Взгляд Фрейда на бессознательное как на склад наших подавленных желаний более не принимается, но есть множество свидетельств, что, уходя с радаров сознания, наш мозг обрабатывает огромный объем данных.

Один из первых примеров появился в ходе эксперимента, проведенного в 1980-х годах Бенджамином Либетом из Калифорнийского университета в Сан-Франциско (см. рис. ниже). Людей попросили немного подождать, затем в любой момент нажать кнопку и отметить на ультраточных часах время, когда они приняли решение о действии. К головам испытуемых подсоединили электроды для измерения активности мозга.

Опыт показал, что нейронная активность предшествовала сознательному решению почти на полсекунды. Не так давно провели похожий эксперимент, но к людям не подключали электроды, а поместили их в аппарат фМРТ. Было выявлено движение в префронтальной коре мозга за десять секунд до того, как человек осознал, что принял решение.

Рис. 6.2. Кто главный? Эксперимент о свободе воли

Иногда эти результаты интерпретируют как доказательство отсутствия свободы воли. С другой стороны, они могут означать, что свобода воли у нас есть, но на самом деле нами управляет наше бессознательное, а не сознание. Нейроученый Джон-Дилан Хайнс из Института им. Макса Планка в Лейпциге в Германии проводил исследование со сканированием мозга. Он предупреждает, что не стоит сразу делать подобные выводы. «Я бы не стал интерпретировать предшествующие сигналы [мозга], как "бессознательное решение", – говорит он. – Я бы сказал, что это скорее влияние бессознательного на последующее решение».

Так как бессознательная обработка информации по определению происходит без нашего ведома, ее достаточно сложно изучать в лаборатории. Один из методов – использовать так называемое «маскирование», при котором перед глазами мелькает изображение и быстро сменяется другим, прежде чем сознание его зафиксировало. Люди, перед которыми мелькнуло замаскированное слово «соль», затем с большей вероятностью выбирают из списка связанное с ним слово «перец». Получается, что информация, показанная бессознательному, выливается в осознанные мысли и решения.

Возможно, выбирать слова из списка – не очень естественная проверка, но подобные бессознательные ассоциации выплескиваются в жизнь и за пределами лаборатории. Одно исследование показало, что люди проявили больше соперничества в игре, если ручка и бумага доставались из портфеля, а не из рюкзака. Впоследствии никто не осознавал, что это повлияло на их поведение.

Подобные идеи могут пугать, но есть и хорошие стороны. Ап Декстергюйс из Университета Неймегена в Нидерландах указывает, что наша способность бессознательно обрабатывать информацию иногда помогает в принятии решений.

В одном из исследований Декстергюйса людей просили выбрать квартиру одним из трех способов. Можно было: принять решение моментально, обдумать в течение нескольких минут все за и против или подумать о посторонней проблеме, чтобы отвлечься от сознательных размышлений о квартирах. Люди выбрали объективно лучшую квартиру при методе отвлечений. По мнению Декстергюйса, причина в том, что пока их сознание блуждало где-то еще, они обдумывали решение бессознательно.

Некоторые результаты недавно были поставлены под сомнение, когда другие исследователи не смогли их повторить. И все же внимание, уделяемое возможностям бессознательного, определенно растет. Декстергюйс считает, что работа бессознательного объясняет ситуации, когда ответ на задачу появляется сам по себе или когда слово приходит на ум только после того, как мы оставляем попытки его вспомнить.

Многие нейроученые соглашаются, что независимо от того, способно ли бессознательное на сложную мысль, оно определенно делает больше, чем мы в состоянии понять. «По всем видам решений мы никогда не осознаем все мириады влияющих факторов», – говорит Хайнс.