Все эти дни Митьку Самару не покидало чувство вины, хотя разобраться, в чем именно эта вина, толком не мог. Он подолгу сидел на палубе струга рядышком с задумчивым Никитой Кузнецовым и его побратимом кизылбашцем Ибрагимом. Молчал, поглядывая, как перед ними качались посаженные колодники в пересменок со стрельцами. Но более других внимание привлекала влажная от пота рубаха походного казачьего атамана Максима Бешеного.

«Я ухватил его в полон вместе с Аникеем, исполняя присягу великому государю и царю, то так… — который раз уже мысленно казнил себя Митька и в досаде кусал костяшки пальцев. — В Астрахани воевода Прозоровский без малого год держал казаков в пытошной, таскал на спрос и вздымал на крючья… Аника порассказал, каково там было видеть Максимку на дыбе!.. Прочих велел повесить, судив наивысшей карой, а этих вот на Москву везут. И не медовыми пряниками тамо кормить их будут… У царских катов кнуты куда замашистее воеводских. И ежели воевода предал смерти многих простых казаков, то спустит ли вины великий государь этим, кто был в заводчиках яицкого мятежа? Тако же, наверно, повелит на Лобном месте показнить… Вот и получается, добро ли сотворили мы с Аникеем, сохранив жизнь атаману для тяжких мук? И не такими ли же муками воздаст Господь Бог и мне?»

Если бы он заранее знал, насколько близок был в ту минуту в этих горестных размышлениях от предначертаний собственной судьбы!..

— Ты чего ворчишь, Митяй? — не выдержал гнетущего молчания Никита, вскинул на друга удивленные и немного грустные глаза. — Аль не рад, что к дому возвращаемся? — А сам опечален до крайности тем, что в Астрахани перед отплытием так и не мог сыскать больше Луши! Как воротилась она тем вечером к своему тезику переговорить о жизни в последний раз, так словно в воду канула!

«Неужто запер где-то, а потом силком увез сызнова в Решт? — с запоздалым раскаянием укорял себя Никита. — Не надо было отпускать одну к тезику, с собой в Самару забрать… Тамо, глядишь, прижилась бы на миру ли, в монастыре ли… И я изредка да видел бы ее… мою спасительницу. В гости по праздникам приходила бы, с Параней подружились… Параня у меня славная, добрая». — Никита крякнул, отгоняя неотвязчивые думы о Луше, снова заговорил с Митькой Самарой:

— Скоро, теперь скоро будем у родных стен. В Саратове сдадим казаков тамошнему стрелецкому голове и — налегке домой!

— Дому рад, да думам не рад, — со вздохом перевел взгляд Митька со спины Максима Бешеного на чаек, которые носились, покрикивая над Волгой. — Послушай, какая незадача зубастым червем точит мою душу. Вона, видишь, на левом загребном весле кряжистый казачина с бычьей шеей потеет? То яицкий походный атаман Максимка Бешеный.

— Стой-ка! — остановил Митьку Самару Никита и даже за руку ухватил. — Нас в море сыскали стрельцы, а за атамана у них был престарелый уже казак Гришка Рудаков. Довелось как-то тому Гришке с Ромашкой Тимофеевым говорить на нашем струге… Так в том разговоре я слышал это имя — Бешеный.

— Верно, Никита! — с живостью подтвердил Митька. — Максимка с Гришкой в одном мятеже заглавными заводчиками были. А приключилось с ними вот что… — И Митька Самара, то и дело поглядывая на влажное пятно между лопатками Максима, поведал все, что сам знал о бунте в Яицком городке, о сражении на Кулалинском острове, о пытках в астраханском застенке.

— Вот и терзаюсь душой — благо ли сотворили мы с Аникой, а может, тяжкое зло, нечистодушным боярам в утеху?

Никита, охватив руками подогнутые к груди колени, молча посмотрел на Волгу в мелкой ряби от ветерка, на чаек у воды, на облака в поднебесье, на густые заросли левобережья, за которыми на многоверстной равнине не приметить ни оседлого жилья, ни костра отдыхающих пастухов, ни кочевой юрты. Только степные хищники, распластав крылья, с выси караулили добычу…

— Спустить думаешь? — неожиданно спросил Никита, и Митька от этого прямого спроса даже вздрогнул: за такое дело могут и самого на дыбу поволочь. Помявшись малое время, ответил чуть слышно, склонив голову к плечу Никиты:

— Кабы случай какой выпал… нечаянный.

