надо поднимать всех, кто может и не может, и убеждать в быстром темпе готовиться к нехорошему. «Ну извините, мужики, так уж получилось, что завтра нам придется маленько повоевать. Пулемет я вам не дам, беспилотники нас разведданными не обеспечат, но бабка на дворе сказала, что врагов мало, они грязны, вонючи и трусливы, половина непременно заработает инфаркт при первом нашем «ура», а остальных мы забросаем шапками».

И все в таком духе.

Самому немного противно, ведь шансы на то, что вернутся все, не так уж велики. Глупо недооценивать врага, который уже показал себя, перебив группу золотоискателей. Вряд ли там никчемные люди собрались: для такого дела нужен серьезный народ. Пусть и не профессиональные воины, но и далеко не полные рохли. Тем не менее проиграли они подчистую. Можно, конечно, списать все на подавляющую численность людоедов, но как знать…

Слишком мало информации…

Известия, принесенные Роговым, товарищам не понравились. Но, к их чести, никто не высказался в духе «да зачем нам это надо». Да, бурного энтузиазма не проявляли, и вопросов неприятных хватило, но то, что драка неминуема, не оспаривалось.

Все и до этого знали, что вечно отсиживаться не получится. Да и надоело такое подвешенное состояние: вроде бы живут, и даже сытно, но одновременно в прятки играются, ожидая момент, когда неминуемо будут обнаружены.

Завтра так завтра… Когда-то ведь надо начинать.