Назначение в Администрацию Президента означало самое важное – Владимир Владимирович попал в кремлевские коридоры, в высшую номенклатуру. Все эти люди на виду, к ним присматриваются, из них черпается резерв на выдвижение. И еще теперь он мог помогать друзьям.

Летом 1997 года разразился скандал: министр юстиции Валентин Ковалёв самозабвенно развлекался в бане с профессионалками и неосмотрительно позволил запечатлеть эти развлечения на видеопленку. За это он лишился своего поста, и когда возникла вакансия, Путин предложил кандидатуру Степашина, которого хорошо знал по Ленинграду.

После трагедии в Буденновске, где чеченские боевики захватили больницу, Сергей Вадимович, бывший директором Федеральной службы контрразведки, нашел в себе мужество уйти в отставку. Просидев четыре месяца без работы, получил второстепенную должность начальника Административного департамента Аппарата Правительства РФ.

Владимир Владимирович сам позвонил Степашину:

– Сергей, надо встретиться.

Разговор проходил в парке возле Белого дома. Путин прямо сказал:

– Ковалёв ушел. Почему бы тебе не стать министром юстиции? Опыт у тебя есть. К тому же ты доктор юридических наук.

Степашин ответил, что с удовольствием станет министром, а то надоело уже бумажки носить по коридорам Белого дома. Поинтересовался:

– А как отнесется к этому президент?

– Не знаю, что получится, – уклончиво ответил Путин, – но я готов тебя поддержать.

Через два дня Сергея Вадимовича вызвал глава правительства Черномырдин и официально предложил ему возглавить Министерство юстиции.

В мае 1998 года Владимира Владимировича повысили – он стал первым заместителем руководителя Администрации Президента (вместо уволенного соратника Чубайса Александра Ивановича Казакова). Ему поручили заниматься отношениями с регионами, выяснять, как используются кредиты, куда уходят деньги, получаемые губернаторами. Но первым замом в администрации он пробыл каких-нибудь два месяца – пока его не отправили на Лубянку.

О том, как произошло назначение в ФСБ, Владимир Владимирович сам рассказывал журналистам. Этому предшествовали бурные события в стране, когда Ельцин неожиданно расстался с Черномырдиным. В десять утра в Белом доме собрали правительство, и Виктор Степанович сообщил о своей отставке. Он, похоже, не знал, кто его сменит. А в два часа дня кабинет собрали вновь, и в председательском кресле уже сидел новый человек. Как отметил один из министров, как бы подросший – высота кресла регулировалась под очередного хозяина. Ельцин сделал премьер-министром мало еще кому известного молодого человека – министра топлива и энергетики Сергея Владиленовича Кириенко, которого Борис Ефимович Немцов перевел из Нижнего Новгорода.

Невысокий, худенький Сергей Владиленович казался совсем уж маленьким рядом с крупным Борисом Николаевичем, который буквально за руку отвел его в кабинет главы правительства. Президент хотел дать Кириенко шанс: а вдруг это новый Гайдар, столь же энергичный и твердый в преобразованиях? Ельцину понравился «стиль его мышления – ровный, жесткий, абсолютно последовательный».

В один из летних дней Путину позвонил Валентин Юмашев и сказал, чтобы он поехал в аэропорт и встретил главу правительства Сергея Кириенко, который возвращался от президента, отдыхавшего в Карелии.

Кириенко вышел из самолета со словами:

– Володя, привет! Я тебя поздравляю!

– С чем?

– Указ подписан. Ты назначен директором ФСБ.

Путин говорил потом, что не слишком обрадовался:

– У меня не было желания второй раз входить в одну и ту же воду.

О том, что Путин возглавит органы госбезопасности, заговорили чуть ли не за год до того, как это назначение состоялось. Полагали, что назначения Путина желает влиятельная питерская команда во главе с Чубайсом: реформаторы хотят иметь своего человека в силовых структурах.

Инициатива смены председателя ФСБ исходила от Кириенко. Молодому премьер-министру важно было продемонстрировать свою состоятельность, убедить всех, что он влияет на кадровую политику президента, и объяснить силовикам, что они должны к нему прислушиваться. Путин же в сентябре 1997 года заявил журналистам, что вопрос о переходе в ФСБ с ним «никто из руководства Администрации Президента и Правительства не обсуждал и даже не намекал на такую возможность».

Есть люди, которые, впрочем, утверждают, что с Путиным, естественно, заранее всё обговорили и узкий круг высшего руководства знал о грядущем назначении. Людмила Путина рассказывала, что за три месяца до этого события муж поделился с ней новостью.

А вот то, что ему не очень хотелось идти на Лубянку, похоже на правду. Путин в полной мере оценил преимущества свободной рыночной экономики, которые обеспечили высокий уровень жизни, возможность запросто поехать с семьей за границу. А пришлось вернуться в закрытую сферу. Тем более что ни один из его предшественников по-хорошему с Лубянки не ушел. Да и наверняка Владимир Владимирович призадумался: а как примут там человека, который в 1991 году демонстративно покинул КГБ? К тому же Путин понимал: глава спецслужбы, как он сам выразился, тупиковая должность. Куда после нее?

