Глава 19
Во времена, когда атомные часы на орбите планеты будут определять секунду по периодам электромагнитного излучения в стабильном изотопе атома цезия, а ученые научатся корректировать зрение лазером с импульсом в пять фемтосекунд, все еще останутся два неведомых и непостижимых никакими хронометрами явления: это то, сколько на самом деле длятся «пять минут» на скоростях близких к скорости света, и как долго могут длиться обещанные «пять минут», если переодевается девушка.
— Пять минут, господа, — вымученно улыбаясь, пробормотал Еремеев шестерым князьям, вновь торопливо возвращаясь внутрь дома.
Приходил он уже третий раз, и всякий раз эти пять минут оставались неизменными, а вот лицо отца семейства обретало оттенки обреченности.
На второй раз вместе с ним, вежливо поклонившись, ушли обе служанки, что закономерно усугубило ситуацию — всю еду съели, а новую нести стало некому.
С разговорами как-то не ладилось: уж слишком хорошим был момент, чтобы портить его обсуждениями любой политической или экономической ситуации. Потому что хорошее для одного непременно окажется неприятным событием для другого, а добродушное замечание запросто может быть воспринято насмешкой. Уж слишком разными были интересы людей, глубоко повязанных как с политикой, так и с экономикой — кому произвол императора, а кому пролоббированный за немалые деньги законопроект; кому — наглое повышение цен и искусственный дефицит, а кому и сверхдоходы…
Вспоминать прошлое — тоже не самая лучшая идея для тех, кто имел в прошлом куда больше причин для ссоры, чем приятных воспоминаний. Светлые моменты, впрочем, тоже были — но так получалось, что общими они были максимум у двух отдельно выбранных князей из шести, да и как-то так получалось, что удовольствие в те давно минувшие дни было получено за счет остальных присутствующих…
Оставались три вечные темы, которые вряд ли могут рассорить: еда, женщины и погода. Но обсуждать первую в гостях мешало воспитание, а вторую — уважаемый возраст и князь Давыдов, которому точно найдется, что сказать и добавить — а прослушивание многочасовой лекции о московских красотках не входило в планы окружающих.
Впрочем, сейчас князь Давыдов был тих и с пьяной сосредоточенностью смотрел в экран своего сотового телефона, медленно, но уверенно набирая на нем какой-то текст.
— Василий Владимирович, что-то случилось? — Проявил вялое любопытство князь Галицкий.
— Публикую сообщение о сватовстве в инстаграм. — пробубнил тот.
— Так вы блоггер, ваше сиятельство? — Скрыл усмешку Яков Савельевич за бокалом с апельсиновым соком, который взял в руки и пригубил.
— Кто? Я?! Я — гусар! — Возразил Давыдов с возмущением. — Этот… Бьюти-гусар!
Остальные с легким чудачеством были более-менее знакомы, потому не обратили внимание. Разве что Шуйский, как близкий друг, знал, что появление инстаграма в мире Давыдов полагал лично своей заслугой, как ответ на жаркие и истовые молитвы увидеть всех женщин мира в неглиже. Тем более, что созерцание женской груди, по словам всех известных специалистов, весьма положительно сказывалось на здоровье сердечной мышцы — а был князь немолод, оттого за здоровьем следил каждый день.
— Новость, безусловно, выйдет выдающаяся, — вежливо продолжил Галицкий. — Абсолютный рекорд выкупа на моей памяти. Бывали, конечно, брачные контракты и на более значительные суммы, но чтобы так — выкинуть на землю… — Задумчиво посмотрев за окно, он оставил фразу повисшей в воздухе.
— Многие молодые люди в столице посчитают это вызовом, — поддержал Долгорукий. — Планкой, которую стоит преодолеть.
— А остальные будут искренне ненавидеть и завидовать, — потянулся за соком Шуйский и с неудовольствием тряхнул пустой пачкой в руке.
Служанок, как говорилось, не было — так что пришлось искать сок среди иных открытых пакетов.
— Зависть — это хорошо, — нестойко поднялся с места гусар с телефоном в руках. — У меня два миллиона пятьсот сорок две тысячи завистников!
— Подписчиков? — Поправил его было Яков Савельевич.
— И их тоже, — пробормотал Давыдов, наводя камеру телефона на кучу денег за окном.
А затем возмущенно нажал на кнопку включения, отреагировав на внезапно погасший экран. Но телефон, отчего-то, не желал включаться, не слушаясь ни нажатий, ни гневных княжеских слов.
— Господа, а не прогуляться ли нам по двору? — Поднялся, демонстрируя пример, князь Юсупов, и выбрался из-за стола. — Погоды стоят отличные.
Дождь, капризный по осеннему времени, уже перестал, а налетевшие было тучи отступили под напором порывистого ветра севернее, оставив ясное небо над головой.
