Глава 28
Там, где адреналин становится топливом эмоциям, а пульс сердца начинает быть слышимым в висках, нет места логике. Ладони сжимаются в кулак, а в мыслях только те, что стоят позади и нуждаются в твоей защите.
— Вот свидетельство о рождении покажешь, тогда и поговорим, — раздувались крылья носа Артема, а голос смещался в тональность инфразвукового рыка.
Теперь он не считал себя старшим, но был самым сильным среди нас. Поэтому видел свой долг в том, чтобы умереть первым, хотя наверняка силой воли заставлял себя считать иначе. Но в мире Силы нет места чуду и случайности. «Виртуоз» будет сильнее «мастера» всегда.
Дрогнул воздух над перепаханной землей, уплотняясь и становясь чище, словно протерли от пыли старое зеркало. Все обрело резкость и правильность очертаний — словно на техничной и бездушной картине, кропотливо отразившей каждую линию и каждую тень от даже самой малой детали. Слишком четко и слишком старательно. Объемное обратилось плоским и острым, а один шаг невысокого мужчины по нарисованному перенес его от лимузина на десяток метров ближе к нам.
В мире Силы «виртуоз будет сильнее и двух „мастеров“».
Низким звоном лопнуло небо над нами и за спиной — то влага воздуха застыла на мгновение мутными плоскостями льда, тут же упавшими вниз, чтобы разлететься осколками. Но порожденные ими острые тени отчего-то остались вокруг, медленно двигаясь по земле и забирая нас в широкое кольцо.
Падут перед высшим рангом и три, и четыре более слабых противника — что бы не думала про себя Инка.
Князь Черниговский сделал еще один шаг по плоской картине, и реальность вновь скакнула к нему навстречу. Позади него быстрым шагом поспешал его сын — от которого он отрекся, и отречется еще раз, если будет выгодно.
Кольнуло болью охранное кольцо, и ойкнула Го Дейю, потирая покрасневшую кожу под отданным ей браслетом — индикатор окрасился багрово-красным, а затем почеренел. Зато пропали все тени под нами, пожелавшие обрести самостоятельность.
Десять «мастеров» способны устроить старому и опытному «виртуозу» красивый бой перед тем, как умереть.
Рассыпалась крошевом пуговица на рубашке — и даже тени от облаков пожелали поставить нас на колени, а потом размазать в унижении по земле или загнать под нее — в освободившиеся каверны тайной тюрьмы, замуровав навсегда.
Десять секунд боя, который даже не начался для нашего соперника — и горит вторая охранная пуговица, прикрывавшая меня и друзей.
— Это были интересные дни, — вежливо произнесла Го Дейю, но пересохший голос свело судорогой, и напускная веселость исчезла.
Артем вновь попытался шагнуть вперед. Бессилие порождало желание действия, а родовая честь предписывала умереть в битве. Но моя рука все еще оставалась у него на плече, не давая идти. Шуйский дернул плечом, но я сжал руку еще сильнее.
— Отпусти, — рыкнул он, глядя на очередной шаг князя.
Ровно треть пути.
— Стой на месте, градом зацепит, — шикнул я на него.
И он все-таки услышал, застыв на полшага и с недоверием посмотрел на меня.
Дейю недоуменно посмотрела в небеса.
— Град в конце сентября?
Где-то там, вдали, почти неслышно захлопали в ладоши.
— Случается, — вежливо ответил я китаянке. — Особенно часто рядом с железными дорогами нашей страны.
А бледная, как полотно, Инка отчего-то взбесилась от наших бесед, произнесенных на русском языке.
— Почему? Почему мы не прилетели на вертолете, как тот князь?! Мы были бы тут еще вчера! Мы бы уехали!
— Мы ехали не быстрее грузовых железнодорожных платформ, — нашел я и для нее толику вежливости.
А где-то недалеко словно оторвало крепление кровельного профлиста, и дикий ветер извлекал из него тревожный и нарастающий звук, разбивая о чердачные балки.
— Я все поняла! — Настигло Аймару очередное прозрение, а лицо стало серым. — Ты понял, что все потерял! Ты специально сделал так, чтобы Черниговский убил меня, а мои родители убили его! Трус, ты пытаешься скрыться в смерти от моей мести! Какой же ты трус!!!
