Вход в дворцовые сады был скрыт сбоку, между густыми кустами с буйной листвой. Собственно, не «скрыт»: невозможно скрыть нечто, перед чем стоит дюжина вооруженных как для битвы воинов в желтых одеяниях.

Самий был прав. Они следили, чтобы никто не сбежал.

При виде Деаны несколько сабель блеснули клинками, древки стрел уперлись в тетивы.

– Уходи прочь. Ты не можешь войти.

Командир стражи заговорил на ломаном к’иссари, указывая ей на обратную дорогу. Она улыбнулась под экхааром. Видимо, он принял ее за обычную воительницу иссарам, которая заблудилась в городе. Миновал едва месяц, а о ней уже забыли.

– У меня дело к князю. – Она подняла ладонь, блеснув рубиновой подвеской. – Остановишь меня?

Соловей заколебался, а в глазах его появился блеск понимания.

– Если ты войдешь туда, то не сможешь покинуть дворец, пока он не удалится на суд, – пояснил он уже на суанари. – Таковы приказы.

Суд. Хорошо же они это называют.

– «Он»? Ты о ком, воин? Ты уже позабыл имя собственного князя?

Он не ответил, но сделал короткий жест, и сабли остальных спрятались в ножны, а стрелы вернулись в колчаны.

– Можешь войти. Дорогу спросишь у кого-нибудь во дворце.

Рассказ.

Идя, она несла его с собой. Рассказ, который, когда Самий его завершил, на долгое время закрыл ей уста. История об упорстве, глупости, любви, гордыне почти разбила все, чего удалось ей достичь за последний месяц, почти отобрала у нее дары медитаций, молитв и спокойствия – те, чем одарило ее море.

Этот рассказ заставил ее отвернуться от актеров, обнять руками колени и раскачиваться взад-вперед, закусив губу. Потом она задала вопрос, который ее беспокоил, и, когда мальчик, уже на все ответив, назвал ее глупышкой, она даже не сумела обидеться. Ведь в той ласковой насмешке скрывалась правда.

Глупышка, глупая девчонка.

Она совершила ошибку. А теперь сделает новую.

Потому что у любого есть своя дорога к Дому Сна.

Так что она спросила у Самия, как проще всего добраться до дворца.

– А зачем? Во дворце ни для кого не безопасно, – пожал он плечами. А потом вынул из узелка небольшой кулон, такой же, какой подарил ей Лавенерес. – Впрочем, вот тебе. Мне он уже не понадобится. Только не иди через центральный вход. Главные врата даже это не сумеет отворить. – Он печально улыбнулся. – И не смотри на меня так…

– Откуда ты знаешь, как я смотрю?

– Ты всегда застываешь так, когда к кому-то присматриваешься. Словно цапля, что охотится на рыбу. Что желаешь сделать?

– Поговорить… попрощаться… напиться вина. Не поверишь, но здесь нету…

– Я люблю его, – прервал он ее неожиданно.

Тихие слова, такие, какие проще говорить не кому-то, а о ком-то, и лучше шепотом, лучше так, чтобы никто не услышал, потому что ведь – стыд, пафос, жалостные эмоции.

– Ничего не говори.

– Но я не смогу быть с ним завтра. Я поклялся.

Она не винила его. Кто мог лучше понять узы, накладываемые клятвами и обязанностями, как не иссарам?

– Значит, ты рассказал мне эту историю, чтобы я туда пошла? – Она смягчила свои слова шутливым тычком.

– Нет. Я рассказал ее тебе, потому что если бы ты услышала ее только завтра, или послезавтра, или через месяц, то бросилась бы на меч.

Он ошибался, но есть дела, о которых молчит даже лаагвара.

На первый взгляд, во дворце не было никого. Никаких слуг, стражников или придворных. Опустевшие коридоры и комнаты приветствовали ее эхом шагов, и лишь бесценные вазы, мебель и ковры ожидали в тишине, когда появятся новые толпы, готовые им удивляться. Или разворовать. Деана кисло улыбнулась. Наверняка только благодаря стерегущим каждый выход Соловьям эти богатства еще оставались на месте.

Она осмотрелась. Воин сказал, что кто-нибудь укажет ей дорогу, а значит, дворец не безлюден. Но пока что проводник ей и не был нужен.