— Нам головы не токмо для щелбанов присажены, загадочно отозвался Никита. — Авось что-нибудь и придумаем. Всех их пустить на Дон альбо на Яик, тогда самим можно прямо на дыбу влезать и за крюк ребром одеваться! А двоих-троих как ни то…

Митька благодарно хлопнул друга ладонью по спине. Говорить ничего не стал — к ним подошел сотник Хомутов, присел рядышком, с удовольствием поделился своими радостными мыслями:

— Вот мы уже и в Царицыне, братцы мои милые! А там и на Саратов пойдем. Сдадим колодников московским стрельцам, кои стоят в городе, а сами домой, к женкам и детишкам… у кого они есть!

В Царицыне их нагнало войско Степана Тимофеевича, и весь город словно дыбом встал. Стрелецкий голова Леонтий Плохово не мог утишить всесильного атамана, не мог взять у казаков, как то повелел астраханский воевода князь Прозоровский, ни пушек, ни приставших к войску стрельцов и посадских. Более того, прознав о воеводском притеснении, чинимом донским казакам во время их приезда в Царицын для торгов и разных покупок, Степан Тимофеевич с своими людьми, бревном выбив двери, ворвался в воеводский дом. И быть бы воеводе в Волге, да успел схорониться надежно. А когда сыскали, ярость атамана утишилась, и он, всенародно потрепав Унковского за бороду, настращал его:

— Ежели ты, воевода, станешь впредь нашим казакам налоги да всякие препоны чинить, то тебе от меня живу не быть!

Досталось, на словах пока что, и астраханскому воеводе Прозоровскому, когда его именем Леонтий Плохово вновь попытался истребовать от атамана выдачи приставших к нему астраханских, а теперь и части царицынских стрельцов.

— Воевода князь Иван Семенович изволил сказать, вразумлял грозного атамана упрямый стрелецкий голова, высясь дугой над сидящим в кресле Разиным, — что ежели своровавшие пред великим государем и царем Алексеем Михайловичем стрельцы не будут тобой выданы под караул для сыска, то тебя бы, атаман, стращать государевым гневом!

И содрогнулись Михаил Хомутов и Митька Самара, бывшие в тот час на воеводском дворе Андрея Унковского вместе с казаками, царицынскими стрельцами и посадским людом. Вскинувшись на ноги, атаман свистнул выхваченной из ножен саблей. К счастью, гнев Степана Разина излился не сабельным ударом на голову исполнительного и бесстрашного стрелецкого командира, а едино лишь словами:

— У казаков того не повелось, чтоб товарищей в руки катов для сысков отдавать! Как ты смел предстать предо мною с такими мерзкими речами, а? Видано ли такое, чтоб атаман выдал друзей, кровь проливавших свою бок о бок? Ступай в Астрахань и скажи воеводе, что я его гнева не боюсь! Не страшусь гнева и того, кто сидит куда как повыше воеводы Прозоровского! Уразумел? — От этих слов стрелецкий голова пыхнул гневом и руку потянул было к сабле, да знал — не успеет вынуть свою и наполовину, как рухнет к сафьяновым сапогам атамана двумя красными половинками…

— Мыслимо ли такое слово… — начал было перечить атаману неустрашимый по натуре Леонтий Плохово, но Степан Тимофеевич ухватил его левой рукой за кафтан, подтянул к себе, в мертвой тишине двора негромко, чуть подняв голову к высокому стрелецкому голове, леденящим голосом договорил то, что начал:

— Твой воевода мыслит обращаться со мною как со своим холопом! Но я — вольный казак вольного Дона! Ныне я сильнее князя, и грянет час, расплата не минет его! Да и других негодяев, что успели на шее черного люда разжиреть сверх всякой меры! Попомнит воевода Стеньку Разина и дареную от меня шубу!

