Современные ученые сходятся в том, что основных цветов, не в обиду Гёте будь сказано, вовсе не четыре, и не семь, как того хотелось бы Ньютону, а всего лишь три. Смешивая их, мы можем получить любой цвет. Смешиваем синий, красный и желтый и получаем окрашенное вещество (субтрактивный синтез). Смешиваем синий, красный и зеленый и получаем окрашенный свет (аддитивный синтез).

Субтрактивный синтез производится наложением типографских (полиграфия) или художественных (живопись) красок. Принцип субтрактивного синтеза довольно прост. Основной цвет поглощает примерно одну треть видимого спектра. Циан (небесно-голубой) поглощает излучения красного диапазона. Маджента (красно-розовый, светло-пурпурный) поглощает зеленый. Желтый поглощает синие тона. Поэтому, когда мы смешиваем, например, циан и желтый, длина волны, которая не поглощается и, следовательно, отражается от поверхности предмета, находится в зеленом диапазоне. Вот почему, если вы захотите написать свежую травку перед домиком с дымящей трубой, ваш учитель рисования посоветует вам смешать синий с желтым.

Если вы смешаете все три основных цвета, не будут отражаться волны никакой длины. Соответственно, получится черный. Конечно, все это лишь теория. Пигменты никогда не бывают идеально чистыми и не поглощают волны на все 100 %, поэтому в типографии к смеси добавляют четвертый цвет – черный. Он-то поглощает весь спектр, а значит, получится по-настоящему глубокий черный цвет, без всяких сюрпризов.

Из соображений удобства в качестве основных цветов были выбраны: красный (маджента), синий (циан) и желтый. С тем же успехом в роли основных могли бы выступить шартрез (цвет зеленого яблока), фиолетовый и абрикосовый.

Суть в том, что каждый из трех основных цветов отражает треть хроматического спектра. Кроме того, получить циан, мадженту и желтый достаточно легко, и сегодня уже никто не оспаривает их право именоваться основными. Их смешение дает нам вторичные цвета: зеленый (желтый + синий), оранжевый (красный + желтый) и фиолетовый (синий + красный). Третичные цвета, то есть смеси в различных пропорциях трех основных цветов, обычно называют словами с суффиксом -оват- (зеленоватый, красноватый). Сюда же относится коричневый цвет.

Аддитивный синтез (предложенный Джеймсом Максвеллом в 1861 году) показывает, что можно воспроизводить любые цвета путем наложения трех видов света, главное, чтобы они как можно дальше отстояли друг от друга по длине световых волн. Следовательно, на противоположных концах спектра расположатся синий и красный свет, а посередине окажется зеленый.

Международная комиссия по освещению (МКО) в 1931 году определила характеристики трех основных цветов, опираясь на спектр паров ртути.

Взаимное наложение трех цветов, покрывающих весь световой спектр, дает в результате белый (см. опыты Ньютона). Именно этим способом создана цветовая палитра всех наших светящихся экранов, будь то жидкокристаллические мониторы, плазмы, сканеры, цифровые фотоаппараты и так далее.