Сухи она нашла в его комнатах. Тот сидел за столом, одетый в колющую глаза помесь черного и золотого. Увидев ее, он поднял хрустальный кубок в ироничном салюте:

– Пропажа нашлась… Я говорил ему, чтобы не искал тебя, что ты вернешься сама. Как кот, которому наскучит свобода.

Он не казался удивленным, пойманным врасплох или испуганным, хотя они и не расстались как друзья. Не выглядел он и пьяным. Она заглянула ему в глаза. Таким трезвым он, пожалуй, не был никогда в жизни.

– Я не напиваюсь, – пояснил он ласково, безошибочно угадывая ее мысли. – Я не улучшаю себе настроение ни одним из моих лекарств – ни для пития, ни для вдыхания, ни тем, которым натирают кожу. Это была бы… трусость.

– А отвага – важнее?

Он улыбнулся:

– Отчего этот вопрос в твоих устах звучит с такой претензией? Иссарам. Определение племени, народа, веры, способа жизни, перспективы видения мира. Способа… существования. Вы говорите «я иссарам» – и это объясняет вам реальность. Закрывать лица, убивать без тени сомнения, подвергать себя более или менее бессмысленным ритуалам… Я всегда смотрел на тебя несколько свысока, на этот твой простой мир, простые обычаи, простые правила. Даже когда ты исчезла, разбив ему сердце, я сумел это понять, хотя и был зол на тебя, на то, что ты сделала это настолько бесцеремонно. Но знаешь что? Теперь ты оказалась права. Сегодня и завтра отвага – важнее всего. Я легко мог бы сбежать. – Он указал на стоящие на полках бутылочки, баночки, коробочки и кувшинчики. – Тысячью разных способов. Отобрать у них… привилегию – нет, радость смотреть. Отобрать у них триумф. Но тогда он вышел бы завтра туда, к той жаждущей крови толпе, еще более одиноким. А потому я не напиваюсь, чтобы не приспать собственную отвагу.

Она села напротив, заглянула в его кубок. Тот наполняла густая матовая зелень.

– Зачем ты пришла? Нет… Не говори. Я знаю. Некогда я угрожал тебе смертью, а иссарам не прощают таких слов, да? И ты пришла выпустить мне кишки, прежде чем…

– Заткнись, отравитель.

Он послушно замолчал, но не перестал улыбаться.

– Кто остался во дворце? – спросила она.

– Я, Овийя, Эвикиат, немного слуг и… – Он явно заколебался: – Варала с девушками.

Деана ощерилась, увидев, как пристально вглядывается Сухи в ее экхаар. И слыша, с какой хрупкой, почти фарфоровой осторожностью произносит он последние слова.

– Я думала, что те, хм, ну пусть будет «девушки», укрыты, чтобы с ними ничего не случилось?

– А с ними ничего и не случится. Это чистейшая кровь Агара, которая только есть в княжестве. Они ценнее всех богатств, какие у нас тут есть, а потому Соловьи заменили кастратов и хранят их лучше собственной жизни. Когда… случится поединок, они будут окружены опекой и как минимум три месяца их никто не тронет. А потом они исполнят свои обязанности. Для – да поглотит это вечный огонь – добра и славы обоих княжеств.

Поняла она лишь через миг:

– Три месяца? Значит, Лавенерес…

– Не знаю. – Он махнул рукой. – Ничего об этом не знаю. Но Обрар хочет иметь полную уверенность. Девство не всегда это гарантирует.

– А если, – она проклинала собственное любопытство, но должна была спросить, – в одной из пяти будет тлеть огонь?

– На великих равнинах живут стаи львов. Когда молодой самец получает свой гарем, он отыскивает и убивает всех потомков предыдущего вожака стаи. Всех до одного, – и отравитель глотнул из бокала.

Некоторое время они молчали: он – всматриваясь в потолок, она – блуждая взглядом по комнате. Полки темного дерева, на них ряды бутылочек и шкатулок, стеклянные посудины удивительнейших форм и неизвестного предназначения. На медных табличках, прибитых к полкам, вырезаны надписи: авнее, дульст, цманея, серувийо… Большинство названий ничего ей не говорили. Часть же была написана на языках, которых Деана не знала, а часть обозначалась просто глифами, наверняка понятными лишь самому Сухи. Вся комната пропахла зельями и горьковатой вонью жженого миндаля.