Михаил Хомутов незаметно тронул оторопевшего Митьку Самару за рукав кафтана, прошептал почти в ухо, для чего ему пришлось приподняться на носки:

— Идем-ка, Митяй, на струги! Ныне как раз божий праздник Покрова, не покрыться бы городу нашими головами, коль начнется свалка, как недавно в Яицком городке… Вона как разошелся атаман, уже и на великого государя без страха кулаком замахивается! Припомнят и нам Яицкий поход и Кулалы. Боюсь я, Митяй, что кандальные, которые сидят у нас на стругах, могут плохую службу сослужить… как факел, сунутый в бочку с порохом…

Стараясь не привлекать к себе внимания, они потихоньку выбрались из толпы, обступившей атамана, воеводу и стрелецкого голову на крыльце воеводского дома. По дороге к стругам Михаилу Хомутову с превеликим трудом удалось договориться с перепуганным купчиной продать им харчи. Купец, бегая серыми глазами, глянул на стрельцов в приоткрытую дверь, не решаясь впустить их внутрь, но, прознав, что сотник не их города, а идет в Самару и возьмет продуктов много, попросил прислать людей, когда стемнеет, уговорившись с воротной стражей, чтобы впустили их по условному стуку. Получив с сотника добрый задаток, купчина уверовал, что имеет дело с людьми честными, и обещал, что к вечеру приготовит все, что они ему закажут и в нужном количестве.

Едва вечернее солнышко опустилось за горизонт и сумерки навалились на город, Хомутов позвал Митьку Самару на корму струга, распорядился:

— Возьми десяток, а то и вдвое больше своих стрельцов и ступай к купчине. Как воротитесь, так и сниматься с якорей будем. Да корзины с мешками захватите, — добавил сотник, — в ладонях не много снесете.

Митька, отобрав с собой наиболее доверенных стрельцов, подозвал Никиту Кузнецова, тихонько спросил:

— Ну как, готово?

Никита жестом руки дал понять, что все приготовлено, потом так же тихо пояснил:

— Я, с согласия сотника, снял с них кандалы, якобы для лучшего удобства в работе — чинить старые сходни. До вечера они под караулом тюкали топорами. Теперь их привели Еремка Потапов да Ивашка Беляй на струг, переодели в стрелецкие кафтаны и шапки дали свои. Незаметно прошли на нос струга, там сидят рядышком с Ибрагимом.

— И он уходит? — удивился Митька такому сообщению.

— Да… Я сам ему присоветовал уйти на вольный Дон, — с грустью добавил Никита, пояснил свою печаль: — Привык ли мы друг к другу, слов нет. Да кто знает, как его примет самарский воевода! Не схватил бы да не засадил в колодки, будто кизылбашского лазутчика. Или захочет в холопство закабалить?! На Дону ему будет вольнее. Да и у нас явится возможность при случае сказать, будто это он помог колодникам уйти да и сам с ними от сыска сбежал.

Митька подумал и согласился, что так, пожалуй, Ибрагиму и им самим будет спокойнее.

— Иди зови их в общую кучу. В середину не лезьте, а позади шагайте. Как у города будем, пущай отделяются от нас и идут в стан донского воинства. Атаман согласился оставить свои струги, а двадцать пушек свез на берег, воеводе и Леонтию Плохово не отдал. Отговорился тем, что пушки потребны им для отбития возможного нападения крымцев в степи. Ох и умен Степан Тимофеевич, — с восхищением добавил Митька. — Жаль будет, ежели на Дону его скрутят тамошние домовитые казаки. Ну, пошли, братка.

Стрельцы, с корзинами и торбами, полезли от струга вверх по волжскому берегу, потом пошли посадом, темными, без света в окнах, улочками. И только надрывный до хрипоты собачий лай сопровождал их от угла до угла — извелись псы от наплыва в город чужих людей.