— Поговаривают, скоро похолодает, — принял его предложение Панкратов
Потому что не было темы благодатнее и безопаснее, чем разговоры о погоде.
— Обещают даже снег в конце следующей недели. — Отставив стакан в сторону, двинулся за ними и Галицкий.
А там и Шуйский с Долгоруким составили им компанию. Да даже трое молодых людей в красных бабочках решили размять ноги и прогуляться.
И только князь Давыдов остался расстроенно вертеть в руках дорогой американский телефон, пытаясь пробудить в нем жизнь.
Расхаживать большой компанией выходило неловко, так что люди невольно разбились на три группы: наособицу стояли молодые люди; рассуждали о видах на грибной урожай после такого дождика Шуйский с Долгоруким, вежливо поддакивал им Галицкий, а вот Панкратов с Юсуповым, изобразив короткую остановку рядом с ними, почти сразу отошли от них на десяток шагов в сторону, продолжая неспешно двигаться вдоль условной границы, за которой начиналась россыпь денег, невольно ставшая центром общего внимания.
— Михаил Викентьевич, вы что-то хотели мне сказать? — Цепко посмотрел на спутника князь Юсупов.
— При всем уважении, но я хотел бы пожаловаться вам на внука. — Замерев на очередном шаге, Панкратов повернулся к куче денег и с нечитаемым выражением лица посмотрел на слегка влажные купюры.
— Жалуйтесь, — небрежно махнул рукой князь.
То ли — дозволяя, то ли — обозначая, что он может это делать хоть до второго пришествия.
— Пришел. Угрожал. Банкира увел, — поиграв желваками, все-таки остался Панкратов доброжелателен, позволив себе только легкое осуждение в адрес молодежи.
— Полагаете, дело было именно так? — задумчиво произнес Юсупов.
Который наверняка был в курсе всего — вон какой жирный намек на некие обстоятельства, из-за которых Панкратову оставалось только жаловаться, а не требовать.
— Я не в претензии на угрозы! Роковое непонимание — он не представился, я не просчитал риски. Но банкир был мой! — Возмущение все-таки пробилось из-под маски спокойствия.
— Чей банкир?
— Колобов! Банкир Фоминских!
— А вы говорите — ваш, — укоризненно произнес князь.
— Но пришел-то он ко мне. А ваш внук его увел. — Как-то даже с досадой добавил Михаил Викентьевич.
— Свободный человек, — веско произнес Юсупов, скрывая за хитрым прищуром глаз свое искреннее отношение.
— Пусть так, — печально вздохнул Панкратов. — Но я ведь пошел вашему внуку навстречу. И ради чего? Чтобы он купил у меня банк Фоминских и тут же продал его Долгоруким?!
— Дорого купил? — Словно невзначай вставил слово влиятельный дед.
— Дорого, но там этих денег… Сами, вон, посмотрите…. — Тоскливо окинул он взглядом кучу валяющихся на земле денег.
— Так в чем же ваша жалоба? — Посмотрел на него взгляд, полный мудрости более старшего поколения.
Мудрости, которая умела ничего не понимать, но не подать виду.
— Даже не жалоба, выходит… — Михаил Викентьевич чуть замялся, подбирая слова. — Просто я к нему со всей душой, а он все — младшему Долгорукому.
— Это Игорю-то?
— Ему, — согласно кивнул Панкратов. — Но почему? Со мной же тоже можно договориться.
— Мой внук благоволит Долгорукому Игорю и оказывает ему покровительство. Но ваши чувства мне понятны, — осторожно коснувшись его локтя, Юсупов доброжелательно улыбнулся. — Вот что, Михаил Викентьевич. Вас, как я понимаю, до сих пор донимают эти старики из боярской думы? Говорят нелепицу про незаконное нападение на вотчину Фоминских и огнем плюются, требуя все возвернуть обратно?
— В пятницу собирают большой сход, — небрежно пожал плечом Панкратов. — Я все равно от своего не отступлюсь.
— Да. В пятницу, верно, — словно припоминая, произнес Юсупов. — Меня тоже звали. Так я помыслил сейчас, и решил пойти. Могу по пути к вашей резиденции подъехать, так потом общим кортежем в Кремль и направимся? — Как о пустяке поинтересовался великий князь.
Словно игнорируя подтекст, что об этом маневре будет известно всем заинтересованным лицам еще до их приезда, а остальным останется только в бессильной злобе скрипеть зубами, когда машины двух князей совместно въедут через Спасские ворота. Ничего этим крючкотворам и тыловым воякам не обломится от завоеваний Панкратова — не с такой поддержкой, которую могут оказать Юсуповы.
— Было бы просто замечательно. — С почтением, но без намека на подобострастие, кивнул Михаил Викентьевич.
— Что до внука — молодой он еще. Горячий. — С теплотой отозвался Юсупов.