Отравитель внезапно шевельнулся, кашлянул.

– Знаешь, что хуже всего? – обронил он. – То, что мы изначально были настолько слепы. Я был. Полагал, что страх, который Роды Войны и Храм питают перед Обраром, приведет к тому, что они будут склонны к уступкам. В конце концов, лучше потерять немного, чем все, – вот как я думал. Но я просмотрел одно…

– Рабов.

Она не отводила взгляда от полок, а потому скорее почувствовала, чем заметила, как он вздрагивает.

– Да. Нужно было что-то с этим сделать.

– Очищение? Ловля? Контролированное отворение крови?

Он причмокнул, а уродливое лицо его искривилось в хорошо известной ей саркастической гримасе.

– Ну вот, кажется, ты знаешь о Коноверине побольше, чем признавала. Нет, дитя, Лавенерес никогда б такого не позволил, он… Раз в сто, в тысячу лет родится некто подобный ему – соединение здорового рассудка, справедливости, умеренности и… честности. За двадцать, тридцать лет он мог изменить княжество, изменить его лицо. Эх… Снова говорю банальности. Я радовался этим изменениям… Рассчитывал на них.

Он прекратил улыбаться и впервые с момента встречи стал выглядеть печально.

– Мечты. Знаешь, каков самый больший грех людей с видением будущего? Способность игнорировать все, что этому видению противоречит. У Лавенереса было видение Коноверина, в котором через поколение-два не будет рабов. Он полагал, что часть из них мы выкупим, часть освободят после того, как те отслужат определенное число лет. Он думал, что большинство из них останутся потом у нас и как свободные люди будут работать на благо княжества. Казалось, что все к тому и идет, что как последний в роду он контролирует все. Что ж… Это была не первая ошибка, которую сделали в этом дворце.

Сухи буравил ее внимательными бледно-голубыми глазками.

– И он не задумался над тем – как и я вместе с ним, – что Роды Войны существуют только благодаря невольникам, что Храм Огня опасается потерять силу, если вдруг половина свободных жителей княжества будет поклоняться Баэльта’Матран, что владельцы плантаций – банда примитивных дураков, обряжающих собственную беспомощность в такие слова, как традиция, вековечные привилегии, дарованные богами права. Что все эти люди тоже имеют видение Коноверина без невольников, но это видение иное, чем у него. Что его видение – станет их пугать.

– Ты ведь вроде не пил, а болтаешь…

– Словно после нескольких кувшинов? Возможно, мне нужно с кем-то поболтать, и если это – лишь варварка из-за пустыни, которая единственная не боится войти в мою комнату, то что ж. Теперь, когда все закончилось, мне кажется это таким простым. Ослепить Дворец, отрезать его от вестей о настроениях среди невольников, спровоцировать бунт, который потрясет весь Юг, призвать на помощь Обрара из Камбехии, единственного князя с достаточно чистой кровью, чтобы войти в Око, и посадить его на трон. А что взамен? Как думаешь, что Пламенный пообещал аф’гемидам и жрецам?

– Не играй со мной в свои игры, отравитель. Что скажешь в обмен? Я стану отвечать на твои глупые вопросы, а ты – на мои. Согласен?

Он нахмурился. Потом ощерился в гримасе, широкой, словно ножевая рана. Выглядел Сухи при этом довольно пугающе.

– Никогда я тебя не пойму, Деана д’Кллеан. Даже в такой момент ты умеешь меня удивить. Но ладно, спрашивай.

Она забарабанила пальцами по столу:

– Сначала я расскажу историю. Вопросы потом. Жила себе девушка. В венах ее текла кровь Владыки Огня. Достаточно чистая, чтоб ее выбрали Любимицей тогдашнего князя.

Он пожал плечами:

– Как ты наверняка знаешь, такие вещи случаются с некоторыми из наших девушек.

– Знаю. Ее привезли во дворец, она исполнила свой долг, родила наследника престола и вернулась к себе.

– Как большинство избранниц Варалы.

– Эта история происходила еще до Варалы. Много лет назад. Я знаю, как тут воспитывают девушек. Скромность, послушание, добродетель, традиция.