Едва стрельцы оказались в полусотне саженей от воротной башни, Митька Самара поотстал к хвосту своего отряда, взял Максима Бешеного за локоть, с улыбкой сказал:

— Говорил я тебе, атаман, что живой не без жизни… Вот и случай тебе сойти либо к Степану Тимофеевичу, либо домой воротиться на Яик. И товарищ твой задиристый Петушок волен идти. Одно прошу, Максим, представь Степану Тимофеевичу Ибрагимку как доброго казака, Никитиного побратима… Чтоб не оттолкнули его, будто лихого кизылбашца. Иного места ему на земле не сыскать.

Ибрагим сверкнул белками глаз, поправил заботливого Митьку:

— Меня знает есаул Ромаш! Мала-мала меня помнит атаман Стенька! Не пропадай будем!

Максим Бешеный, радостный, счастливый приобретенной вновь волей, обнял Митьку, а потом и подошедшего Никиту Кузнецова за плечи, крепко сжал в сильных руках:

— Спаси вас Бог, братцы! За Ибрагимку не тревожьтесь, теперь и он мне побратимом будет. Лихого казака и без слов разглядеть можно. Будьте здоровы… и, даст Бог, до встречи!

Подошел сутулый Петушок, простились крепкими рукопожатиями, и, неприметно отстав, казаки юркнули в боковой переулок, а Митька Самара с Никитой Кузнецовым поспешили в голову отряда — до ворот и башни уже рукой подать…

Рано утром второго октября в приказную избу воеводы Андрея Унковского вошел посланный от атамана Разина его есаул Ромашка Тимофеев с казаками и потребовал без отговорок и проволочки снять колодки с их товарищей, ухваченных на Кулалинском острове.

— Нету у меня колодников! — божился перепуганный воевода и крестился на иконы в правом углу: только опомнился малость от угрозы быть посаженным в воду, как новая беда на голову валится! И когда только нечистый унесет эту воровскую рать в свои края?!

— На стругах они пришли со стрелецким головою Плохово, под городом стоят! — добавил в напоминание воеводе старый яицкий атаман Григорий Рудаков, которого ночью сыскал Максим Бешеный. Несказанно обрадованный Рудаков вместе с Максимом поспешили к атаману, чтобы помог вызволить их товарищей.

— Стрелецкий голова мне о колодниках ничего не сказывал и под стражу мне их не передавал, — упирался Андрей Унковский. — Коль стоят где — ваша воля взять казаков, и я вам не помеха…

Но когда вместе с воеводой сошли к Волге, на берегу остались лишь свежие щепки, которые нарубили недавние колодники, починяя сходни по команде сотника Хомутова.

— Успели уйти! — в досаде хлопнул руками по бокам Максим Бешеный. — Как запаслись, выходит, харчами, так и сошли. Теперь далеко уплыли, не угнаться…

— Надо у воеводы пару стругов отнять да и в угон за ними, — предложил Григорий Рудаков: не хотелось верить, что его товарищи, вот так близко бывшие рядом, сгинут в боярской Москве бесследно, а он был рядом и не чуял сердцем…

— Поздно, атаман, к великому горю, поздно! Степан Тимофеевич войско поднял, уходит в степь. Да и струги, словно по сговоренности с сотником Хомутовым, стрелецкий голова Леонтий Плохово по рани погнал на низ, к Астрахани. — Максим Бешеный пытался хоть взглядом отыскать пятно парусов над волжской гладью, но с юга дул крепкий ветер, и струги за ночь действительно ушли теперь далеко. — Молить теперь нам Господа, что московский царь хотя бы жизнь им оставит, если простил вины всему донскому войску…

С правобережья доносился ветром размытый гомон огромного воинского стана, который поднимался в поход с множеством телег, лошадей, верблюдов. А тут, у волжского берега, тишина, крик чаек, плеск волн о мелкие камни… И скорбь нескольких десятков казаков, которые спешили спасти своих товарищей, да малость припоздали…

Зато царицынский воевода Андрей Унковский мысленно перекрестился, радуясь вдвойне за себя и за других: пронес государевых служивых всемогущий заступник, спас от погибели или, по крайней мере, от позора… И он сам жив покудова. А там как судьба на роду написана. «Надо спешно молить великого государя и царя сойти мне отсюда, из воровского края… Чует сердце, одним этим походом голытьба не успокоится! Пущай кто другой такое воеводство хотя бы разок переживет…»