Князь Черниговский прошел уже половину пути, но замер, задумчиво глядя на юго-восток, повернув голову и прислушиваясь.
— Артем, угомони ее. — Добавилось в моем голосе усталости, и я убрал руку с его плеча. — Пожалуйста, а?
И тот мягко улыбнулся Инке — ободрительно и успокаивающе, от чего очередные ругательства сменились тишиной и осторожным взглядом на него исподлобья.
Сразу три защитные пуговицы рассыпались прахом — не стоит считать Черниговского недалеким, — а вокруг завертелась карусель теней, заходящих по параболе и беззвучно врезающихся в пока еще целый щит.
Но мы все смотрели, как Артем молча демонстрирует Инке раскрытые и пустые ладони и медленно шагает к ней — чуть быстрее, чем недоверчиво отступает Аймара от него.
Гасли щиты, расслаивалась защита, нагревались кольца и падали последние бастионы. Но мы улыбались, глядя, как Артем подступает к девушке, как к недоверчивому олененку и протягивает к ее голове ладони.
Инка невольно обернулась назад и впала в ступор от вида, как расплывается по щиту мерзкой человекоподобной гримасой жадная до души грязно-черная тень. Испуганно дернувшись, девушка посмотрела на Артема уже совсем иначе — с испугом и надеждой на защиту, замерев и подняв к нему лицо.
А Артем мягко повел ладонями у ее головы, остановив их возле висков.
— Град — это реактивная система залпового огня, — произнес он ей мягко, как признание в любви, за мгновение до того, как осторожно и нежно прикрыть своими ладонями ее ушки.
Я деловито проделал то же самое со своими ушами, слегка приоткрыв рот. И мудрая Дейю моментально повторила мое движение.
В мире «Силы», авторитетном и давным-давно устоявшемся, рейтинги выстраивали без учета снарядов калибром в сто двадцать два миллиметра, усиленных с рунной вязью и десятком алых самоцветов с «Искрой Творца».
Мир вокруг давно уже потемнел от мириада теней. Но когда рядом грохнуло так сильно, что чуть не подломились в коленях ноги — поднятая ввысь земля обратила день в самую мрачную ночь. А жар, пробившийся сквозь почву, на мгновение обернулся мыслью о преисподней. И тут же грохнуло снова, еще раз, и опять без малейшей передышки — титаническими молотами целого цеха молотобойцев, отразившись акустической болью в черепе даже сквозь сомкнутые ладони.
Рухнул предпоследний защитный рубеж, но плечи больше не давило чужой волей, а внешний щит не пыталась прогрызть призванная мерзость.
— Артем, щиты! — Крикнул я в ухо другу, не слыша себя.
Но тот кивнул и на мгновение прикрыл глаза — и впервые вздох обошелся без боли под сердцем, а плечи распрямились. Артем — он самый сильный среди нас. Он выдержит последствия.
Двадцать секунд длилась вечность громового ада, а жар внутри защитных щитов уже пропитал одежду и стекал по спине. Но даже после них не было внезапной тишины — уши оглохли еще раньше, а ноги продолжали чувствовать удары залпов, которых уже нет. Только опадал пепел, в который обратилась горемычная земля, и ветер сдувал пожары всего того, что еще могло гореть после битвы «мастеров», явления «виртуоза» и работы пяти артустановок.
— Отвратительная погода! — Орала Го Дейю, не слыша себя, и слегка потряхивала головой.
— Да, есть такое, — попытался я проморгаться, прогоняя неведомо как залетевшую соринку из глаза. — «Грады», «смерчи», «тайфуны». Так что — только туризм! Никакого постоянного проживания!
Хотя то и дело приходится объяснять это на границах страны…
— Если ты чуть сильнее сдавишь ей череп, то лично я ничего не видел, — мягко порекомендовал я Артему, все еще защищающего ладонями ушки Инки.
Тот чуть дрогнул и, недовольно глянув в мою сторону, очень медленно отвел свои лапищи от Аймара. А та тоже словно очнулась, и стала нервно поглядывать по сторонам, пряча от нас взгляд.