— В деда растет. — отметил Панкратов приятное для старика.
Еще бы — старший мерзавец за свою жизнь хорошенько отличился, уводя из под носа и людей и богатства.
А тот махнул рукой, но был явно довольный — словно древний дракон, прознавший, что юное дарование уже отлично жжет деревни и утаскивает людей для собственного пропитания… Ну хоть принцесс пока не похищает — накатила на Панкратова лиричная мысль. Хотя, в целом, Панкратов тоже остался в плюсе — банк все равно не вернуть, а вот крови попить конкуренты и неудачники из боярской палаты могли вдосталь.
Столь же неспешно они вернулись к остальным, уже подобравшим интересную тему для беседы.
— Давно хочу спросить. — спросил князь Галицкий, чуть повернувшись к молодым людям. — Почему грузовиков — шесть? Ведь миллиардов, как понимаю, десять?
Остальные сваты, уже перебрав стандартный набор «отличная погода, а завтра будет хуже, но раньше была лучше», заинтересованно повернулись в их сторону.
Отвечать взялся юноша со шрамом возле глаза — попросту, другие на вопрос не отреагировали вовсе, а вот этот парень чуть повел плечом и поднял почти полный бокал с соком к груди — его он захватил из дома, да так и не начал пить.
— Там больше десяти. — Безэмоциональным голосом произнес он. — Погрузка по весу, плюс пять процентов на усушку и два процента на рваные купюры. — Парень задумался, слегка уйдя в собственные мысли. — Разумеется, периодически мы делаем контрольные взвешивания, но, сами понимаете, даже пыль имеет вес, не говоря о сложности процесса измерения и погрешности весов.
— А сколько всего было машин?
— Более шести. — Вежливо ответили Галицкому.
— Постойте, господа! Какие контрольные взвешивания? — Чуть раздраженно поинтересовался Долгорукий. — Еще утром эти деньги были в пачках и запаянными в банковский пластик! Я вообще не понимаю, зачем было срывать упаковку и мочить купюры под дождем!
— Признайте, князь, россыпью гораздо красивей, — не согласился с ним Галицкий.
А до того отвечавший юноша отступил назад, выходя из беседы, и тщательно скрывая досаду во взгляде — словно сказал что-то лишнее, чего не должен был говорить, а сейчас сетует на себя.
— Вы бы лучше подумали, во что это выгоднее вложить. — Веско произнес Панкратов.
Тоже благодатная тема для обсуждения — чужие деньги всегда приятно вкладывать. Лучше бы, конечно, сделать выбор в пользу их предприятий — и дым из труб клановых механизмов, получивших в топку очередную порцию бумаги, пойдет еще гуще, и может даже сами они станут действовать чуть-чуть быстрее… Все-таки, не та сумма… Да и попадет она, если быть откровенным, прямиком к Юсуповым.
— Я слышал, у Черниговских аукцион в это воскресенье. — Небрежно бросил Долгорукий.
— Нас тоже приглашали, — коротко кивнул Юсупов.
— Толковое предложение. — Признал Панкратов, задумчиво осматривая кучу денег. — Говорят, Черниговским срочно нужна целая прорва наличных. Торги только за бумагу и золото. Там этим деньгам будут рады.
— Мы предполагаем забрать себе пару профильных заводов. — Со значением произнес Долгорукий.
— Если они не подойдут нам, берите. — Качнул плечами Юсупов, словно не замечая, что провоцирует конфликт.
Но до того, как желание урвать кусок поперед остальных высказал и Шуйский с Галицким, в беседу вмешался бесцветный молодой голос.
— Мой господин не рекомендовал бы покупать то, что вскоре можно будет забрать гораздо дешевле или бесплатно.
А пока взрослые думали, как осадить зарвавшегося юнца, лезущего с нахальством рядового в беседы генералов, но сделать это достаточно тактично, произошло давно ожидаемое событие.
— Господа! — Позвал их с порога дома радостный голос Еремеева-старшего. — Прошу к столу. Невеста изволит лично приветствовать сватов.
И как бы не был интересен вопрос о деньгах, все-таки куда интереснее было посмотреть на ту, за которую эти деньги уже отдали.
Некоторые явления обретают самоценность уже после того, как были явлены на свет — и миллионы дадут за изображение черного квадрата, в десятки миллионов оценят полотно с изображением газировки от модного художника, а в сотни — четыре горизонтальные цветные полосы на холсте. И уже зная стоимость произведения, все остальные люди начнут искать в них тайные смыслы и великий замысел художника.