Двадцать пятого июля 1998 года Путин был утвержден директором Федеральной службы безопасности вместо генерала армии Николая Дмитриевича Ковалёва. Коллегии его представил премьер-министр Кириенко:

– Задачи ФСБ очень серьезные, а наиболее важным сейчас является обеспечение экономической безопасности. Назначение Путина директором ФСБ не случайно. Новый руководитель службы – профессиональный разведчик, имеет опыт работы в спецслужбах. Деятельность Путина в Главном контрольном управлении Администрации Президента помогла ему накопить знания и опыт в борьбе с экономическими преступлениями.

Той же ночью Ковалёв после короткого разговора передал дела своему преемнику и покинул Лубянку. Новый директор сказал, что вернулся в родной дом. От генеральских погон благоразумно отказался.

– Я оставил службу в КГБ подполковником, – рассказывал Путин обозревателю «Комсомольской правды» Александру Гамову. – Когда снова перевели на Лубянку, мог практически сразу получить генерала. Но, думаю, это было бы с моей стороны некорректным. В воинских коллективах есть определенная традиция: очередную звезду надо заслужить.

Став директором, Путин перевел в Москву на видные должности нескольких петербуржцев. Вскоре обилие питерцев на Лубянке уже раздражало москвичей. Путина это не смущало. Своими заместителями он назначил Виктора Черкесова, Николая Патрушева и старого друга Сергея Иванова, с которым они вместе начинали службу в Комитете госбезопасности.

Декларируя свои принципы, Владимир Владимирович заявил, что одно только укрепление карательных органов не принесет обществу вожделенного порядка; хорошо, что у нас есть гражданское общество, что существуют различные точки зрения… Его слова произвели благоприятное впечатление.

Как объяснил Путин, ФСБ ставит перед собой три главные задачи:

– Это, прежде всего, добывание упреждающей информации об угрозах безопасности страны с последующим докладом об этом президенту и правительству. Другое важное направление – содействие правительству в реализации как внутренних, так и международных экономических программ. Третье – противодействие иностранным спецслужбам, предпринимающим попытки завладеть секретами в сфере экономики, особенно в военно-промышленном комплексе.

Когда Путин возглавил Федеральную службу безопасности, на него обратили внимание в стране. Отметили, что он сохраняет хладнокровие, не выходит из себя, не повышает голоса, не допускает оплошностей. Демонстрирует твердость, но при этом старается ни о ком плохо не говорить. По характеру жесткий и резкий. Очень точен и настойчив в достижении цели. Обладает юмором и хорошей реакцией. Несколько высокомерен и чуть-чуть кокетлив.

Пока Путин не стал первым человеком в стране, он держался крайне осторожно, старался быть незаметным и, судя по всему, избегал всего, что таило в себе опасность для его карьеры.

– А правда, что вы однажды гонялись с палкой за крысами? – как-то спросили президента американские журналисты.

– Да, было такое однажды, – подтвердил Путин. – И сделал для себя очень любопытный вывод: если крысу загнать в угол, она разворачивается и атакует, причем ведет себя очень агрессивно, преследует убегающего противника. Это, знаете, многому меня научило…

Иначе говоря, в политике Владимир Владимирович крайне осторожен. Все зависит от ситуации в стране, от соотношения сил.

Летом 1998 года Владимир Владимирович еще в роли первого заместителя главы Администрации Президента прилетел в Дагестан. «Держался Путин скромно, – вспоминал генерал Геннадий Николаевич Трошев, – свое мнение не навязывал».

Профессор Вадим Печенев, который в 1999 году был первым заместителем министра национальной политики, вспоминал, как он впервые увидел Путина. Девятнадцатого марта на центральном рынке Владикавказа прогремел взрыв – погибли пятьдесят человек. Через три часа по поручению премьер-министра Примакова спецрейсом во Владикавказ вылетели президент Северной Осетии Александр Дзасохов, министр внутренних дел Сергей Степашин, директор Федеральной службы безопасности Владимир Путин.

Все боялись, что взрыв может спровоцировать новый вооруженный конфликт между Северной Осетией и Ингушетией. Печенев подсел к Степашину и Дзасохову, чтобы обсудить варианты возможного развития событий. Путин же, по словам Печенева, «закрыл глаза и всю дорогу дремал, а вероятнее всего, делал вид, что дремлет. Надо сказать, что и в самом Владикавказе Путин подчеркнуто не участвовал в проводившихся нами открытых и закрытых политических акциях, включая заседание парламента Северной Осетии, сославшись на то, что будет занят расследованием самого теракта. Через два дня он улетел в Москву».

Организаторы и исполнители взрыва так и не были найдены…

«Закрытость и предельная отстраненность от политических дел, которые прямо его не касались, – вот первое мое впечатление о нем, – рассказывал Вадим Печенев. – Потом выяснилось, что за внешней „застегнутостью“, замкнутостью скрывается политически изощренный ум».