— Никому не позволено называть меня трусом, кроме моих сестер! — Веско заявил я Шуйскому на его осуждающий взгляд.
Потому что «открой дверь, трус!» — это не повод впускать экспериментаторов, которым жалко кота и собаку для испытания их очередной гениальной придумки, но не жалко родного брата.
Под действием щита Артема, жар отступал, а набежавший ветер на секунду снес дымные столбы в сторону. Но не видно все равно было ничего толком. Разве что чадило определенно из точки, где был лимузин Черниговского князя. Ну да и площадь накрытия была смещена в ту сторону, уничтожив как бы не половину садового компаньонства и вызвав многочисленные чадные пожары…
Скоро к владельцам даже самого маленького домика придут из страховой компании и соврут, что все было застраховано на огромные суммы.
Однако отсутствие новой атаки радовало и пересиливало любые финансовые потери.
— Там кто-то едет, — прислушался Артем и повернул в сторону, откуда мы прибыли.
Го Дейю, испросив разрешение, что-то сделала с воздухом, и первым освободила интересующий нас сектор.
— Она должна была улететь, — упавшим голосом произнес я, глядя на машину с Федором и Никой на первом сидении.
Как она уговорила Мстиславского, клятвенно обещавшего ее увезти… Как она смогла уговорить двоих из свиты Федора сесть с охраняемым лицом в одну машину… Не важно…
— Максим, — тронул осторожно меня за спину Артем.
Уже все не важно. В который раз…
— Максим, — произнес он уже напряжённо, а плечо откровенно затормошил.
Я повернулся в сторону разрытого, распаханного, сожженного, утрамбованного и развеянного поля, ставшего просто серо-черной пылью, на которой никогда и ничто более не вырастет.
В центре которого — уже не скрытого дымами, старательно отведенными Дейю в сторону, сидел на земле, в припорошенном пылью костюме, мужчина в возрасте, растерявший куда-то и роговые очки, и самообладание.
Князь Черниговский держал на коленях голову сына, то прижимая его к груди, то проводя по его лицу и волосам ладонью. Его тело сотрясала дрожь, а по пыльным щекам скатывались дорожки слез.
— Он жив, — глухо произнесла Го Дейю.
— Недолго, — размяв шею, зло выдохнул Шуйский.
Но я вновь его остановил.
— Максим? — Недоуменно вопросил друг.
— Он прощается. — Голос вышел глухим и неестественным.
— Какая разница? Это же такая мразь.
— Для его сына это важно.
Тем более, это ничего для нас не изменит.
— Это еще большая мразь. Он чуть не убил твою невесту, меня, тебя, Федора — всех на турнире!
— По-английски! — Возмутилась Инка.
Но Го ткнула ее локтем, и принялась тихо переводить.
— Он стал мразью ради этого момента, — чуть повернул я голову.
И Артем, пусть неодобрительно покачав головой, но не сдвинулся с места.
— Сентиментальный злодей. — С пониманием кивала в стороне Инка. — Два сентиментальных злодея!
Хлопнули рядом двери машины, и в наш коллектив вклинилась Еремеева, с тревогой осмотрев меня на наличие повреждений, а не обнаружив — врезала по печени.
Я, лишившись почти всех щитов, аж охнул.
— Говорил ей, не надо сюда ехать! — Возмущенно всплеснул руками Федор. — Но там у Мстиславского вся аппаратура в вертолете сдохла, так что пока чинит — отпросилась.
— О, так у нас новый рекорд, — перехватил я Нику и прижал к себе, не давая выражать чувства кулаками. — Именной княжеский вертолет. Убытков на два-три боинга. — Мрачно констатировал я.
Ника осознала, пискнула и прекратила дергаться.
— А вы тут точно победили? — Деловито добавил брат. — Тут ваш клиент вроде как шевелится. Я бы сказал, полон сил.
Мы синхронно посмотрели в сторону поляны.
Князь Черниговский надел перстень со своей руки на руку сына, и тело бывшего наследника исчезло в темной дымке. Сам он стал медленно и неторопливо подниматься на ноги.
И мир вокруг давануло чуть ли не материальным ощущением лютой ненависти.