Девушка с рыжими волосами в скромном белом платье до пола, стоящая перед ними, стоила десять миллиардов рублей. Откровенно говоря, после такого ценника были уже не важны светлый облик, робкая улыбка и чуть склоненная в знак уважения голова. Никто из присутствующих не задумывался, насколько гневен или кроток ее характер, остр ум или хитроумен нрав. Не было и мыслей пошлых и недостойных — потому что все оно, горячее и волнительное, стоило гораздо дешевле. Продешевил или переплатил — это донимало пятерых умудренных и многоопытных князей, и есть ли у нее аккаунт в инстаграме — еще одного.
— Богата талантами невеста? — Одобрительно хекнув, поинтересовался Панкратов.
— Ранг «ветеран», — ответил за дочку отец, глядя на кровинку и тепло улыбаясь.
— Целитель, ранг «учитель». — Кротко добавила невеста, удивив казалось и отца. — Учусь на хирурга.
— И приструнит, и сама же вылечит. — Улыбнулись ей, принимая ответ.
Вот и первый миллиард оправдался. Хотя неведомо сколько денег неоднократно бросят под ноги той, что может вытащить родича из забвения тяжелой болезни.
А увлекается чем? — Из вежливости спросил Галицкий. — Охота, рыбалка, вязание?
— На кабанов, да лося давеча ходили, — потупилась девушка.
— О! Родственная душа!
— Гусар?!
— Василий, она же дама!
— Тогда сам спроси что-нибудь.
— А я ее хорошо знаю. Она мне жизнь спасла. — Спокойно произнес князь Шуйский, махом оправдав еще несколько миллиардов из заплаченной суммы выкупа.
Потому что когда вам должен жизнь великий князь — жить становится гораздо легче и спокойней.
— Моему внуку Андрею Ника тоже спасла жизнь, — постучав пальцами по столешнице, добавил в полной тишине Долгорукий.
Внуку, которому по всем параметрам предстоит возглавить клан. Еще несколько миллиардов — эти тоже не бедные.
— Моему внуку — тоже. — Признал Юсупов.
Бросив и свои миллиарды на чашу весов, противоположную десяти валяющимся на траве во дворе.
— Дважды. — Отчего-то добавил Шуйский, явно неприятно удивив Юсупова.
Но и врать он уж точно не станет.
— Невеста наша не только прекрасна собой, но и богата талантами, — задумчиво подытожил Галицкий калькуляцию. — Любо!
Потому что даже сейчас выходило минимум девять миллиардов. Еще один можно было запросто засчитать в сумму великой любви. И огромадного расчета — вон отчего-то за одним столом и Шуйский, и Юсупов, и Долгорукий, которые в обычных условиях уже примерялись бы, как ударить поудачнее и наверняка.
— Любо! — Поддержал Юсупов.
— Любо!
— Любо!
— Гор-р-рько-о!
— Василий, заткнись! Любо!
На все это с тихой грустью смотрел отец невесты, радуясь за судьбу кровинки. Только печаль все равно билась в сердце — странное оно, чувство благодарности великих князей. Пять лет назад всех Еремеевых все равно бы убили, если верить словам Юсупова. Всех, кроме Ники — потому что ей должны жизнь крайне влиятельные люди. Честь и благородство — настолько яркие и контрастные, что за ними не разглядеть им той боли и отчаяния, в которых оказалась бы девчонка, потерявшая всю семью. Бери долг жизни и радуйся новому дню, посещая могилы родных.
Еремеев все еще терпеть не мог этих сватов, пусть и улыбался им. Разве что теперь ненавидел и Юсуповых в добавок. Не любил и Максима, несмотря на то, что торопливо выговорила ему дочь, которая — как оказалось — все знала, но просто не успела ему рассказать. Говорит, слишком важные слова, чтобы по телефону, но никак не было времени, чтобы приехать домой…
Хотя, отчасти, в нелюбви к родному дому виноват и он сам — молодая жена, приведённая в дом ради новой попытки обзавестись сыном и наследником не сошлась характером с его старшей дочерью. Да иначе и быть не могло — маму Ника хорошо помнила, и решение отца, пусть и все понимая, но невольно считала изменой. Впрочем, взрослая по счастью — скандалов не закатывала, ни в чем не обвиняла и жила отдельно, не прося денег и помощи, но и не забывая поздравлять по телефону. К его удаче, новая супруга с младшей дочерью на этот учебный год перебрались поближе к лицею, в Новгород, иначе неведомо, как сейчас все могло сложиться… Тут вон, даже слуги атакуют — евгеник рода примчался, прознав о замене жениха… Трясет бумагами, блеет, что «учитель» — это просто идеальная пара, и не надо ничего менять… Фанат профессии, который не замечает, что от них уже мало что зависит. Пришлось озадачить его вопросом — чему равен ранг под названием «шесть великих князей в друзьях»… По нему так — явно не слабее «виртуоза»…
Да и дочка к жениху неровно дышит — так что, может, и сложится у них… А раз пять лет назад защитил он всю их семью, а не только Нику — то, может, не такая и сволочь как эти шестеро? Вряд ли…
— Хочу с будущей внучкой лично переговорить, — провозгласил Юсупов, уже успевший выпить за здоровье молодых. — Дозволишь?
