60. Среди огня?
– Что делать? – крикнула Спичка.
Они с Плаксой-Цветочком вжимались животами в ледяной пол логова ворклоксов. В нескольких метрах от них в точно таком же положении лежали, беспомощно глядя на девочек, Хромой и Жорж Убри.
– Дымовые шашки! – воскликнул изобретатель. – Они же у вас с собой! Кидайте скорее, чтобы он перестал нас видеть и ловить своими щупальцами!
Ноль слышал, о чем они говорят. Даже лучше: он понимал, что происходит. Его провода и вены вздулись от прилива эфирной энергии: кто-то активировал Кадран. Чувство дежавю было неприятным – Ноль относил его к человеческим слабостям, которые презирал, – зато теперь он предвидел, что произойдет…
Дымовые шашки брошены. На какое-то время он будет видеть не так хорошо, как хотелось бы. Сейчас страж пронзит мечом мантикору и появится в дверях. На плече у него будет болтаться ружье, стреляющее спиртом…
– Думаю, это ваше, – проговорил солдат…
И рухнул на пол с перерезанным горлом, открывая дорогу лезущим в комнату мантикорам. На этот раз Ноль метнул в него не кабелем, а лезвием. Дети и старик застыли, пораженные внезапностью случившегося. Механическим паукам оставалось лишь завершить начатое.
– ХРОМОЙ! БЕРИ РУЖЬЕ! – проорал изобретатель.
Мальчик бросился к оружию, приподнял тело стража, силясь вытащить из-под него придавленный резервуар. Старик тем временем пытался пинками отогнать от него мантикор. Им не успеть.
– Пригнитесь! – крикнула Спичка.
Провод просвистел у них над головами, целясь в ружье, всё еще висевшее на плече стража. Хромой отскочил, выпустив из рук ремень. Мантикоры приближались, урча и подпрыгивая. Первая уже бросилась на изобретателя, нанося ему один удар за другим. Жорж дрался, Хромой снова тянул на себя ружье, уворачиваясь от хлеставшего воздух кабеля. Девочки по-прежнему лежали не двигаясь, из страха попасть под одно из метавшихся по комнате щупалец. Спичка чувствовала себя совершенно бесполезной. Но что она могла – одна, без оружия? Наконец она подползла к Ратигану и оттащила его тело подальше от того места, где Хромой и Жорж Убри отчаянно бились с мантикорами. Когда она обернулась к двери, он как раз входил внутрь.
Робот давил механических пауков, как ореховые скорлупки. Он двигался медленно, с трудом, но сила его намного превосходила возможности смертоносных насекомых. Тот, кто когда-то был Жаком де Рок Лартигом, горел жаждой мести. Увидев истекавшего кровью Жоржа Убри, он разъярился еще сильнее и бросился ему на выручку.
– Я не мог допустить, чтобы вы погибли, друг мой, – пророкотал металлический голос.
Вместе им быстро удалось оттеснить мантикор в коридор и захлопнуть дверь, которую те принялись тут же яростно грызть. Щупальца со свистом летали по всей комнате, одно из них вспороло руку автомата, но железный Жак даже не заметил этого.
Ноль был в ярости. Что происходит? Почему он не слышит, как эти жалкие людишки вопят в руках его механических солдат? Кто-то швырнул в него еще одну дымовую шашку, и он на минуту перестал видеть. А когда дым рассеялся, Ноль всё понял.
Хромой, обогнув его слева, подполз к трубам и проводам Машины, к которым был присоединен чудовищный ребенок, и тихонько поливал их спиртом, стараясь действовать как можно более незаметно. Девушка с коробком наготове тоже была там. Увидев, что Ноль их засек, она тут же швырнула горящую спичку в переплетение кабелей. Мгновение – и механическая пуповина, соединявшая Ноля с Машиной, вспыхнула.
Ноль не успел ничего сказать, только заскрежетал зубами, почувствовав, как к горлу подступает внутренний огонь. Он уже не мог двигаться, поскольку провода, тянувшиеся из его тела, лопнули и скрутились от жара. Волна высвободившегося электричества сотрясла корабль, и стрелки в глазах монстра остановились. Он еще ощущал вибрации и движения поблизости, но уже потерял контакт с миром. Несколько минут Ноль ждал – вдруг что-то изменится. Хоть что-нибудь…
Хромой схватил его сзади за плечи и без труда повалил на пол. Потом прыгнул сверху и растоптал батарейку, служившую сердцем. Ноля больше не было.
В эту секунду в углу кто-то закашлялся.
– Ратиган! – Спичка метнулась к стражнику, приподняла его.
Он не умер. Пока не умер.
– Не волнуйтесь! Мы поспешим… мы вернем вас к жизни…
Солдат плевался кровью.
– Нет… Не смейте возвращать время, чтобы меня спасти! Если вы это сделаете, монстр тоже оживет. И придется всё начинать сначала. Кто знает, может, жертв будет еще больше… Не надо…
Он опять закашлялся, захлебнувшись кровью, и перестал дышать.