– Да. – Отравитель глотнул из бокала. – Мы до сих пор пестуем все эти недостатки.

– Не прерывай меня. Дома ее ждал жених с линией крови, естественно, настолько же чистой, как и у нее, и обязанность продолжения рода. Но она была упряма и независима, с костями из железа, а вместо крови по ее венам текла жидкая сталь, потому она и не думала уступать традиции. Знала, что оставила в городе частичку себя.

– Да что ты…

Он не смотрел уже на нее с саркастической ухмылкой. Вместо этого напряженно таращился в бокал, словно обнаружив в зеленой жидкости нечто куда более интересное.

Деана печально улыбнулась. Самий был прав. Отравитель знал.

– Девушка подстроила свою смерть, причем так хорошо, что и Храм, и Библиотека посчитали ее мертвой. А потом она отправилась в путь. Через несколько лет появилась в столице. Стала любовницей одного из аристократов, потом другого, более важного, у нее был настоящий талант к любовному искусству, вести о ее «даре» шли из уст в уста, пока наконец не попали в самые главные уши – княжеские. И якобы он возвысил ее до Первой Наложницы после всего одной ночи.

– А князь не узнал мать своего сына?

– Не шути надо мной, – прошипела она, он же вздрогнул, словно услышав свист режущего воздух клинка. – Ты прекрасно знаешь, как в первый раз выглядели их… занятия любовью. Она стала его наложницей, поверенной и конфиденткой, а когда он умер, к удивлению многих мужчин и к зависти всех женщин во дворце, она удержала за собой свое положение, вскочив в постель нового князя. И все для того, чтобы оказаться поближе к его брату.

– О-хо-хо, запахло кровосмешением, – пробормотал Сухи.

Долгие дни медитаций и тренировок пред лицом моря оставили в ней след, а потому гнев был холодным, спокойным, она владела им так, как никогда ранее. Потому, вместо того чтобы черкануть отравителя за издевку саблей по лицу, Деана лишь наклонилась и выбила кубок из его рук. Так быстро, что он и моргнуть не успел.

Но, даже когда сосуд раскололся о пол, отравитель не взглянул на нее, лишь сжал кулаки, стиснул губы.

– Я тоже об этом спросила, и тогда Самий…

– Самий?

– Молчи! Ты не предупредил меня… не предостерег. Возможно, ты даже сговорился с ней, чтобы разыграть всю ту сценку, чтобы я нашла Лавенереса в ее спальне… Зачем? Я отвлекала князя от нужных дел? Молчи пока. Ты даже не представляешь, как близок ты сейчас к Дому Сна… дружище. Когда я его об этом спросила, Самий назвал меня глупой девушкой. И он был прав. Ведь князья родились от разных матерей. Я ненавидела ее, а следовало удивляться женщине, что так далеко зашла, чтобы оставаться поближе к собственному ребенку.

Он взглянул на нее впервые за долгое время.

– Лучше бы тебе не рассказывать этих сказок, – прошептал Сухи, а в глазах его не было страха, как она надеялась, а оставалось там лишь нечто, что ее заморозило. – Даже сейчас… Нашлись бы те, кто захотел бы как-то использовать эту историю. Потому что кара за ее поступок страшнее, чем ты можешь себе представить.

– Например, оставаться при том, как будут рубить ее сына?

– Например. А какой вопрос ты хотела задать?

– Правдива ли эта история?

– Но ведь тебе рассказал ее некто, кому ты веришь.

– Я не знаю, кому можно верить.

– Умная девочка.

Они молчали, переглядываясь, пока из глаз его не испарились все демоны. Потом он едва заметно кивнул:

– Но это уже не имеет значения. – Он встал, взял кубок и наполнил его снова. Встряхнул бутылкой, украшенной маленькими черепом и костьми. – Тут все иначе, чем может показаться. В этой бутылке, например, находится не смертельный яд, но дистиллированная эссенция зеленых зерен ваолей. Тех самых, что, пройдя сквозь птичью задницу, становятся гри. А надо знать, что если их должным образом обработать, то действуют они даже сильнее, чем лучший восстанавливающий отвар, хотя по вкусу напоминают ферментированное коровье дерьмо. Я слышал некогда о человеке, который не спал двадцать дней и ночей и пил только это. – Сухи сделал большой глоток, яростно кривясь. – И вроде бы потом он упал и умер на полуслове. Неважно. Я поступил так, как посчитал правильным, и, можешь верить мне или нет, у меня не было ничего общего с тем, где ты его тогда нашла. Я бы сумел убрать тебя другими способами.