Покуда дочь в его семье — то и вопросы — отцу семейства.
Еремеев коротко кивнул, указав вглубь дома. А затем и лично сопроводил до небольшого кабинета для встреч на первом этаже — довольно аскетичного, с небольшим столом, полупустым шкафом, окном на задний двор и отделанными светлой тканью и деревом стенами, плотно прикрыв дверь и вернувшись к гостям.
Внутри же кабинета невеста и будущий свекор расположились по разные стороны рабочего стола — князь привычно занял место во главе, а Ника разместилась на кресле напротив.
— Ты знаешь, кто живет в твоем доме? — Мигом растеряв все добродушие, острым взглядом посмотрел на Нику Юсупов.
— Знаю. — Почтительно ответила девушка, избегая встречаться с князем взглядом — но и не нервничая. — Максим попросил их приютить на один вечер.
Она смотрела во двор, находя в желто-красных кронах знакомого с детства фруктового сада нечто более значительное и важное.
— Откуда он их взял? — Сжав губы, уточнил он степень информированности девушки.
— Одну — похитил. Со второй все хорошо, ее просто забрали за долги.
Юсупов уронил лицо в ладони и с силой провел ими.
— Ты хоть понимаешь, что Го никогда этого не простят? Даже если сделка сто раз честная? Не важно! — Поднял он руку. — Это меньшая из бед. Аймара…
— Аймара Инка, — охотно поддакнула Ника.
— Она хотя бы беременная? — Напряженно спросил Юсупов.
— Нет! — Возмутилась невеста, посмотрев на князя.
А потом задумалась и мрачно нахмурилась:
— Хотя кто эту сволочь знает. Они одну ночь были наедине.
— Хоть бы да, — истово выдохнул Юсупов, нервно разминая пальцы, сцепленные перед собой.
— Не поняла. — грозно посмотрела на свекра Еремеева.
— Это и в твоих интересах! Нас спасет только свадьба. Да, еще одна! Может быть, они простят отца их ребенка… — Напряженно задумался князь.
— И его деда?
— У них особенное отношение к своей крови… — Пробормотал Юсупов, проигнорировав.
— Не выкидывают в неизвестность еще до рождения? — Едко спросила Ника, начиная заводиться.
Разговоры с сестрами Максима стали довольно частыми в последнее время, поэтому некая предыстория выбранного ею мужчины не осталась для нее тайной — и события ушедшего хорошо объясняли определенные странности его характера и сложности взаимоотношений с настоящей семьей.
— Что бы ты понимала! — Сорвался князь. — Иногда интересы клана сильнее личных! Мы делаем не то, что хотим, а что выгодней для всех.
— Что принесет больше денег и власти. — Зло поддакнула та.
— Не хами, девчонка! Сейчас это вы вляпались в беду, за которую кровью умоются все!
— Все. Будет. Хорошо. — В пику ему спокойно произнесла Ника.
— Ничего не будет хорошо! Ни-че-го!
— Вы плохо знаете своего внука. — Настаивала Ника, не замечая, что уже давно на равных пререкается со смертельно опасным существом.
А тот не замечал, что дает ей возможность говорить, а не загоняет своей волей до уровня рыдающего ничтожества.
Быть может, уже приняли друг друга в качестве родственников…
— Девочка. — Остановился Юсупов и произнес вкрадчиво. — Ты хоть понимаешь, кто такие Аймара?
— Наглые, высокомерные, бесчестные создания. — Мигом ответила Ника из личного опыта.
— Именно так. А еще они… Не совсем обычный клан. — Смотрел князь в ее глаза. — Я не хочу, чтобы на мой город упала гора. Не хочу, чтобы моим подданным резали глотку на вершине пирамиды, возведенной из обломков школ и детских садов. Не хочу, чтобы облака наполнялись кровью и над моими землями двигалась алая гроза.
— Значит, этого не будет.
— Да как не будет, если твой муж стащил эту девку!!
Ника пододвинулась к столу, осторожно перехватила левую ладонь старика и обняла своими, согревая.
— Успокойтесь. — Мягко произнесла Ника. — Попробуйте представить, что все закончилось хорошо.
— Как оно может так закончиться?
— А я не знаю. — Честно произнесла девушка, пожав плечами. — Мне вот, например, было очень плохо в процессе. Но я ведь тут.
— Дети. Вы ничего не понимаете, — выдохнул Юсупов.
Впрочем, не торопясь возвращать себе руку из приятно поглаживающих и успокаивающих ладошек.
— У нас Аймара моет посуду, убирает со стола и протирает полы, — словно стесняясь, произнесла Ника. — А еще она меня вчера так выбесила, что я перекрасила ей волосы в рыжий цвет.