— Федор, не одолжишь пару защитных артефактов? — Усталым тоном попросил я, глядя на повернувшегося к нам князя.
— А я все-таки пойду. — Нахмурился Шуйский и сделал несколько шагов в сторону врага. — Он ведь ослаблен и подавлен. Легкая цель.
Вокруг «виртуоза» Черниговских начали расплываться во все стороны длинные черно-красные тени. Будто источник красного цвета бился прямо внутри него.
А контур из теней в небе над нами, что, казалось, исчез бесследно, мгновенно запер нас по периметру усадьбы, сомкнувшись под шипение вытесненного воздуха.
— Тем более, у Ники есть блокиратор, — разгладилось лицо Артема.
— М-м, нет. — Робко произнесла Ника. — Я его в вертолете с вещами оставила. Чтобы не потерять. Он же дорогой…
— И умерли они в один день. — Громко продекламировала Го Дейю, склонив голову и укрыв лицо ладонью. — В один тупой и нелепый день.
— Если следствие найдет труп в ушках, это добавит интриги расследованию? — Задумчиво произнес Федор, и не думая паниковать.
Хотя надо бы — мигом возведенная вокруг него защита его свиты как-то неприятно гибко и пластично продавилась от удара внезапно вытянувшейся в нашу сторону длинной тени. Защита прикрывала заодно всех нас, кроме Артема — листья и серая земля уже кружили вокруг его силуэта в пяти метрах правее.
— Почему из-за тебя суждено умереть самым светлым и добрым людям? — С горечью и болью донеслось позади от подкравшейся позади Аймара. — Они идут на смерть, они не сомневаются. Твой друг, твой брат, твоя невеста. А ты всей своей подлостью тащишь их за собой, стоя на месте?
— Она какая-то странная, — отчего-то фыркнула Ника, покосившись на нее из-за моего плеча. — Девушка, в нашей компании не принято умирать.
— Вот. — Поддакнул я, отпуская невесту и ставя ее подле себя.
— Умирают только один раз!!
— Ну, я вот два раза, по-моему… — Припомнил, но тут же добавил. — Но это, безусловно, не принято. Не рекомендую!
Произнес в тот момент, когда Артем рванул в сторону врага, и был тут же снесен в сторону ударом собственной теневой копии.
Князь Черниговский даже не сдвинулся с места.
— Сними клятвы. — Напряженно произнесла Инка, прикипев к драке взглядом и дернувшись всем телом.
— Нет.
— Сними, я хочу ему помочь. Не тебе!
— Значит, переживай за него. Молись за него. Думай о нем и готовься к его возвращению.
— Он же умрет! — Крикнула она в отчаянии.
Потому что резво поднявшийся и разорвавший напавшую на него плотную теневую копию, Артем был тут же отброшен ударами еще двух таких же…
— Неужели ты этого не хотела днем раньше? — Полюбопытствовал я. — Всеми силами, всеми чувствами? Быть может, это твои мечты сбываются? Твои истовые желания услышаны небесами?
А Инка потерянно смотрела на картину избиения Артема Шуйского, который уже разодрал своими зелеными когтями еще три тени — но теперь его окружали уже шесть — столь же огромные, как он сам.
— Это не из-за меня. — Глухо произнесла Инка. — Это ты, все ты!
— Я хочу убить своего друга и брата?
— А что, не так?! Так спаси его! — Зло и резко повернулась она ко мне. — Докажи это!
Я дернул плечом и плеснул волной Звездочек от себя на землю. Метнувшись целым потоком вперед, они заполнили все пространство бывшей усадьбы тусклыми огоньками — чтобы через мгновение ослепительно вспыхнуть и выжечь все тени.
Секунда — и «проявившийся» в мерцании рядом с князем медведь буквально снес Черниговского с ног, отправив мотнувшее головой тело в полет на пару метров — и волоком на метр по земле.
Чтобы тут же с воем боли отлететь в обратную сторону, облепленный чем-то вязким и прожигающим шкуру… «Виртуозу» начало надоедать забавляться.
Я с тревогой посмотрел над головой и тут же выдохнул — гроза, еле видимая сейчас и-за сияния огней, к которым Черниговский пока не подобрал ключ, уже накрывала нас.