Она не ответила.

– Город и вправду покорится результату поединка?

Отравитель вздохнул и тяжело уселся на стул:

– Я уже говорил, тут даже печные трубы могут похвастаться родством с Владыкой Огня – пусть даже по имени. Результат схватки в Оке будет неотменим. Даже если люди полагают… почувствуют, что творится несправедливость… что это нечестно, чтобы слепец вставал против зрячего. Что эта кровь не должна пролиться, потому что Лавенерес может отдать трон добровольно, вернуться к книгам, философским трактатам и поэзии.

– Так почему он этого не сделает?

– Ему не позволят. Я же говорил. Львы в саванне. Он всегда представлял бы угрозу. – Сухи вздохнул. – Возможно, таково было условие Обрара. Эта линия крови авендери должна исчезнуть. А потому город станет смотреть, стискивая кулаки, потому что все происходит согласно закону Храма, извечному обычаю, даже если тот стал издевкой над – прости за мерзкое слово – справедливостью.

– А потом? Война с рабами? Резня, смерть, кони, по бабки бродящие в крови?

Он пожал плечами:

– Аф’гемиды и Храм получат поддержку, что вернет пошатнувшееся равновесие. Пламенный соединит Коноверин с Камбехией. А потом… Память, что Юг был некогда одним королевством, – не умерла. – Ладони, сжимающие кубок, побелели. – Пеплом на языке Агара клянусь, если бы месяц назад я знал, как выглядит ситуация среди рабов!

– Ты бы ничего не сделал. Было уже поздно.

– Откуда ты знаешь? Откуда ты можешь это знать?

Она пожала плечами. У них все равно не было и шанса, словно сама Судьба играла против них. Даже если бы Лавенерес успокоил тлеющий огонь мудрыми законами, кто-нибудь постарался бы его раздуть. Хватило бы ловли или меньшей резни. Восстание обязано было вспыхнуть, чтобы Обрар Пламенный вошел с армией в самый центр охваченной замятью страны и выступил в роли спасителя.

– Люди с видением бывают ослеплены собственными мечтаниями. Ты сам так сказал. И тебя это тоже касается, отравитель. Я пойду.

Он поднял бокал в ироничном тосте:

– Твое здоровье, девушка. Лавенерес в…

– Я сама его найду. Если захочу. Он будет сражаться завтра на рассвете?

– Да. Нет. На рассвете он встанет у Ока. Прежде чем он скрестит оружие, произойдет представление, жрецы прочтут его линии крови, а это пятьдесят фамилий, потом линию крови Обрара, затем тот бросит торжественный вызов, перечисляя все свои титулы. Это продолжится какое-то время. Только после им дадут оружие.

– Какое?

– Традиционные сабли. Чуть длиннее твоих тальхеров, немного более тяжелые. Потом молитва, просьба к Агару, чтобы тот поддержал справедливость… – Кашель мужчины напомнил хрип раненого животного. – Справедливость. Словно тот огненный сукин сын знает, что это такое. Ладно, неважно. Все в городе почувствуют, как князья войдут в Око. Оно их поприветствует. Ты там будешь?

– В Око может войти только тот, в ком есть кровь Агара, верно? Или тот, кто требует васагара?

Она впервые потрясла его:

– Ты не можешь…

– Ты намерен указывать мне путь, слепец? Своего князя ты привел к погибели.

Она отвесила ему последнюю пощечину, с мрачным удовлетворением глядя, как он краснеет. Потом встала, глубоко поклонилась, скрестив ладони на рукоятях сабель:

– Я не испытываю ни печали, ни обиды, прохожий, а потому наши дороги могут разойтись, а мое оружие не станет лить слезы твоей кровью. Лишь бы Мать была милостива к каждому нашему шагу.

Деана не думала, чтобы он понимал к’иссари, но он был умен. Для мужчины, ослепленного собственным видением.

Она вышла в пустой коридор.