— Вот как? Чем вы ее опаиваете? Часто пытается сбежать?
— Она дала вашему внуку клятву не бежать, слушаться его, не вредить близким, не использовать силу и учить техникам клана две недели. — Старательно припоминая, сказала Еремеева. — Сама. Добровольно.
— В обмен на что? — Чуть напрягся Юсупов.
— А в обмен, как мне кажется, самое интересное двухнедельное приключение в мире. — Вновь улыбнулась она деду. — Ведь не только мы дети и ничего не понимаем, но и она тоже.
— Важно, что подумают и скажут ее родные.
— Важно, что придумал Максим. — Мягко увещевала она старика. — Не надо переживать.
— Надо готовиться к войне.
— Всегда надо. Мало ли какая начнется первой.
Из кабинета они вышли, впрочем, оставшись при собственном мнении. Но и желание у князя искать мальчишку и проводить ускоренный курс его воспитания ремнем — слегка подсократилось. Да и поздно уже, по всей видимости…
В общем зале, впрочем, мало что изменилось — обновленные запасы на столе уничтожались по-прежнему методично, ориентируясь на будущий длительный запой.
— Девушка, можно ли вас на секунду? — Попросил Нику переговорить никто иной, как князь Давыдов.
Который, готовясь к столь ответственному разговору, не пил уже минут десять.
Ника дала отвести себя к дальнему углу зала, стараясь оставаться на виду у всех. Личность князя ей была знакома — в основном по светским скандалам. Говорят, еще ни одно сватовство с ним не удалось — умудрялся опошлить буквально на пустом месте и все сорвать. А тут, в присутствии таких столпов общества — вел себя, можно сказать, образцово и крайне воспитанно. Тем не менее, следовало беречь честь и достоинство.
— Ника, я тут услышал, что вы целитель, — чуть нервно оглянувшись, с надеждой посмотрел на нее Василий Владимирович.
— У вас что-то болит? А, наверняка руки онемели, — со знанием дела произнесла Ника. — Вчера вон у троих слуг и вовсе отнялись после онемения. Совсем не умеют держать их при себе.
Стандартная ситуация: один полапал и пожаловался, что руки немеют. Второй сказал «что за чушь!» И тоже полапал, после чего жалобы повторились. Третий сказал «вы два идиота, хватит меня разыгрывать», и на свою беду полапал третий раз. А Го зверела и зверела, даром, что улыбчивая… Примерно по этой причине у них не осталось слуг, способных разлить сок из пачек по графинам и выкладывать блюда на тарелках не в стиле «и так сожрут».
— Это уже прошло, — отмахнулся Давыдов. — Я их коньяком протер и все нормально… Тут другое, крайне деликатное дело. — Понизил он голос и скосил взгляд влево. — Понимаете, у меня… Ну, не держится. Опадает, как ни крути.
— А-а… — С пониманием закивала невеста. — Так может, это нервное? Если физиология, то что-то можно сделать, а если психологическое…
— Постойте! Я не про это! Там у меня все хорошо стоит! Я же гусар! — Возмутился Давыдов. — Я про ус, — скосил он снова взгляд. — Правый — стоит, а левый — опадает. Настоящая трагедия — верите или нет, но приходится фотографироваться только правым боком! Можно ли что-то сделать?
— Простите, — смутилась Ника. — Можно я? — Поднесла она ладонь к щеке гусара.
А как тот решительно кивнул, осторожно коснулась роскошных усов и призвала дар. Ладонь — как и место под ней — мягко засветилось.
— Вот так, — удовлетворенно посмотрев на результат работы, Ника чуть поправила длинный ус, отметив, как тот стойко противостоит гравитации и вполне завивается.
Давыдов мигом ощупал лицо, осторожно коснулся уса, и с выражением надежды и счастья на лица — словно человек, вновь обретший конечность — лихо крутанул левый ус вверх.
— Стоит! Господа, у меня снова стоит! А я уже отчаялся надеяться! Ника, вы и ваша ладошка — это просто чудо! То есть, я хотел сказать, работает! — обратил он внимание на задумчивые взгляды князей из зала. — Ус снова стоит и вьется! Честью клянусь, ничего пошлого, — тут же отреагировал он на хмурое выражение лица Юсупова и даже изобразил стойку смирно.
— Ника, — чуть не прослезившись от радости, повернулся он к невесте. — Не знаю, как вас и благодарить.
— Что вы, мелочи. Там было всего лишь небольшое проклятье. — Засмущалась Еремеева. — Хотите, перевешу его пониже?
А взгляд Давыдова даже слегка протрезвел.
— Не надо! В знак искренней благодарности, с сегодняшнего дня я зачисляю вашего сына в полк! — Торжественно произнес он.