Осторожно отцепил от себя испуганную Нику и состыковал с ошарашенной Аймара, прикованной к поединку человека и медведя в кубе света без теней. Доставалось обоим — наотмашь, на поражение, но живучесть медведя и сила виртуоза не давали за один удар убить ни блекло-вязкой плети, создаваемой Черниговским в продолжении ладони, ни ядовито-зеленым когтям, уже разодравшим некогда дорогой костюм и рубашку, но так не процарапавшим даже кожу.
Достал родовой перстень Юсуповых, надел на указательный палец и подал Силу. Небольшой дракончик явился в мерцании искр, и был крайне доволен как своим появлением и кипевшей битвой рядом, так и погодными условиями над ним, чуть ли не сразу дернувшись в полет. Но я придержал сорванца, уже рванувшего в сторону схватки, накрыв левой ладонью сверху.
В просвете между пальцами показалась недовольная мордочка, попытавшаяся протиснуться наружу.
— Сначала вырасти, — наставительно произнес я.
В небесах под грохот ослепительно вспыхнула молния, а я наставительно указал дракончику на нее. Мол, вот тебе и в коня корм.
— Это не сработает, — мягко и без акцента произнесла китаянка позади меня, а маленькие ладошки ее легли мне на спину. — Их воспитывают и усиливают не так. Но я дам силу, дам много силы, — шептала Го Дейю истово и искренне. — Хватит на все! Я приоткрою двери Восточного дворца для тебя.
Во вспышке молнии впереди, вызванной не мною, оттого привлекшей мое внимание, среди темных грозовых туч словно проявились и тут же исчезли очертания величественного строения, тускло подсвеченного где-то вдали.
— Но я хочу плату. — Мягко, но уже жестче произнесла Дейю. — Ты знаешь, какую.
— Сделай его счастливым, — подумав, коротко кивнул в ответ.
— Эта княжна справится, — уверили меня.
А нажатие ладоней стало сильнее, будто предлагая на них опереться.
— Слышал? — Строго произнес я дракончику.
Тот мотнул искристой мордочкой с полным пониманием.
А я приподнял ладонь на уровень глаз.
— Становись сильнее! Возвращайся! И приводи друзей! — Вскинул я руку, отправляя довольно прогремевшего громовым клекотом дракончика ввысь.
— Это работает не так! — Возмутилась Дейю.
— Да мне плевать, как это работает, если не по-моему. — Вспомнил я свои ощущения парой секунд ранее и уже самостоятельно проявил в небе Восточный дворец, силой воли распахивая в нем ворота — и чуть ли не дурея от восторга и мощи, рванувшей из него навстречу.
— Н-но… — Обескураженно произнесла Го, опуская ладони от моей спины, отшатываясь, словно не веря — глядя на яркий — пробивающийся даже сквозь свет звездочек — силуэт с башнями и контрфорсами на полнеба, свитый из молний бесконечной грозы, из ворот которого стаей выныривали десятки сияющих крылатых бестий, исчезая в грозовых иссиня-черных подбрюшьях низких облаков, подсвечивая их изнутри хищными силуэтами.
— А Пашку обидишь — прибью. — Жестко произнес я ей, поймав ее взгляд. — Никаких княжеств, принесенных твоим старейшинам на блюде!
Дейю истово закивала.
— А если бы… А если бы у тебя не получилось? — Казалось, через силу спрашивала Аймара, пытаясь перекричать близкий шторм.
Взгляд ее перебегал то на небо, то к схватке, где Артему приходилось все сложнее, он уже отчетливо прихрамывал на левую переднюю лапу, а на шкуре уже не оставалось целого места — но отчего-то все сильнее замирая, глядя вверх.
— Что не получилось?! — Не сдержался я. — Перезарядка «Града» — семь минут! Это вы у нас тут все герои и собрались умирать! А у меня свадьба! Семь минут не могут постоять на месте!
— Вот-вот, — поддакнул Федор, задравший голову ввысь.
Я выдохнул, успокаиваясь, нашел на небесах своего дракончика, уже откормившегося размером до среднего истребителя, и перевел взгляд на князя Черниговского.
— Сожрите его.