— Н-но его пока даже нет в планах…
— Когда это останавливало настоящего гусара?!
В общем, от крайне настойчивого в своих намерениях Давыдова пришлось убегать (он требовал имя ребенка, настойчиво предлагая вариант Василий), отговорившись важными делами на кухне. А там подбодрить крайне недовольную Аймара, что комплект блюд для большого банкета рассчитан на пятьдесят персон, а гостей всего-то шесть, и вовсе тут немного посуды. Ну и отогнать Го от поваров — потому что если и у тех откажут руки, то придется угощать пельменями.
Обратно Ника возвращалась осторожно, отслеживая местоположение Давыдова — но тот, по счастью, уже был за столом, с удовольствием крутил себе ус и по новому кругу знакомился со всеми князьями. А те в очередной раз прощали человека, дети и внуки которого составляли руководство канцелярии императора.
Словно по очереди, к ней подошел князь Панкратов, рассыпался в комплиментах, пожелал самого лучшего и, напомнив о выбранной стезе хирурга, пожелал подарить ей личный полевой хирургический набор.
— Каждое лезвие — артефакт, — скромно хвалил князь свой подарок. — На днях руку человеку пришивал, так ни одного шрама не осталось, а координация движений и прохождение импульсов просто идеальны. Не смейте отказываться, это от всей души. Доставят на днях.
С тем и отошел, коротко поклонившись, оставив девушку со светлой радостью.
Подошел и Долгорукий, витиевато рассказав о невесте своего внука, которая наверняка была бы рада такой подруге, и что им определенно надо познакомиться. Ведь у Ники пока нет свидетельницы на свадьбу, верно? Особенно из имперского рода Ховриных?
— Ника Сергеевна, — через пару минут после прошлого визита неведомо как незаметно оказался рядом князь Шуйский.
Этот тоже, по всей видимости, решил не оставаться в стороне.
— Позвольте высказать вам свое восхищение.
— Александр Олегович. — Ника повернулась к нему и изобразила книксен.
— Из вас выйдет очень красивая вдова.
Слова не сразу добрались до сердца. Но после осознания, кровь прилила к щекам, а пальцы сжались в кулаки. Но затем мгновение обдумывания, и гнев сменился задумчивостью.
Ника с затаенной тревогой посмотрела на князя, словно ожидая продолжения.
— Умная, красивая вдова. — Неторопливо, с расстановкой добавил князь.
Во взгляде же его было привычное равнодушие — так смотрит лес на человека, пытающегося плыть по быстрой стремнине и еще не знающего, что впереди вода падает с высоты на острые камни.
Шуйский достал из внутреннего кармана мундира желтый конверт без надписей и, заслоняя от чужих взглядов, передал девушке.
А та, коротко поклонившись, заспешила с конвертом внутрь дома. И только быстро пройдя пару поворотов, остановилась в пустом помещении, освещенном узким окошком, стараясь унять тревожное биение сердца.
В конверте оказалась одна фотография, в которой вовсе не было ничего криминального. Цветная, но почти лишенная красок, она явно была сделана с большого расстояния — детали на переднем плане характерно размывались, а угол обзора был направлен сверху вниз. Но узнать по обстановке на фотографии один из фешенебельных ресторанов на Арбате можно было без малейших проблем, равно как и то, как за одним из столов в нем вместе обедают князь Черниговский и Милютин Борис Игнатьевич.
* * *
Мало кто из романтиков помнит, что за широким и красивым жестом, пролившимся водопадом купюр на зеленый газон, последует муторное и скучное разгребание тонн нарезанной цветастой бумаги с земли. Причем, сволочные дарители первыми откланяются и покинут праздник жизни, немного ускоряя шаг с каждым призывом «а что теперь с этим делать?!», «подождите!», «а чеком нельзя было, а?!».
Наемные грузчики тут тоже не помощники — от такого зрелища максимум, что случится — это куча неадекватных мужиков, схвативших с безумным видом сколько могут в охапку и бегущих в сторону леса… Да и неловко как-то платить по двадцать рублей в час ради переноски десяти миллиардов…
Гости — отдельная тема. Эти жрали водку, уничтожали съестные припасы, как войско, вломившееся в осажденный город, и уже добрались до пельменей. А дорвавшийся до кухни и выгнавший поваров Давыдов, с воплем «сейчас я угощу вас настоящим шашлыком!» оставлял тревожный шанс на то, что город еще и сожгут.
Словом, гости выходили на крыльцо дома только с одной целью: сказать задумчивое «мда-а-а…», глядя полутрезвыми глазами на кучу денег. Вернее, с некоторых пор «мда-а-а» доставалось и Нике, бегающей от кучи денег к гостевому дому с садовой тележкой. Девушка уже успела переодеться в спортивный костюм с капюшоном и носилась взад-вперед, обладая для того огромной мотивацией: во-первых, деньги могут сжечь вместе с домом. Во-вторых, скоро гости допьются до такой степени, что обязательно станут вызванивать разнообразных леди «категории б», и если если первым делом деньги невесты попадут к этим «б-ледям», она себе не простит.
И вообще, в определенный момент попойки любой дочери, уважающей своего отца, следует непременно отбыть из дома — чтобы со спокойной совестью потом ставить в пример детям их деда, добропорядочного и крайне положительного семьянина. У Ники так и вовсе это была единственная кандидатура на светлый образ, потому что пример отца для ребенка — это по умолчанию конец света. В общем, следовало поторапливаться.
Понятное дело, на помощь счастливой невесте пришли все слуги дома, связанные родовыми клятвами и зароками — эти просто наслаждались моментом, оттаскивая спешно набитые деньгами холщовые мешки в сторону гостевого дома. Потому что богатство, известность и влияние сторицей отзывалось и на ближников главной семьи, возвышая в иерархии равных. В общем, эти — не филонили и работали со всей душой.
Но были и те, кто лениво ковырял плоскими фанернымии лопатами, предназначенными для снега, стоило Нике отбежать с тележкой на новый круг.
— Почему это надо делать сейчас, в дождь?! — Ворчала на снова покапывающий дождик Дейю, используя лопату, чтобы поудобней на нее опереться.
— А кто вчера сказал: посмеемся над деревенской дурочкой и отравим всю прислугу? — Хмурилась Аймара, вбивая свой инструмент в деньги, словно копье — в тело врага.
— А лапали-то меня!
— Три дополнительные пары рук сейчас бы было! Три! Сидели бы сейчас в тепле, у камина, сытые и с кружкой кофе в руках.
— Там уже есть нечего, — мрачно покосилась Дейю на дом.
Потом со вздохом подняла лопату и принялась помогать загружать новую партию купюр в тележку к подскочившей Нике.
— У меня все болит, — пожаловалась китаянка на нестандартные нагрузки. — Мои руки полны мозолей! Я чувствую занозы в ладони от этого грубого дерева! Добрая госпожа, смилуйся!
— Будете выпендриваться — все скажу Максиму, — руками помогала грузить ценный груз Ника.
— И что он нам сделает? — Воткнув лопату в землю, выпрямилась Аймара, собираясь саботировать это издевательство.
— Заставит грабить банк на потеху его черной душе. — Сопроводил ответ мрачный взгляд.
И Аймара, дрогнув, вновь молча взялась за погрузку.
Потому что ну его к демонам, в самом деле. Тут хотя бы только десять миллиардов.
— Ах! — Изобразив беспамятство и переутомление, Дейю картинно упала на место почище.
— Китаянка померла, — хмуро констатировала Аймара, замерев на секунду.
— Предлагаю закопать. — Не отвлекаясь, трамбовала Ника купюры руками.
— А не, шевелится еще.
— Добить и закопать.
— Да что вы за люди-то такие! — Открыв глаза, прорычала Дейю и вновь взялась за лопату. — Не видите — человеку плохо! Человеку надо помочь! Отнести в дом! Положить в кровать и укрыть пуховым одеялом!
— Точно, одеяло! — Словно осенило Нику.
— Вот, добрая госпожа, я всегда верила…
— Надо слугам сказать, чтобы наволочки несли — мешки кончаются. — Выпалив и схватив тележку за ручки, побежала Ника на новый круг.
— Еще неделю назад я была уважаемым человеком, — глядя ей в спину, с горечью произнесла Го. — А сейчас? Чем я занимаюсь сейчас? — Грустно обвела она взглядом огромную кучу денег, которая, казалось, не уменьшилась. — Как простая крестьянка, машу лопатой.
— Неплохо живут ваши крестьяне.
— У нас на праздники часто приносят целые горы ритуальных денег, — пожала плечами Дейю. — На похороны там, в дар духам.
— Это — настоящие. — отметила важный момент Аймара.
— Да ну? — Недоверчиво посмотрела Го на купюры.
В магазине все платилось карточкой, а зарубежные деньги принудительно выменивались на границе Китая. Да и какой был ей интерес до валюты северного соседа?
— Угу.
А вот Аймара цену этим бумажкам знала. Оттого пребывала в странном состоянии чувств, которое еще не совсем было принято разумом.
— А какой курс? — Го подняла бумажку с земли и с интересом присмотрелась к гравюрному изображению моста через реку.
— Один к шести. — Произнесла Инка, и механически перевела в куда более понятный и родной эквивалент.
Выходило сорок тонн золота. Против двух тонн, выделенных от щедрот ее семьей на поиски похищенной старшей дочери.
— А надо делить или умножать?
— Надо копать! — прорычала взбешенная и уязвленная Аймара.
